Кстати, про них.
Ласково погладив истертый футляр, я щелкнула замочками и еще раз оглядела походный набор. В этом не было необходимости, потому что Азра приучил меня к идеальному порядку в инструментах (точнее, ворчал, пыхтел и язвил до тех пор, пока у меня не выработалась привычка убирать все в нужные пазы), но умиротворяющий вид отверток, молоточков, скальпелей и крохотных артефактов вернул поколебавшуюся уверенность.
«Ты в курсе, что храбрые дохнут первыми?».
А ты в курсе, что ехидствоэто имитация чувства юмора несмешным человеком?
«Опять она начиталась всякой фигни из женских журнальчиков» судя по интонации, Азра закатил глаза.
Убрав волосы в хвост, я вышла из ванной и, размахивая зажатым в руке футляром с инструментами, двинулась по коридору в гостиную, где располагались некроманты. Точнее, поторопилась на шум и крики «Мастер, может, принести вам подушечку? Скамейку? Тортик?»
Просторная комната оказалась переполнена жаром и суетой.
Основным источником переполоха был драколич. Зеленая тварюшка с воинственно-красным гребнем на загривке бегала вокруг антикварной мебели, тыкалась мордой в спины присутствующих и так энергично вихляла шипастым хвостом, что поднимался ветер и бились дорогущие вазы.
Уинслоу безупречным движением рук разжигал пламя в камине. Спрашиваете, зачем? И так жарища невозможная.
Праймус-красивый склонился над столиком с закусками и с сосредоточенным видом сооружал нечто огромное, калорийное, но дико аппетитное.
В центре, на шикарной тахте изволил возлежать Праймус-больной. Рядом двумя бестолковыми козликами скакали верзила и худой.
Глядя на то, как нарочито старательно эти двое пытались угодить Данте Праймусу, я сделала вывод, что парни студенты. Да не абы какие, а с позором провалившие или экзамен, или архиважную практическую работу, за что и были сосланы в замок главы отделения некромантии.
Подтверждая эту мысль, черный маг убрал трость и вперился в ребят цепким взглядом.
Эдвард, Рычай, вы подготовились к пересдаче?
Да, Мастер, с готовностью пробасил великан.
Зубрили всю ночь, поддакнул худощавый.
Они приняли меня за восставшего мертвеца, мстительно сдала я парней, входя в комнату и устраиваясь в кресле напротив заказчика.
Парни посмотрели с видом «ну зачем?»
Уинслоу, повернул голову Данте, почему ты поселил Тессу Грей в морге?
Сейчас там только женщины и дети. Я подумал, что в компании наша гостья почувствует себя лучше.
Да уж. Я прямо пышу счастьем от восторга!
Похвально, Уинслоу, но Тесса живая.
Простите, сэр, я не всегда понимаю разницу.
«Дурдом какой-то», возмутился Азра, а я пригляделась к дворецкому.
Бледный, ужасно худой, с гладко зачесанными назад жиденькими волосами, выглядел мужичок не лучше своего работодателя. Но по-настоящему пугал не внешний вид, а полное отсутствие хоть каких-то эмоций.
За исключением невозмутимости, конечно. Вот этого как раз было через край. Я прямо завидую.
Эдвард и Рычай, вы двое идете вниз и приступаете к подготовке ритуала поднятия
Да, Мастер! парни скрылись так быстро, словно и вовсе не заходили в гостиную.
И следите запопытался втолковать что-то Данте, но потом махнул рукой и посмотрел на домашнюю зверушку. Спайк, проследи, чтобы они не натворили бед.
Адекватный человек никогда бы не поставил драколича на эволюционной лестнице выше, чем парочка студентов, но мы же имеем дело с некромантом! У них все через одно место.
Преисполненный важности, дракон важно кивнул и потрусил выполнять поручение. Поравнявшись с моим креслом, эта мерзкая ящерица грозно клацнула челюстями, насмешливо фыркнула, когда я в панике отпрянула, и, гордо виляя, задом убралась восвояси.
Тесса, хотите кофе? словно бы вспомнил Уинслоу.
Сейчас мне больше всего хотелось валерьяночки, а лучше крепкого винишка, но кофе тоже показался крайне заманчивым вариантом.
Чай? Рассол? Мышьяк? по-своему истолковал мое молчание дворецкий.
