А что?
Животные плохо переносят перемещение через энергетическую оболочку. У них не хватает интеллекта. Поэтому мы их помещаем в обволакивающие капсулы.
Какие-какие капсулы? я даже лоб наморщила, пытаясь представить, как попугая обволакивают чем-то вроде желе. А советник снова высокомерно глянул на меня сверху вниз:
Обволакивающие. Интеллектом. Капсулы. Ещё вопросы?
Вопросов нет. Пойду соберу свои вещи.
Я направилась было к комнате, но была остановлена холодным тоном дракона:
Они вам не понадобятся.
Это почему ещё? я резко развернулась, подозрительно глядя на него.
Не думаете ли вы, благочестивая Маша, что будете одеваться вот так?!
Как так-то? Я опустила взгляд на свои кофту и джинсы: что такого-то? Не выходные, конечно, но вполне себе приличные.
У нас в империи совсем другая гхм мода.
Так а мне теперь что делать?
Вам будет предоставлен гардероб.
Как он не подавился при этих словахзагадка прямо. Аж посинел от натуги. Наверное, думал, за чей счёт будет меня одевать. Ну, это уже не мои проблемы. Налегке так налегке, мне не привыкать. Из детдома сюда с одним чемоданчиком приехала.
Но собакам я всё-таки соберу. Вдруг у вас в империи гхм мисок нет!
Попрошу вас не позволять себе подобных высказываний о моей империи!
А что, есть миски? деланно удивилась я. А поводки с ошейниками?
Нашим гхм домашним питомцам не требуются ограничители свободы, снова задрал нос советник. Боже, надеюсь, он не женат, иначе бедная его жена!
А моим требуются. Пашка, игрушку твою любимую берём?
Попугай появился из глубины надшкафного пространства и смерил меня выпуклым глазом. Потом буркнул вредным голосом:
Яблочка дай! Яблочка!
О! Кстати! У вас в гхм прекрасной империи имеются яблочки? высунулась я из-за двери с Пашкиной пластиковой курочкой, исклёванной и изгрызенной. Взгляд советника сказал мне ясно: «Лучше по империям не шляться». Но я же уже настроилась! Поэтому спросила у Некса тихонечко:
У вас яблочки есть или стоит взять мешок?
Есть, пискнул ящер.
Ну и хорошо! усмехнулась я, а потом повысила голос: Хорошо, говорю, что есть яблочки! Ну что, мы идём?
Глава 4. Этот дивный новый мир
Ладно, яблочки яблочками, но я всё равно возьму кое-какую одежду и всякое разное для зверья. Разложив сумку на кровати, потревожила Касю, которая лениво встала и принялась обнюхивать знакомый предмет, который я давно не доставала. Погладив кошку, я тихо сказала ей:
Я ненадолго, Касюнь. Я скоро вернусь.
Кошка подняла на меня взгляд жёлтых глаз и вопросительно мяукнула, извернувшись, потёрлась головой о мою ладонь. Как же я их оставлю? Кто будет спать на моих ногах? Кто будет драться за место под одеялом? Кому мои разноцветные бестии будут мурчать долгими зимними вечерами? Уж точно не тёте Лиде, она только погладит кошек и насыплет корм, а вот с мурчанием идти им будет не к кому.
Нет уж. Не оставлю. Одичают, а то и драться начнут, хотя давно поделили хозяйку и территорию. Возьму их, и точка.
С сумкой для зверей я вышла обратно в кухню и весело сказала:
Ну вот, теперь пошли. Берём всех, кроме птиц.
Советник оторопел и глянул на меня недобро. А я только плечами пожала. Три кошки, две собаки и попугайнеужели уж такая обуза?
Некс, всё так же держась за меня всеми лапками, издал пронзительный писк. У дракона дёрнулась щека, потом ещё раз, и он прошипел:
Всех. Сюда.
Хорошо, с лёгкостью согласилась я, поставив сумку, и вернулась в комнату. Кася с Басей дались в руки спокойно. Не боялисьзначит, и мне нечего бояться. Хотя я трусила отчаянно. Не за себяза звериков. Какие-то капсулы Вдруг обволокут их и больше не разволокут? Но кошки давно познали дзен. Видимо, это не первая их жизнь.
Я посадила пушистых инь и янь на стол перед советником. Мужчина окатил их ледяным взглядом, и снова щека под глазом дёрнулась. Бедненький. Перенервничал. Ну, ничего. Вернётся домой, расслабится в сауне с винишком и шлю Ну, в смысле, с женой своей!
