Да, закатав рукав, кивнул капитан.
Последовала небольшая пауза
Может, ребята просто улетели? высказала новое предложение. Испугались
Нет! неожиданно громко воскликнул друг.
Я аж отшатнулась.
А за подмогой?..
Нет! зло отрезал Итиш.
И меня охватила лёгкая обида.
Тогда в чём тут, по-твоему, дело? недовольно поинтересовалась в ответ.
Никогда не любила грубость.
Не знаю, заметив мою реакцию, чуточку смягчился мужчина. Но здесь явно что-то нечисто.
Полностью разделяла его мнение. Меня сложившаяся ситуация тоже совсем не радовала И я собиралась в ней разобраться. Немедленно. Даже почти встала, когда Итиш вдруг резко дёрнул меня за ногу, практически уронив в грязь.
Шарк, Ксана! подтянувшись ближе, гневно зашипел капитан. Ты же обещала не дурить!
Штанину он при этом отпустил, мёртвой хваткой вцепившись в моё плечо.
Я просто хочу разобраться, что произошло!
Не стоит рисковать. Это может быть опасно.
Чем? парировала с презрением. Там никого нет!
Ты так в этом уверена?.. коротко хмыкнул друг. Научилась смотреть сквозь листву?
И меня словно водой окатило.
Как я могла забыть, что люди, подобно многим хищным животным, имеют привычку прятаться?!
Ты прав, взяв себя в руки, сухо сообщила Итишу. Прости.
Ничего, бывает, удивительно мягко улыбнулся капитан. Стимулятор, усталость К тому же ты ещё не до конца оправилась после
Не стоит меня оправдывать, прервав собеседника, попросила я. Усталость тут ни при чём.
И это было чистейшей правдой.
Я изначально не восприняла эту вылазку всерьёз. Не вняла предупреждению заказчиков. Слишком легкомысленно отнеслась к разведке Зазналась. И Итиш прекрасно это понимал.
Нам надо уходить, заявила, помедлив минуту. Наши силы на пределе, мы можем не успеть найти достаточно укромное место для отдыха
Согласен. Но раз уж мы всё равно здесь, сначала я хотел бы осмотреть посадочную площадку. Может, найду что-нибудь интересное А ты посиди здесь.
Значит, как мне в пасть к тираннозавру лезтьтак нельзя, а как самому хочетсятак пожалуйста?! возмутилась я. Не пойдёт!
Вообще-то сначала я собирался аккуратно обойти полянку по периметру, снисходительно усмехнулся друг. Убедиться, что никто нигде не засел.
Хорошо, мигом успокоилась я. Но вместе получится быстрее. Или ты мне уже не доверяешь?..
А ты точно справишься? прищурился Итиш.
Иначе бы не предлагала.
Тогда у меня нет причин отказываться от твоей помощи, отозвался капитан. Ты направо, я налево. Встречаемся у дерева с красными листьями.
Сказали мигом испарился в кустах. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру и направиться по своему маршруту, сосредоточенно прислушиваясь к жизни дикого леса
Как ни странно, всё было спокойно. За весь путь ни одна веточка не колыхнулась без причины, в тени ни разу не блеснул рукотворный металл, а ветер не донёс ни единого звука человеческой речи Словно вокруг действительно расстилалась абсолютно невинная природа.
Ну что? внезапно вынырнув из-за дерева, осведомился капитан.
Чисто, откликнулась, чудом не вздрогнув.
Хотя напугал он меня знатно Я его едва не пристрелила, лишь в последний момент убрав палец со спускового крючка!
У меня тоже, сделав вид, что не заметил моей позорной реакции, кивнул Итиш.
Тогда вперёд?.. встрепенулась я.
Однако друг отрицательно покачал головой:
Рисковать вместе не стоит. Первым пойду я, а ты останешься меня страховать
Нет, в таком случае лучше пойти мне, вставила, недослушав. У тебя больше шансов заметить что-нибудь подозрительное и вовремя на это среагировать.
Удивительно, но спорить капитан не стал.
Хорошо, кивнул он. Жди сигнала.
После чего распластался на земле, практически зарывшись в траву, и ловко пополз к поляне, очень быстро скрывшись из виду.
