Но я уже кинула футляр с инструментами на лабораторный стол и уверила дворецкого (и себя заодно), что эта комната мне подходит. Уинслоу кивнул, извлек из внутреннего кармашка микроскопический блокнот и попросил оценить его экскурсию по замку по десятибалльной системе.
Я, как смогла, заверила, что все прекрасно. И нет, меня не тянет кричать, бежать и терять сознание. Что улучшить? Пожалуй, замок покажется более привлекательным в глазах будущих жен, если он, Уинслоу, перестанет упоминать про многочисленные смерти и убийства. Да, я понимаю, что это история замка, без которой «Когти ворона» теряют все свое очарование и темный шарм, но на неокрепшую женскую психику не стоит вываливать столько полезных фактов. Достаточно одного в день, чтобы, так сказать, возникло постепенное привыкание, и дамочки не шарахались от безобидных с виду коридоров, диванов и ваз.
После этих слов дворецкий еще пару минут смотрел мне в глаза с утомительно-нейтральным выражением, а потом одним отточенным движением рук убрал блокнот и вытащил нечто потрепанное и дико пыльное.
Благодарю за помощь, сухо произнес он и протянул тонкую методичку с растрепанными листами. Вот. Изучите.
«50 правил некроманта», предупреждало название на первой странице.
Простите, Уинслоу, но я не доверяю книгам с цифрами на обложке. Всякие там двенадцать правил, восемь истин, шесть моралей, три притопа и два прихлопапоторопилась я откреститься от сомнительной литературы.
Эту, злосчастную книженцию все-таки впихнули мне в руки, вы просто обязаны изучить.
Я с опаской, на вытянутых руках положила правила на лабораторный стол. Опыт подсказывал, что книги оставляют на нас след точно так же, как мы отмечаем любимые места на страницах, а посему следовало как можно скорее избавиться от сомнительного удовольствия.
Едва за дворецким закрылась дверь, как я тут же смела методичку в выдвижной ящичек, метнулась к стеклянному шкафу с ингредиентами и заготовками и еще минуты полторы просто восторженно прыгала и пищала.
«Тесса, надоедал артефакт, мне не по себе в этой комнате. Здесь очень странная атмосфера, которую я никак не могу считать. Тесса, ты вообще слушаешь? Тесса!»
Но я уже полностью погрузилась в процесс работы, выкладывая на стол пять заготовок. Из этих трех сделаю оповещалки, вот эта идеально подойдет для сдерживания нежити у порога, вот этот милый брелок нашпигую какой-нибудь дрянью, чтобы у драколича начинало сводить зубы при одном только косом взгляде в мою сторону. Что делать с пятым, еще не придумала, но вариантов уйма!
«Тесса. Тесса!» все не унимался артефакт, но не преуспел.
И зря.
***
Обычно меня так сильно увлекает работа, что весь остальной мир уходит куда-то на задворки. Когда я в работе, то не услышу и топот военного отряда, шагающего в свинцовых башмаках.
Кхе-хе! выразительно прокашлялся Палач.
Я вздрогнула, выронила кругляшок медальона, в который вливала силы, ругнулась и только потом подняла голову.
Кельвин сидел в кресле, откинувшись на спинку и закинув руки за голову. Как и когда он вытащил кресло из спальни и водрузил напротив лабораторного стола, оставалось загадкой. Еще большей тайной, покрытой мраком, налетом некромантской таинственности и прочими атрибутами тьмы, стала подозрительная улыбка и прямой взгляд направленных на меня глаз.
Извините, я заработалась
Уже заметил, лениво отозвался некромант, продолжая сопровождать каждый мой жест хищным прищуром.
Опускаю голову и быстро сгребаю заготовки в карман. Последняя заготовка еще не успела остыть, перегревшийся металл чуток поплыл. И вот по уму надо вернуться и быстро исправить форму. Профессора за недоделку могли оторвать руки и лишить неудачника пропуска в лабораторию.
Но под прицелом пристального внимания самого ужасного мага я бы и ложку не согнула, что уж говорить про магию.
Давно ждете? спросила, чтоб хоть как-то разбавить тишину.
Не очень.
«Врет, моментально сдал некроманта Азра. Сидит тут уже двадцать семь минут сорок четыре секунду и пялится на то, как ты своими корявыми ручонками портишь дорогие ингредиенты. Как по мне, за это время уже трижды можно было сдохнуть от скуки!»
