... На учёбу я бессовестно опаздывала, но не боялась, что буду чувствовать себя виноватой. Училась я в городском музее изобразительного искусства, в его фондах. Для Женьки эта учёба называлась "Курс библиографии", то есть работа с книгами. Женьке было всё равно, чем я занимаюсь. В мою учёбу он не вникал. Кажется, решил, что я люблю возиться со старинными книгами. Ему главное было, что у меня стипендия хорошая. И за подработку платят. Это он так думал, почему я и летом хожу в музей. Точней, я ему сказала.
А я и правда занималась книгами - и немного картинами. Только не просто возилась, а училась разбираться, где картина или книга простые, а где наполненные силой. В музейном фонде работают в основном наши семейные маги. Они-то и пробили для меня такую, почти внештатную должность, как младший смотритель фонда. Со мной занимался дядя - Назарий Степанович... Предупредить его сейчас, что опаздываю, у меня нет возможности: он настолько пропитан силой, что все мобильники и стационарные телефоны мгновенно глохнут рядом с ним. А в подвале, где хранится фонд, светят только самые слабые лампы, а подчас и свечи, к которым он питает слабость.
В общем, он привык, что я обычно или опаздываю, или не прихожу вовсе. Однажды обозвал кошкой, которая гуляет сама по себе, и сам же успокоился на том. Есть, конечно, возможность позвонить кому-нибудь из сотрудников этажом выше, чтобы передали ему про опоздание, но у меня потаённая мысль: а может, пропустить и сегодня?
Помешкав, в раздумьях, я решила не использовать на этот раз тени, добираясь до места учёбы. Надо пройтись и подумать о том, как теперь буду жить. Несмотря ни на что, к Женьке я привыкла, и просто так с ним расставаться всё равно оказалось тяжело.
Но, уже добравшись до остановки, я с удивлением поняла, что думаю совсем не о Женьке. Пока ждала транспорта, сообразила почему: наверное, брат с сестрой побеспокоились снять с меня невольное заклятие Женьки, и я теперь свободна.
Прекрасно. И чего я раньше думала? Мучилась столько времени? Давно бы позвала брата с сестрой - и была бы свободна... Чего-чего... Самостоятельной считала себя. Вот чего. Не подумала, что дело не в обычных отношениях. Алексис-то сразу сообразил посмотреть меня на магические привязки. А я... Эх, я...
Но вскоре, успокоенная, я сначала села на троллейбус, затем на автобус и благополучно добралась до художественного училища, от которого надо топать наверх, к набережной реки, а потом свернуть налево, затем, мимо большого сквера, постепенно переходящего в узкую парковую зону, дойти до изобразительного музея.
Кажется, дождь, непроизвольно вызванный Алексисом, пролился здесь, на набережной. Река притянула - как всегда. Влажность чувствуется.
Уже добралась до пешеходной дорожки на углу сквера, как меня неожиданно остановили: ветром мне под ноги кинуло россыпь тёмно-красных лепестков. Нагнувшись, я подобрала несколько штук. Роза. Лепестки выметнуло с дорожки, ведущей вовнутрь сквера. Нерешительно взглянув в сторону музея, прячущегося в окружении деревьев и кустов, я снова посмотрела на дорожку в сквер.
Любопытство победило.
Тем более, честно говоря, при виде тёмно-красных лепестков, похожих на крупные капли крови, я сначала немного испугалась. Что же такое происходит в сквере? И кто же так безжалостно разодрал такие красивые розы?
С сожалением взглянув на сахарно мерцающий бархат лепестков, я медленно, с опаской прошла между кустами боярышника. Здесь, внутри, было привычное небольшое пространство с двумя лестницами, ведущими выше. Там, выше, я знала, другая площадка - с маленьким бассейном, в середине которого умиротворяще журчит-звенит фонтанчик, а вокруг бассейна - скамейки. Сейчас время ещё дообеденное, так что если на скамейках кто и есть, то мало. Все скамейки вряд ли кто занял.