Готов! еле слышно донеслось откуда-то сбоку.
И я догадаласьИтиш поменял расположение, чтобы предполагаемые противники не сумели сразу вычислить укрытие моего защитника, когда приманка выйдет на открытое пространство.
Мудрый ход. Слишком мудрый
С каждым часом я всё больше убеждаласьохотничьи умения моего друга основывались на военном опыте наземного боя. Ничем иным объяснить его спокойствие и уверенность было нельзя Жаль, что выяснить правду не представлялось возможным.
Вздохнув, я решительно отогнала все посторонние мысли, выпрямилась во весь рост и смело шагнула на свет, даже не подумав зажмуриться
Естественно, ничего не произошло.
Тогда, отбросив сомнения, я прошла на середину поляны и принялась тщательно осматривать землю в поисках каких-нибудь знаков А уже через пять минут ко мне присоединился капитан:
Нашла что-нибудь?
Нет, тряхнула волосами. Но какой-то корабль здесь точно недавно стоял. Видишь следы от опор?
Вижу. И могу с уверенностью сказатьэто моё судно. У него одна из подошв слегка искривлена.
Вдаваться в подробности я посчитала излишним.
Значит, с координатами мы не ошиблись, облегчённо улыбнулась. Уже плюс. Но почему ребята улетели?..
Потому что их оттуда выкурили, глухо обронил Итиш.
И я стремительно повернулась на голос:
С чего ты взял?
Трава пожухла и пожелтела. Словно газом напиталась, опустившись на одно колено, пояснил мужчина. А на земле много мелких выжженных точек
Вскрывали обшивку?
Вероятно.
Неплохое у них оборудование, однако! Чтобы разрезать специальный сплав, необходим очень мощный лазер, да и газ, вызывающий потерю сознания, достать не так просто
Кажется, наши товарищи серьёзно влипли.
Погоди! вдруг осенило меня. Получается, они не могли уйти на орбиту! Не с такими повреждениями!
Я тебе уже говорил, устало начал капитан, моя команда не приучена бежать от опасности
Да я не об этом! отмахнулась в нетерпении. Имеется в виду, что наши противники не могли угнать корабль за пределы планеты! Ребята ещё где-то здесь!
И что с того? нахмурился Итиш. Уж не планируешь ли ты отправиться их спасать?
А почему бы и нет?
Ты размеры Тропики помнишь? Она в три раза больше стандартной Земли! Это так же безрассудно, как искать иголку в стоге сена.
Ошибаешься! с жаром возразила я, загоревшись новой идеей. База местных должна быть где-то неподалёку! Иначе им нет причин держать тут автоматические противовоздушные установки.
Допустим, Итиш задумчиво покосился на небо. Хотя мы с тобой не заметили никаких летающих объектов, пока шли А корабль, рассекающий атмосферу, пропустить довольно сложно.
Ну, у тебя же не космический крейсер, которому даже на орбите устроиться трудно, а обычный пассажирский транспортник. И, кстати, на нём они запросто могли бы облететь планету по кругу
Зачем им так заморачиваться? Из-за нас? Не мели ерунды. Скорее, у них просто есть флаеры, благодаря которым они контролируют всю Тропику.
Слова друга не были лишены логики. Правда, мои доводы тоже основывались на фактах
В общем, спор зашёл в тупик. Без дополнительной информации он не имел смыслаи я замолчала, по примеру собеседника посмотрев наверх, где последнее солнце благополучно скрылось за чёрными тучами, погрузив нас в дневной полумрак
Безумно захотелось спать.
Идём, капитан потянул меня за рукав. Сейчас начнётся дождь, а нам ещё укрытие искать.
Не в силах возразить, я послушно подчинилась, но не успели мы доковылять до леса, как на нас обрушился шквальный ливень, вмиг промочив всю одежду до нитки
Не успели, ёжась от холода, горько резюмировала я.
От былого адреналина не осталось даже воспоминания. Я чувствовала только смертельную, безнадёжную усталость.
Ничего страшного, Итиш привлёк меня к себе. Сейчас найдём какое-нибудь дерево с мощной кроной, разложим там постель и хорошенько выспимся
А кто будет дежурить?.. лениво приоткрыв один глаз, поинтересовалась я.
Никто.
