- И сейчас вы предложите продать вам моего ушастого питомца?обвиняющим тоном интересуюсь у «вампира». Он сверкает глазами.
- О, я вовсе не так глуп, миледи! И прекрасно слышал собственными ушами, как вы отклонили любезное предложение маркизы. Моё намного лучше! Не хотите ли обсудить его в более спокойной обстановке? От здешнего шума мой слух, привыкший к горному умиротворению
- Не хочу!
Кажется, он, наконец, понял, что я всерьёз намереваюсь уйти, потому что прервал свой поток излияний.
- Если не продаётся ваш лис, возможно, вы захотите продать его потомство?
- Что?..
Вот теперь ему удаётся меня удивить. Застываю как столб на полуразвороте. Воодушевлённый Кроуфорд продолжает.
- Я предлагаю вам создать совместное предприятие! Вы разводите чудесных светящихся лисиц, продаёте детёнышей в наш Зверинец, мы делаем их знаменитыми на весь мир, а потом
- Стоп, стоп!кажется, теперь моя мигрень просто сожрёт меня изнутри. Судя по всему, «вампир» и правда всего лишь надоедливый чудак. Ложный след... Я потёрла лоб усталым жестом. - Это магический зверь! Он не размножается естественным путём. Мне жаль.
Последнее относилось к расстроенному, вытянувшемуся лицу Главного Зверятника Великого Княжества Гримальди.
Да, я такой - единственный и неповторимый! И у меня получилось!! Хозяйка, тащи свою голодную персону обратно!
- Чего у тебя получилось - бормочу себе под нос, торопливо уходя в толпу и бросая последний тоскливый взгляд на фрикасе из кролика с плавающей в нём веточкой розмарина. Кажется, сегодняшний вечер сбил какие-то настройки в моём древнем инстинкте. Я так голодна, что готова покусать Подарка.
Я поймал!!
Глава 5. Обман масок
Ноги в атласных бальных туфельках на тонкой подошве уже невыносимо гудят - каждый шаг по твёрдому полу чувствую... С облегчением встречаю мягкий ковёр на лестнице. Очередной подъём наверх заставляет понять, что моё платье вообще-то немало весит! Уже почти у самой двери понимаю, что цепляюсь за все эти мелочи мыслями просто потому, что не хочу думать о том, что встречу за дверью.
Почему-то всю дорогу я была уверена, что буду расставлять капкан для Красной Маски. Но вот теперь новость о корабле Ужасного Принца где-то поблизости повергла меня в смятение. Как бы я не придумывала для него тысячи оправданий, факт остаётся фактомон снова оставил меня одну. Больше чем на полгода. И вернулся к берегам континента в момент, когда я заполучила семечко Замка янтарной розы.
Эта горькая мысль отдаётся в сердце тупой болью. Мне хочется вырвать её с корнем из своей голоыы, как и мысли о Генрихе - вычеркнуть из памяти воспоминания о зимнем лесе и горячих губах, о звёздах так близко
Я должна, но не получается. Что я буду делать, если мой лис поймал именно его? Как смогу снова по кусочкам собрать себя после такого предательства?
И вообще кладу руку на дверную ручку и замираю что я буду делать дальше с вором, которого поймал Подарок? Кажется кажется, я забыла напрочь придумать эту деталь плана. Ну обнаружится в коконе кто-то. Мои действия?
Хочется рассмеяться нервным смехом. Спецагент из меня так себе. Надо было с Бульдогом посоветоваться. Ладно, пусть будет импровизация!
Запрещаю себе дальше тянуть время. Пора взглянуть в лицо страхам! И если там правда этот гадкий Принц, то я на него Подарка натравлю, пусть покусает, или сама с балкона выкину
Его здесь нет.
Накатившее на меня облегчение так велико, что теперь только осознаю, как сильно на самом деле боялась снова разочароваться в этом несносном человеке, которого выбрало моё непослушное сердце. А ещё в запутанном клубке, в который сплелись мои эмоции сейчас, есть, кажется, место и грусти.
Я скучаю. Я невыносимо по нему скучаю! Пусть так, пусть глупо, и больно, и по живому, по незаросшим ранамно я жаждала его увидеть сейчас. А его снова нет. Опять зачерпнула пустоту ладонями, распахнула руки, чтобы обнять призрак
А в коконе, меж тем, действительно человек! И Подарок скачет вокруг него с воинственным видом, хвост трубой, скаля янтарные зубки.
Подхожу ближе в нетерпении.