Посмотрев на дорожку, я обнаружила, что лепестки слегка передвигаются вокруг моих ног, вялым ручьём убегая затем к лестницам. Ох, как взвилось моё спокойное до сих пор любопытство!
Ну, я и побежала. Выскочила на площадку с бассейном, быстро осмотрелась. А потщательней осмотреться не дал именно бассейн. Точнее - бортик его, на котором отчаянно алым цветом полыхала охапка роз!
От лестниц я уже медленней шла к бассейну. Остановилась. Быстро огляделась. Вроде никого рядом. Шагнула к бассейну и ахнула: на куче небрежно брошенных роз покоились мои старенькие, растоптанные за лето босоножки!
Что-то мысли совсем не о том, о чём надо бы.
Не о босоножках.
Значит, эти розы - мне?
Осторожно и бережно подняла один за другим стебли, сунулась носом в цветочные головки и вдохнула холодный медвяный аромат.
- Нравится?
Низкий голос за спиной заставил сильно вздрогнуть.
С цветами в руках я развернулась.
Тот самый красавчик - с пляжа. Он сидел на скамейке, так хорошо спрятанной тенями от сиреневых кустов, что, не подай голос, я бы его вообще не увидела. А сейчас я растерялась, только продолжала стоять с цветами в руках - и смотреть, как он продолжает рвать лепестки со следующего розового бутона. Тоже тёмно-красные.
Метров семь до него. Увидев, что он делает, я больше не могла отвести глаз от его пальцев. Длинные, сильные, они так завораживающе двигались... Наверное, поэтому я не сразу опомнилась и встревоженно огляделась. Нет, кругом больше никого. Интересно, а где его друзья, с которыми он был на пляже? И хорошо, что я подошла к нему ближе. Если что - теней здесь достаточно, чтобы сбежать.
Подошла ближе? Когда это я успела?
- Не бойся, - сказал он, заметно улыбаясь. - Я всего лишь принёс тебе твои туфли.
А я опять зажалась. Ой, затоптанные так, что выбросить пора...
- Надо было выбросить, - сказала я напряжённо. Стояла, оказывается, уже в шаге от него. И всё никак не могла отвести глаз от его пальцев, не останавливающихся и продолжающих рвать лепестки, которые тут же рассеянно ронял.
Он встал.
- Что это я - перед дамой сижу, - словно посмеиваясь над собой, сказал он. - Дама, садитесь. Пожалуйста.
Сама усмехнувшись в душе: как Алексис - дамой обозвал! - я присела на скамью. На самый краешек, готовая слететь с него чуть что. И впервые пожалела, что никогда не прислушивалась к советам Агнии одеться чуть изящней.
Неизвестный был одет в строгие чёрные брюки и в рубашку, с коротким по-летнему рукавом. Длинные, слегка курчавые тёмные волосы - не отросшие, а стриженные в хорошей парикмахерской. Да и пахнет от него тончайшим, на низких холодных тонах парфюмом. Несмотря на лёгкость, с которой он сразу начал общение со мной, в нём чувствовался... класс. Аристократов. А я тут... Перед ним... И ведь деньги есть. И сестра-советчица под боком... И странная мысль: а при Женьке мне было всё равно, в чём я...
С трудом вернула себя на землю. Да какое мне дело, что он из этих - из классов! Ну, принёс мне босоножки... Не погнушался же! Сейчас скажу спасибо, как и предложил Алексис, и - до свидания!
Только открыла рот спасибо сказать, а меня перебили:
- Позвольте представиться - Владислав. Можно - Влад.
- А-а... Ася.
На моё заикание он улыбнулся и сел рядом.
- Ася, я тут приезжий. По делам службы. Вы ведь, так полагаю, здешняя?
- Да.
- Скажите, Ася. Мы вам не испортили дело с... другом тем?
- Нет! - засмеялась я с облегчением. Надо же - побеспокоился не только о туфлях. И добавила: - Спасибо большое, что вступились за меня. Теперь уже всё в порядке.
