«Не смей, велела я себе. Не смей думать о том, что будешь здесь жить. Ты выберешься! Обязательно».
Съев несколько пригоршней ягодок, я выбралась из зарослей, отряхнула плащ и осмотрелась, прикидывая, куда идти искать Шарлотт. Потеряться я не боялась. Пусть я и не великий следопыт, но в состоянии найти западное направление и спуститься с горы к ее подножию.
Немного постояв и насладившись тем, как солнышко пригревает макушку, я отправилась обратно, собираясь разыскать Шарлотт. Хотелось позвать девушку, но я сдерживалась, помня о том, что отошла не так уж далеко от домика.
Среди деревьев мигнуло золотистым свечением, и я радостно улыбнулась, решив, что снова вышла к грибному ковру.
Нет, стоп, притормозив, припомнила я. Грибы светились голубым.
Накинув капюшон и стараясь не шуметь, дальше я не столько шла, сколько кралась, сама не понимая, зачем это делаю, но интуиция вопила об опасности. Впереди снова мелькнуло что-то золотистое, и я услышала сдавленный вскрик. Удерживая себя от желания броситься вперед, я продолжила медленно красться, пока мне не открылась картина происходящего.
Спрятавшись за стволом толстой сосны, я, прикусив губу, наблюдала за тем, как какая-то женщина склонилась над лежащей на земле Шарлотт. Вряд ли моей новой знакомой было удобно лежать с подвернутой ногой, но я не пыталась вмешиваться, нутром ощущая, что не смогу помочь девушке.
Склонившаяся над Шарлотт женщина была красива удивительной холодной красотой бледнокожих блондинок, а алая помада, алое платье и темно-красный плащ лишь подчеркивали полупрозрачный фарфор кожи и льняную белизну волос. Я бы упивалась завистью и восхищением, если бы эта красавица не стояла на коленях рядом с Лоттой и если бы от ее ладоней не исходило золотистое свечение.
«Кажется, мы не подписывали согласие на операцию, подумала я отстраненно, понимая, что незнакомка явно делает что-то нехорошее. Это не добрая фея!»
Если уж я оказалась в сказке, то по закону жанра фея должна помогать своей крестнице, попутно объясняя свое колдовство, а не чаровать над бессознательным телом.
Святой крекер! Что мне делать?
Я стояла и наблюдала за происходящим, а женщина продолжала водить руками над Шарлотт, пока над девушкой не стал возникать довольно внушительный шар золотистого света. Еще немного поводив руками, блондинка удовлетворенно усмехнулась и поднялась, а потом с удовольствием наступила Мире на живот, от чего девушка застонала сквозь беспамятство.
Скоро ты изменишься, довольно сказала блондинка. Изменишься настолько, что даже твой отец наконец решит избавиться от тебя. Ты мне мешаешь. Ты прожила слишком долго и все еще существуешь. Ты знаешь, что создаешь проблемы, девчонка?
Я слушала и все больше убеждалась, что смотрю на Марвилет. Больше никому Шарлотт так не насолила, как этой женщине.
Но за что та ее так ненавидит? Маму Лотты извела, отца на себе женила. Выставила девушку из отчего дома, вынудив жить, как прокаженная. Зачем все это? Просто лишь потому, что Марвилетведьма? Или потому, что она в принципе не любит людей, хочет власти, а Шарлоттпервенец графа и его наследница?
Ведьма еще недолго постояла над девушкой, рассмеялась и тенью очень быстро унеслась прочь, оставив после себя лишь облачко черного тумана рядом с жертвой колдовства.
Шарлотт? позвала я, медленно приблизившись к лежащей на земле девушке, но та никак не отреагировала. Что мне делать? Как тебе помочь? Что эта ведьма сделала?
Шар все еще висел над Лоттой, тонкие щупальца, переливаясь и искрясь, тянулись от него к девушке, от чего ее кожа едва заметно светилась.
Я не могу оставить все так, решила я и стала шарить вокруг, разыскивая палку.
Магия, электричествокакая разница?
Но к моему разочарованию палка просто проходила сквозь шар, не позволяя отогнать его прочь. Даже нити оборвать не удалось. Тогда, немного поубеждав себя, я решительно схватила шар и стала тянуть его в сторону. В ту же секунду шар зашипел, заискрился, и я закричала, потеряв сознание еще до того, как что-либо произошло.