«Какой восхитительный логический ряд», восхитился Азра.
Я же представила, как делаю глоток из фарфоровой чашки и под звук чавкающего бутербродом Праймуса-красавчика падаю замертво на пышный ковер. А дальше Данте Праймус невозмутимо интересуется:
Уинслоу, почему в чашке нашей гости оказался яд вместо сахара?
Простите, сэр, я не всегда понимаю разницу.
Картинка вышла до того правдоподобной, что я поспешила отказаться от напитков с едой и выжидательно уставилась на заказчика.
Тысяча крон и клятва неприкосновенности, мягко напомнила я, доставая из футляра с инструментами документы и рекомендательные письма.
Это вернуло некромантов к рабочему настрою. Рассевшись кто куда, мужчины устроили мне очную ставку, допрос и народный тест «Кто тут самый умный?».
Многочисленные и однообразные собеседования перед началом работыобычная практика в жизни любого артефактора. Обычно заказчик уже знал, кто я и на что способна, поэтому расспросы были формальными, но не в случае с некромантами.
Кто знает, что такое синдром самозванца?
Для тех, кто не в теме, расшифрую.
Синдром самозванцаэто такая психологическая болячка, когда человек не в состоянии приписать свои достижения собственным качествам, способностям и усилиям. Такие страдальцы уверены в том, что ониобманщики и не заслуживают успеха, которого достигли. Все успешные действия они, как правило, объясняют удачей. Мол, просто оказался в правильном месте в правильное время.
Так вот! Синдром самозванцаэто не про меня.
Мне реально нечем было похвастаться.
Где я училась? В самом престижном месте материка, сердце магического мира, Староградской Магической Академии Всеискусств (в народе известной как СМАВ), отделение артефакторики.
Где диплом? Так выгнали со второго курса.
Причина? Яркий и взрывоопасный характер.
Конкретнее? Вытащила не тот билет на экзамене, психанула и спалила лабораторию. Случайно. Честно-честно.
Чем занимаюсь теперь? Переехала в Атлант, где и оказываю услуги населению.
Почему все рекомендательные письма не подписаны? Так поймите, я артефактор-недоучка с большим опытом работы. К такому обращаются лишь в тех случаях, когда гильдия магов не может подобрать специалиста (ну или дело настолько щекотливое, что заказчик не хочет светиться).
Так себе резюме, правда?
Но убедительностьвот главный козырь успешной презентации, поэтому я гордо держала спину, лицо и старалась не пасть в глазах Праймусов так уж сильно. Судя по выражению недоумения на их злодейских рожах, получилось не очень.
Через десять минут они прекратили допрос и обратили свои взоры на дворецкого. Тот вел себя, как престарелая прима перед объективами, сохраняя постную мину. Мерно тикали часики, отмеряя ход времени, кружила в воздухе пыль, росла на сыре плесень
Уинслоу? не выдержал Данте.
Дворецкий моргнул, обвел гостиную сосредоточенным взглядом и повернулся к некроманту.
Простите, сэр, я не совсем улавливаю, какого действия вы от меня ждете? Мне принести обед? Вашу чековую книжку? Кандалы?
Нет! несколько сердито ответил Данте.
Некромант поднял левую руку и устало потер лицо, свободное от золотой маски.
Может Настольные игры? предпринял еще одну попытку дворецкий.
Данте издал нечто, похожее на стон, и опустил голову.
Уинслоу, просто поясни, зачем ты пригласил в замок Тессу? пришел на помощь второй Праймус.
Все просто, сэр. Вы уже обращались к самым известным, к самым лучшим, к самым дорогим артефакторам материка. Я посмотрел списки и методом исключения вариантов пришел к выводу, что следует попытать удачу с худшим из худших.
Моя челюсть с шумом поприветствовала пол.
ГЛАВА 3. Приличный замок «Вороньи когти»
«Итак, налицо перерождение из глупенькой девочки Тессы Грей в конченую дуру, противно засмеялся Азра. Или ты думала, что действительно такая талантливая?»
Пока я отходила от шока и привыкала к званию «худшая из худших», между некромантами случился разговор. Разговор оказался крайне многословным. Братья перескакивали с эльфийского на сленг пиратов, затем со старо-магического на диалект степных народов, а к концу пикировки принялись орать, точно орки на равнине.