- Спасибом не отделаетесь, - насмешливо приподнял он брови. - Ася, не подскажете, где здесь есть кафе, чтобы просто, но вкусно поесть?
- Ну-у... - Я завертелась на скамейке, стараясь определиться с местоположением, и вдруг сообразила. - Выйдете из сквера, а справа будет...
- А если я скажу, что приглашаю вас, вы проводите меня?
Меня, одетую небрежно и не умеющую связать два слова с незнакомым человеком, приглашают? В кафе? Я озадаченно посмотрела на Влада. Ещё более озадаченной себя почувствовала, когда сообразила, что вот это представление с розами и моими потрёпанными босоножками устроено в полной уверенности, что он меня здесь встретит. Как он узнал, что я буду проходить мимо сквера на набережной?
- А как вы узнали, что я буду здесь...
- В вашем городе я уже три дня, - не дослушав, сказал он. - И каждый день хожу на пляж. - И улыбнулся.
А, тогда понятно. Мы с Женькой на пляж ходим каждый день. Ходили. Разве что пропускали дни, когда я чувствовала от него страшную усталость и отказывалась от прогулок с ним, ссылаясь на работу и боязнь её потерять. Такой отказ Женька терпел. Деньги же. Значит, вот как меня запомнили. А что... Мне понравился сюрприз, устроенный для меня Владом. Только бы не забыть попросить брата проверить его.
И тут кто-то внутри меня спросил: а смысл просить Алексиса проверять этого Влада? Провожу его в кафе, ну - отобедаем, но ведь потом-то... Встречаться же не будем? Пусть будет вот такое мимолётное знакомство. Тем более он сам сказал, что в нашем городе в командировке. Месяц. На что ему вообще знакомства?
- Вы решили? - галантно спросил он. И предложил: - Ася, если не возражаете, почему бы не перейти на ты? У меня впечатление, что вы возражать не будете.
- Не буду, - качнула я головой, всё ещё растерянная и украдкой покосилась на свои полуботинки, которые мне отдала Дарёнка. Может, босоножки надеть? Во всяком случае - там меньше видно ремешков, а значит, не совсем видно, что они старенькие. - Влад, вы... Ты подождёшь, я сейчас свои босоножки заберу?
- Подожду - при одном условии (я удивиться не успела: он уже условия ставит?!): сними ты эту резинку с волос! Тебе же самой она не нравится!
Я засмеялась и стянула с волос резинку, потрепала головой, чтобы волосы легли равномерно, и побежала к бассейну. Мне понравилось, что Влад попросил меня распустить волосы. Я знала, что на влажном воздухе они начинают виться. А мне... Мне захотелось Владу понравиться.
Нет, я, конечно, оставалась настороже, но на выходе из сквера обнаружила, что опираюсь на его руку - жёсткая, но приятно! - а мою сумку он несёт сам, чуть помахивая ею! Нет, я понимаю, что галантный. Но почему я? И чуть злорадно подумала: может, ему нравится быть экстравагантным в выборе подруги? Может, ему нравится нести мою маленькую, но тяжёлую сумку? Тяжёлую, потому что люблю быть готовой ко всем превратностям судьбы! Та-ак, что там у меня лежит? Ага: складной нож, ножницы, маленький скотч, недавно купленная изолента, блокнот, в котором между страницами прячутся носовой платок и пара листиков бактерицидки; потом - два пакета для продуктов; пакетик с кошачьим кормом для всех хвостатых и пушистых на всех остановках и не только; старая батарейка, чтобы не забыть, какая именно нужна для моих часов; мобильник, кошелёк с мелочью, а в отдельном кармане - связка ключей от городской квартиры, куда я никогда не приводила Женьку, губная помада, зеркальце, пара конфет, которые когда-то подсунула Дарёнка... Кажется, всё. Ну, не считая толстых тетрадей для записей уроков от Назария и ручек. Не считая всяких скрепок и булавок. Наверное, дамы Влада такого с собой не таскают - улыбнулась я смешливо.
