Снежная МаринаПредназначенная для крылатого лорда
ЧАСТЬ 1. ЛОРД-ХРАНИТЕЛЬ
ГЛАВА 1
Поместье барона Артара
Вот бы твой отец согласился! воскликнула Илана и предвкушающе закатила глаза. Мы бы тогда вместе поехали ко двору! Конечно, я, как дебютантка, а ты уже в роли почти замужней кайны* (примечание: кайн, кайнаобращение к аристократам в описываемом мире), но не суть. Все равно не так страшно, как ехать туда одной!
Ну, одна ты бы точно не поехала, хмыкнула я, отрываясь от вышивания. Кто-то из родителей точно бы тебя сопровождал.
Родители не в счет! поморщилась подруга и тряхнула тщательно завитыми русыми локонами. С ними ведь не обсудишь то, что по-настоящему важно!
Это да, усмехнулась я, все достоинства и недостатки молодых кайнов точно не обсудишь!
Одержимость Иланы любовными переживаниями была мне хорошо известна. Только вот в провинции, где расположены наши баронства, юной кокетке негде особо применить свои таланты. На немногочисленных балах, которые изредка устраивали кто-то из соседей, она не могла развернуться в полной мере. Зато там уже отрывалась на полную и потом долго еще обсуждала каждую мелочь.
К этой черте Иланы я привыкла и воспринимала как неизбежное зло. Как и знала, что она прямо-таки дни считала до своего совершеннолетия. Но пару недель назад ей все же исполнилось восемнадцать, и родители начали готовить ее к представлению ко двору. Илана жаждала затмить там всех и утереть нос другим девицам, которые окажутся, как и она, в роли дебютанток.
В принципе, шансы у нее неплохие! Очаровательная, жизнерадостная и очень общительная Илана легко находила общий язык с людьми. А уж как обращаться с мужчинами, понимала не иначе как на уровне инстинкта. И откуда у нее только бралось все? Томные взгляды из-под ресниц, разнообразные, но неизменно обворожительные улыбки, и прочее, что входило в женский арсенал обольщения. Так что стоило появиться рядом подходящему объекту противоположного пола, как милая и простая девушка поразительно преображалась.
Впрочем, никакой зависти по этому поводу я не испытывала. Наоборот, радовалась, что в тени бойкой подруги легче остаться незаметной.
Ехать ко двору мне совершенно не хотелось! Как и ввязываться там в охоту за выгодной партией. Меня вполне устраивала тихая и мирная жизнь в поместье отца, где я выполняла обязанности хозяйки дома и чувствовала себя нужной и важной.
Тут я была на своем месте. Когда возникла необходимость, довольно быстро научилась разбираться в делах и бухгалтерских документах. Уже не говоря о том, что входило в непосредственный круг обязанностей хозяйки дома. Выискивала, на чем можно сэкономить, чтобы это не ударило по репутации семьи. Общалась с арендаторами, крестьянами и торговцами. Вышколила слуг так, что мое слово было для них законом, а дом буквально сиял чистотой, и наша аристократическая бедность не слишком бросалась в глаза.
Приходилось во многом урезать свои потребности. Так, когда в доме не было гостей, мы с отцом питалась той же едой, что и слуги. А мой гардероб состоял всего лишь из нескольких платьев: практичных и скромных. Илане я говорила, что просто не люблю привлекать к себе внимание, вот и ношу такую одежду. Подруга этого совершенно не понимала, но воспринимала, как непонятную блажь. Сама же чуть ли не каждую неделю хвасталась какой-нибудь обновкой, пошитой на заказ.
Не буду лукавить, порой мне тоже хотелось побаловать себя таким образом. Я ведь все-таки женщина! Но приходилось загонять эти желания куда подальше. Новое платье или возможность протянуть еще неделю без долгов? Для меня выбор очевиден! Кстати, это еще одна из причин, по которой мне можно забыть о дебюте при дворе, даже если бы этого хотела. Чтобы купить все необходимое для выхода в свет, у нашей семьи элементарно нет денег.
Отец мой до крайности непрактичен в этом вопросе. Все, что его интересуетстаринные фолианты и исторические труды. Он много читает и даже пишет что-то сам на интересующие его темы. Живет в своем мире, весьма далеком от реальности.
