А лис молодец. Думала, что нечаянно воздействовала ментально, а оказалось, он спрятался под кровать, услышав шаги приближающейся служанки.
Вы позволите? она улыбнулась и подошла ближе. При каждом движении ленты ее наряда покачивались и сквозь них на неуловимо быстрые мгновения проглядывало гладкое упругое тело. Мне велели принести вам несколько новых модных платьев на выбор. И обувь. Сир Вальтез, наш милосердный хозяин, приглашает вас разделить с ним трапезу. Это редкое счастье, выпадавшее лишь немногим. Вы такая счастливица!
Бесцеремонно потрогав мои вымытые волосы, она одобрительно кивнула и бойко принялась стягивать с меня старую одежду.
Подождите! Откуда вы появились?
Я увернулась, протестующе выставив руку.
Из стены, конечно. Я Брейвуд, дриада «Летучего». Гости иногда забывают, что корабль состоит из дерева и, по сути, им является. А значит нам, его жительницам, не нужны искусственные проходы. Но если вы так пугаетесь, я не против заходить через коридор.
И стучите при этом, выдавила я.
Она пожала плечами:
Как скажете. Это не очень удобно, но Казим, например, тоже зачем-то просит заходить через дверь. Хотя разницы-то нет! она подняла тонкие нити бровей, ожидая согласия, но не дождалась его и расстроено задергала кончиками длинных ушей. Вздохнула и принялась раскладывать на кровати то, что с натяжкой можно было назвать платьем. Со мной она больше не говорила приветливым, теплым голосом, даже не смотрела на меня, просто холодно бормотала: Это недавно купленные нарядывам нужно выглядеть красивой. У хозяина за столом гости.
Глава 8. О благонравии хозяина и добродетели гостей
Платье пыталось распахнуться от любого резкого движения, поэтому я плыла величавой лебедушкой и проклинала свой образ «послушной менталистки под контролем», не позволявший возмутиться и отвергнуть предложенный наряд.
Единственное, что сделалапри переодевании оставила под платьем свое закрытое скромное белье. Брейвуд удивилась, но не стала спорить. Сама она совершенно не обращала внимание на такие мелочи как откровенность фасона. Провожая меня к хозяину, дриада, время от времени, разворачивалась, и полоски ткани на ее груди расходились, открывая острые зеленоватые соски, естественные, словно весенние незрелые ягоды среди листьев.
Мы шли, петляя по этажам и коридорам, от одной лестницы к другой.
С грустью должна признать, что, когда я буду отсюда сбегать, фейри-пирату вряд ли потребуются особые усилия по моей поимке. Достаточно будет немного подождать, пока я набегаюсь по внутреннему лабиринту, запутаюсь, устану и начну звать на помощь. Потому что нормальному человеку во всем этом хаосе точно не разобраться.
Примерно через десять минут дороги, включающей тройку лестниц и больше десятка поворотов, дриада распахнула дверь гостиной.
Мисс Ева Нитарока, менталист, Ценность Корабля, торжественно объявила она, впуская меня внутрь.
Ценность? Я едва удержала нейтрально-благожелательное выражение лица. И впервые в жизни поняла, что могу быть мстительной. Захотелось приложить все силы, чтобы потопить когда-нибудь этот баркас к феЯм. Пустить его на дно во имя всех людей, которыми здесь торговали. Даже Крейг с его животным интересом и бандитским похищением не вызвал у меня такой яростной брезгливости.
Яне Ценность Корабля, не Вещь! Не рабыня!
А вот и умница моя пришла
Сцепив зубы, я шагнула на свет.
По стенам комнаты высились библиотечные полки, в дальнем торце у большого иллюминатора стоял монументальный письменный стол, похожий на огромный корень дерева.
Центральную же позицию занимали три дивана, расположенных под прямым углом. С одного из них мне махнул рукой вальяжно развалившийся Вальтез.
Дружочек, подойди поближе, я представлю тебя Десятке.
Десятке? Я не ослышалась? От радости мое лицо расплылось в широкую улыбку. Все, командир добрался. А рядом с ним мне море по коленохоть на корабле, хоть без него.
Я покрутила головой в поисках Диего, но обнаружила только еще одного высшего фейри на соседнем диване.
Темные волосы незнакомого мне лорда блестящим каскадом падали на плечи. Острые скулы и нос с легкой горбинкой добавляли высокомерия породистому лицу.
Хрустальный бокал преломлял отражение удерживающих его тонких пальцев.