Кстати, а где дамочка, которая с формами? Вопрос немедленно прыгнул на язык:
- А почему вы... ты не с той дамой? Ну, которая на пляже была?
- С нею? В кафе?! - Он так изумился, что я заглянула в синевато-серые глаза - проверить: не изображает ли эмоции?
- Ну, я подумала...
- Давай замнём для ясности, как говорит мой младший брат, - спокойно сказал он. - Кстати, у тебя есть братья или сёстры?
- Есть, - удивлённая его странной реакцией, ответила я.
- У меня двое, - сообщил он несколько рассеянно, - и все младшие. Ася, расскажи мне про город. Какие тут места есть для прогулок по вечерам? Куда можно сходить, чтобы отдохнуть и посмотреть что-то интересное?
Снова искоса заглянув ему в лицо, я некоторое время прикидывала, почему он попросил об этом. Чтобы свернуть разговор с неприятного для него вопроса? Но, чтобы не заморачиваться, стала рассказывать о городе - именно в той последовательности, какую он задал. Хм. Он слушал очень внимательно. Задавал вопросы, по которым было ясно, что город его и правда интересует. И исподволь поднималось желание расспросить его самого, а сам-то он по какой надобности сюда приехал?
Но когда мы очутились в кафе и он начал слегка насмешливо за мной ухаживать, я забыла о своей насторожённости. С ним было легко, и вскоре я смеялась в своё удовольствие - и в его тоже, судя по довольной улыбке, когда он смотрел на меня.
3
Больше всего я боялась, что Влад начнёт относиться ко мне покровительственно, как старший к младшей. Но нет. За совместным обедом он живо заинтересовался музеем изобразительных искусств, где я училась и подрабатывала, и обещал наведаться - посмотреть именно те экспонируемые картины и книги, которые я так нахваливала. И почему бы не нахваливать? Я ведь долго работала с ними, знаю назубок каждую строку, каждый квадратный сантиметр рисунка на странице или на холсте. А когда хорошо знаешь предмет, когда обихаживаешь его с любовью, немудрено и похвалить его. И свою работу с ним.
Мобильник запел, когда мы доедали мороженое под рассказ Влада о младших братьях. Кажется, их он любил так, как я - Агнию и Алексиса. Рассказывал пространно и с удовольствием, посмеиваясь над их шалостями. А я с удовольствием смотрела на него, быстро привыкшая к его удивительному лицу, к его часто смеющимся глазам. О работе, из-за которой прибыл в наш город, он не упоминал, но с ним и так было интересно. Как-то быстро я почувствовала и то, что он близок мне.
Извинившись, я взяла телефон. Агния. Странно.
- Слушаю.
- У нас уровень три, - сухо сказала сестра. - Ждём тебя на Театральной площади.
И отключилась.
Я посмотрела на телефон, повторяя в памяти слова сестры, но не понимая их. Дошло лишь, что вызывают ехать к ним. Посмотрела на Влада. Тот свободно откинулся на спинку мягкого стула, безучастно глядя в сторону, словно вежливо отстраняясь от моего телефонного разговора.
- Влад, прости. Мне нужно бежать, - со вздохом сказала я.
- Завтра на пляж придёшь? - спросил он, подвинувшись близко к столу и положив на него руки, чтобы было удобно наклоняться ко мне.
Этот его отклик-вопрос на моё сообщение, поза и движение многое мне сказали. Дамочки завтра не будет! Ему понравилось болтать со мной! Господи, какая у него улыбка - задорная, азартная!.. Я почувствовала, как тепло стало внутри меня, возле сердца, и - не удержишься ведь! - улыбнулась ему:
- Приду!