Так что после смерти мамы пять лет назад как-то естественно хозяйственные заботы перешли на меня. Раньше она держала все это на плаву, теперь я. Мне тогда едва исполнилось четырнадцать. Помню, как поначалу не знала, за что хвататься. Даже некогда толком было оплакать тяжелую утрату. Отец же еще больше замкнулся в себе и мире книг. Впрочем, пусть лучше так, чем искал бы утешение в выпивке или сомнительных развлечениях.
Все было бы не так плохо, если бы не старший братец! Вестер по окончании Академии для аристократов в Реяне не захотел возвращаться домой и заниматься делами семьи. Решил делать карьеру при дворе. И на его содержание уходили значительные суммы.
Притом братца нисколько не заботило, что ежемесячно отсылая ему деньги, мы сами живем чуть ли не в нищете. Когда я как-то заикнулась об этом, он нажал на отца и начал упрекать в том, что из-за моей скаредности он может так никогда ничего и не добиться. И что нужно немного потерпеть, пока сделает карьеру, а потом деньги польются рекой.
Отец, как человек мягкий и покладистый, просто не смог отказать. Да и Вестер был достаточно убедителен, приводя свои доводы.
Так что пока я хожу в скромных платьях, в некоторых местах даже латаных, брат в столице живет на полную катушку! Несправедливо, но ничего с этим не поделаешь. Зато Вестер не лезет в мою жизнь и не пытается сплавить замуж. Это стало моим условием, когда поняла, что ничего большего не добьюсь. И пока оно соблюдалось. В прошлом году, когда мне исполнилось восемнадцать, я так и не поехала ко двору. И никто и не заикался о том, что пора искать мужа.
Хотя с некоторых пор на горизонте сам собой замаячил претендент на мою руку и сердце. Старший брат Иланы вернулся домой, отучившись в Академии. Это было два месяца назад, в конце мая.
Вообще мы с баронами Фидер дружим давно, и я знаю соседей с детства. Но семь лет назад, когда Перри уезжал в столицу, я была совсем еще девчонкой. А вернувшись, он обнаружил взрослую девушку. И даже счел достаточно привлекательной, чтобы начать ухаживать.
Немаловажную роль в этом сыграли и неизменные похвалы Иланы и ее родителей в мой адрес. Мол, какая я хозяйственная, скромная и порядочная девушка. Лучшей невестки не сыскать.
Перри тоже парень довольно тихий и скромный, вот и решил, что от добра добра не ищут. Так что начал прощупывать почву на предмет моего отношения к нашему браку.
Подумав, я решила, что он для меня хороший вариант. Ко двору не стремится. Любви к сомнительным развлечениям за ним не наблюдается. Мы бы с ним жили тихо и мирно в семейном гнездышке и вряд ли даже конфликтовали по какому-либо поводу.
О романтических чувствах в моем случае речь не идет. Но я буду преданной и верной женой, и мысли не допуская о чем-то неподобающем. Да и, судя по всему, Перри в меня и впрямь влюбился. Без бурных страстей, конечноне такой он человекно чувства однозначно есть.
Дело оставалось за малымпопросить моей руки у отца. Но тут, как назло, батюшке зачем-то понадобилось уехать в Реяну. Получил письмо от Вестера, которое не стал мне показывать, проявив мало свойственную ему твердость.
Для отца вообще отъезд из поместьяцелое событие. Он редкостный домосед. Но тут, видимо, и впрямь случилось что-то неординарное. Интересно, в какие неприятности вляпался мой карьерист-братец?
Как бы то ни было, две недели назад отец уехал в столицу, а вчера вечером вернулся. Причем так пока и не сказал, зачем туда ездил. Был какой-то мрачный, потухший, чем-то обеспокоенный. Да и вообще возникло ощущение, что он меня избегает.
Вчера я дала ему возможность отдохнуть, но сегодня после визита Перри и Иланы намеревалась расспросить. Не отстану, пока все мне не расскажет!
ПРОДА 1.2. от 17.02.2020
Сразу после приезда отца я послала подруге и потенциальному жениху весточку, что он вернулся. И уже с утра они были у нас. Явились, не откладывая дело в долгий ящик, уже после завтрака, который я провела в гордом одиночествеотец к столу не вышел.
Перри, еще больше, чем обычно, смущаясь и робея, попросил о разговоре с ним. И вот они заперлись в кабинете, а мы с Иланой устроились в гостиной, изнывая от нетерпения. Чтобы скрыть беспокойство и нервозность, я заняла руки вышиванием. Хотя толком не могла сосредоточиться на рукоделии. Не каждый день все-таки просят твоей руки! Да и странное поведение отца вызывало смутную тревогу. Я уже жалела, что вчера не настояла на разговоре.