Я понимала только одно слово из семи, а под конец так и вовсе забила на речь и просто слушала бушующие в речи эмоции.
Наконец эти двое выговорились.
Ладно, вы нам подходите, подытожил заказчик. Меня зовут
Данте Праймус, опередила и похвасталась:
Я помню вас. Все-таки училась два года в столице, на отделении артефакторики, пока не ушла.
Вас выгнали, Тесса, холодно напомнил Уинслоу.
Это детали, чуть поморщилась я, непроизвольно касаясь браслета.
Азра продолжал гнусно хихикать, отчего широкий ободок артефакта, охватывающий мое запястье, грелся. Если это ехидное существо продолжит веселиться и угорать над ситуацией, то я, чего доброго, заработаю ожог.
А вот меня вы вряд ли знаете в лицо, произнес Праймус-красавчик, вставая и с улыбкой протягивая руку, которую я, естественно, проигнорировала.
Только идиот осмелится проклясть артефактора. Идиотом собеседник не был. Он был некромантом. А это, уж поверьте мне, в разы хуже, чем легкая придурковатость.
Кельвин Праймус, королевский некромант, добил собеседник.
Я икнула от испуга, отпрянула от руки красавчика, который очень быстренько перестал таковым казаться, и припомнила слухи.
Кельвин-палач был хорошо известен во всех четырех пределах человеческих земель. И если обычными некромантами пугали непослушных деток, главой отделения некромантов грозили особо прытким студентам, то Палач приводил в ужас контрабандистов, матерых преступников и даже полных отморозков теневого бизнеса.
А сколькими прозвищами обросла эта колоритная фигура за годы своего существования! Казематная гнида, черный ублюдок, костяной ушлепок, безжалостная тварьи это только те, что я сходу вспомнила.
А еще ходил слушок, что королевский некромант пишет книгу «1000 изощренных пыток для ценителей». И временами на автора накатывал такой творческий порыв, что проще сразу испепелиться и не страдать.
Брат, не пугай Тессу, устало выговорил Данте. Лично я хочу, чтобы девушка согласилась на работу, а не убежала отсюда с криками ужаса.
Я вздрогнула, ибо как раз обдумывала этот вариант окончания событий. Кельвин-палач, все с той же широкой улыбкой маньяка, влюбленного в собственное ремесло, подмигнул и пошел к столику с едой.
Итак, Тесса, перейдем к делу
Сперва клятва неприкосновенности, выпалила я, продолжая с ужасом коситься на Палача. Тот с сомнением разглядывал тонкий ломтик сыра и делал вид, что не замечает произведенного впечатления. При всем уважении, но я уже переночевала в морге, побегала от мертвого дракона, а сейчас сижу в обществе одного из самых опасных магов материка.
Подарив мне капельку надежды выбраться из замка относительно живой и лишь со слегка потрепанной нервной системой, Данте согласно кивнул и произнес стандартную форму клятвы.
«Контракт! Подсунь ему контракт!» оживился Азра.
Но я и без его раздражающих напоминаний уже вытаскивала типовой договор, и вот тут-то и произошла легкая заминка. Я оказалась слишком далека от финансовых сводок, Данте попросту забыл, какой сейчас обменный курс крон (принятых в столице) на кровавые (бывшие в ходу в Атланте). Выручил Палач, который сходу назвал текущую цену и посчитал итоговую сумму.
Я смотрела на получившуюся сумму гонорара, и у меня захватывало дух.
Мать моя, какие деньжищи! Я никогда не имела таких средств на счету, да что там! Я никогда не видела такого количества нулей в одной строчке!
Тесса, тут вот какое дело, моя рукачто-то там рассказывал Данте Праймус, пока я с блаженной улыбочкой мысленно тратила внезапно свалившееся богатство.
Теперь можно и собственную квартирку купить, не вечно же метаться по съемным закуткам и платить неустойку всякий раз, когда что-то внепланово завоняет или, тьфу-тьфу-тьфу, взорвется. Даже не так.
С такими деньгами я теперь могу позволить себе целый дом, с лавкой на первом этаже. А еще шубку и те туфельки, что выставили в витрине салона «Шик и Блеск».
Вот вернусь в Атлант и заживу
Впрочем, наверное, глупо пытаться это объяснить, вырвал меня из грез голос некроманта. Сейчас сами все увидите.