Он проводил меня до выхода из кафе (я велела не провожать меня - всё равно идти только до остановки) и почти сразу зашёл назад. По дороге к выходу, кстати, осведомился, не вызвать ли мне такси. Я отказалась, но почувствовала себя такой счастливой! Ведь об оплате обеда мне и заикнуться не удалось: Влад заказал на свой выбор, как я ему и предложила, и сразу предупредил официантку, что расплачиваться будет карточкой. А я невольно вспоминала, как Женька требовал ходить в кафе один-два раза в неделю. Причём заказывал он, а платила я!.. Мда. Долго мне ещё Женька будет аукаться. Правда, в воображении всплывать теперь его образ будет весьма несчастный - с тем же синяком под глазом. Смешно и грустно. Во всяком случае, сожалений теперь нет.
Спустилась по ступеням кафешного крыльца и огляделась. От стены здания отъезжали две чёрные машины - солидные, джипы. Проехали по боковой дороге к трассе и остановились на обочине. Я прошла по дорожке параллельно им - и к остановке.
Небо оказалось хмурым. Облака высокие, но заполонили всё пространство. Интересно, погода изменилась сама по себе, или это Алексис злится? Третий уровень - это ведь ещё не страшно? Или я подзабыла уровни опасности?
По теневым порталам пе перейдёшь. Тени слишком слабые, а то и вовсе пропадают - из-за пасмурного неба.
Так что я села в маршрутку, напрямую идущую к Театральной площади. В обеденное время машина уезжает с набережной обычно свободной, так что я устроилась рядом с водителем, стала смотреть на бегущую под колёса дорогу и размышлять. В первую очередь размышления коснулись такого тонкого вопроса, как присутствие Влада. Припомнив самодовольное утверждение Алексиса, что он и Агния с самого начала знали о Женьке, только не контролировали его поведение, я немедленно, с помощью простейших заклинаний убрала образ нового знакомого из своего личного присутствия. Если мне будет плохо с ним и я сама с ситуацией не справлюсь - позову брата и сестру на помощь. Но пока не хочу, чтобы о Владе знал бы кто-то из них. В конце концов, я уже взрослая и совершеннолетняя. И имею право на ошибки в личной жизни.
Затем, не зная, что случилось на Театральной площади, решила не тратить время на пустые догадки. Приеду - увижу. У меня своих проблем накопилось. Вот и подумаю о них. За сегодняшнее утро слишком много всего произошло. И что из этого главное? Если смотреть в суть, то главного много. Что меня и расстроило.
Это хорошо, что нет наконец в моей жизни Женьки.
Но под вопросом моё знакомство с Владом.
Мне он нравится. Но он здесь ненадолго. Но мне он нравится!.. Не быстро ли я нашла человека, с которым мне хочется быть рядом? Только-только рассталась с одним. На горизонте - другой. И уже не маячит, а вот он - руку протяни, дотронешься.
Клин клином вышибаю? После Женькиного деспотизма поддалась греющему душу и сердце интересу симпатичного мужчины? Значит... Это ненастоящее?
Или... Настроение сразу полетело. Неужели Женька прав, и я шлюха, как он кричал на пляже? Поэтому мне и нравится ходить с распущенными волосами? Неужели я не могу жить без мужчины, если, только что расставшись с одним, мгновенно нашла другого? Но ведь вопрос ещё, нашла ли...
А вдруг я для Влада замена дамочки с пляжа?.. Когда он косвенно пригласил меня, я обрадовалась, но теперь, когда начала думать...
Уф... Лучше бы думала о том, что там, на Театралке, случилось.
А с каким хорошим настроением из кафе вышла... Быстрей бы доехать.
Но маршрутка уже подлетела к нужной остановке. Издали я заметила брата и сестру, и мысли быстро переключились на сигнал тревоги.
Они ждали меня у машины, поставленной на автостоянке при театре - предусмотрительно близко к высокому грузовому фургону рядом. Оба в тёмных очках. Как жулики - посмеялась я в душе. Агния волосы скрутила в узел на затылке, Алексис свои - собрал в "хвост". Хмурый, как я и сообразила по состоянию неба. Ничего. Сейчас мы его... Пройдя шага три от остановки, я стремглав помчалась к ним и снова прыгнула на брата! Нечаянно стукнула его сумкой по спине, но это ничего - по сравнению с тем, что от неожиданности нападения он всё-таки поймал меня и, когда я его звонко чмокнула в щёку, усмехнулся. Эх, как сразу рассиялось небо! Пусть и ненадолго.
