Но и этого Алиэн показалось мало, закончив с волосами Тамми, она потащила ее в купальню, позвав еще двух служанок, собираясь теперь заняться непосредственно телом девушки для приготовления к свадьбе. Этого уже не выдержала Арха, сказав Алиэн, что ванной для Тамми займется она сама, а если леди будет упорствовать, то позовет Рэйнэна и пожалуется, что та совсем замучила девочку. Выгнав всех из комнаты под предлогом, что Тамми нужно поесть, Арха действительно позвала слуг с едой и, усадив девушку за стол у окна, села рядом, наливая в тарелки ароматный суп.
Спасибо, я думала, этот кошмар никогда не кончится, улыбнулась Тамми. Арха рассмеялась.
Кошмара по имени Алиэн во дворце боятся все. В ней столько энергии, что иногда я ее сама опасаюсь. С ней, пожалуй, только Рэйни и может справиться.
А другая сестра, Глэйрэн? Я вчера ее видела на приеме.
О, это как небо и земля, Арха поставила рядом с Тамми тарелку с пирожками. Глэйрэн тихая и спокойная, как гладь воды в озере, она всегда слушалась моего мальчика, с ней никогда не было проблем. В отличие от Алиэн, которая вечно вляпывалась в какие- нибудь скандальные истории.
Я не поняла только одного, императору можно иметь несколько жен одновременно? Тамми вспомнила вчерашний разговор с леди Маорой и теперь хотела прояснить, чего можно ожидать от предстоящего брака.
У отца Рэйнэна было три жены. Но не одновременно, а поочередно. Просто он избавлялся от них, как только не получал желанного наследника. По закону император может прогнать надоевшую ему жену и найти себе новую. Керр выгонял жен, не оправдавших его надежды, а дочерей оставлял себе.
Видя, что девушка стала бледной, как полотно, Арха поспешила ее успокоить.
Тебе не о чем волноваться, Рэйнэн не Керр, мой мальчик никогда так не поступит.
Откуда вы знаете, что через несколько лет он не станет таким же безумным, как и его отец? Яблоко от яблони Тамми не успела договорить. Арха осторожно накрыла ее губы рукой.
Не стоит произносить того, за что потом тебе может быть очень стыдно. В тебе говорят обида и злость, и они мешают видеть тебе истину. А истина не всегда лежит на поверхности. Если бы Рэйни был похож хоть на десятую часть на своего отца, ты бы сейчас здесь не сидела.
Тамми опустила голову и тихо прошептала:
Мне страшно. Я боюсь его.
Арха подошла к девушке, подняла ее и крепко обняла.
Возможно, кому-то и стоит бояться Рэйнэна, но только не тебе. Иногда он и вправду бывает очень жестким, но никогда не бывает несправедливым. И потом, он все же император, а править огромной империей, населенной темными магами, невероятно сложно. Темный источник силы пробуждает в них самые мрачные стороны души, и они пойдут на любую подлость, коварство или ложь, чтобы достичь желаемой цели. Они хитрые, наглые, изворотливые, и единственное, что действительно уважаютэто магию, силу и тех, кто умнее и хитрее их самих.
Объятия Архи дарили девушке ощущение тепла и защищенности, в которых она так нуждалась, ее тихий и мягкий голос чем-то напоминал бабушкин. Тамми почувствовала себя маленькой и беззащитной, как в детстве, когда, просыпаясь от ночного кошмара, шепот старушки прогонял преследующих ее ночных монстров. Единственное, чего не могла сделать эта милая женщина для Тамми, так это избавить ее от предстоящего брака со своим любимым воспитанником, суровым и загадочным властелином темной империи.
Завтрашний день виделся ей мрачным и безысходным, как и вся последующая жизнь. И мысли несчастной девушки весь день и весь вечер метались подобно птичке, запертой в клетку. Ни теплая ванна с травами, ни чай, который принесла на ночь Арха, так и не смогли добавить девушке хоть немного душевных сил и уверенности в том, что все будет хорошо.