Там девушка.
Закончатся когда-нибудь сюрпризы этого вечера? Бал-Маскарад у маркизы всё больше напоминает мне шкатулку с секретомдвойное, тройное дно и сколько ещё?
Служанка. Молоденькая, слегка за двадцать на вид. В тёмно-синем платье до пят и белом переднике с рюшами, светлые волосы покрывает кружевная наколка. Худенькая, невысокая. Глаза перепуганные насмерть, лицо очень свежее, невинное. Прижимает к груди обеими руками что-то стеклянноекажется, графин.
Поймал, поймал, поймал!!
- Сам посмотрину кого ты поймал?остужаю немного его воинственный пыл.Это разве тот человек, который приходил в прошлый раз?
Нет. Какая разница? Поймал же!
Увидев меня, девушка кладёт ладонь на полупрозрачный камень, смотрит умоляюще. Пытается что-то сказать, но звуков не слышно. Хм у неё же и воздух там, наверное, скоро закончится! Что же делать?
Внешность приятная, располагающая к себе. Мне хочется ей верить.
Закусываю губу. Это правда «только служанка»? Или она и естьКрасная Маска? Или её послала маркиза, чтобы украсть лисёнка?
Как было бы просто, если б это оказался здоровенный детина в красноречиво-красной маске, желательно с кинжалом в руке и со зловещей ухмылкой позвала бы стражу дворца, и всего делов. "Вот онубийца, который покушался на жизнь гостьи вашего праздника". А так
- Подарок, отпусти её!
Вот ещё! Это моя законная добыча.
- Ну и что ты с ней делать будешь? Съешь?
Секундное молчание.
Я пока не придумал.
- Отпускай!Я подбавила в голос строгости. - В конце концов, я тебе хозяйка или нет? Только от одного отделаешься командира, тут же очередной на мою голову командовать берётся!
Подарок, ворча, послушался.
Когда янтарные стены просто растворились в воздухе, девушка едва не упала. Из её глаз уже катились слёзы. Она поспешно отбежала от лиса и спряталась мне за спину.
- Это чу-чу-чудовище!показала на него пальцем.
- Да, вы правы! Ещё какое. Наглое и самоуверенное. А ещё очень прожорливое. Кажется, уже примеривается к вамс какого места начать. Так что лучше бы поскорее ответили, что здесь делаете, - сурово хмурю брови и складываю руки на груди. Когда надо, я умею применять фирменный папочкин взгляд.
Теперь служанка попятилась уже от меня.
- Я Люси, миледи! Меня с кухни отправили, по гостевым покоям лимонаду разнести. Чтоб гостям её милости пить было чего. Простите, госпожа волшебница! Я бы никогда я можно пойду?
И она умоляюще на меня посмотрела.
Ну вот и что с ней прикажете делать? Оружия нету. Маски нету. Выглядит, как простая служанка. Что, если это действительно так? В любом случае, раз улик вроде как тоже нету, придётся отпустить.
- Уходите. И передайте, чтобы в мои покои больше никто не смел являться!
- Слушаюсь!!она бочком протиснулась к трюмо, сунула графин по соседству с пирожными и быстренько метнулась к выходу, осторожно прикрыв дверь за собой.
Я вздохнула и с тоской посмотрела на графин. Лимонад, скажите на милость Жажда мучала уже нестерпимо. Да еще дурацкая маска тёрла лицо. В ней так жарко и неудобно! Не зря я отказывалась приезжать на чёртовы маскарады.
Подарок дулся в углу. Я ещё пару раз жадно посмотрела в сторону графина с запотевшими стенками и прозрачными кубиками льда на дне, а потом заставила себя отвернуться. Так и не притронулась к жидкости, хотя одуряющий аромат лимона с терпкой горчинкой просто сводил с ума.
А ещё не покидало ощущение, что я упустила какую-то деталь. Несостыковку, очень важную. Понять бы, что но головная боль мешала сосредоточиться.
Глава 6. Безрассудство масок
А впрочем, решила я, что толку голову ломать? Как показывает практика моей многолетней зубрёжки, если какое-то воспоминание ускользает рыбкой из ладоней, как его ни лови, то лучше всего перестать об этом думать - и тогда со временем картинка сложится сама собой. Найду я эту несостыковку когда-нибудь... хотелось верить.
Не всё равно неприятно было. Спецагент из меня посредственный, как выяснилось, детективтоже неужели я только и гожусь, что платья выгуливать?