На мгновение внутри всколыхнулось возмущение, тотчас погашенное безразличием.
Хорошо, выдавила.
Мысль о скором привале совсем меня подкосила, лишив последних крупиц здравого смысла.
А завтра, на свежую голову, решим, что делать дальше, продолжил друг, увлекая меня в кусты.
И начался настоящий ад.
Из-за дождя на джунгли опустилась поистине кромешная тьма, но доставать прибор ночного видения было совершено бессмысленноего окуляры моментально залепило бы водой, а глазных линз, отправляясь на разведку, мы с собой не прихватили В результате нам с Итишем приходилось двигаться очень медленно, практически на ощупьи это не добавляло радости.
От усталости ноги отказывались мне повиноваться, постоянно путаясь и заплетаясь, мокрые ветки хлестали по лицу, заставляя кривиться и жмуриться, ботинки то и дело увязали в грязи, словно намереваясь остаться там навсегда, а крупные капли стучали по листьям, неизменно срываясь нам на головы
Неудивительно, что спустя какие-то жалкие полчаса я не выдержала.
Всё, выдохнула, грузно рухнув на землю. Больше ни шагу. Ночуем здесь.
В тот миг мне было глубоко плевать, как это выглядело со стороны.
В конце концов, я не машина.
Настаивать капитан не стал. Молча огляделся, развернул свой плащ и расстелил его между корней ближайшего дерева, пригласительно похлопав ладонью по одной стороне этого импровизированного ложа.
Доползти до него оказалось не так просто, однако я справилась. Предложив вторую накидку в качестве одеяла, я дождалась, пока рядом устроится друг и блаженно прильнула к тёплому мужскому телу. В ответ Итиш крепко прижал меня к себе, легонько поцеловал в лоб и прошептал:
Спи. Мы обязательно выберемся.
И я тотчас провалилась в глубокий сон.
Насыщенный вышел день.
Охота за славой. 13. Плен
Из сладких объятий темноты меня выдернул громкий смех, неожиданно раздавшийся над головой. Испуганно подпрыгнув, я попыталась сесть, но не успелакто-то схватил меня за воротник куртки и грубо поднял в воздух, вместе с капюшоном случайно прихватив бандану и часть волос От резкой боли, пронзившей затылок, на глазах выступили непрошенные слёзы, а с губ сорвался жалобный крик, на который капитан ответил утробным рычанием.
Да заткнись ты! тотчас отреагировал один из захватчиков.
Затем я услышала звук удара и приглушённый стон, заставивший меня похолодеть от гнева.
Итиша били! И оставаться в стороне я не собиралась
Рывок, треск сопротивляющейся ткани, несколько с корнем вырванных волоскови я очутилась на свободе в окружении шести вооружённых мужчин, двое из которых крепко держали моего друга, скрючившегося от боли. Его оружие блестело в траве неподалёку.
Не самый удачный расклад
Глянь, баба! довольно воскликнул один из нападавших, направив лазер в мою сторону.
И я словно наяву увидела, как губы мужчин расплываются в грязных усмешках, не предвещающих мне ничего хорошего Хотя на деле большая часть их лиц была скрыта под тёмной плотной маской.
Брось свою пукалку, холодно приказал другой противник.
Открытием товарищей он явно не впечатлился, а значит, именно его мне следовало опасаться больше других.
Руководителям операций всегда достаются самые лакомые кусочки Правда, я вообще не планировала становиться чьей-либо игрушкой.
Брось, настойчиво повторил мужчина. Либо отправишься на корм местным хищникам. По частям.
Последнее обещание меня особенно ужаснулои лазер послушно отлетел в сторону.
Молодец, кивнул командир, жестом указав своим людям забрать наше оружие.
А вот плащи они даже трогать не сталии правильно. Звери порвут их на лоскуты, растащив по своим норам в считаные часы
Свяжите их, велел руководитель.
Повторять не потребовалосьуже через несколько секунд мои запястья завели за спину и зафиксировали тонким пластиком, намертво врезавшимся в кожу
Удивительно, но в процессе никто не попытался меня облапать! Ни единого лишнего прикосновения, ни одной сальной шуточкиничего. Только пара скупых движений, выверенных до мелочей И это несмотря на явное отсутствие в их окружении каких-либо женщин!