Прижал к себе и поставил на ноги.
- Ты у Назария была? - рассеянно спросила Агния. - Что-то быстро откликнулась.
- В следующий раз приторможу с ответом! - фыркнула я. - Что случилось?
- Пока не знаем. От деда пришло сообщение, что один из информационных камней замолчал. Здешний. - И она кивнула на драмтеатр.
Расположение информационных камней по городу я знала наизусть, как любой из магической стражи. Едва взглянула на здание театра - сразу примерилась к его пространствам. Словно увидела первый этаж, затем "спустилась" на минус первый - в костюмерный цех на цоколе, затем на минус второй - цех технический. А под ним, скрытая от глаз обычных людей, - маленькая пещерка, в которой находится нечто, похожее на колодец с хорошим срубом вокруг него, - источник силы. И тут же, рядом со стеной колодезного сруба, камень. Он небольшой, всего лишь с мой кулачок, и похож на кусок старого кирпича, "обмыленный" речными волнами.
Папа говорит, что эти камни - обломки кометы, когда-то близко пролетевшей мимо Земли. Как бы то ни было, но эти камни отлично взаимодействуют с источниками силы, после того как их настроили друг на друга. Что вызвали сюда меня - неудивительно: сегодня в театре выходной, и не каждый сможет пройти мимо вахтёрши и охраны. Я - смогу. Мне бы только свечи раздобыть. Потому как мне не каждая тень хороша. От электричества, например, тени очень слабые. Мне нужна тень от огня, естественного или отражённого от естественного. Солнце, луна, живой огонь.
- Свечи есть?
- Взяли в магазине.
Я отдала Алексису сумку - положить в машину, а сестра вручила мне свечи - уже перерезанные пополам, с аккуратно очищенными фитилями. Это они, пока меня ждали, уже постарались, чтобы мне же потом не возиться со свечами, а зажигать сразу. Я рассовала их по карманам юбки и взяла протянутую Агнией маленькую зажигалку. Всё. К походу готова. Говорить мне ничего не нужно, сама знаю, что делать. Так что зашла в тесный простенок между нашей машиной и фургоном, отвернулась от всех к глухому забору (решётки, конечно, но сразу за ними такой роскошно высокий и густой куст!) и сразу чиркнула зажигалкой, благо что снова небо окуталось облачной пеленой. Кажется, Алексис немного тревожится обо мне. Я улыбнулась и, отведя горящую свечу за спину, шагнула в еле видную собственную тень впереди.
Держать перед глазами картинку колодца с источником нетрудно. Так что я сразу оказалась в шаге от него. Постояла, привыкая к тишине, пахнущей сухой землёй и кирпичом, а потом обошла источник в поисках забарахлившего камня. И, озадаченная, застыла на месте. Камня нет. Вообще. Странно. Я шла сюда в полной уверенности, что с ним что-то случилось. Мало ли что может происходить с поверхностью земли. Может, под колодцем есть пустоты. Может - подземная река. Все эти предположения не "из головы", конечно. Бывало уже с камнями всякое. Вот и ожидала, что он, например, откатился от колодца. Но чтобы вот так просто пропал...
Я склонилась над источником силы, потрогала ладонью воздух над ним. Всё нормально. Движение чувствуется привычно упорядоченным. Разве что слегка взбаламученным. Ладно, хватит. Пора выходить, и теперь пусть наши разбираются, кто умеет и знает. Необходимое я выяснила.