* * *
Почему я здесь лежу? удивилась Шарлотт, сев и скривившись от боли в колене. Ой
Осмотревшись, она обнаружила рядом с собой и свою новую знакомую, зачем-то уткнувшуюся носом во влажный мох.
Шерлин, позвала Шарлотт. Шерлин!
Девушка не отзывалась. Тогда Шарлотт подползла поближе и осторожно тронула Шерлин за плечо и сквозь слои ткани ощутила нестерпимый жар.
Ой выдохнула девушка и прикусила губу. Что же случилось? Шерли? Шерли!
Ее новая знакомая закашлялась, на миг подтянула коленки к груди, а потом с громким стоном перевернулась на бок, отплевываясь от мха.
Шерлин!
Лучше Лина, прохрипела девушка, глядя на Шарлотт светящимися золотом глазами.
Ой! У тебя глаза светятся!
Вот же пресвятой кулич! выдохнула Шерлин таким тоном, будто выругалась. Что со мной случилось? Глаза?..
Я не знаю, помотала головой Шарлотт. Я очнулась Увидела тебя.
Тут была твоя мачеха, пояснила Шерлин. Я ушла вперед, а когда вернулась, то увидела, как она над тобой склонилась и что-то делала. Колдовала, как я понимаю.
Ой! пискнула Шарлотт, прижав ладони к губам.
Когда она ушла, я попыталась избавиться от того, что она сделала, но меня кажется, ударило, с сомнением сказала Шерлин и тяжело потерла лоб грязной рукой. Что-то мне не хорошо.
Что?.. Что ты чувствуешь? напряглась Лотта.
Пока жива, уверенно ответила Шерлин. Только мне жарко, хочется есть и спать. Дома я бы решила, что у меня вот-вот начнется простуда, но здесь я ни за что не могу ручаться.
Шарлотт помогла девушке вернуться домой и влезть в спальню через окно, а потом устроила ее в свою кровать, резонно опасаясь за здоровье Шерлин. От мысли о Марвилет Шарлотт трясло так, что, заперев комнату на ключ, она отправилась на кухню и вынудила кухарку приготовить себе крепкого травяного отвара с сахаром.
Что с тобой, милая? насторожилась няня Бетт.
Ничего особенного, отмахнулась от расспросов Шарлотт, не представляя, как рассказать самому близкому человеку обо всем, что случилось. Няня поверит в визит Марвилет, но решит, что Шерлин такая же, как мачеха, да еще попытается снова достучаться до графа, от чего все станет только хуже.
Не хочу ехать к отцу, простонала девушка, возвращаясь к себе. Не хочу, не хочу, не хочу.
ГЛАВА 4
И как я позволила себя уговорить? раз сотый за последнюю неделю спросила я, таращась на обивку кареты, в которой преодолела целое графство по тряским дорогам.
Шарлотт так ныла и убивалась, что я позволила ей себя убедить. В тот момент предложение заменить ее в визите к отцу не казалось таким уж неверным. Сколько раз я сдавала за подруг книги в библиотеку или ходила просить преподавателей за кого-нибудь из сокурсников. Этот случай мне казался примерно из той же категории, разве что мне предстояло разыграть перед графом Краймистом его дочь.
Как я позволила?
Когда Лотта меня убеждала, то упирала на то, что я не смогу обмануть няню Бетт, если останусь в долине, а вот с графом все гораздо проще, потому как с дочерью он встречался всего раз или два в год и перед ним Шарлотт всегда представала закутанной в плащ.
Мне тоже пришлось постоянно носить здоровенный черный балахон, со стороны похожий на хиджаб. Почему-то в этом мире кто-то посчитал, что тонкий слой черной материи способен уберечь окружающих от проклятия. Вот глупость же!
Вслух я об этом не говорила и вообще старалась помалкивать. С собой Шарлотт собрала мне огромную сумку с книгами, заверив, что они мне понадобятся. Я сначала не поверила, собираясь всю дорогу любоваться ландшафтом, но потом выяснилось, что к графу меня повезут в закрытой карете, оберегая и сопровождающих, и земли вокруг от жу-у-уткого проклятия.
Карета останавливалась два раза в сутки. Днем мне позволяли выйти и провести два часа в гостиничном номере, где я могла умыться, размяться и поесть, а второй раз в гостинице меня запирали в номере на ночь. Мне запрещалось гулять без плаща, даже выглядывать в окно. За соблюдением этих правил следила охрана, бессменно дежуря под окнами и возле двери. При этом охранники сами боялись на меня смотреть.