Тамми не могла уснуть, все произошедшее с ней за эти последние дни казалось девушке какой-то чудовищной насмешкой судьбы. Могла ли она себе представить, что бабушкины сказки, которые она с детства так любила слушать, вдруг ворвутся в ее жизнь сокрушающей реальностью и так необратимо изменят всю ее жизнь. Тамми встала с кровати и открыла окно, и вдруг откуда-то издали до нее донесся неясный шепот:
Тамми, Тамми, Тамми
Девушка встряхнула головой в попытке прогнать наваждение, но шепот повторился. Гул нарастал, и теперь уже отовсюду звучал тихий призыв, вторящий эхом сотен разных голосов. Темный мир тянул к ней невидимые руки магии и просил о помощи. В ужасе стихийница закрыла руками уши, пытаясь избавиться от навязчивого зова. Руку неожиданно кольнуло, Тамми вытянула ее вперед и увидела, как по запястью поползли тонкие светящиеся нити, сворачиваясь на раскрытой ладони пылающим символом. Пол под ногами Тамми дрогнул, и сквозь каменные плиты дворца стали просачиваться дымчатые змейки тьмы, окутывая фигуру девушки клубящимся, пульсирующим коконом. Несколько секунд тьма колыхалась вокруг нее туманной преградой, а потом, оборачиваясь черным смерчем, впиталась в горящий на ладони знак. Магический узор вспыхнул тысячами солнц, ослепив Тамми, и она потеряла сознание.
* * *
Стихийница очнулась от того, что до ее щеки дотронулось что-то шершавое и горячее, открыв глаза, она увидела нависающего над ней ашхара. Тень издал гортанный рычащий звук, лизнув девушку за кончик носа. За окном вставал рассвет. Тамми смотрела на поднимающийся над горизонтом кроваво-красный диск солнца, окрашивающий комнату багряными тонами, и пыталась восстановить картину произошедшего вчера. Она вертела перед лицом ладони, стараясь найти на них хоть какой-то след, который помог бы ей поверить, что она не сумасшедшая и все произошедшее ночью было реальным, но гладкая белая кожа рук никак не помогала разрешить ей таинственную загадку. Тень вертелся вокруг девушки, не давая сосредоточиться, подставляя для очередной ласки лохматую голову.
Тамми почесала зверя за ухом и, видя, как он, прикрыв от удовольствия глаза, стал громко урчать, отбросила прочь все мучавшие ее мысли.
А через время в двери постучали. В комнату вошла Арха в сопровождении служанок, несущих подвенечное платье и подносы с завтраком.
Доброе утро, детка!
Улыбка женщины была запредельно счастливой, но Тамми почему-то совсем не разделяла с ней ее радости. Разложив свадебный наряд на кровати, служанки, поклонившись, покинули покои императорской невесты.
Я попросила Алиэн прийти позже, чтобы не смущать тебя, моя девочка. У нас не так много времени, церемония начнется в полдень.
Прожевав завтрак, Тамми грустно посмотрела на великолепное платье и, тяжело вздохнув, позволила кормилице императора помочь ей одеться. Через час, подобно урагану, в комнату ворвалась Алиэн в сопровождении слуг и с огромным золотым ларцом в руках.
Пришедшие с сестрой темного императора девушки стали колдовать над прической Таммиэлиэн. Струящийся водопад локонов закололи невидимыми шпильками с бриллиантовыми бусинками, отчего казалось, что волосы украшает россыпь сверкающих капель росы. Алиэн открыла ларец и извлекла из него сияющую, подобно солнцу, алмазную корону. Осторожно опустив символ власти на голову невесты, она отошла в сторону, любуясь результатом проделанной работы.
Чудо как хороша! промурлыкала довольная собой сестрица императора. Взглянув на прицепленные к талии на цепочке часы, Алиэн засуетилась. Все, пора выходить, обряд начнется через четверть часа.
Арха вывела девушку за двери комнаты, и из кольца окружавшего ее покои конвоя навстречу Тамми вышел первый советник Трэмран Грах. Он низко поклонился со словами:
Мне выпала честь доставить вас в храм, леди Таммиэлиэн.
За спиной мужчины вспыхнула руна, открывая портал. Тамми вдруг отчетливо осозналаона знает, что обозначает этот древний символ. В голове зазвучали странные слова на непонятном языке. Стихийница заворожено смотрела в клубящийся черный проход, понимая, что тьма только что пригласила ее совершить путешествие. Подавшись вперед, она положила руку на любезно предоставленный ей локоть темного мага и шагнула навстречу зовущей ее темноте.
Трэм и Тамми вышли на огромной площади перед величественным храмом, заполненной до отказа людьми. Пространство перед ступенями, ведущими в святилище темных, было оцеплено тройным кругом охраны, воины резко выхватили мечи из ножен и выставили их острием вперед, как только будущая супруга императора ступила на каменные плиты лестницы. Тамми растерянно оглянулась по сторонам, ощутив, как при ее появлении шум на площади стих и, теперь тысячи глаз смотрели на нее с восторгом и любопытством.
