Элеонора поднялась на помост, заняла свое место под алым с золотом балдахином с королевским гербом. Георга и Александра нет и более чем очевидно, что утреннюю трапезу присутствием своим они не почтут. Меня и королеву разделяло пустующее кресло принца, и потому я не рискнула вернуться к странному разговору, не рискнула задать вопросы, требующие настойчиво ответов. Тем не менее, вернувшись после завтрака в свои покои, я велела девушкам и Кадииму остаться в гостиной, а Эллинеследовать за мной в спальню под предлогом выбора украшений на вечер. Я сама закрыла дверь, повернулась к лисице. Она остановилась посреди комнаты, посмотрела вопросительно, не торопясь браться за шкатулки с драгоценностями, догадываясь, что блеск камней волнует меня сейчас в последнюю очередь.
Эллина, что вообще происходит в этом королевстве и в этом дворце? я старалась говорить негромко, спокойно, но истеричные нотки норовили пробиться в голосе, вырваться на волю вскриками маленькой девочки, испуганной, растерянной, не знающей, кому верить и где прятаться от скрывающихся в темноте чудовищ. Я понимаю, что у моего отца одни интересы, а у Его величества другие, понимаю, что каждая сторона хочет получить свою выгоду от этого союза и надеется обыграть партнера, надеется, что тот не заметит мелкого жульничества. Я подозреваю, что наш посол господин Маври на жаловании у кого угодно, но только не у Шиана, и готов представлять интересы того, кто больше заплатит. Я вижу, как мы кичимся своим происхождением, гордимся тем, что наши предки жили на этих землях с древних времен, и в высокомерии своем забываем, что потомки северных лордов плевать хотели на наше первородство, тем более здесь, на их территориях. Александр любит Изабеллу и не хочет жениться на мнеэто я тоже понимаю, хотя и не одобряю подобного поведения со стороны принца, которому прежде всего надлежит осознавать свой долг перед страной и не важно, наследник он или пятый сын. Александр считает, что его покойный брат не просто погиб по воле богов, а убил себяразве такое возможно? Ее величество Элеонора сказала мне сегодня перед завтраком еще более странную вещьчто принц женится на той, кого избрали для него, и даже Его величество не сможет этого изменить.
Эллина скрестила руки на груди, прошлась неспешно по комнате.
Смерть первого наследника действительно окутана ореолом тайны. Говорили, что всему виной злой рок, проклятиеотец нашего короля, Александр Второй, так старательно расчищал себе путь к трону, что кто-то из недовольных его действиями якобы его проклял. Правда, есть еще версия, что проклятие он заработал из-за слишком активной поддержки охоты на колдунов, когда жар костров, доносы, аресты и гонения добрались и до Афаллии, дескать, сразу несколько одновременно сжигаемых магов прокляли короля. Так или иначе, но предыдущий Александр тоже лишился первого наследника и вскоре умер сам и на трон взошел наш Георг. К его чести надо отметить, что он учел ошибки отца и, несмотря на некоторые свои недостатки, стал все же лучшим правителем, чем был его родитель.
Поэтому король так осторожен и предпочитает нейтралитет? я вспомнила вдруг слова Мартена о старшем Георге.
Да, научен горьким опытом, хорошо хоть, не своим. Что до смерти младшего Георга, то известно, что королева лично опознала тело сына. Мой отец рассказывал, что Элеонора была так безутешна, что король не стал ни проводить каких-либо расследований, ни наказывать тех, кто сопровождал юного Георга во время того злополучного визита в Приморскую цитадель. Естественно, после многие снова вспомнили о проклятии, но, думаю, понятно, что о таком если и говорят, то шепотом и с оглядкой, лисица замерла перед окном и, помолчав чуть, продолжила:Еще среди нас, то есть среди нелюдей, ходят весьма и весьма упорные слухи, будто в Афаллию прибыли эмиссары братства.
Братства? повторила я. Какого братства?
Сами себя они так и называютбратство круга, или орден бессмертных. А мы ихбратство проклятых. Наполовину люди, наполовину не пойми кто, Эллина усмехнулась презрительно. По легендам, которые они сами наверняка и придумали, члены братствадети богов, в незапамятные времена снисходивших на землю и развлекавшихся с простыми смертными женщинами. Во всяком случае, братство ведет себя соответствующе этому громкому титулу «полубог».
