Вряд ли бы ее ответ оказался внятным и познавательным, отмахнулся мужчина. Лучше скажи, о чем еще дети болтали, кроме как о дискотеке. Быть может что-то наведет нас на нужный след.
Айка с Арием ссорились, критикуя друг у друга внешний вид. Сестра ярко накрасилась, брат нарядился в глупый клоунский наряд.
В клоуна? хохотнул Герман. Арий нарядился в клоуна? В таком случае, вам ребята следует поискать в цирке.
Ой, нет, вспомнила Елена подробности ссоры. Это так обозвала Айка гномью одежду. У Ария еще нос был приклеен фальшивый.
Тогда я вам не завидую, снова первым сообразил хозяин клуба, гномыне самая лучшая компания.
Гномы? воспрянул Тор. А что у них на этот праздник запланировано?
Кажется, гонки на тачках.
Вот туда мы и отправимся!
Сумасшедшие!
Елена из разговора мало что поняла, она в жизни не сталкивалась ни с гномами, ни с троллями, ни с прочей нечистью, поэтому ей было безразлично с кем иметь дело, главноенайти детей.
После того, как девушке вернули полушубок, незваные гости попрощались с Германом и воспользовались его камином для перехода к родителям Ады и Тора. Благо старики уже спали, и ненужных вопросов не последовало. Айку уложили в детской спальне, специально оборудованной для приезжающих в гости внуков, после чего «охотники за детскими головами» отправились в Гномьи подземелья.
В шахте оказалось хоть и многолюдно, но совсем не шумно. Никакой Новогодней мишуры, полное отсутствие праздника и присущего ему веселья. Для Елены стало откровением, что гномы не любят лишней болтовни и ценят краткие содержательные фразы, которые считают признаком уважения к собеседнику.
Купим билеты на гонки и будем спокойно обходить балконы, с которых идет наблюдение за игрой. Где-нибудь обязательно наткнемся на нашего беглеца, шепнул ей на ухо Тор, скользнув горячей ладонью по талии. Невесело усмехнувшись, Елена подумала о том, что после клубных танцев, он не упускает случая лишний раз ее коснуться либо прижать к себе. До чего мужчины предсказуемы! Покрути пятой точкой, и набежит толпа. Нет, конечно, близость Тора ей не неприятна, но оказалось капельку обидно, что интересует его не вся целиком, а лишь филейными частями.
Елена отошла от спутника, вставшего в очередь за билетами, и принялась неспешно обходить подземный зал, рассматривая украшавшие его сталактиты и сталагмиты, подсвеченные разноцветными лучами, в которых красота пещерных сосулек и колонн особенно раскрывалась и захватывала дух. Отдалившись на приличное расстояние, она уже собиралась возвращаться, когда заметила мелькнувший в соседнем зале знакомый плащ. Девушка устремилась вслед за ускользающей от нее невысокой фигуркой, но не тут-то было. В проеме прохода встал широкоплечий гном и, скорчив суровую мину, завил:
Нельзя.
Почему? удивилась девушка, пытаясь глазами найти плащ и убедиться, что его хозяин именно Арий.
Тамучастники. Вызритель.
Ясно, разочарованно протянула Елена, и в этот самый момент увидела-таки то, что так старательно высматривала.
Мальчик встал как раз напротив нее у дальней стены запретного помещения, тусклый свет падал на детское лицо, обезображенное маскарадом. Арий. Нашелся!
Елена уже хотела окликнуть его, нарушив трепетно сохраняемую гномами тишину, как мальчика позвали, и тот пропал из ее поля зрения, удалившись, видимо, в следующий зал.
Зрители там, содержательно напомнил грузный гном, ткнув толстым пальцем за спину девушки.
Да, спасибо, Елена бросилась бежать к Тору, предчувствуя новую неприятность.
Он там! Арий среди участников, выпалила она на одном дыхании, подлетев к спутнику. Как нам его оттуда выцарапать?
Никак, до того расслабленное лицо мужчины стало серьезным.
Но ведь гонки, - растерялась Елена, готовая действовать, а тут вдруг остановленная по непонятной причине. Это наверняка опасно. И не для детей.