Дракон встал, отметая все мои мысли о его возможном семействе, и достал из кармана пальто горсть маленьких круглых твёрдых шариков. Мы в такие играли летом в детдоме: одним шариком пуляли по остальным, которые надо было выбить из круга. Но наши были совсем обычные, а эти блестели, словно светились изнутри. Советник размял в ладони один шарик, так что тот стал совсем мягким и растёкся таинственно поблёскивающей лужицей в горсти.
Что это? шёпотом спросила я, а сама подумала: «Второе чудо драконьего мира».
Это всеобъемлющая расходная материя, вполне буднично ответил советник. Обладая достаточными знаниями, её можно использовать для различных целей.
Он поднял руку над Басей, которая старательно вылизывала лапку, и перевернул ладонь. Сейчас намочит кошку своей материей и Баська будет истерить! Но материя оказалась совсем не жидкой. Она стекла с ладони, превращаясь в разноцветное облачко пыльцы, коснулась кошкиной головы и за каких-то три секунды полностью поглотила Басю. Вместо белоснежной полуангоры на столе теперь сидела перламутровая статуэтка, как и былас поднятой к морде лапкой и хвостом, обёрнутым вокруг тела.
Ну ничего себе, пробормотала я. Она что, теперь такой и останется?
Пока мы не перейдём в Эридан, сказал советник, разминая второй шарик в ладони. Кася, кажется, начала подозревать неладное, потому что решительно собралась смыться со стола. Но я не позволила, придержав чёрную бестию за шкирку. Так она и осталась в перламутровой материиготовая к прыжку, распластанная пантера с сердито распушенным хвостом.
Дальше? деловито прищурился советник.
Мисс Гранжер пришлось обволакивать прямо в её лукошке, которое она и не собиралась покидать. Зная дикий нрав рыжухи, я предпочла не перечить этой вредине. Затем настал черёд Цезаря, который снова описался и мелко трясся на столе между кошачьих статуэток. Зато Малыш во дворе перенёс операцию стоически, потому что я обещала ему много вкусных косточек. А вот Пашку пришлось ловить, потом уговаривать, потом приманивать яблочком. Чуть было не плюнула и не решила оставить его на тётю Лиду, но попугай неожиданно сдался. Выглядел он при процедуре обволакивания таким несчастным, чирикал жалобно, и вообще, был готов к смерти. Я пообещала себе закормить его яблочками и местными фруктами, чуть не расплакалась, но дракон заявил холодно:
Пора.
Ну, несите тогда! я прижала Некса к себе под кофтой.
Советник фыркнул, и мне отчего-то показалось, что моя смерть в том, другом мире будет долгой и мучительной. Но дракон взял ещё один шарик в руки, размял его до состояния порошка и высыпал на статуэтки моих перламутровых животных. Дрогнув, они приподнялись над полом и поплыли к выходу по приглашающему жесту советника.
Поспешите, благочестивая Маша, мы и так потеряли слишком много времени! распорядился советник.
А ехать далеко? расширившимися глазами наблюдая за полётом своих животных, спросила я.
Нет. Я не в курсе ваших расстояний здесь, но доберёмся мы на машине быстро.
Ну что ж
Я быстро написала записку для тёти Лиды, с мобильника отправила ей сообщение и оглядела кухню. На миг возникло чувство, что новый поворот может стать последним в моей короткой жизни. Вернусь ли я когда-нибудь сюда? Но унывать не позволила совесть. Тряхнув головой, я оделась, заперла дверь домика и сказала сама себе: «Обязательно вернусь».
На чёрном танке-джипе мы проехали пару десятков километров, удаляясь от города. Некс становился всё смурнее и даже меленько дрожал, хотя ящерам это не свойственно. Неужто боялся папаши-императора? Ну, ничего, я его защищу от всех.
Переход через тонкую (то-о-оненькую) оболочку мне совершенно не понравился. Вот совсем. Мы остановились у леса, где советник всё тем же плавным жестом руки выгрузил перламутровый зоопарк имени Маши и снова достал свои расходные шарики. В этот раз он слепил в кучку сразу пять или шесть штук, размазал их по ладоням и поднял руки по направлению к полосе деревьев. Поколдовал минуты три, я даже замёрзнуть успела. Оглянулась на машину:
А что вы будете делать с танком?
Ничего. Пусть здесь остаётся.
Украдут же!