В мифах и легендах каждого народа есть истории о детях богов и смертных женщин, о мальчиках с невероятной силой, что становились со временем героями, помогающими обычным людям. И мы, одаренные Серебряной, тоже, по преданию, вели свой род от дочери самой лунной богини и смертного мужа. Все же, от кого бы мы ни происходили, я не думала, что хоть кто-то из легендарных героев древности мог дожить до наших дней.
И что же им нужно?
Братство ищет людей, которые могут помочь ордену в достижении его целей, предлагает этим бедолагам то, что они хотят или думают, что хотят, ивуаля! получает в свое распоряжение фактически рабов. Человек обязан братству со всех сторон и исполнение желаний предложено ему отнюдь не за бесплатно. Заключаются сделки, подписываются договора, орден использует человека и после выбрасывает за ненадобностью. Впрочем, как говорят, особо ценные работники, готовые по-собачьи преданно служить братству до конца дней своих, даже возводятся в отдельный ранг доверенных слуг и представителей. А цели ордена довольно банальныкак и многие, они стремятся к власти.
Я принцесса крови, я рождена, чтобы если не править самой, то, по крайней мере, стоять подле избранного богами властителя, но я понимаю, что мне не нужна ни корона, ни власть. Я не хочу нести это бремя, не хочу обрекать собственных детей на подобную судьбу, не хочу жить в одиночестве и холоде посреди толпы. И я знаю, что и Александр не стремится к власти и короне, и, наверное, это единственное, в чем мы солидарны. Поэтому для меня всегда оставались загадкой люди, добровольно стремящиеся подняться над всеми вокруг, не щадящие никого ради достижения власти.
Зачем эмиссары братства прибыли в Афаллию?
Не знаю, пожала плечами Эллина. Собственно, нет никаких официальных подтверждений, что они действительно приехали сюда, только слухи, но учитывая столь крупное и важное событие как грядущая свадьба наследника, есть все основания считать слухи верными. Возможно, братство увидело в вашей свадьбе интерес и выгоду для себя, возможно, они попросту собираются под шумок обстряпать свои темные делишки. Не думаете же вы, что они намерены сорвать свадьбу или, упаси праматерь, что похуже? Безусловно, орден жаждет власти, однако, насколько мне известно, так высоко они еще не метили.
Я пересекла комнату, опустилась на край постели. Элеонора поведала мне гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, надо лишь сосредоточиться и сначала разложить сказанное королевой на отдельные элементы, вычленяя важное, а потом собрать наново.
Весь двор украдкой смеется надо мной, каждому видно, насколько я не подхожу ни наследнику, ни Афаллии.
Никто над вами не смеется, Лайали, возразила лисица.
Принц против этого брака, Элеонора против, наверняка и среди придворных найдется немало противников нашего союза не думаю, что герцог Эрман отказался бы от возможности сделать племянницу королевой, но он не смеет открыто перечить королю и лишь Его величество желает видеть меня женой Александра, я говорю и говорю, бормочу, словно безумная. Ее величество упомянула, что упрямство ее супруга обостряет ситуацию желания Александра значения не имеют, он женится на той, кого для него избрали, и королю этого не изменить Но он единственный, кому нужна я и Шиан!
Хотите сказать, что Эллина огляделась, приблизилась к кровати, понизила голос, что имеет место заговор? Думаете, королева и герцог хотят посадить на трон Изабеллу? Вы понимаете, что даже просто предполагать такие вещи опасно? Наш добрый король, конечно, сдержан и осторожен, однако не настолько, чтобы допустить подкоп под собственный трон.
А если потому и эмиссары братства здесь? мысль показалась мне логичной и я продолжила развивать ее с одержимостью алхимика. Это выгодная сделка и в их должниках окажутся сразу две королевы, нынешняя и будущая. Возможно, и следующий король Афаллии тоже, ведь Александр получит возлюбленную не в качестве фаворитки, а в жены и дети их будут законными наследниками трона, а не королевскими бастардами. Быть может, и возвращение Изабеллы ко двору вскоре после объявления о нашей с принцем помолвке не случайно? Вы говорили, ее покойный муж был немолод и случись что с ним, никто бы и не заподозрил дурного, преклонный возраст, сопровождающие старость болезни
Зачем я вам вообще рассказала о братстве? Теперь вы за всеми подозрительными событиями будете видеть его тень?