И опасно, и, само собой, не для детей, зло зашептал Тор, подхватив девушку под локоть и оттаскивая в сторону. Вот только объявив во всеуслышание, что на игру пробрался ребенок, мы его не только не спасем, а поставим под новый удар. Гномы с ним церемониться не станут. А его фальшивые нос и борода, о которых ты рассказывала, станут доказательством намерения посмеяться над славным подземным народом.
Как же тогда? Елена совсем приуныла. Мы ведь не можем оставить его без помощи. Просто стоять и смотреть, как он там, на гонках самоубивается.
Согласен, подземелье не самое лучшее место для бестолковых мальчишек, желающих полихачить. Поэтому придется мне самому принять участие в гонках.
Вместо него?
Вместо него не получится, судя по тому, что он трется среди участников, Арий уже зарегистрировался. Но можно попытаться перехватить сопляка по дороге в штольнях.
Как перехватить?
За шкирку! Как же еще. Главноедогнать и аккуратно состыковаться.
Я с тобой.
Нет, и глядите-ка какой категоричный тон. Елена фыркнула.
Да. И это не обсуждается. Кто-то ведет машину, кто-то вылавливает Ария.
Тор насупился, но промолчал, признавая необходимость ее помощи.
Где тут регистрация на гонки? Надеюсь, мы еще не опоздали?
Вон, окошко в стене.
Гном неодобрительно посмотрел на подошедшую к нему парочку и потребовал:
Документы.
Тор без лишних слов вытащил из нагрудного кармана корочки, а Елена растерянно развела руками. Ее удостоверения личности остались в сумочке в доме Ады.
Мы вдвоем с женой. Тор и Елена Велес.
О, как! Ее уже повысили до жены! В следующий раз, видать, представит, как бывшую супругу, и хорошо, если не безвременно почившую.
Гном кивнул, не поднимая головы и продолжая заполнять какие-то бланки.
Ведь, можно вместе в одной машине ехать? уточнила Елена.
Гном как-то странно на нее посмотрел и сунул в оконный проем кипу бумаг:
Распишитесь. Ваша тачка номер тринадцать.
Счастливое число, пошутила девушка, пока Тор ставил подписи на каждом листке из толстенной пачки. Разумеется, ей снова никто не ответил.
Забрав свой экземпляр договора, пара поспешила в зал участников игры, но к разочарованию Елены Ария там уже не было. Мужчине и девушке выдали просторные, но короткиекак раз на гномовплащи с номерами их тачки и проводили к стартув крошечную пещеру, где начиналась рельсовая дорога, убегающая в темную штольню.
Как Арий смог заключить договор на игру? шепотом возмутилась Елена, попутно рассматривая помещение, в котором не было ничего кроме камня и металлических рельсов. По примеру Айки предъявил документы отца?
Нет, конечно, усмехнулся Тор. Отец из человеческого рода, а Арий изображает молодого гнома. Вся прелесть в том, что сотрудники со своих соплеменников документы здесь не требуют.
Это еще почему?
А зачем? Борода растет только у совершеннолетних. К тому же врать гномы не приучены. Поэтому пришедший на игру мужчина ростом с одиннадцатилетнего человеческого ребенка, да еще с бородой, понятное дело, вполне годится для гонок. А та афера, которую решил провернуть наш не по возрасту сообразительный Арий, гномам никогда бы не пришла в голову.
Безобразие, буркнула девушка, поражаясь столь безответственному подходу в организации безопасности игры.
В этот момент в комнатушке появился гном толкая перед собой деревянный ящик на колесах:
Ваша тачка, объявил он, устанавливая это нечто из трухлявых досок на рельсах. На боку красовалась цифра «13».
Это что? Это как? залепетала Елена, не веря своим глазам. Она была уверена, что гонки в подземелье происходят на автомобилях, пусть мелких, под гномий рост, но не на тележках же! Тут ни о какой минимальной безопасности даже речи не идет.
Ваша тачка, невозмутимо повторил служащий.
Он указал корявым пальцем на перекладину, прикрепленную к палке спереди телеги:
Штурвал.
На корягу в тачке:
Тормоз.
А затем тыкнул в нечто очень похожее на экран крупного смартфона, установленный у руля:
План лабиринта. По сигналу стопор на рельсах утопнет, и тачка покатится вниз. Победит тот, кто доберется до конечной штольни первый. Правила игрыотсутствие правил.