Мысленно шикнув на разволновавшееся воображение, я подключила профессиональный интерес и сконцентрировалась на правой руке, затянутой в черную перчатку.
«Что-то мне не очень хочется знать, что там, проворчал Азра. Какое-то крайне мерзкое предчувствие, знаешь ли».
Некромант потянулся к запонке на манжете рубашки, как вдруг
Мастер!!!
Я подпрыгнула от неожиданности, Палач бросил бутерброд на тарелку и выскочил в коридор, Данте тяжело поднялся, опираясь на трость левой рукой, и уже на ходу бросил:
Уинслоу, отведите Тессу в комнату на третьем этаже, и похромал на звук завывающих от ужаса студентов, рычание дракона и подозрительный вой.
Через секунду к этой какофонии звуков прибавился грозный мат Кельвина. Что-то взорвалось. В гостиную влетело облачко побелки и мелких щепок.
«Как у них тут, однако, живенько!» хмыкнул Азра.
***
Тесса, я могу попросить вас о небольшом одолжении? заговорил Уинслоу, едва в коридоре стихли крики, ругань и звуки битвы.
Смотря что нужно будет сделать, осторожно ответила я, с опаской озираясь на распахнутые двери гостиной.
Хрен знает, что этот весельчак предложит. С такого станется попросить у меня палец на опыты или нацедить гуманитарной помощи для страдающих похмельем вампиров.
Дворецкий встал, оправил черную одежду и заложил руки за спину. Не удивлюсь, если в справочнике под словосочетанием «идеальный слуга» нарисован его портрет.
Я уже много лет служу семейству Праймус, Тесса. В мои обязанности входит забота о повседневных нуждах, защита замка и его обитателей, а также обязательная экскурсия для каждой невесты или нареченной, которую господа планируют ввести в свой род.
Я тоже почему-то встала, вцепилась в чемоданчик с инструментами, точно в спасательный круг, и решительно пискнула:
Таак
Ох, чую какую-то грандиозную подлянку.
Видите ли, предыдущие три раза не совсем мне удались. Девушки со слезами на глазах бежали к будущим супругам, а госпожа Мили так вообще потеряла сознание прямо на пороге пыточной камеры, оставив меня в состоянии глубочайшего недоумения.
И немудрено, скажу я вам.
Сэр Данте в приказном порядке велел поработать над более цитирую: «щадящей презентацией замка».
Дворецкий на миг сжал тонкие губы, напомнив преподавательницу по изящной словесности в тот момент, когда кто-то путал предикат с обычным сказуемым, и я моментально догадалась:
Но для вас это и так была во всех смыслах щадящая презентация!
Верно, склонил голову собеседник. В итоге я пришел к неутешительному выводу о том, что женская психика разительно отличается от привычной мне. Но, может быть, вы поможете мне протестировать новый маршрут экскурсии, оценить его по десятибалльной шкале стресса и дать обратную связь?
Отличная идея. Я полностью за!
Оптимизм хлестал из меня, как вода из прорванной трубы.
Правда?
Уинслоу слегка отшатнулся, не то выражая удивление, не то задетый волной моего внезапного позитива.
Правда-правда, энергично киваю. И вот вам мой совет: никогда, ни при каких условия не знакомьте дам с пыточными комнатами замка. В морг, кстати, тоже лучше не ходить.
Что и комнаты воскрешения не показывать? развел руками дворецкий.
Ни в коем случае! авторитетно выдала я. Избранницам показываем все яркое, розовое, милое и безопасное. Ммм, безопасное, пожалуй, в первую очередь.
Уинслоу потребовалось несколько сосредоточенных минут, чтобы обработать информацию и перестроить маршрут. Пока странный дворецкий в глубокой задумчивости скрипел извилинами, я осторожно выглянула в коридор, оценила масштаб бедствия и присвистнула.
Кто догадался это сделать? Я спрашиваю, кто из вас догадался разнести половину замка?! негодовал глава отделения некромантии, где-то вне зоны видимости.
Надо отдать должное, негодовал интеллигентно. Вот наш глава, мистер Кровотус, не гнушался ругаться матом. А как он орал, боги, КАК ОН ОРАЛ!
Мастер, это не мы, пробасил, судя по голосу, Рычай.