- Эй, ты со мной или остаёшься?
Тут буду!буркнул несносный ушастик, недовольный тем, что его лишили законной добычи.Вдруг опять тот, первый притащится. А ты иди, иди, работай! Ещё даже полуночи нет .
Удивительно. Если в первое время после появления у меня Подарок с трудом выжимал из себя парочку скупых фраз, то теперь он не просто болтал, не затыкаясь, так ещё и принимался время от времени демонстрировать свой несносный характер!
Я демонстративно осталась на месте.
Пожа-а-алуйста!
- Ну, хорошо! Но это будет последний круг. Сил моих больше нет, да и время позднее. Пройдусь разочек - и спать. Ты же покараулишь меня?
Конечно, - вздохнул ушастый.
Я бросила задумчивый взгляд на пол, поколебалась немного, и всё же попросила.
- А ты мог бы ну остатки скорпионов этих убрать из-под ног? Там вон, под трюмо корзинка для бумаг стоит как раз. Не могу на них смотреть без содрогания. Всё кажется, что оживут и побегут.
Ничего, я их в такую кашку измельчу щас, что точно не побегут!
Уже у самого выхода я притормозила.
- И кстати скажи-ка, а сумел бы ты определить яд? В пище там или питье?
Нет. В человеческой еде не разбираюсь, - пробубнил Подарок откуда-то со дна мусорной корзины.
Эх, прощайтемои мечты о лимонаде! Зато я знаю, что сделаю первым делом, как только вернусь к себе в Университет.
Я покорно спустилась в опостылевший зал. Стала ещё одной куклой на механическом заводе в этом игрушечном театре.
Если и теперь будет пусто, придётся признать, что наш с Подарком план провалился, и Капкан на Маску был глупой идеей.
Яркие краски совершенно меня не радовали, музыка всё сильнее ввинчивалась в висок, а мир постепенно стал напоминать колесо, что всё раскручивается, раскручивается, раскручивается вокруг меня и есть шанс выжить в нём, только если крутишься вместе со всеми. Но если остановишься хоть на миг, осмелишься осмотреться и прислушаться, замрёшь и завибрируешь в диссонанс с теми, кто продолжает крутиться размелет в порошок. Наверное, единственный выходстать осью, на котором оно вертится, и самостоятельно задавать тон движению других.
Стрелки ползли к одиннадцати. Мне показалось, стражи как будто стало больше. Теперь и у выходов она есть, и даже за окнами временами прохаживаются тени с лимонно-жёлтыми отбликами.
Их вид невольно вновь навёл меня на мысли об Ужасном Принце. Кажется, я переоценила его безрассудство. А впрочем, это к лучшему.
Крылья моего носа дрогнули, когда их коснулся знакомый аромат. Я думала, никогда уже его больше не почувствуюведь он развеялся без следа в день, когда бурливое море приняло своё подношение. И вот теперь я резко развернулась и принялась искать источник запаха. Безумие толкало меня вперёд, непрошенная отчаянная надеждаи я, кажется, даже наступила кому-то на ногу и совсем не извинилась, бросилась
чтобы увидеть на очередном блюде салат, посыпанный тонкой плёнкой розового порошка, частично впитавшегося в дольки авокадо и кубики индейки. Невесомую пыльцу, распорошенную по листкам свежей зелени.
Устало потёрла лоб. Ну да как я могла забыть, что джименеяэто всего лишь пряность. Пусть и дорогая. Мне просто в очередной раз почудилось.
С каждым движением огромных стрелок золочёных часов, что висели под потолком в другом конце зала, на меня наваливались глухое отчаяние и равнодушиесловно каменная плита на грудь. Не радовали ни платье, ни блеск и красота этого бала. Хотелось скорее в темноту и тишину. Краски ослепляли. Звуки оглушали и сливались в один какофонический гул
Кажется, я зря сюда приехала
Где-то на дальнем краю зала я увидела человека в маскарадном костюме, которого совершенно точно здесь раньше не было.
Смело и не таясь идёт прямо через весь бальный зал небрежной походкой. Этот гость ещё слишком далеко, его то и дело заслоняют от меня танцующие пары. Но кое-что я уже вижу.
Костюм пирата. Треуголка, ярко-алый распахнутый китель, под которым виднеется белая рубашка. Пышная чёрная борода, очевидно накладная, потому что из-под треуголки виднеются светлые волосы. Один глаз закрыт чёрной повязкойвсё, как полагается пиратам
Мои панические мысли. Что ему здесь надо? Он что, самоубийца, в таком кричащем наряде сюда являться, будто говоря всем окружающимвот он я, берите меня?! Даже его безрассудной отваге должны же быть какие-то пределы?!