В итоге все эти дни я провела за чтением весьма скучных повестей о приключениях какого-то местного барда, но хоть получила представление об устройстве королевства Шарадез.
Прибыли, сообщил один из охранников и стукнул в дверцу кареты.
По неписаным правилам дверцу охрана открыла лишь через пять минут, давая мне время привести себя в порядок и поправить плащ.
Сюда, указывая на пустую гравийную дорожку, зажатую между двумя рядами лиственниц, сказал страж, не глядя на меня.
Я вздохнула и без чужой помощи выбралась из высокой кареты. К страху перед встречей с графом в очередной раз начала примешиваться неуместная злость.
Вообще с того самого момента, как проснулась на утро после столкновения с Марвилет, я ощущала себя странно. Время от времени резко сменялись эмоции и хотелось то плакать, то смеяться, то вцепиться кому-то в горло, но я старалась себя сдерживать. К тому же иногда начинало казаться, что я стала лучше слышать. Или обострялось обоняние. Но об этом Шарлотт я не рассказывала, решив не пугать девушку. Почему-то казалось, что я смогу с собой справиться, а новая подруга и так слишком напугана и может слишком нервно отреагировать на разговоры о магии.
Дом графа рассмотреть мне не дали, проводили до большой комнаты и заперли внутри. Комната больше всего напоминала гостиную, поэтому я не стала снимать плащ, а просто устроилась в одном из кресел и подвинула к себе блюдо с виноградом.
Что ж подождем, прошептала я себе под нос, поедая ягоды. Я неделю тряслась и молчала, так что мне еще немного подождать?
Гостиная была обставлена добротной мебелью, но обивка на креслах и диванах выглядела немного потертой. На деревянных поверхностях виднелись трещины и следы скола лака. На коврикахзатертых и замытых следов. Да и запах в гостиной держался такой, будто это помещение в течение длительного времени держали запертым. Что ж хорошо хоть не на улице. А то с отца Шарлотт сталось бы встретиться с дочерью не в доме, а за его пределами.
Где-то в отдалении скрипнула дверь, и я повернула голову, надеясь хоть кого-нибудь увидеть. И едва не зарычала, когда в гостиную невесомой пташкой впорхнула Марвилет.
Ты уже здесь, довольно улыбнулась блондинка, с ехидцей рассматривая мой плащ и наверняка представляя, как Шарлотт выглядит без него. Замечательно! Твой отец очень хотел тебя повидать и сообщить последние новости.
Тон Марвилет мне не понравился. Она явно чувствовала себя победительницей. Интересно, в чем?
Отпуская меня к графу, Шарлотт умоляла ничего не делать и не ссориться с ее отцом. Вникать в причины ссор она не стала, лишь обмолвилась, что последние пять лет отец пытается вынудить Шарлотт отказаться от материнского наследства.
Не о наследстве ли хочет поговорить граф?
Какие же новости? решив не следовать наставлениям Шарлотт, спросила я.
Марвилет дернулась, словно узрела, как ожил убитый неделю назад кролик.
Что?
Я спросила, какие же новости собирается сообщить его светлость? терпеливо повторила я.
Он сам тебе расскажет, выдавила блондинка, глядя на меня с ненавистью. А ты осмелела, Шарли.
Это ты обнаглела, не осталась я в долгу, чувствуя невероятно острое желание броситься на графиню и придушить ее собственными руками. Я сдавила пальцами подлокотники и силой воли удержала себя на месте.
Хм Откуда это у меня?
Поймав себя на неожиданной и ненормальной реакции, я мигом взяла себя в руки и вжалась в спинку кресла.
Маленькая нахалка, выдохнула Марвилет с запинкой. Да как ты!..
Она подступила ко мне и занесла руку, собираясь ударить.
Только попробуй, сказала я ей, подаваясь вперед.
И что? Отцу нажалуешься? фыркнула ведьма, но руку убрала.
Нет, покачала я головой и очень спокойно добавила:Сама тебе голову откручу.
Марвилет сглотнула и отступила. На миг ее глаза полыхнули, но во мне кипела такая злость и азарт, что я не испугалась. Сейчас я боялась графиню не больше, чем других нахалок, возомнивших себя самыми крутыми девчонками в округе. В драках я никогда не участвовала, просто научилась разговаривать так, что меня здраво опасались.