Огромные, окованные в металл двери храма медленно распахнулись, и девушка шагнула на пол, выложенный из дымчатого, полупрозрачного кристалла. Возникло ощущение, что она не идет, а плывет по воздуху. Все здесь было построено из того же странного черного камня, что и дворец Авергард. Строгие ряды круглых колонн, уходящих ввысь, венчались диковинными капителями. На карнизах верхних ярусов балконов, словно готовые сорваться в полет, застывшие в камне, сидели жуткие оскалившиеся шестикрылые твари. Робкие шаги невесты эхом отражались от мрачных стен святилища, уносясь под купол храма, где непроницаемой сизой дымкой, притягивая и завораживая взор, клубилась тьма.
Алтарь представлял собой огромную черную каменную глыбу, на которой алыми всполохами светились высеченные древние руны.
Она шла по широкому проходу храма навстречу новой жизни, но радости или трепетного волнения положенного невесте не было. В душе Тамми медленно и бесповоротно ширилась бездна, с каждой секундой затягивая ее в свои липкие сети. Со всех сторон в спину звучал издевательский шепот. На ступенях перед амвоном, облаченный в черную расшитую серебром одежду, стоял император. Тамми так и не смогла заставить себя посмотреть в его лицо. Она боялась его. И дело было даже не в магии, не в его огромном росте и мощной фигуре. Что-то темное и пугающее было в нем, то, что Тамми чувствовала на каком-то подсознательном уровне. От него волнами исходила какая-то звериная, дикая, первородная сила.
Жених протянул руку и помог девушке подняться на возвышение перед алтарем.
Тамми оторвала взгляд от пола и посмотрела на стоявшего перед ней служителя тьмы. Совершенно лысый жрец благожелательно улыбнулся и приступил к обряду.
Тамми плохо соображала, о чем говорит и спрашивает ее храмовник, ей было все равно. Все слова сливались в какое-то скучное монотонное дребезжание. Перед глазами одна за другой проносились картинки из прошлого. Вот она с подругами кружится в веселом танце на празднике весны вот на деревенской общине ее выбирают хранительницей огня вот она бежит навстречу Ноэлю, и ее счастливый смех эхом разносится по округе. Ее подхватывают на руки и нежно целуют. Никогда больше она не услышит такого родного голоса, не увидит милых глаз. Она должна прожить всю свою жизнь с чудовищем, от одного вида которого ее бросает в дрожь.
Как набат над ухом прозвучал недовольный рык Рэйнэна. Кажется, ее о чем-то спросили. Тамми вздрогнула и уставилась на жреца.
Берешь ли ты, Таммиэлиэн, этого мужчину себе в мужья? повторил он
Да, обреченно прошептала девушка.
Берешь ли ты, Рэйнэн, себе в жены эту женщину? спросил жрец Рэйнэна.
Да, беру.
В знак согласия и верности обменяйтесь кольцами.
Холодные, как лед, пальцы невесты оказались в теплых ладонях повелителя, на безымянный палец мягко скользнул широкий ободок из черного золота. Взяв с подушечки кольцо, предназначенное для супруга, Тамми дрожащими пальцами натянула его на палец Рэйнэна и впервые за всю церемонию посмотрела в его глаза омуты. То ли от слез, стоявших в глазах, то ли от страха, но ей показалось, что зрачок императора на какую-то долю секунды стал вертикальным. Голос жреца оторвал ее от странного взгляда супруга.
Да не разъединит свет то, что объединила тьма. Отныне вы муж и жена. А теперь можете поцеловать невесту, произнес служитель храма.
То, что произошло дальше, стало для Тамми настоящим шоком. Молниеносным движением Рэйнэн выхватил нож и полоснул им по своей ладони, рассекая ее наискосок от указательного пальца до запястья, а потом, взяв ладонь Тамми, точно так же разрезал ее, сцепляя пальцы их рук в замок.
Изумленный вздох пронесся под сводами храма, а потом стало так тихо, что Тамми показалось, она слышит стук собственного сердца. В этой ошеломляющей тишине подобно грому зазвучал голос темного императора:
Эс схар шэ схар тэ. Эс акрэ шэ акрэ тэ. Эс иммэ шэ тэ иммэ. Ир хэ шаа, асвар но мрэг тэа фрэз, сэй ра эсс маар роук тэ скоом хэ фрэ тэ сол.