Двадцать семь минут? А вот это уже странно даже для такого парня, как некромант! Просто со стороны смотреть на то, как работает артефактор, так же захватывающе, как наблюдать за сохнущей на стене краской.
Мы не делаем всяких там взмахов, не шепчем под нос тарабарщину. Пялится в одну точкувот самое точно определение того, что происходит.
Данте ждет нас в своем кабинете, проговорил Кельвин, грациозно понимаясь и одергивая манжеты черной рубашки.
Это был очень дорогой черный, если вы, конечно, понимаете, о чем я. Настолько дорогой, что даже такой несведущей в тканях дурехе, как я, стал очевиден ценник подобной вещи.
Скупердяйство и прикидки, на что я сама потратила бы такую кучу денег взамен (да простят меня модельеры и знатоки) обычной тряпки, сыграли со мной злую шутку. Я начисто проморгала тот момент, когда некромант приблизился. Тяжелая рука опустилась на плечо, чуть сжала, демонстрируя не жестокость и даже не силу, а непомерную веру в собственную власть.
Вы знаете о моей репутации, Тесса? Кельвин оценил мои потуги энергично покивать и недобро улыбнулся. Я не прощу, если что-то пойдет не так.
«Фу ты, ырка полосатый! Напугал до усра» весело загоготал Азра, портя момент.
И тем не менее я важно кивнула, мол, все нормально, господин некромант. Тесса хорошая. Тесса все понимает.
Палач еще пару секунд всматривался в мое лицо, точно работяга, просеивающий песок в поисках золотой пылинки. Уж не знаю, что он там увидел, но его это не сильно убедило.
Идемте, худшая из худших, сухо обронил Палач, выпуская мое плечо и разворачиваясь.
ГЛАВА 5. Работа артефактора
Я хочу, чтобы вы сняли с меня это, заявил Данте, поднимая правую руку.
И то, что изначально я приняла за плотную черную перчатку, сверкнуло в ярком свете кабинета некроманта.
«Ты только глянь на этот сплав, восхитился Азра. Металлодетекторы хватит удар!»
Повинуясь зову наличности, я подтянула рукава и громко хлопнула. Артефакт вспыхнул и перетек на обе руки, приняв форму рабочих перчаток с десятью металлическими напальчниками.
Чем мои перчатки отличались от обычной пары, которыми пользовалось большинство моих коллег? Тем, что простенький фокус, не требовавший много сил, производил на клиентов впечатление, а у меня появлялась возможность лишнюю секунду подумать.
В данных обстоятельствах я бы не отказалась и от часа размышлений, так как понятия не имела, что за странный сплав использовал некромант.
Проигнорировав место на диване, я подтянула низкий журнальный столик, села напротив и принялась изучать руку. Покрутила так и эдак, старательно нахмурила лоб, словно бы терзаясь в раздумья, исполнила коронное «хм-м» и вынесла вердикт:
Проще отрезать.
Данте посмотрел так, словно проверял мои слова на детекторе лжи, а затем настроение некроманта покинуло отметку «я в бешенстве» и устремилось к «так зол, что убиваю взглядом».
Шесть месяцев боли и сражений, зашипел он, выдергивая руку. Шесть месяцев борьбы, а потом в мою жизнь, гарцуя, точно ослик на параде, влетает недоучка и предлагает отрубить руку?
Я не ослик! оскорбилась я, схватила кисть некроманта и дернула на себя. Некромант зашипел от боли, дернулся и, кажется, всерьез подумал прибить зарвавшуюся недоучку, но был остановлен моим негодующим воплем:
Видите? Вот здесь, где заканчивается сплав и начинается кожа? Даже с моими минимальными познаниями в области медицины и некромантии я могу смело утверждать, что начался необратимый процесс омертвения тканей. Даже если мы снимем эту клятую штуку, что тот еще геморрой, то руку не спасти. Вы больше никогда не сможете пользовать пользоваться
«Тесс, давай рассуждать здраво. Снять эту хрень нудное, кропотливое, но вполне себе реальное дело для опытного артефактора. А теперь вспомни список профи, к которым обращались эти милые господа, и ответь на вопрос: почему никто из них не взялся за это дело?»