Так-так, он пробежался по мне сверху до низу по мне доброжелательным взглядом, вполне. Личико лучше, чем у многих человеческих особей, которых я встречал.
Внешностьэто временный бонус, через пять-десять лет он исчезнет, зато талант расцветет во всю мощь, заметил Вальтез.
«Прекрасные и мудрые фейри» обсуждали меня словно кобылу на рынке. Я сцепила руки, и хозяин корабля, вспомнив о видимости гостеприимства, похлопал по дивану рядом с собой.
Дружочек, присаживайся. Тебе надо хорошо поесть, набраться сил. Вальтез посмотрел на заставленный едой и кувшинами журнальный столик. И тот подплыл поближе. Реально пододвинулся! Беззвучно и аккуратно, не звякнув ни единым бокалом. Настоящая бытовая магияя только слышала о такой, но сама никогда не видела. Мы с лордом Скайшоэлем обсудим наши дела, а ты бери со стола, что нравится.
Бери, что нравится
Я осторожно подошла поближе и ровно, словно к моей спине была привязана палка, уселась рядом с Вальтезом.
Темноволосый гость наклонил голову, разглядывая меня. Его лицо при этом оставалось совершенно безразличным. Только заблестевшие глаза, выдавая настоящую заинтересованность, проследили, как я накалываю вилкой кусочек пирога. А что такого? Я голоднаяпотратила массу энергии и теперь хочу есть. Если уж мне нельзя участвовать в обсуждении собственной судьбы, то хоть наемся от души.
Я Десятка, голос темного звучал вкрадчиво, через журнальный столик на меня полились тонкие волны флера. Это одно и то же и означает мой высокий ранг в иерархии Холма. Возможно, я стану сегодня твоим хозяином.
Почему сегодня, если аукцион только завтра? Я внутренне напряглась, но внешне постаралась неспеша прожевать пирог. Наивно хлопнула глазами.
Десятка или Десятый?
Это одно и то же. Так называют самых сильных молодых претендентов на звание Офицеров и, возможно, даже Рыцаря Холма. В любом случае мне нужен сильный менталист. Вот только я не понимаю, для чего возиться со вторым уровнем, даже потенциально интересным.
Я неопределенно пожала плечами, продолжая уписывать за обе щеки пирог.
Скайшоэль рассмеялся мелодичным капельным смехом, словно невидимая рука прошлась по струнам арфы.
Вальтез, что происходит? Или твой Казим повредил ее разум, или она воспитывалась в Холмах. Девочка ест не переставая, вместо того, чтобы умолять забрать ее в Высокий Двор. он нахмурился. Летучий немногим сейчас отличается от новорожденного Холма, ты используешь магию хозяина, вон даже пальцами не шевелишь Скажи прямомог твой корабль успеть привязать к себе менталиста?
Я чуть не подавилась. Вот же идиотка! Если корабль стал Холмом, то в нем и время может течь по-другомуи любая пища работает как изрядная доза флера!
Хочешь снизить ее цену? Но она обладает огромным потенциалом, Скай. Ты бы видел, искушающим тоном продолжил Вальтез, обращаясь к брюнету, какую толпу зверушек эта крошка поссорила между собой, всего лишь подстегивая их эмоции. Представь, что может из нее вылепить хороший наставник.
Всего лишь второй уровень. А я тебе закрою старый долг. Так что предлагаю поменяться вообще без продажи.
Не разочаровывай меня. Перед тобой настоящая Ценность Корабля, не огранённый изумруд моей сокровищницы. Менталистка второй ступени, в одиночку уложившая около трех десятков зверей Запудрившая мозги молодому альфе волков Девочка с опытом службы в полицейском спецназе
Даже я заслушалась, замерев с недожёванным куском пирога.
А еще на нее с удовольствием продолжил Вальтез, полностью завоевавший наше внимание, хотел наложить свою лапу твой прямой конкурент, напоминаю. Некий полукровка, недавно ставший Десятым Изумрудного Холма. И ты требуешь отдать ее до аукциона, да еще без доплаты?
Я хочу ее И ты мне должен!
Флёр темноволосого обрушился на меня шквалом сырой чистой фейри-магии. Он был фантастически сильным. На короткое мгновение я чуть не задохнулась под душным дурманящим облаком. Я смотрела на Скайшоэля и понималаон прекрасен, он великолепен, я готова
Но вдруг где-то вдали заиграли колокольчики. Небо в иллюминаторах затянуло дымком, и пол дрогнул под ногами. Еще немного и Летучий сорвется с места, унося нас с собой на неизвестное расстояние. И если надменному лорду Холмов откажут в гостеприимстве, через секунду он окажется в воде. Один среди безбрежной морской глади.