Не посмеешь, выдохнула ведьма.
Как и ты не посмеешь навредить мне при отце, напомнила я ей. Моим рассказам он, возможно, не поверит, а вот если ему сообщит кто-то другой
Мой слух уловил шаги за дверью, так что последняя фраза прозвучала за миг до того, как в гостиную заглянул высокий и аккуратно одетый молодой мужчина.
Ваша светлость? обратился он к Марвилет. А я уж думал, что мне показалось, но я и правда слышал ваш прекрасный голос.
Я не удержалась и ехидно фыркнула. Вышло тихо, но отчетливо. Мужчина перевел на меня недоуменный взгляд.
А хорош! Высокий, широкоплечий. Золотисто-русые волосы и ярко-голубые глаза. Скулы, щетина, волевой подбородок. Все при нем! Ну надо же! Такие экземпляры на самом деле существуют!
Я вам помешал, ваша светлость? уточнил молодой мужчина, отведя от меня взгляд.
Нет, что вы, Бенедикт, сладко пропела Марвилет. Вы совершенно мне не помешали.
М у вас еще гости? предположил этот самый Бенедикт, какое имя, мамочки! чуть кивнув в мою сторону.
Нет, что вы! отмахнулась блондинистая ведьма. Это Не обращайте внимания, Бенедикт! Давайте я вас провожу?
Марвилет решительно направилась к двери, собираясь выпроводить мужчину прочь.
Хм, похоже этот тип ничего обо мне в смысле, о Шарлотт не знает. Интересно, кто он?
Похоже, фигура в черном заинтересовала Бенедикта не меньше, потому как молодой мужчина шагнул ко мне, явно собираясь о чем-то спросить, но Марвилет, заметив его маневр, рванула к нему через всю комнату и вцепилась в рукав.
Пойдемте! воскликнула она, налегая всем телом. За возгласами ведьмы и стуком ее каблуков потонул легкий звяк, когда что-то упало на пол и проехало по ковру прямо к моим ногам.
Я сорвала ягодку с грозди и, чуть подвинув капюшон плаща, отправила ту в рот.
Интересно, у меня получился кадр, как из кино или нет? Уж очень хотелось позлить Марвилет посильнее. Она это заслужила!
Когда ведьма выпроводила мужчину прочь и захлопнула за собой дверь, я фыркнула, сменила позу и подвинула блюдо с виноградом поближе.
Хоть какое-то развлечение, выдохнула, отрывая очередную ягодку, и тут заметила, как что-то сверкнуло на полу.
Глянув на дверь и прислушавшись, я наклонилась и подобрала с пола увесистый латунный ключик. Сердце странно екнуло, потому как этот ключ выглядел младшим братом того самого ключа, которым я, увлеченная квестом, отперла дверь в лесу.
Святые бублики, простонала я, разглядывая ключ. Неужели я попала в этот мир из-за местных магов?
Захотелось сорваться с места и кинуться на поиски то ли Марвилет, то ли этого Бенедикта, ведь это кто-то из них обронил ключ!
Дверь вновь скрипнула и на этот раз в гостиную решительно зашел седовласый очень худой мужчина, который по описанию и был отцом Шарлотт. Я выдохнула, поскорее спрятала ключ в складках плаща и постаралась не нервничать.
Ты здесь, озвучил очевидное граф и, пройдя вперед, устроился в кресле напротив. При этом он очень старался на меня не смотреть.
Я здесь, согласилась я и внимательно посмотрела на его светлость, пытаясь понять, заметит он подмену или нет.
Шарлотт, я надеюсь, ты наконец все обдумала и в этот раз согласишься подписать бумаги? спросил граф, решив не ходить вокруг да около.
А если нет? уточнила я. Почему я должна что-то подписывать?
Похоже, моя разговорчивость впечатлила графа не меньше, чем Марвилет.
Что? уточнил он, помолчав немного.
Марвилет сказала, что ты сообщишь мне какие-то новости. И какие же новости я пропустила?
Теперь у меня есть еще один наследник, ответил его светлость и улыбнулся. Теперь у меня есть сын.
Я хмыкнула. Хоть я ничего такого не планировала, прямо сейчас меня распирало от желания нагрубить графу. Неужели всему виной магия Марвилет? Она захотела рассорить Шарлотт с отцом и поэтому попыталась сделать ее более агрессивной, но досталось мне?
Поздравляю, отозвалась я. Значит, теперь у меня есть брат.