- Принц-Изгнанник осмелился явиться на бал! Немедленно взять его!!
Резкий крик Жабы ломает ход бала. Музыка вздрагивает и останавливается. Оглушительная тишина на мгновение опускается пеленой на людей, спутывает, заставляет остолбенеть. Поражённые и испуганные возгласы гостей. Все бросаются прочь от человека в костюме пирата, вокруг него образуется пустое пространство.
Стража с алебардами наперевес кидается к нему. Отовсюду! От выходов, из каких-то потайных уголков, скрытых драпировками, и такое чувство, что даже из-под земли.
Спокойно стоящую с руками за спиной фигуру в алом кителе и пиратской треуголке окружает кольцо сталичеловек десять одновременно на одного-единственного.
Смертоносные лезвия приставлены к обнажённому горлу.
Кажется, моё колесо только что упало со своей оси. Оно ещё крутится по инерции, но вот-вот остановитсякак и моё сердце.
Глава 7. Маски сорваны... но не все
Теряю дар речи, прикипаю к полу. Что-то нужно сказать, сделать но мысли рассыпались на куски, словно ледяная статуя, которую уронили.
Заставляю себя выйти из оцепенения, иду вперёд, расталкивая отпрянувшую толпуиду туда, где должна быть сейчас.
Но чем ближе подхожу тем отчётливее понимаючто-то не так. Слишком спокойный. Слишком
- Принц, снимите вашу маску немедленно!самодовольно квакает Жаба.
слишком не он.
- Нету на мне никакой маски! И с чего вы взяли, что я принц?
Голос этого человека, смутно знакомый, может поспорить по самодовольству с жабьим. Протискиваюсь всё дальше в первые ряды и замечаю детали. Волосы светлее. Чуть ниже ростом, чуть уже в плечах. Нет серьги в левом ухе.
Человек медленно поднимает руку к треуголке. Этой драматической паузе и вниманию аудитории, которая, кажется, даже забыла дышать, могут позавидовать лучшие столичные театры! Он стаскивает шляпу вместе с повязкой и бородой, которые, очевидно, скреплены как-то вместе.
И я вспоминаю егочеловека из моего прошлого. Мы были едва знакомы, но тем не менее он тожеего часть.
Эдвард Винтерстоун.
Младший брат Рона. Мы учились вместе в Королевской школе Эбердин, у нас была разница на курс. Краем уха я слышала, что Эд рассорился с братом насмерть и они больше не общаютсяне знаю причин. Вот только в битве под стенами Замка ледяной розы он был против Рона. И заодно с людьми Ужасного Принца. Правда, до самой битвы, по счастью, дело тогда не дошловсё закончилось на проигрыше Генриха в поединке и Эд просто постоял в толпе вооружённых зрителей но одно то, что брат был готов пойти против брата с оружием в руках говорит о многом.
Возможно, я предвзята, но при взгляде на смазливое, криво улыбающееся лицо этого человека я ощущаю отчётливую неприязнь. И одновременно невыносимое облегчениеоно обрушивается на меня с такой силой, что едва не подгибаются колени.
Тем временем Эдвард отвешивает Жабе издевательский поклон. Алебарды опускаются, лезвия убраны от его горла, но стража не торопится расходиться без приказа и замерла в настороженном круге.
- Вы как да как вы посмели?!задыхается хозяйка вечера. Раскрывает веер и начинает остервенело им обмахиваться.
- Как я посмелчто? Явиться в пиратском костюме на бал-маскарад? Простите, но не знал, что это запрещено правилами, - язвит Эдвард.
- Вы как вы посмели подделать приглашение, в таком случае?!
- Мадам, я вас умоляюкакие подделки! Самое настоящее, лакей при входе подтвердит.
- Но откуда у вас настоящее приглашение?!
Эд отвешивает ещё один, чуть менее издевательский поклон в сторону младшей дочери маркизы, которая стоит тут же в толпе и стремительно пунцовеет, когда все взоры обращаются теперь уже на неё.
Жаба поворачивается к ней с таким видом, словно веер вот-вот превратится в воспитательное орудие.
- Бетти, немедленно объяснись!!
Та неожиданно строптиво вздёргивает подбородок. Золотая полумаска едва не слетаеттак пышны её кукольно-льняные локоны.