Илана же продолжала болтать без умолку, делясь со мной мечтами о предстоящем дебюте. Я слушала ее несколько отстраненно, но иногда поддакивала, чтобы поддержать беседу.
Тебе нужно будет срочно заказать новые наряды! оторвала от размышлений очередная реплика. Всего месяц остался до светского сезона! А ведь еще поездку нужно учесть. До Реяны в карете добираться неделю. То есть и того меньше времени. Всего три недели! Я-то уже давно заказала новый гардероб. Моя швея обещала сделать все к сроку. Хочешь, я похлопочу за тебя, чтобы она потеснила другие заказы и взялась за твой?
Мысленно поморщилась. В долги все-таки влезать придется! Но тут уж ничего не поделаешь. Официальная помолвка должна быть объявлена при дворе. Аристократ обязан представить свою избранницу обществу. Ведь по давним традициям брак должен быть одобрен императором. Он может и отказать, если сочтет нужным. Конечно, такое происходило крайне редко. Но традиции есть традиции! Так что ко двору мне ехать все-таки придется. Пусть я и не планировала там задерживаться надолго.
Буду благодарна, если похлопочешь, вымученно улыбнулась. Хотя скажи, что я закажу всего пару платьев. Так что особо твою швею не загружу.
Как это пару?! едва не задохнулась от возмущения Илана. Ты шутишь?! Как минимум, десяток нужен! И это только бальных. А есть ведь еще и куча другого, что необходимо! Дорожные наряды. Амазонки для верховой езды, если придется отправиться на императорскую охоту или еще куда-то. Домашние платья! И те, что я видела на тебе, точно не подойдут! категорически заявила девушка. Ты же не будешь принимать визитеров в чем-то подобном?! Опозоришь только и себя, и моего брата! Это для нашего захолустья простительно, но не в столице! Плюс еще понадобится и Илана принялась перечислять еще кучу всего, отчего у меня все больше портилось настроение.
Это ж сколько одалживаться придется?! И с чего потом отдавать? Как-то идея брака в свете всего этого уже не казалась такой уж хорошей.
Может, ну его?.. Да и в участи старой девы, если подумать, можно найти преимущества
Пока я так размышляла, за дверью послышались шаги.
Илана умолкла на полуслове и, как и я, с нетерпением уставилась в сторону входа. Через какое-то время на пороге появился Перри. Уже по одному его видурастерянному и подавленномустало понятно, что сватовство прошло не слишком удачно.
В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие. Неужели отказал? Мой мягкий, уступчивый и доброжелательный отец?! Причем с учетом того, что Перри наверняка ему сообщил, что я не против?! В голове не укладывалось, какая причина должна быть этому!
Ну что?! жадно подалась вперед Илана, едва не опрокинув фарфоровую чашечку, стоящую на столике перед ней.
Кайн Барклей отказал мне, безжизненным голосом проговорил Перри.
Как?! обескуражено протянула подруга.
Я же махнула ее брату рукой, приглашая присесть.
Сядь и расскажи обо всем подробнее, Перри!
Тот посмотрел на меня взглядом побитой собаки и понуро поплелся к креслу. Видя, что он не спешит посвящать нас в детали, нетерпеливо спросила:
Ты ему сказал, что я согласна на брак с тобой?
Конечно, вздохнул Перри и устало потер лоб. Объяснил, что испытываю к тебе самые нежные чувства. Что буду заботиться о тебе как можно лучше и постараюсь сделать счастливой. Много чего наговорил
И что барон? нетерпеливо вставила реплику Илана.
Он сказал, что при иных обстоятельствах был бы рад выдать за меня дочь. Но теперь это совершенно невозможно. Что ему очень жаль, но вынужден отказать.
Опять повисла неловкая пауза.
Отец хоть как-то объяснил это? наконец, сдавленно проговорила я.
Да, на меня устремился грустный взгляд.
И?! теперь мы обе в нетерпении подались вперед.
Ну чего он тянет?! Разве не видит, что мы сейчас с ума сойдем от всех этих загадок?
Кайн Барклей сказал, что ты обещана другому.
Что?.. из горла вырвался какой-то сип. Я даже сама не узнала звука собственного голоса. Бред какой-то! Я ни о чем таком не знаю! Какому еще другому?!
