Этого не может быть, ты не можешь быть им! Рэйнэн недоуменно посмотрел на нее и спросил:
Кем, малышка?
Ты ты темный властелин! Это этого не может быть!?
Рэйнэн насмешливо посмотрел на растерянную Тамми и вкрадчиво прошептал над самым ее ухом:
Почему?
Ты слишком молод! возмутилась Тамми. Рэйнэн ответил на ее выпад иронично- снисходительным взглядом.
Досадное упущение с моей стороны. Не волнуйся, милая, время однажды исправит и этот мой недостаток.
Тамми вдруг стало не хватать воздуха, бабушкины сказки оживали, превращаясь наяву в жуткий, бесконечный кошмар. Судорожно сглотнув, она дрожащим от страха голосом спросила Рэйнэна:
Зачем я вам?
Тон Рэйнэна стал откровенно издевательским:
Не огорчай меня, детка, мне казалось, ты более догадлива?! Многозначительная тишина и следующие его слова прозвучали как приговор:
Я нашел для себя жену, маленькая. Неужели ты не поняла?
Тамми показалось, что ее только что ударили, да так сильно, что вышибли весь дух. Она судорожно хватала ртом воздух и не могла отдышаться. Стать женой ЭТОГО?! Это невозможно. Это неправда! Зачем? Тысячи вопросов роем проносились в ее голове, и ни на один она не находила ответ.
У вас что, своих женщин здесь нет, что вы притащили меня? Или в вашем мире не нашлось ни одной желающей связать свою жизнь с таким, как вы? гневно спросила она.
Рэйнэн расхохотался.
Я не устраиваю тебя в качестве супруга? Какие еще претензии к моей кандидатуре, кроме того, что я непростительно молод?
Я не люблю Вас! в отчаянии выкрикнула Тамми. Рэйнэн недоуменно посмотрел на девушку.
Браки заключаются ради власти, наследников и удовольствия, не понимаю, при чем здесь человеческое чувство?
Вы чудовище, а самое страшное, Вы даже не понимаете, насколько Вы чудовище! потеряно выдохнула Тамми.
Рэйнэн окинул девушку недобрым взглядом и яростно прошипел:
Что ты, милая, это ты понятия не имеешь, насколько я чудовище, и нравится тебе или нет, но отныне ты принадлежишь мне! Не надо будить темную сторону моего зверя, боюсь, она тебе не понравиться еще больше.
Тамми трясло, ей нечего было ответить темному императору, а если верить бабушкиным рассказам, то этот ужасный человек способен одним взглядом раздавить ее, как блоху. «Нужно что-то придумать. Не может быть, что бы не было выхода», усиленно думала Тамми.
Проведя полжизни в лесу, Тамми научилась очень точно запоминать малейшие детали. Она безошибочно находила обратную дорогу из любого незнакомого места. Вот и сейчас она помнила путь, который они проделали, словно нарисованную у нее в голове карту. И безумная мысль вдруг назойливо засела у нее в головеона сбежит, обязательно сбежит и найдет дорогу домой.
Они остановились в центре огромной площади. Рэйнэн стащил Тамми с лошади, вычертил руну перехода, и тьма поглотила их, выпустив перед входом в родовое гнездо Авергардов. Широкая площадка перед дворцом была окружена стражей в черных, как ночь, одеждах с теми же фиолетовыми кристаллами, что и у конвоя, сопровождавшего их сюда.
Навстречу им вышел высокий темноволосый мужчина.
Трэм! Рэйнэн дружески похлопал по плечу первого советника, потом, оглядевшись вокруг, улыбнулся. Ты усилил охрану.
Я проверил то, что ты просил насчет детей, боюсь, ты был прав. Лаш еще не вернулся, но у меня недоброе предчувствие, что новости у него тоже будут неутешительные.
Лицо Рэйнэна утратило благодушное выражение, и он зло произнес:
По дороге сюда мы нашли тело ребенка, выглядело так, словно его разодрал дикий гракх, но у меня не осталось сомнений, что это серая тварь прикончила мальчишку.
Трэмран отвел взгляд и увидел стоявшую за спиной Рэйнэна Тамми.
Ты привел в замок человечку? Рэйнен хитро улыбнулся и спросил:
Ты тоже не чувствуешь, что у нее есть сила? Я думал так же, пока не ощутил ее на своей шкуре. Удивительно, это либо эффект ее долгого проживания в мире людей, либо защитная реакция ее магии.
И кем же является это милое создание? Трэм протянул ладонь, желая дотронуться до лица девушки, но его попытка была остановлена железной хваткой Рэйнэна.