Но это объяснило бы многое, как вы не понимаете?
Я-то как раз понимаю. Опасно рассуждать о заговорах против короны, находясь в покоях королевского дворца.
Стук в дверь заставил нас вздрогнуть, посмотреть настороженно на створку.
Принцесса, прозвучал голос Кадиима, лорд Ориони с приветствиями и подарком от Его высочества принца.
Мартен, имя сорвалось с губ само, и я встала, бросилась было к двери, но Эллина вдруг схватила меня за руку, удерживая на месте.
Вот об этом я и предупреждала вчера, прошипела лисица. Вы ведете себя опрометчиво, словно безрассудная влюбленная девчонка. Не полагаете же вы, будто никто не заметит, как вы с Ориони смотрите друг на друга?
Кадиим, пропусти лорда Ориони в спальню, повысив голос, велела я.
Принцесса? в одном слове сплелись удивление, сомнение и неодобрение.
Пусть войдет.
Дверь открылась и Эллина отпустила меня. Мартен переступил порог медленно, осторожно. Голова почтительно склонена, быстрый, оценивающий взгляд исподлобьяна меня, на даму рядом, по комнате и снова на Эллину. За его спиной я заметила Кадиима, заметила предостережение в карих глазах.
Ваше высочество, в руках Мартена черный мешочек, увесистый по видуочередное бездушное украшение от принца, красивый, щедрый откуп, демонстративно брошенный к ногам невесты.
По моему жесту Кадиим закрыл дверь, оставив нас втроем. Эллина подошла к Мартену, забрала мешочек и вернулась к окну.
И на что вы меня толкаете? Ладно, я отвернусь и сделаю вид, будто меня здесь нет.
Мартен поднял голову, продолжая настороженно, с подозрением следить за лисицей.
И что это значит? уточнил он недоверчиво.
Я не слепая, не глухая и нюх у меня еще не отшибло, Эллина растянула горловину мешочка, достала длинную нить безупречного, бледно-розового, словно заря, жемчуга. И поторопитесь, если мы даже втроем пробудем при закрытых дверях слишком долго, это покажется подозрительным.
Я приблизилась к Мартену, порывисто обвила руками его шею, не думая о чужих глазах, о чужих мыслях, о сплетнях, что могут разнестись по дворцу, если станет известно, что я посреди бела дня закрываюсь с посторонним мужчиной в своей спальне. Мне так нужно его тепло, то удивительное чувство, что возникало рядом с нимбудто я вернулась домой, будто я живу по-настоящему, а не существую бесполезной фарфоровой куклой, запутавшейся в собственных веревочках марионеткой.
Мартен, мне страшно, прошептала я.
Все будет хорошо, Лайали, все будет хорошо, обещаю, он обнял меня за талию, прижал к себе.
Я хочу хотела бы с тобой, потому что ты мой и мне страшно здесь оставаться, но я не могу, я не заканчиваю фразы, однако мне кажется, что Мартен поймет меня, поймет, что я имею в виду. Мой долг и что будет с теми, кто прибыл со мной?
Ничего. Их отошлют обратно на родину.
А Шиан?
Лайали, Мартен отстранился, обхватил теплыми ладонями мое лицо, посмотрел в глаза, пристально, серьезно и вместе с тем ласково, пойми правильно: всем угодить не получится, как ни старайся. Как ни повернись, всегда будут недовольные, всегда будут те, кто твердо уверен, что поступать надо так, как нужно им. Что бы ни ждало Шиан, ты уже едва ли сможешь помочь ему.
Лайали выдвинула теорию, согласно которой королева и герцог Эрман имеют свои виды на место супруги будущего правителя нашего славного государства и поэтому заключили сделку с братством проклятых, чьи эмиссары, по слухам, недавно прибыли в Афаллию, вмешалась Эллина.
За завтраком Ее величество недвусмысленно намекнула, что мне здесь не рады и что, как бы там ни было, Александр женится на той, кого для него избрали и даже Его величество не сможет оспорить этого решения, повторила я торопливо, сбивчиво, опасаясь, что Мартен тоже мне не поверит, сочтет, что слишком рискованно рассуждать о заговорах против короны. Но король, наверное, единственный человек в Афаллии, который желает для сына брака со мной и союза с Шианом.