Барон не пожелал объяснять. Сказал, что в ближайшее время все станет более определенно. Но что за меня замуж ты точно не выйдешь. Прости, если бы я знал раньше, то он осекся, но с усилием договорил:не стал бы ставить в неловкое положение ни тебя, ни себя.
Да ты тут вообще не виноват! я досадливо отмахнулась. А отцу многое придется объяснить, пробормотала, кусая губы.
Ладно, мы, пожалуй, пойдем, поднялся Перри и взглянул на сестру.
Той явно хотелось задержаться и узнать подробности, но все же подчинилась старшему брату.
Я завтра к тебе загляну, пообещала она.
Перри того же говорить не стал. И я поняла, что между нами и правда все закончилось. Он больше никогда не позволит себе и намека на большее, чем просто добрососедские отношения. Быть может, уже скоро начнет искать другую подходящую девушку.
Учитывая характер Перри, утешится довольно быстро. Он вообще на редкость спокойный и не склонен к бурному проявлению чувств. Не получилось с одной, так с другой выйдет! Может, даже более выгодной невестой.
Вон с сестрой съездит в Реяну, и проблем с выбором у него точно не будет! Юные дебютантки за холостяками начнут самую настоящую охоту. А молодой и не лишенный привлекательности баронпредел мечтаний для многих из них. Конечно, тех, кто не метит выше.
Испытывала ли я боль по этому поводу? Не сказала бы. Скорее, разочарование и грусть. Все же успела свыкнуться с мыслью, что моим мужем станет именно Перри Фидер.
А тут на горизонте появляется некий незнакомец, которому, как оказалось, я обещана. И почему отец не говорил об этом раньше? Что происходит вообще?
Я решительно поднялась, отшвырнула вышивание и направилась в отцовский кабинет.
В глаза, как всегда, бросилась целая кипа книг и свитков. Они усеивали почти все свободное пространство. В ноздри пахнуло запахом старой бумаги и пыли. И как отец тут высиживает днями и ночами? в очередной раз поразилась.
Он сам сейчас сидел за массивным письменным столом, едва ли не тонущим под грудой книг и бумаг, в бессилии опустив голову на сомкнутые руки. Похоже, моего появления даже не заметил.
Покачала головой и подошла к окну. Раскрыла тяжелую створку, пропуская свежий воздух. Конечно, начало августа ознаменовалось духотой, но окна кабинета выходили в сад. Так что кое-какая прохлада все же просачивалась.
Барон Барклей Артар зашевелился, уловив перемены вокруг себя, и поднял голову.
Я даже замерла от неожиданности. Настолько поразил взгляд. Потухший какой-то, неживой.
В последний раз отца я таким видела после смерти мамы. До того окружающие видели перед собой хоть и чудаковатого, но живого и энергичного мужчину с густой темной шевелюрой и ясными голубыми глазами.
У мамы случился выкидыш, а кровотечение так и не удалось остановить. Лекарь, за которым ездили в ближайший город, ничем не смог помочь. А магов-целителей в нашем захолустье отродясь не было.
После той жуткой ночи отец полностью поседел и постарел лет на десять. Маму он очень любил, и после ее смерти словно лишился внутреннего стержня. Долго не мог отойти от этой утраты. Но мало-помалу начал оживать. Помогли увлечение книгами и то, что есть человек, который в нем нуждается. То бишь, я.
Вдобавок я еще и внешне почти полная копия матери. Иногда казалось, что отец и любит меня так сильно именно поэтому. Шоколадного цвета волосы, выразительные темно-карие глаза в сочетании с молочно-белой кожей составляли разительный контраст. Это невольно притягивало взгляд. Черты лица трудно назвать правильными, но своеобразной привлекательности я не лишена. Илана называла это чувственностью. Говорила, что я сама себе цены не знаю. И что мне удается даже в скромном платье и без каких-либо женских уловок привлекать внимание мужчин. Что если бы не держалась так холодно-неприступно, отбоя бы от поклонников не было!
Я только отмахивалась. Об этом точно не мечтала. Не уродина, и ладно.
Насчет же холодности Лично я себя такой не считала. Да, сдержанная, спокойная, как и подобает настоящей кайне, но иногда и у меня внутри кипят эмоции. Правда, я редко позволяю кому-то это заметить. Считаю чем-то неприличным, словно обнажиться в мужском обществе.