Напомнить, кто тут владелец Ценности? процедил Вальтез. Если ты готов к покупке, подумай и предложи достойную цену за необычный товар. И не пытайся захватить мою собственность, иначе вся твоя мощь и магия окажутся бесполезными.
Они скрестили взгляды.
Даже я, новичок в интригах между лордами, осознала, что Скайшоэль взвешивает возможность отобрать меня силой. Учитывая магию корабля и метку на мне, порыв был несколько непродуманным.
Это понял и темноволосый. Он расстроенно поморщился, нисколько не стесняясь явной жадной досады, снова уселся на прежнее место и согласился:
Ладно. Мы квиты. И перед тем, как договоримся, разреши задать менталистке пару вопросов? Может быть наедине.
Колокольчики стихли. Небо быстро посветлело.
Дружочек
Обращение «дружочек» бесило, но я лишь мило хлопнула ресницами. Ничем не выдавая себя, чтобы не возникло даже тени сомнения в моей подконтрольности.
И только Казим мог бы увидеть как все это время вокруг холодных, наполненных магией разумов фейри вились тонкие, осторожно выпущенные щупальца. Сердце стучало, а изнутри поднималась волна силы. Нельзя допустить, чтобы меня забрали до аукциона.
Я впервые чуяла предстоящий прыжок и даже смогла его вызвать. Если бы флёр начал ломать мою волю, я бы ринулась крушить, путать, связывать в ответ. Не знаю, насколько высоко получилось бы «прыгнуть»скорее всего в противостоянии с двумя магами я бы не выжила Но в любом случае пошла бы на все, чтобы не стать бездумной игрушкой в руках прямого конкурента Диего.
Я не вещь.
Диего рассказывал, как девушка-кузнечик, которую они с другом-фейри арестовали и везли в Холмы, смогла взять под контроль обоих. С другом она сделала нечто ужасное, Фаворра не делился деталями. Возможно, он даже не понял, какую информацию подарил мне, рассказав об этой давней истории.
Потому что всем-всем известнолюди-менталисты ничего не могут противопоставить высшим фейри. Ни-че-го. Даже контролеры пасуют перед мудрыми и всесильными хозяевами Холмов, полностью им подчиняясь. Однако кузнечик смог Кузнечик! Значит, есть шанс и у меня.
Дружочек сквозь вату в моих ушах прорвался мягкий голос Вальтеза. Ответь-ка на пару вопросов нашего гостя. Я разрешаю.
Глава 9. Чем больше покупателей, тем лучше
Обостренное до болезненности восприятие шептало мне, что я не все учла. Пропустила нечто эфемерное, слишком тонкое для моих сканирующих возможностей, ограниченных контрольной лентой Казима на плечах. Я ошиблась.
Но в чем именно? Что я упускаю?
А вдруг это тот самый шанс решить ситуацию без прыжка? Подняв голову, я осмотрела комнату. Очень интересно Ого! Ткань сиденья на третьем, боковом диване выглядела немного смятой.
Сила зашипела, успокаиваясь, так и не проснувшись. И никто, кроме меня не знал, что все присутствующие в комнате только что были на волосок от схватки, а возможно и от гибели.
Повернувшись к Вальтезу, вальяжно расположившему руку на спинке дивана за моей спиной, я спросила:
Отвечать гостю или гостям?
Первым среагировал темноволосый лорд.
Что?! Какие «гости»?
Его поза не изменилась, но каким-то образом из расслабленной превратилась в сосредоточенную. Эмоции вспыхнули и тут же захлопнулись под белыми створками защит.
Зато Вальтез не удивился, лишь вопросительно поднял бровь и впервые взглянул на меня с холодным, внимательным любопытством. Он был бы поистине прекрасным образчиком красоты высших фейри, если бы не уродующая отметина и бездушность пепельных глаз. Шрам потемнел, резко выделившись на светлой коже.
Не знаю, что с ним произошло в прошлом, но, рубец прошел не только по лицу, но и по душе красавца-лорда. На меня смотрел жестокий, никому не доверяющий хладнокровный убийца.