Советник посмотрел на меня таким взглядом, что стало жарко. Ну чего я всё время лезу не в своё дело? Ему наплевать на машину, а мне-то что? Мне вон надо смотреть на «портал», который постепенно начал проявляться на фоне леса. Это походило одновременно на звёздные врата и мутный водоворот в фарватере реки. Дракон отряхнул совершенно чистые ладони и обернулся:
Прошу вас, благочестивая Маша.
Сначала животные, кивнула я на зоопарк. Мало ли, вдруг вы меня обманете!
Я не имею такой привычки, вспыхнул советник. Но быстрым жестом отправил живые статуэтки в портал. Они вплыли внутрь и исчезли с лёгким чмокающим звуком. Ощутив холодок, пробежавший по коже, я мысленно обозвала себя дурой. Куда я иду? Что я делаю вообще? Почему колеблюсь, если уже поздно? Вперёд, Макария-Швейцария! Выше голову, и вперёд!
Я прошествовала мимо советника к омуту перехода, выдохнула и шагнула, инстинктивно вытянув руки перед собой. Чудовище проглотило и меня, чавкнув напоследок, и я провалилась в беспамятство.
* * *
В висках стучало, голова была ватная, а телоего вообще не было. Я будто парила высоко в небе, и мне совсем это не нравилось. Земля под ногами лучше. Как бы спуститься? Сначала надо, наверное, глаза открыть.
Непослушные веки всё же поднялись, мне удалось сфокусировать взгляд на потолкебелом, покрытом чудной лепниной. Нет, это не больница. В казённых учреждениях таких потолков не бывает. Я снова прикрыла глаза, прислушиваясь. В комнате разговаривали двоевзрослый мужчина, голос которого был мне знаком, и мальчик. Как-то странно звучит их разговор. Странно, но вполне понятно.
Ваше императорское высочество, это даже не обсуждается! Из-за вас я был вынужден притащить эту этого человека в Эридан, но жить в вашей комнате она не будет!
А я хочу!
А вы не можете получать всё, что хотите!
Я принц! И получу всё!
Вы же в курсе, что ваш венценосный отец желает жениться во второй раз? Не мне вам объяснять, почему, но и в этом браке у него может родиться наследник!
Я первый в очереди на наследование.
Очередь можно и подвинуть, ваше высочество, прошипел советник. Я приоткрыла глаз и увидела, как он склонился над светловолосым мальчиком лет десяти, одетым в старинный камзол и панталоны. И поза эта показалась мне угрожающей.
Эй! Советник как-вас-там? Мы что, уже прилетели?
Он выпрямился, вперив в меня свой фирменный презрительный взгляд, и ответил:
Пришли. А вы Постойте, вы что, понимаете наш язык, благочестивая Маша?
Прекратите называть меня благочестивой, проворчала я, поднимаясь на локтях. Мальчик бросился ко мне, обнял за талию, прижался к груди щекой:
Маша!
Господи Неужели это мой ящерёнок? Дракоша? Наследник? Я машинально тоже обхватила его руками, как дома, и ощутила, какая у него горячая кожа на затылке. Он повсюду был горячий. Не заболел ли?
Отодвинув его голову от себя, заглянула мальчику в тёмные как ночь глаза:
Некс? Почему ты такой горячий? У тебя температура! Ты заболел!
Нет, не заболел! засмеялся мальчик. Пошли, я покажу тебе замок!
Ваше императорское высочество, вам стоит сразу же по приезде в замок испросить аудиенции у его величества, бесстрастно перебил его советник. Благочестивая Маша, если вы в состоянии идти, прошу за мной.
Стоп. Сначала решим пару вопросов, ответила я, садясь. Небольшая комната, в которой мы находились, мне не понравиласьслишком белая, слишком стерильная. Может, у них такие больницы?
Советник, сложив руки на груди, смерил меня подозрительным взглядом и кивнул. Я продолжила:
Значит, так. Как вас там зовут?
Эвиксандори Велейский из рода Огне
Будете Вик. Всё равно я никогда не выучу и не выговорю ваши зубодробительные имена. Короче, Вик, где мои собаки, кошки и попугай?
На карантине, благочестивая Маша.
С какого перепоя? удивилась я. Они у меня все здоровые!
Пошли, Маша! Я покажу тебе наш мир! настойчиво тянул меня к выходу Некс. Я похлопала его по руке:
Подожди минуточку, малыш, сейчас! Вик, мои животные не больны!
Их обеззараживают, не беспокойтесь. Нам не нужны паразиты из вашего мира.
Интересно! А если я принесу паразитов?