Никто не смеет к ней прикасаться, кроме меня. Это милое создание, как ты выразился, моя невеста и твоя будущая императрица, взгляд императора стал откровенно пугающим.
Трэм смиренно опустил голову:
Простите, Ваше Величество, я был непозволительно бестактен.
Охрана внезапно шарахнулась в сторону, из-за спины первого советника выскочил громадный, лохматый, черный зверь. Животное хищно оскалилось, обнажая ровные ряды острых, как ножи клыков. Рэйнэн ласково потрепал зверюгу за ухо. Существо утробно заурчало, втянуло носом воздух и неожиданно уставилось немигающим желтым взглядом на Тамми. Никто не понял, что произошло дальше, но зверь, подавшись вперед, вдруг лизнул шершавым фиолетовым языком лицо девушки и преданно улегся у ее ног. Трэмран недоуменно посмотрел на императора.
Странно, первый раз вижу, чтобы твой ашхар признавал кого-либо, кроме тебя. Рэйнэн хотел взять Тамми за руку и отодвинуть подальше от опасного соседства, но Тень, внезапно прижав уши, вскочил, злобно зарычав на хозяина. Горячая волна благодарности к нежданному заступнику заполнила сердце Тамми, она запустила пальцы во вздыбленную шерсть животного и, нежно погладив, произнесла:
Фу, маленький, потом бросила злой взгляд на Рэйнэна. А то еще отравишься.
Трэм резко закашлялся и испуганно взглянул на властелина, но тот лишь загадочно улыбался, никак не ответив на едкий выпад в свою сторону.
Не знаю, как ты это сделала, но ты приобрела преданного друга и охранника, хмыкнул Рэйнэн. Ашхары дикий вид, они редко подчиняются кому-либо. Этого я нашел в лесу маленьким и умирающим, выкормил и выходил, с тех пор мы не расставались.
Тень, словно подтверждая слова хозяина, подошел к нему и ткнулся мордой в живот Рэйнэна.
Предатель, с поддельным укором шепнул император. Тень тихо заскулил и виновато опустил хвост. Охраняй ее, раз она тебе так нравится, только спасибо скажу. Пойдём.
Рэйнэн протянул Тамми руку и с чарующе-издевательской улыбкой произнес:
Не бойся, не отравленная.
Девушка тяжело вздохнула, вложив свою маленькую ладошку в сильную руку темного властелина.
Тамми первый раз в жизни видела настоящий дворец изнутри, огромный холл с двух сторон огибали уходящие вверх лестницы из гладкого отполированного камня, а вмурованные в них колонны упирались в высокий сводчатый потолок с изображением парящих в небесах драконов. Длинные, венчающиеся стрельчатой аркой, окна, выложенные цветным стеклом, отбрасывали на пол радужный калейдоскоп бликов. Скульптуры диковинных существ, стоящие вдоль стен и испещренные непонятными золотыми символами. Но больше всего ее поразило освещение дворца, здесь не было факелов или свечей. В воздухе, подобно светлячкам, сияли круглые белые пульсары.
Они поднялись по лестнице и шли по длинной аркаде коридора, когда из-за угла появилась молодая женщина. Чрезмерно открытое красное платье прекрасно гармонировало с черными, как ночь, волосами, подчеркивая все достоинства фигуры темной леди. Подойдя к ним вплотную, она плавно, как кошка, прижалась к императору, скользнув рукой по его груди. Нежный, обволакивающий голос лился, как мед:
Рэйни, дорогой, я тебя все утро ищу, где ты был?
Алиэн, милая, и по какому поводу у нас бал на этот раз? криво усмехнулся Рэйнэн.
Как ты догадался? кокетливо выгнула бровь темная красавица.
Я привык к тому, если ты ищешь меня с самого утра, значит, вечером обязательно потянешь на сборище алчных баб, желающих заполучить фунт моей плоти.
Алиэн скорчила смешную гримасу и наиграно ударила императора кулачком в грудь.
Фи, какой ты грубый, братец. Я бы не стала так трактовать мое горячее желание найти тебе супругу.
А знаешь, сестренка, вдруг задумчиво произнес Рэйнэн, пожалуй, твой парад абсурда как нельзя кстати, хочу их всех кое с кем познакомить.
Кого на этот раз притащил мой безумный брат? девушка посмотрела за спину Рэйнэна и, окинув стоявшую Тамми пристальным критическим взглядом, удивленно хмыкнула. Человечка!? Рэйни, ты что, решил подарить Архе компаньонку?