И вот тут до меня дошло.
Да, если снять металлическую перчатку, сдерживающую процессы гниения, рука потеряет чувствительность и подвижность. Да, начнется гангрена, появится риск заражения крови. И да, ради сохранения жизни любому другому человеку пришлось бы провести ампутацию, но некромантне рядовой обыватель.
Некромантом невозможно стать. Ими рождаются. Магия смерти доступна лишь тем, что приходит в этот мир мертвым. А то, что мертво, умереть не может.
Меня прошиб холодный пот и ужас.
Ну же, Тесса, договаривайте, хищно приподнял уголки губ Данте.
Вам нужно, чтобы я сняла металл, чтобы подчинить мертвую плоть своей воле, севшим голосом проговорила я.
Молодец. Догадалась, буркнул собеседник, и похвала там даже рядом не стояла.
Но но нобуксовал мой мозг. Это незаконно. В смысле, некромантам запрещено проводить обряд своей смерти с последующим перерождением в лича.
Тесс, это просто рука. Я не имею ни малейшего желания умирать и воскресать в виде высшей нежити. Так вы возьметесь за работу?
«Давай, детка! Врежь ему по шарам, подначивал Азра. Скажи, что этот хрен может катиться куда подальше».
Мне срочно нужно выпить! заявила я, вставая и направляясь к бару.
«Что?! Тесса, ты спятила? закричал артефакт, хмыкнул и исправился. Но ведь нормальный изначально бы и не пошел на такое».
Я гремела бутылками, в то время как мерзкий голос артефакта гремел в моей голове:
«Нет, я решительно тебя не понимаю! Открытую бутылку не бери Я тебе говорю, поставь на место. Немедленно! А это слишком крепкое И вообще, лучше возьми во-он тот лимонадик».
Назло выбрав пузатую бутылку бренди, придирчиво понюхала содержимое. Вырвавшиеся на свободу пары спирта ударили в нос, заставив поморщиться, и, кажется, отправили в нокдаун благоразумие, потому что вопреки всем воплям Азры о женском алкоголизме, я выбрала стакан побольше и щедро плеснула на донышко.
Все же знают, что брендиэто очень крепкий напиток? А еще это вино, которое перегнали, чтобы оно дольше хранилось. Короче, вконец испортили хороший напиток.
Мое тело взбунтовалось: обожженное горло зашлось кашлем, сознанию словно настучали дубинкой, желудок принял обрушившийся по пищеводу подарок с тем же восторгом, как мирные горожане рады внезапному извержению вулкана. То есть попытались с криками дезертировать.
Я схватилась за живот и просипела что-то типа «божечки-боже, что за хрень вы мне подсунули», но из приличных слов там осталось только предлоги и союзы.
Все это время Данте смотрел на меня, как на застигнутого в ванной паука. Причем в глазах смотрящего последний выполнял акробатический комплекс упражнений и как раз дошел до отжиманий с хлопками за головой.
Вам плеснуть? любезно прохрипела я, выразительно помахав бутылкой.
Не откажусь, кивнул некромант и полюбопытствовал:
Кстати, Тесса, у вас есть иммунитет к «слезам вдовы»?
Я похожа на некроманта, которого постоянно травят? хмыкнула я, шаря по закромам бара в поисках съестного.
В таком случае закусывать орешками не советую, скучающим тоном заметил этот самый, которого все травят.
Злополучный орешек выпал из моих похолодевших пальцев.
Желание встать в очередь страждущих попытать удачу в умерщвлении злобного некроманта выползло из глубин души и запинало кирзовыми сапогами миролюбие, но было перехвачено прагматизмом. Вот выполню заказ, удостоверюсь, что денежки пришли на счет, и лишь тогда подумаю о мести черному магу.
Лишь бы не забыть.
Мне нужно выпить, в очередной раз повторила я и потянулась к бокалам.
«Да что уж там, пыхтел рассерженный Азра. Кричи, что трусишь отказать и трусишь согласиться, поэтому рассчитываешь знатно набраться алкоголя и мнимой храбрости»
А может, обойдемся без твоих критических замечаний?
«Нет, не обойдемся, возмутился артефакт, я их ночами напролет репетирую не для того, чтобы молчать в тряпочку».