Король желает ваших знаний в области магии, поправил мужчина. Георг хочет организовать гильдию магов, подобную тем, что существуют в Феоссии, Альсиане и на востоке, но после охоты на колдунов многие знания оказались утерянными
И он решил, что проще воспользоваться вашими, добавила лисица. Умолкла на мгновение и произнесла задумчиво:А братство, как известно, не больно-то любит человеческих колдунов и гильдии магов им вряд ли нужны да и Шиан, собственно, тоже. Наоборот, братству даже предпочтительнее и вовсе не иметь с восточными странами дел.
Не нужен Шианне нужна и я. Что будет со мной, с моей свитой? И если я хоть отчасти, хоть на каплю права в своих полубезумных предположениях, то как королева и герцог намерены обойти подписанный брачный договор и установленные соглашения? Свадьба уже послезавтра! Все почти готово, половина континента извещена о грядущем бракосочетании! Ведь не могут же они, в самом деле, просто-напросто заменить меня на Изабеллу и как ни в чем не бывало отправить ее к брачному алтарю?
Мартен нахмурился, то ли отвечая собственным мыслям, то ли прислушиваясь к чему-то. Затем склонился ко мне, опаляя своим дыханием мои губы.
Веришь мне? голос тих, будто шепот травы на ветру.
Я верю тебе, я тоже говорю едва слышно. Всегда буду верить.
Нельзя дразнить судьбу, нельзя произносить вслух слова, что становятся клятвой на целую жизнь впередбогиня все слышит, запоминает. Но обещания даны, и я не жалею ни о сказанном Мартеном той ночью, ни о собственных словах. Знаю, что буду принадлежать ему, знаю, что он найдет меня, что бы ни случилось, куда бы ни занесло нас время и воля богов. Знаю, что буду верить ему всегда.
Тогда ни о чем не тревожься и ничего не бойся, шепот Мартена звучит возле самого моего уха. Никто не осмелится забрать тебя у меня. Я приду сегодня ночью.
Я могу лишь кивнуть, Мартен же касается моих губ легким поцелуем и отпускает меня. Бросает цепкий предостерегающий взгляд поверх моего плеча на Эллину и отступает к двери. Я отворачиваюсь поспешно, чтобы никто из находящихся в гостиной не увидел моего лица, слез на глазах.
Глава 6
Принцесса, могу я поговорить с вами наедине?
Я поймала в отражении в зеркале удивленный взгляд Айянны, расчесывавшей мне волосы перед сном. Кадиим замер чуть позади девушки, спокойный, невозмутимый. Его немного смуглое, обветренное лицо ничего не выражало, в глазах вопрос и ожидание вежливое, сдержанное.
Я и сгорала от нетерпения, ожидая Мартена, и волновалась, как волновалась бы всякая невинная, неискушенная девушка перед полуночным свиданием с мужчиной, и боялась. Не Мартена, не того, что могло произойти между намизнаю, он не прикоснется ко мне, если я этого не захочу, не посягнет на мою честь, если я буду против, но неизвестного будущего, неведомых опасностей, притаившихся за углом, за поворотом. Может статься, что и в самом прямом смысле за углом дворцового корпуса, за поворотом одного из бесчисленных коридоров, галерей.
Я попросила Эллину остаться на ночь в гостиной. Конечно, я понимала, что она в любом случае услышит больше, чем следовало бы, однако не могла рисковать, позволяя кому-то из моих шианских компаньонок стать невольной свидетельницей происходящего в опочивальне принцессы. Не потому, что я не доверяла своим девушкам, но потому, что не желала подставлять их, возлагать на хрупкие девичьи плечи тяжелый груз этой тайны. По крайней мере, если позже их о чем-то спросят, то они честно смогут ответить, что действительно ничего не знали, не замечали. Эллина же и так видела и слышала многое из того, что я предпочла бы сохранить в секрете, и мне оставалось надеяться лишь, что лисице нет резона распускать сплетни о невесте наследника или выгоды в продаже информации о распутном поведении чужеземной гостьи. Если от меня пожелают избавиться, то избавятся так или иначе, независимо, буду ли я непорочна, словно молодая богиня в пору девственной чистоты, или же стану открыто кокетничать с приглянувшимся придворным щеголем.