Нет, Алиэн, этот подарок я приготовил для себя, хищно ухмыльнулся Рэйнэн. Познакомься, Таммиэлиэн, моя невеста.
Алиэн посмотрела на брата как на сумасшедшего, а после зашлась безумным хохотом.
Рэйни, ты неподражаем, Акатэя отравится собственным ядом. Эта идиотка, вообразив, что ты на ней женишься, разнесла эту нелепость по всему двору. Как же я хочу увидеть ее лицо, когда она узнает новость.
Довольно, Алиэн! резко остановил словоизлияния сестры император. Раз ты так любишь шумные сборища, у тебя три дня на то, что бы все подготовить к свадьбе.
Рэйн, но традиции И потом, я не успею так быстро всех пригласить.
Подготовка требует больше времени! возмущенно заметила темная.
Закон и традиции здесь устанавливаю я! Если ты не в состоянии за три дня найти платье для невесты и пригласить во дворец толпу желающих развлечься и поесть за чужой счет, уверен, Арха справиться с этим за два.
Сестра состроила обиженную мину.
Как изволите, повелитель! Три так три, просто всегда считала, что императорская свадьба должна быть роскошной.
Обещаю, что твоя свадьба войдет в историю как самая помпезная и неприлично роскошная, совершенно серьезно заметил Рэйнэн, клятвенно положив руку на сердце.
Алиэн очаровательно улыбнулась, чмокнула брата, подмигнула оторопевшей Тамми и со словами: «Ушла, ушла, ушла, сколько же всего нужно успеть!», уплыла в неизвестном направлении.
Рэйнэн вел Тамми длинным коридором, наконец, остановившись у резной деревянной двери, осторожно постучал. На пороге возникла невысокая полноватая женщина, с лучезарным взглядом и теплой, как солнечный луч, улыбкой.
Сынок, ты вернулся! женщина перевела взгляд на Тамми и радостно воскликнула. Хвала тьме, ты нашел девочку!
Ма, приготовь для нее комнату и позаботься о ней, мне нужно уйти ненадолго, сказал Рэйнэн, целуя кормилицу.
Иди, родной, не волнуйся.
Тень обернулся на прощанье, громко фыркнул и, подметая пол длинным хвостом, помчался вслед за удаляющимся хозяином.
Арха бережно взяла Тамми за руку, затем, ласково погладив по щеке, потянула за собой в комнату. Девушка изумленно разглядывала ее, никак не в состоянии понять, как у такого удивительно доброго человека могло родиться такое чудовище? Словно прочитав ее мысли, женщина широко улыбнулась.
Рэйни не мой сын, детка, я его кормилица. Я понимаю, что ты сердишься на него, но поверь мне, ты поймешь, что он не такой плохой, как тебе кажется.
Тамми не хотелось обижать кормилицу выводами, что она думает о ее воспитаннике, поэтому она скромно промолчала.
Как тебя зовут, милая? Я Арха, она нежно обхватила девушку за талию, подводя к большому мягкому креслу у камина. Садись, отдохни, деточка. Устала с дороги? Сейчас распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть.
Спасибо, я Тамми. Арха весело улыбнулась.
Ты действительно подарок моему мальчику. Девушка сникла и произнесла:
Я Таммиэлиэн, и ничей я не подарок.
Прости, я не хотела тебя обидеть, детка. У тебя очень красивое имя.
Арха положила руку на черный овальный камень, лежавший на столе, камень тускло замерцал. А через несколько минут в комнату вошли две девушки с разнообразной едой на серебряных подносах.
Ешь, милая, а я пойду приготовлю тебе комнату.
Когда за женщиной закрылась дверь, Тамми облегченно вздохнула. Поднявшись с кресла, она подбежала к выходу из комнаты, распахнула дверь, собираясь бежать, но перед ней, словно из воздуха, возникли два охранника.
Леди что-то желает? задал вопрос один из них. Тамми сердито захлопнула дверь перед его носом. Придуманный ею план побега начинал медленно трещать по всем швам.
Горько всхлипнув, девушка схватила с блюда румяный пирожок и в бессильной злобе стала жевать.
* * *
Владыка мерил комнату длинными шагами из угла в угол. Он думал о ней, пока слушал доклад советников. Он думал о ней, пока шел в свои покои. Он думал о ней слишком много, это раздражало. Слова Тамми засели у него внутри и словно надоедливый червь медленно точили сердце.