И снова замерла. То ли шорох, то ли шелест рядом со мной. Только притихла, чтобы расслышать посторонний звук, а уже снова абсолютная тишина, в которой слышно, как кровь бьёт в виски. Или сердце стучит слишком громко. Через минуту вслушивания я нерешительно подняла свечу, а к ней ещё одну. Дождавшись, когда обе свечи будут гореть ровным сильным светом, я снова на отяжелевших от страха ногах обошла вокруг колодца. А потом ещё в колодец заглянула. Никого. Пусто. Только шелестящий шорох от моих ног и еле слышный шумок от моей юбки. Может, это я и слышала чуть раньше?
Опустила глаза и представила ржавые, с осыпавшейся краской решётки, почти скрытые вылезшими сквозь них ветками. Свечи назад - и только начала движение, как мрак слева шевельнулся. А ногу я уже успела поставить!..
И очутилась в углу - забор, две машины. Да ещё брат с сестрой охраняют вход в этот угол. Машинально дунула на свечи. Зашипела от капнувшего на палец воска. И все действия выполняла как-то заторможенно и машинально... Агния первой увидела мой остановившийся взгляд в ничто, и сразу пошла ко мне.
- Ну? Что там?
- Не знаю. Но камня нет, - чувствуя себя странно замёрзшей, выговорила я и передёрнула плечами. - Ещё показалось, что источник немного потревожен. И, мне почудилось, там кто-то есть. Но, когда посмотрела - при свечах - никого не увидела. А потом начала переходить, там опять кто-то...
- Кто? - резко спросил брат.
- Не успела увидеть - перешла.
Агния переглянулась с Алексисом. Тот посмотрел на меня и улыбнулся.
- Ничего. Ты молодец - не испугалась. Теперь за дело возьмёмся мы. Придётся высылать сюда бригаду электриков.
Эти слова я поняла прекрасно: когда надо что-то сделать в закрытом для нас здании, куда не всегда есть доступ нашим специалистам, здание просто-напросто обесточивают, а потом присылают "бригаду", которая сразу идёт "проверять подземные кабели".
- Садись в машину, - велела мне Агния. - Мы с тобой прогуляемся, пока Алексис со зданием разбирается и бригаду вызывает.
Уже в машине я спросила, памятуя о том, что у нас есть два часа на всё про всё - но чисто служебные (отвлекаться от дела нельзя, у нас пока только пауза):
- А куда мы прогуляемся?
- В один магазинчик, - железным тоном сказала Агния. Кажется, она заранее настроилась, что я начну сопротивляться и буду изо всех сил ныть: "Не хочу!.. Давай не поедем!.." - Видеть тебя в этом убожестве не могу! Сколько можно в одном и том же старье ходить! Стыдно же!
- А в чём ты меня можешь видеть? - смиренно поинтересовалась я, втайне возрадовавшись: Влад меня завтра тако-ой увидит!
Подозрительно покосившись на меня: чего, мол, вдруг такая покладистая? - Агния тоном мягче ответила:
- Август. Пока ещё тепло, я вижу тебя в белых шортах и каком-нибудь топе.
- Не слишком радикально? - засомневалась я. А сама в душе взмолилась: Агния, миленькая, уговори меня!
- При твоей фигурке нет. И вообще. Если ты меняешь свою жизнь, вместе с нею поменяться бы и самой неплохо. Чисто внешне. Теперь над тобой нет твоего... ухажёра, так что будь свободней. Смена одежды - это очень даже неплохо для профилактики твоего чувства самодостаточности.
За эти два часа в "магазинчике" - ой, а огромный - потеряться можно! - я озверела, оголодала и чувствовала внутри такую пустоту, какую, наверное, чувствуют манекены, попробуй их кто-нибудь оживить.
Безжалостная Агния, выцарапавшая из меня согласие "погулять", за два часа заставила меня буквально провести ревизию этого магазина. И попробовал бы хоть один продавец ей возразить!