И это все инструкции? кинула уже в спину уходящему гному Елена, но тот лишь дернул плечом, будто отмахиваясь от надоедливой мухи, мол, с остальным разберетесь самостоятельно.
Он все сказал, подвел итог улыбающийся Тор.
Я не пойму, ты чему так радуешься? накинулась на него вконец напуганная и рассерженная девушка.
А смысл от переживаний? Мы уже вписались в игру и покинуть ее согласно договору не можем, даже если окажемся при смерти. Но отказываться мы не собираемся, так как нам нужно подстраховать Ария, а в идеале перетащить в свое корыто. Значит, придется вникать в то, как управляется этот ящик для овощей, и в срочном порядке разбираться с навигацией.
Они дружно склонились над планшетом с высветившейся картой подземелья.
Кажется, мы вот здесь, коснулась пальчиком экрана Елена. А нужно попасть, по-видимому, сюда. Вроде недалеко.
Ага, если б не лабиринт, развеял ее оптимизм Тор и уменьшил план, показав множество ответвлений у основного пути. К тому же не забывай, мы не к финишу идем, а ищем пацана, и вот его-то как раз на карте нет.
Что же тогда делать?
Пока не торопиться и ехать медленно, пытаясь рассмотреть Ария среди соперников.
Не торопиться? А разве у этого недоразумения на колесиках есть переключение скоростей?
Насколько я успел рассмотреть, нет. Но зато есть тормоз, не зря же нам его показал гном. Подозреваю, что скорость регулируется силой торможения.
Тогда за тормоз отвечаешь в нашей команде ты. У меня точно не хватит сил, чтобы вручную задержать катящуюся телегу с двумя пассажирами.
Не вопрос.
Кстати, а мы вдвоем поместимся в это корытце? И не время ли отправки указывается вот здесь, сверху на карте?
В углу планшета отсчитывались последние секунды.
Бегом! Дай подсажу, мужчина сориентировался очень быстро, сначала закинув в тачку Елену, а затем на ходу уже тронувшегося транспорта запрыгнув сам.
Успели! Чудом успели! радовалась девушка, пока тележка медленно катилась по пологому спуску, постепенно набирая скорость. И смотри-ка, Тор, «Глазки» все еще действуютв тоннели полумрак, а видно все четко, как при дневном свете.
Но еще пару секунд и ее радость испарилась. Рельсы резко ушли вниз, и тачка стремительно понеслась за ними, громыхая и скрипя. Визг, отскакивая от стен, полетел по лабиринту.
Мы па-а-а-а-да-а-а-а-ем! голосила Елена, вцепившись в грубо отесанные бортики тачки и не обращая внимания на занозы.
Вообще-то мы едем, если ты не забыла, у нас гонки, совершенно спокойно заметил Тор, заняв место рулевого и нажимая на палку, служившую тормозом, в попытке скинуть скорость. Правда, у него мало что из этого выходило. Повозка неслась так быстро, аж ветер в ушах свистел. Но мужчину это явно не напрягало. Напротив, на его лице появилась мальчишеская озорная улыбка азарта.
Тележка выскочила из темного каменного коридора на яркий свет. Со всех сторон хлынули оглушающие звуки: подбадривание, свист, улюлюканье. Это молчаливые и выдержанные гномы отрывались на полную катушку.
И хоть все участники появились в необъятной шахте с разных сторон примерно в одно время, столкнуться тачкам практически не было шанса, так как над пропастью переплелось бесчисленное количество каменных переходов с рельсами.
Мамочки! Мы все умрем! пискнула Елена, глянув вниз и обнаружив под тачкой многокилометровый колодец, дно которого не удавалось разглядеть невооруженным глазом. Голова закружилась, и девушке пришлось ее поднять повыше. Сверху на действо таращились зрители. Предусмотрительные гномы, расположившиеся в ложах по бокам, запаслись биноклями, чтобы насладиться экстремальным зрелищем без каких-либо ограничений.
Вверх по понятным причинам смотреть тоже расхотелось. Глаза уставились вперед, и Елена снова дико заоралана пути их тачки высилась стена. Но прощаться с жизнью не пришлось, так как каменистость тут же отъехала в сторону, вернее, это Тор лихо повернул на вираже, оставив преграду сбоку.
Фух, громко выдохнула Елена. Ты наш спаситель! Тор, я почти тебя люблю.