«Вы чудовище, а самое страшное, вы даже не понимаете, насколько вы чудовище»
А ведь он не сделал ей ничего плохого, не унизил, не ударил, не причинил боль.
Она дерзила ему всю дорогу. Никогда и никому Рэйнэн не позволял так с собой разговаривать. Никто не смел так откровенно потешаться над ним. Он не привел ее как постельную игрушку, он собирается на ней жениться. На ней, сироте без роду без племени!
Почему же она видит его темную суть насквозь, его дурную кровь, которую он столько лет подавлял в себе невероятным усилием воли? Темные демоны, раздиравшие его изнутри, рвались на свободу. Мысли, мрачные, темные, злые проносились в голове. Да как она смеет пренебрегать им, говорить, что он недостоин быть ее мужем? Кто она такая, чтобы так разговаривать с ним? Тьма внутри него злобно оскалилась и, взяв верх, полезла наружу.
Яростно зарычав, Рэйнэн бросился вон из комнаты, столкнувшись в дверях с кормилицей.
Рэйн? Что случилось, сынок? Арха ласково коснулась рукой разгневанного лица императора. Рэйнэн поцеловал ладонь кормилицы, устало закрыл глаза и бессильно прошептал:
Я не знаю, что со мной происходит. Не понимаю. Я не понимаю, когда она успела влезть мне в душу и поселиться там. Она бесит и веселит меня одновременно.
Арха улыбнулась нежной и понимающей улыбкой:
Не сломай девочку, сынок, прошу тебя! Ты сильный, мудрый, добрый, ты сможешь. Малышка напугана, ты вырвал ее из привычного мира, отнял у близких и друзей, не жди, что она будет тебя за это благодарить. Наберись терпения, родной. Терпеливая и неспешная вода точит камень. Однажды ее сердце примет тебя, мой мальчик!
Как тебе удается всегда находить для меня правильные слова? Только ты умеешь укрощать бушующего во мне зверя, Рэйнэн крепко обнял Арху, потом, тяжело вздохнув, спросил:
Где она?
Я расположила ее в комнате твоей матери. Дай ей успокоиться и прийти в себя.
Девочка под охраной, не волнуйся, дорогой.
* * *
Тамми разглядывая комнату, в которую ее привела Арха, с удовольствием заметила, что та не упустила даже мелких деталей. На столе рядом с кувшином с водой и золоченым тазом лежал резной гребень для волос. На стульчике висело чистое полотенце, расшитое нежной вышивкой. Красивое зеленое платье, в тон глаз Тамми, как волшебная птица, раскинувшая крылья, распростерлось на огромной белоснежной кровати. Свежий букет полевых ромашек в художественном беспорядке торчал из вазы, стоявшей возле зеркала. Вдохнув аромат цветов, Тамми улыбнулась, подумав о том, что кормилица у «чудовища» замечательная женщина.
В дверь настойчиво постучали. Решив, что это вернулась Арха, Тамми любезно открыла дверь.
В комнату важно прошествовала леди в роскошном черном платье, расшитом сверкающими камнями и серебром. Девушка была красивой, но какой-то холодной, жестокой красотой, от нее шла такая волна ненависти и злобы, что Тамми ощущала ее почти физически. Узкие губы сошлись в тонкую линию, и она словно выплюнула:
Так это правда, ты всего лишь человек!
Обойдя Тамми по кругу, она закончила свой критический осмотр. Из ее уст полился яд:
И что он в тебе нашел? Хотя соглашусь, волосы действительно необычного цвета.
Не обольщайся насчет императора, когда он наиграется с понравившейся ему игрушкой, он выбросит тебя как мусор. Авергарды всегда так делали. Ты не станешь исключением, чем бы ты его ни пыталась прельстить. Ты даже наследника полноценного не сможешь дать, жалкая, грязная человечка. А когда он вышвырнет тебя из дворца, я буду рядом. Ты пожалеешь, что стала на моем пути.
Тамми молча слушала оскорбления, а в ее душе медленно разгоралось пламя гнева. Леди, упиваясь своей злобой, продолжала издеваться, но Тамми уже не слышала ее. Глядя в камин, перед которым стояла противная девица, она позвала стихию. Тонкий огненный ручеек проворной змейкой прополз по полированным плитам пола, затем, изловчившись, прыгнул на филейную часть темной леди. Ткань платья мгновенно задымилась и вспыхнула. Тамми невинно захлопала ресницами и, указав взглядом за спину продолжавшей свой ядовитый монолог дамы, заметила:
Вы слишком близко подошли к огню, кажется, ваше платье горит.