Подозрительно до жути.
Какую же участь нам приготовили?..
Всё? теперь временем уточнил главарь. Тогда вперёд!
И бандиты тут же выстроились в цепочку, поместив нас с капитаном в середину.
Конечно, конвой вышел так себе Но в диких джунглях большего и не надо. Без рук мы станем лёгкой добычей любого зверя
Незавидные перспективы.
Кстати говоря, идти наши противники собрались пешком, что подтверждало мою теорию касательно близкого расположения чужой базы. Однако двигаться было совсем нелегко. Избавившись от воды, облака благополучно растаяли, позволив солнцам нагреть воздух до неимоверной температуры Я в прямом смысле обливалась потом, не давая одежде ни малейшего шанса просохнуть.
Однако это было ещё полбеды. Значительно большую проблему представляла резко возросшая влажность. После недавнего дождя она, казалось, достигла ста процентов, лишив всех наземных существ возможности полноценно дышать! Создавалось впечатление, что лёгкие в любую минуту склеятся от излишка скопившейся в них жидкости.
Это был самый настоящий кошмар. Нестерпимые муки ада Пожалуй, если бы не отдых, я бы свалилась уже через пару метров, но мне повезло. Для восстановления сил вполне хватило четверти местных суток. Мизерный срок! И всё же именно благодаря этому сну я чувствовала себя бодрой, даже изнывая от удушающей жары с ярким запахом прелой листвы Зато к Итишу судьба оказалась менее благосклонна. Бедный мужчина едва поспевал за бандитами, ощутимо прихрамывая на левую ногу. И меня его состояние очень беспокоило. Особенно по причине того, что видимых повреждений не наблюдалось.
Ты как? улучшив момент, шёпотом поинтересовалась я.
Жить буду, слабо усмехнулся друг.
Точно ничего серьёзного? зная скрытность собеседника, настороженно переспросила я.
Синяки за травмы не считаются, а иного они нанести не сумели
Стало чуточку легче.
Прости, что так вышло, вдруг обронил Итиш. Появление противников застало меня врасплох, я ничего не смог сделать Они скрутили меня в два счёта, повалили на землю и отобрали лазер.
А почему ты им сразу не воспользовался?.. резонно удивилась я.
Потому что лезть врукопашную при наличии оружия у обеих сторон было по меньшей мере глупо
Рефлексы сработали, смущённо пояснил капитан. Они подкрались практически вплотную и попытались меня обездвижить Я почувствовал неладное в последние секунды и спросонья не сразу сообразил, где нахожусь. А потом стало уже поздно. По чистой случайности мой кулак угодил прямо в челюсть их главарю, и в ответ на меня набросились сразу вчетвером Оказать должного сопротивления не было возможности, пришлось сгруппироваться и терпеть.
Уточнять, где друг обзавёлся столь необычными реакциями не имело смысла. Зато выяснилось, почему меня разбудил смех, а не что-то менее приятное. На месте нападавших я бы тоже расхохоталась при виде такой нелепой попытки спасения Странно только, что их возня меня не насторожила. Обычно в походах я спала очень чутко
Хватит болтать! недовольно оборвал мои размышления командир. Ещё словои я заклею вам рты. Посмотрим, сколько тогда вы продержитесь!
Естественно, задохнуться у меня не было никакого желания. Пришлось замолчать.
Благо, всё необходимое я уже выяснила.
Охота за славой. 14. Дружба
Шарк, Аля! неожиданно донеслось откуда-то сверху. Какими судьбами?..
Вздрогнув, я начала судорожно оглядываться, но других претендентов в собеседницы незнакомца не обнаружила Собственно, как и самого говорившего.
Что, не выдержала и сбежала?.. между тем усмехнулся по-прежнему невидимый мужчина.
Нахмурившись, я озадаченно покосилась на Итиша. Тот ответил мне не менее удивлённым взглядом
Простите, это вы мне?.. спросила у ближайшего дерева.
Откуда, по моим ощущениям, и доносился незнакомый голос.
Тебе, тебе, кому же ещё! тотчас откликнулся собеседник, ловко съехав по лиане. Только не притворяйся, что не узнала! Нас столько связывает Брак, например.