Мы еще даже не дошли до серьезных препятствий, рассмеялся мужчина. К концу пути ты определенно будешь в меня влюблена по уши.
Девушка одарила шутника опасливым взглядом и осторожно осмотрелась. Всюду сновали тачки. Рельсы на нешироких каменных дорожках порой соседствовали друг с другом, пересекались или расходились в разные стороны.
Но это только с первого взгляда казалось, что участвующих в гонке телег очень много. На самом деле выяснилосьне более двадцати. Елена не смогла более точно подсчитать, так как все они постоянно находились в движении, а некоторые даже исчезали из поля зрения, на время уходя в тоннели и возвращаясь совершенно с иной стороны. Но скрупулезный подсчет девушка и не ставила самоцелью и была рада, что уже хотя бы немного отвлеклась и успокоилась.
А как только она перестала судорожно цепляться за край телеги и впадать в истерику на каждом вираже, то сумела разглядеть среди участников и Ария. Мальчишка белый от страха, с выпученными глазами и сжатыми до посинения руками на штурвале пытался лавировать среди многочисленных препятствий, но у него это плохо выходило, его тачка постоянно натыкалась на кочки и проваливалась в ямы, вместо того, чтобы объезжать их по соседним путям.
Нашелся! Арий вон там!
Елена глянула в планшет, при помощи которого ориентировался Тор, и мысленно построила маршрут. Встав вплотную к мужчине, она принялась чертить пальцем по экрану.
Сейчас будет развилка, нам направо. Потом нужно перескочить вот на эту дорожку, тогда до Ария будет совсем недалеко.
Навигатор из Елены вышел отличный. Даже гордость взяла за саму себя, такую ловкую и умелую. Впрочем, ничего особенногосхема подземелья со светящимися точками, обозначающими движущиеся тачки, напоминала компьютерные игры, в свое время так популярные в интернете.
Девушка прекрасно ориентировалась в лабиринте путей и тоннелей, выбирая наименее рискованную линию, при этом неумолимо приближая команду к целимальчику, который, пребывая в жутком напряжении, все чаще ошибался. Когда, недоглядев, Арий свернул на рельсы, устремившись наперерез одному из соперников, Елена даже дышать перестала. Благо более опытный в гонках гном съехал с дороги, неминуемо столкнувшей бы летящие друг к другу тачки.
Его нужно срочно спасать! «клац» зубами на кочке. Он долго не продержится. Идем на сближение. Сейчас будет крутой поворот, если его не объезжать, то мы как раз попадем на соседнюю с Арием дорогу. Рискнем?
Не переживай, поворот не более крут, чем остальные, успокоил Тор. И такая сила прозвучала в его голосе, что паника улеглась сама собою. Мужчина без колебаний выбрал сложный путь. Его уверенность вселила в Елену надежду на благоприятный исход этого сумасшедшего мероприятия. Как же она рада иметь такого спутника в поисках детей!
Вираж оказался настолько лихой, что даже максимально затормозив тележку, они чуть не слетели с рельс. Тор удержал штурвал. Но несколько секунд страха стоили тогоони почти сровнялись с Арием, чья тачка катилась едва ли управляемая ослабшими детскими руками. Вот только придумать, как станут перетаскивать к себе ребенка, парочка не успела. Ехавший с другой стороны по параллельному пути седой гном вдруг вытащил из своей колымаги корявый посох и принялся совать им в колеса, и без того дребезжащие на каждой кочке, будто собираются в любой момент покинуть ось.
Елена глазами обшарила дно своего транспорта, но не нашла, к глубокому сожалению, ни палки, ни камней, которыми очень хотелось запустить в негодяя. Она прижалась к спине Тора, дрожа всем телом и ожидая, что в любой момент телега слетит с рельсов. Гладя ей в глаза, гном осклабился. И чем они ему не угодили, спрашивается? Седобородый прицельно замахнулся посохом. Зрители радостно взвыли в предвкушении. В этот момент Тор дернул тормоз, поровнялся с гномом и выбросил в сторону длинную мускулистую руку с огромным, словно кувалда, крепким кулаком. Конечность звучно встретилась с большеносой физиономией. Всплеснули ручки в странном кафтане, взметнулась длинная борода. Гном еле удержался внутри телеги, которая грохоча повернула на усеянный булыжниками путь, быстро отдаляясь.