Каждое его слово вспыхивало горящими символами по ободу обручального кольца, словно кто-то незримый выписывал их огненным пером. Император говорил, не отрываясь, глядя в глаза Тамми. Не понимая ни слова, она стояла как зачарованная, боясь шелохнуться. А когда он договорил, многотысячная толпа надменных разодетых вельмож, находящихся в храме, в едином порыве рухнула на колени, склонив голову и положив руку на сердце.
Что происходит? Что они делают? испуганно прошептала девушка.
Клянутся в верности своей госпоже, устало вздохнув, сказал Рэйнэн. Отныне ты равная мне, равная во всем. Того, кто посмеет в этом усомниться, ждет смерть.
И от его последних слов повеяло таким ледяным холодом, что у Тамми вдруг задрожали коленки и возникло странное желание провалиться к поганой тьме. Расцепив пальцы, Рэйнэн поднес ее руку к губам и легонько подул, а когда отпустил ладонь, о порезе напоминала только узенькая белая полоска.
А вот теперь можно и поцеловать невесту, с чарующе наглой ухмылкой заявил новоиспеченный муж. Со скоростью, которой позавидовал бы даже Тень, император подхватил на руки оторопевшую супругу и впился в ее губы алчным поцелуем. Тамми даже испугаться не успела. Жесткие, требовательные, горячие губы Рэйнэна причиняли боль, добавляя к состоянию паники и безысходности еще и страх. Страх быть безжалостно смятой и растоптанной этим невероятно сильным и суровым мужчиной. Это не походило на нежные и робкие прикосновения Ноэля. Это был смерч. Безумный, беспощадный, сметающий все на своем пути, отбирающий волю и желание сопротивляться.
Сил сдерживать слезы больше не осталось. И они хлынули из глаз девушки, оставляя влажные, горячие следы на щеках. Ощутив вкус соли на губах, император замер и, отстранившись, посмотрел в заплаканные глаза невесты. Лицо, такое надменное и холодное, вдруг исказила гримаса боли. Объятья его рук ослабились и, бережно прижав Тамми к себе, Рэйнэн легко поцеловал девушку в висок, с шумом втягивая воздух. Он тяжело дышал, и Тамми, прижатая к груди мужа, чувствовала, как бешено колотится его сердце. Не спуская жену с рук, с грацией хищника Рэйнэн спустился вниз. Презрев традиции и обычаи темных, император пошел со своей добычей к выходу. Никто не посмел поднять головы, никто не посмел возразить, и даже когда стихли звуки шагов властелина, покидающего храм, толпа безмолвствовала, продолжая стоять на коленях.
После полумрака святилища яркие солнечные лучи заставили Тамми резко зажмуриться. Распахнув глаза, оглушенная радостными возгласами многоликого пестрого сборища, она беспомощно посмотрела на супруга.
Все хорошо, прошептал Рэйнэн. Они приветствуют свою императрицу. Просто улыбнись. В отличие от тех, что остались в храме, эти люди радуются совершенно искренне.
Поставив молодую жену на землю, Рэйнэн, в успокаивающем жесте высоко поднял руку. Шум и крики мгновенно смолкли. Император обратился к народу на языке древних, мягкий, рокочущий голос полетел над площадью, а когда стих, толпа захлебнулась ликующими воплями. Медленно и торжественно, один за другим, люди стали опускаться на колени перед императорской четой.
У вас что, традиция такаявсе время падать на колени? в расстроенных чувствах спросила Тамми.
Рэйнэн вдруг весело и громко расхохотался.
Да нет, вообще-то это происходит впервые за последнюю тысячу лет.
Что ты им сказал?
Правду, жестко отрезал император.
Прочертив в воздухе темный символ перехода, он взял девушку за руку и потянул в пустоту пространства. Тьма выпустила супругов перед тронным залом, заполненным до отказа в пух и прах разряженной знатью. У Тамми даже в глазах зарябило от сверкания драгоценностей и нарядов местных дам. Создалось такое впечатление, что они вытащили все из своих сокровищниц в попытке перещеголять друг друга. Темные леди умело подчеркивали свои достоинства. Яркие, броские, ослепительно эффектные, они волей-неволей притягивали взор. На их фоне девушка показалась себе бледной и серой мышкой.
Настроение вконец испортилось. Неожиданно Рэйнэн, костяшками пальцев приподняв лицо Тамми за подбородок, заставил посмотреть в свои глаза.
Наш выход, малышка! Запомни, истинной красоте не нужна блестящая оправа. На ее фоне вся эта радужная мишура меркнет и смахивает на фальшивку.