В конце нашей прогулки я, с дрожащими от усталости коленями, стояла перед зеркалом и разглядывала длинноногую девицу в белых шортах и в белом топе. Это... я? Даже лицо изменилось, стало тоньше, что ли?.. И глаза стали выразительней. Вроде. Была какая-то простушка, а теперь проглядывает что-то... элегантное. Ничего себе - это я. Оказывается, мне белый цвет идёт... А я всё больше в цветастое... Хм... А я себе нравлюсь такой. И чего раньше не поддавалась уговорам сестры приодеться? Чего... Женька - вот чего. Попробуй только что-нибудь новое при нём купи, а то и просто появись перед ним в новье, он тут же: "Да-а, ты из богатеньких, можешь себе позволить..." Откуда он взял это "из богатеньких"? Из-за того, что я на него тоже тратилась?
Стоявшая рядом успокоенная и даже повеселевшая Агния, успевшая заодно и сама прибарахлиться, приподняла бровь и сказала:
- И пару браслетов.
- Не сейчас, ладно? - на этот раз всё-таки попросила я её. - Да и время вышло. Ехать пора. Нас там, небось, уже хватились.
Агния смешливо сморщила носик, и мы заторопились к выходу.
Вышла я из "магазинчика", измотанная до предела.
А уже в машине сестра преподнесла ещё один сюрприз.
- Астра, ты ведь давно с родителями не встречалась?
- Нет, а что? - жуя пирожок и запивая его соком (всё это Агния купила по дороге в буфете "магазинчика") отозвалась я.
- Значит, последних новостей не знаешь. - Сестра задумалась, а потом предупредила: - Только не пугайся заранее. Новости грандиозные, но могут обернуться пшиком. Тебе нашли жениха. - Не успела я удивиться или испугаться, а уже Агния добавила: - Мне тоже.
Некоторое время я лихорадочно давилась пирожком, пока не дожевала. Запила остатками сока и сумела спросить:
- Это как - жениха?
- Не бойся. Это жених не официальный, а потенциальный. То есть его тебе представят, вы посмотрите друг на друга, понравитесь друг другу - папа даст тебе своё благословение. Нет - так нет.
- А-а... Откуда он?
- Оба стражи. Издалека. Тоже из семей тамошних. У них там девочек не хватает. Вот и приехали свататься.
- А ты своего видела? - только и смогла выговорить я.
- Видела. Ничего себе так, - улыбнулась Агния.
Совершенно обалдевшая, никак не могла сообразить, с чего начать расспросы.
- А моего видела?
- Видела - издалека. Симпатичный такой. Спокойный очень. Тебе понравится.
- Почему?
- После этого, Женьки, твой жених тебе ангелом во плоти покажется.
Лицо сестры смягчилось, она даже слегка улыбнулась, глядя вперёд, на дорогу. А я, ошеломлённая навалившимися событиями, уставилась на панель машины, пытаясь собрать мысли в кучку. Но мысли разлетались, и неизвестно, какую из них первую ловить за хвост. Поймала. А ведь любопытно! Ну, посмотреть на жениха.
- Агния, а как?.. Ну...
- Если с камнями всё будет нормально и больше никаких происшествий, то через три дня в резиденции деда будет вечеринка для своих. То есть наша семья, папин брат с семьёй, ещё несколько человек - и женихи.
Ну, что такое вечеринки для своих, я знаю. Это когда музыка, столпотворение, пахнет вкусными пирожными - и надо всем этим зычный голос деда. Ведь свои - это все семьи городской стражи.
- А ты уже разговаривала со своим?
- Да. Перемолвились немного.
Агния снова улыбнулась. Я усмехнулась, глядя на неё. Жених ей точно понравился. Вон какая довольная. Я знала, что у сестры было несколько романов на стороне. Не совсем удачных. Человек, с которым она впервые сблизилась, испугался, когда узнал, кто она. Пришлось стирать ему память. Потом она, как и я, влюбилась в одного из друзей Алексиса. Но с ним долгих отношений не получилось. Всё так же морща носик, сестра сказала: "Ветреный". Алексис даже обиделся, когда узнал, что она сама отказала его другу. Тот, правда, тоже настаивал недолго. Ещё один из "ветреных" бросил её саму...