Я поймала настороженный взгляд некроманта, подхватила наполненные бокалы и вернулась к столу, на котором сидела в начале осмотра.
Не берите в голову, предупредила черного мага, передавая выпивку. У меня редкий, гадкий артефакт.
«Я все слышу!» обиделся Азра.
Аааглубокомысленно протянул Данте, беря бокал левой рукой и делая глоток. Это многое объясняет.
Внутри плескалось практически два стакана бренди, как известно, лучшего средства от смущения, поэтому я по-хозяйски сдернула диванную подушку и положила на колени.
Как вообще кому-то удалось поместить вашу руку в данный сплав? полюбопытствовала я, хватая конечность некроманта.
Данте беспрекословно дал уложить руку на мои колени, то есть на подушку, выпил и даже не скривился, когда я попыталась повернуть запястье до характерного хруста.
Нет, он не скривился.
Просто посмотрел.
Так внимательно-внимательно.
Это был взгляд кинжального типа. Напорешься на такой, и можно начинать грустить, что помер молодым.
К сожалению, едко начал собеседник, так что сразу было понятно, что ни о каком сожалении и речи быть не может, я был в бессознательном состоянии, поэтому не запомнил процесс для дальнейшего воспроизведения и передачи потомкам. Однако, по рассеянным комментариям, звучавшим в момент моего пробуждения, могу предположить, что руку просто опустили в чан с кипящим сплавом и обдули все это дело мехами.
Тогда вам очень повезло, заметила я, продолжая вертеть конечность туда-сюда.
Считаете? язвительностью, прозвучавшей в его голосе, можно было умертвить небольшую семейку лабораторных мышей.
А мне, спасибо бренди, хоть бы хны!
Будь вы в сознании, то, вероятнее всего, умерли бы от болевого шока.
Данте отчего-то тяжко и протяжно выдохнул.
Тесса, напомню, я некромант. Я мертв от рождения.
А вот с этим уже было не поспорить, поэтому я откинулась назад, подхватила отставленную на время осмотра выпивку и отсалютовала клиенту.
Ну, тогда помянем.
Мы выпили.
Как и положено. Не чокаясь.
После чего в разговоре наступила пауза. Данте делал вид, что полностью сосредоточен на философском созерцании остатков бренди в бокале. Хотя я кожей чувствовала его косые взгляды, направленные на меня.
В тишине, заглянувшей на минуточку в кабинет, можно было явственно расслышать скрип моих мыслей. Увы, но Праймусу-красавчику медведь (а может, кто похуже) на ухо наступил.
Как ваши успехи?
Кельвин приблизился и встал над душой, чем сильно нервировал алкоголь, стремительно забиравший бразды правления.
Я в процессе
И как называется данная стадия? с нотками угрозы промурлыкал Палач, склоняясь к моему плечу.
«Этот парень легко мог бы сколотить состояние, озвучивая злодеев, влез со своим комментарием Азра. Я серьезно! Такая жуть. Аж мурашки по ободку побежали».
Созерцательная, отбрила я.
Созерцательная? с улыбкой переспросил палач, но почему-то стало страшно. Я-то, грешным делом, подумал «споить и склонить».
Я подвисла, пытаясь понять, как в данном случае будет правильносклонятельная стадия или все же споительная? Начакательная? Подпоительная?
Пока я мысленно воевала с прилагательными, глава отделения некромантов устало посмотрел на брата.
Кельвин, ты что хотел?
Совет решил устроить внеплановое заседание по вопросу стычек на границах с орками. Они ищут принца.
Тон сообщения, поза собеседников и странная многозначительность, зависшая в воздухе, подсказывали, что брат намекал на что-то брату.
Нет.
Глаза Палача сузились, а желваки исполнили народный танец «некромант в бешенстве».
Слушай, я едва ли не в поперечный шпагат сажусь, чтобы удержать этих шакалов на значительном расстоянии от твоей любимой башни и безрассудных адептов. Мне нужен козырь, брат. Хотя бы один.
Нет. Мальчик под моей защитой.
Кельвин поморщился так, словно ответ брата съездил ему по лицу.
Ты хуже Севера, резко выдохнул он, сжав кулаки.
Признание почему-то польстило эго моего заказчика, и на его губах мелькнула улыбка. Она была мимолетной, полускрытой маской, но атмосфера в кабинете неведомым образом изменилась.