Ваша служанка Брейвуд, я не собиралась затягивать паузу, это было слишком опасно, сообщила, что «у хозяина за столом гости». Значит, кроме лорда Скайшоэля, она привела в эту комнату того или тех, кого я не вижу глазами и чьи эмоции трудно или даже невероятно определить менталисту. Следовательно, здесь присутствует
Древний кровосос, грубо завершил мои размышления темноволосый лорд. Вальтез, что за шутки, кого ты прячешь?
Хозяин корабля, продолжающий меня рассматривать, едва заметно кивнул.
В комнате стало чуть холоднее. По телу пробежал ознобтот самый, который, сплетаясь со страхом, морозит до костей.
Через секунду пустующий третий диван заволокло дымкой. И на нем проявился еще один гостьвысокий военный, в легкой темной кольчуге поверх незнакомого мундира. Если бы не подчеркнуто бледный цвет лица, я никогда не заподозрила бы в нем вампира.
Прошу меня простить за некоторую таинственность, небрежно проговорил мужчина, я прибыл совсем по другому вопросу и до этого времени не планировал участвовать в торге. Когда вы, лорд Скайшоэль, ворвались в кабинет, я не собирался открывать свое инкогнито и хотел тихо удалиться Но маленькая мисс вынудила меня проявиться и изменить свою точку зрения. Он смерил взглядом мой странный ленточный наряд, идеально прямую спину и безэмоциональное лицо. Похоже я тоже хочу приобрести отличного полицейского менталиста с весьма обманчивой внешностью. Но кто из нас без изъяна? Мне нужно не ее смазливое юное личико, а опыт мисс в анализе фактов и расследовании убийств.
Я почувствовала, как пальцы Вальтеза сжались на моем плече. Последняя фраза ему не понравилась:
Почему убийств? Согласно нашему соглашению, сэр Баррага, ваш подчиненный искал работу, но в процессе мог исчезнуть с корабля и по личным причинам. Затаиться где-нибудь. Возможно, он объявится через месяц в каком-нибудь дальнем секторе, не выполнив, кстати, условия оплаченного найма.
В моей голове тут же сложились кусочки мозаики. Один из наемных вампиров пропал из места, охраняемого тщательнее иной сокровищницы. Куда-то делся посреди моря. Естественно, Вальтез отказывается признавать вину, отвергая малейшие сомнения в надежности волшебной шхуны.
Мои птенцы не сбегают, тяжело сказал Баррага. Густые брови сдвинулись к переносице. Его точно убили. Могу я заплатить за менталиста сегодня, чтобы она начала поиски?
Нет!
Нет!
Оба высших лорда высказались одновременно.
Я едва сдержала усмешку. Похоже своим стремлением дотянуть до аукциона я сыграла на руку фейри-пирату. Скайшоэль требовал оплатить долг до начала торгов и сбивал цену. А тут вдруг я произвожу впечатление на невидимого вампира, и он переходит в ранг покупателя. Теперь Вальтезу «придется» выставить меня на торги.
Светловолосый владелец Летучего дернул уголком рта, пытаясь удержать рвущуюся довольную улыбку.
Что ж, тогда я приглашаю присутствующих: лорда Скайшоэля и сэра Бараггу на завтрашний аукцион. А уедет мисс в Холм или займется поиском исчезнувшего работникамне без разницы.
Я крепко сжала пальцы, скрывая дрожь от перенапряжения. Чувствую, завтра будет очень интересный день.
Я сделала что могла. Теперь твоя очередь, Фаворра. И если ты опоздаешь или не появишься, я придушу тебя лично.
Покупатели принялись обсуждать заполнение документов на аукцион, поэтому на мою просьбу удалиться, Вальтез ответил согласным кивком.
И я уже была на выходе из комнаты, когда сильная рука капканом ухватила меня за локоть. Скайшоэль, оказавшийся прямо за спиной, притянул меня к себе, так, что закачались ленты платья. Ухо обдало теплым дыханием.
Я все про тебя знаю, маленькая скромница, прошептал он. Острый камень с обшлага сюртука порвал тонкую ткань на боку и больно процарапал кожу. Как ты стала любовницей бастарда, чтобы попасть на полицейскую практику и высокую зарплату. Как одновременно крутила с альфой-волков и обещала ему несуществующую «невинность». Я даже в курсе заявки на передачу практики, которую недавно прислали в мэрию Седьмого Зеленого Сектора. Похоже, успешными человеческими мужчинами ты тоже не брезгуешь. Просто знай, что со мной этот номер не пройдет. После аукциона ты будешь мечтать только обо мне. А бастарда бастарда завтра уже не будет.