Вас уже обеззаразили, мило улыбнулся Вик, и мне показалось, что это не улыбка, а ухмылка. Как этообеззаразили? Каким способом? Помыли? Желудок промыли? Я осталась стоять с распахнутыми глазами, а Некс захохотал, глядя на меня:
Маша, не смотри так! Меня тоже обеззаразили! Лекарь руками поводил, и всё!
Точно всё? я подозрительно глянула на мальчика, который кивнул, продолжая смеяться. А как?
Психокинетическим путём, вежливо ответил Вик. Пойдёмте же.
Нет, у меня ещё вопрос!
Я поёрзала на кушетке и решительно спросила:
Где питбулиха?
Что, простите? не понял Вик.
Глаша. Глафира. Собака. Ведь вы не упаковывали её в обволакивающую интеллектом капсулу! Где она?
От двери послышалось деликатное покашливание, и к Вику приблизился человек. Женщина. Или мужчина? Или, прости господи, гермафродит? В общем, сразу и не разобрать. Но то ли по глазам, то ли по короткой стрижке едва заметной полосатой расцветки я поняла: это и есть моя Глаша. Оборотень, что ли?
Фирис, представься.
Личный телохранитель его императорского высочества Атахавиринекса Итакийского, Фирис из мира оборотней, по своей воле на службе империи Эридан, склонила голову молодая женщина. Или всё-таки мужчина? Хм-хм Значит, оборотень и телохранитель. Как я и думала.
А скажи мнея наткнулась на пристальный взгляд «Глаши-колхоз» и поправилась: Скажите мне, как вы оказались на цепи в подпольном питомнике?
Вик сдвинул брови, Некс закашлялся, а Фирис густо покраснел. Нет. Покраснела. Господи, как мне к нему обращаться, к этому оборотню? Всё-таки оно было течной сукой, поэтому решаю: девочка.
Это постыдное стечение обстоятельств, хриплым голосом ответила Фирис.
Я понимаю, неважно.
Благочестивая Маша, у меня мало времени, Вик выглядел смертельно скучающим. Если бы у него были часы, он обязательно поглядывал бы на них каждые три секунды. Ладно, не будем оттягивать неизбежное.
Пойдёмте.
Я встала и решительно направилась к двери.
Стойте! окликнул Вик. Сначала Фирис.
Охранница скользнула между нами, провела рукой по косяку, и дверь распахнулась сама собой. Не успела я сказать «вау», как внешний мир обрушился на меня. Буквально обрушился. Я предполагала, что у драконов многое будет по-другому, но чтобы так!
Маленькое одноэтажное здание окружали самые настоящие джунгли. Огромные деревья, стволы которых уходили вверх на головокружительную высоту, были оплетены лианами. Папоротники, а между ними диковинные цветы причудливой раскраскикрасные, синие, ярко-оранжевые. Жарко, душно, влажно Аж голова закружилась! Я даже покачнулась, но Вик поддержал меня под локоть:
Вам нехорошо, благочестивая Маша?
Непри вычновыдохнула я. Здесь совсем другой воздух.
Это пройдёт. Воздух должен быть пригоден для ваших лёгких, лекари проверили.
Да я и сама вижу, проворчала я, отнимая руку.
Вы видите воздух? изумился Вик.
Теперь уже был мой черёд смотреть на него, как на идиота:
Я чувствую! Не придирайтесь к словам!
У нас принято чётко описывать всё, что происходит, именно теми словами, которые подходят к ситуации. Простите за непонимание.
Да ладно вам, не извиняйтесь. У нас как раз наоборот. Игра словзнаете такое?
Разве со словами можно играть?
Мы шли по тропинке, вьющейся между покрытыми зеленью стволами и корягами. Некс лип к моему боку, совершенно игнорируя Фирис. А та молча и угрюмо следовала за нами, бесшумно скользя по пружинящему мху. После очередного витка в сплошной стене джунглей показался просвет. Мне хотелось уже быстрее выйти из леса, вдохнуть свежего воздуха равнины, подставить лицо под ветерок и хоть немного охладить мозг.
Но на равнине, на огромном лугу с высокими травами и редкими кривыми деревцами, меня ждал ещё один сюрприз. Третье чудо! Карета, запряжённая двумя вороными курами! Я остановилась, чтобы протереть глаза, которым уже не верила. Но куры не исчезли. Они были тутхудые, голенастые, с жёсткими чёрными перьями, большими острыми клювами и кокетливыми гребешками на головах. Я обернулась к Вику и спросила осторожно: