- Марли, а почему ты стесняешься ходить в купальнике?Она продолжила: - Ты очень красивая. Финн уже заинтересовался.
- Финн?безучастно переспросила я.
- Мой кузен. Парень с длинными черными волосами. Ты встретила его тем же вечером, что и меня.
Ах, да.
- Он выглядел молодо, - равнодушно сказала я.
Лорел рассмеялась:
- Ему сорок два.
У меня отвисла челюсть, когда я вспомнила флиртовавшего со мной парня. У него же на лице не было не единой морщинки?!
- Не может быть.
Лорел искоса взглянула на меня.
- Знаешь ли, во всем есть свои преимущества, - вскользь заметила она.Ты ведь слышала о том, что у собаки один год приравнивается к семи? У нас же все с точностью до наоборот. Тебе уже известно, что мы исцеляемся намного быстрее обычных людей. Кроме того, после обращения мы воспринимаем мир совершенно иначе, так, как не может никто другой. Мне вообще непонятно, что кто-то может предпочесть всему этому жизнь простого человека.
Я изумлённо взглянула на нее. До этого момента мне казалось, что удивить меня уже ничем не получится.
- Сколько тебе лет?удалось произнести мне.
Она устроилась поудобнее.
- О, мне только двадцать. Но прекрасно то, что я долгое время буду выглядеть как сейчас. Слава богу, до конца полового созревания процесс старения не замедляется. Представь только: быть подростком сорок лет!
На это моего воображения явно не хватало.
- А Дэниел?
- Я попрошу его назвать тебе свой возраст, - ответила Лорел. Ухмылка, промелькнувшая на её лице, выглядела уж очень подозрительно.
- Что?
- Ничего.
Чёрта с два. Было очевидно, что её просто распирало от желания сказать больше. Я придвинулась ближе и понизила голос:
- Так что?
Улыбка Лорел стала шире.
- Обычно, когда кто-то вроде тебя узнаёт о нашем существовании, кстати, это очень редко случается - именно Дэниел вводит этого человека в стаю, однако не следит за ним все своё время. Он любит уединение. И никому никогда не позволял оставаться в его доме на протяжении целых четырёх дней, даже своей подружке. А если ещё вспомнить о том, что он запретил Финну навещать тебя, ну он ведет себя как собственник. Как волк со своей будущей половинкой.
Во мне поочерёдно сменялись шок и ликование. Дэниел видит во мне свою будущую половинку? Значит, не одна я чувствовала себя такой взволнованной последние несколько дней.
Но это влекло за собой целый ряд проблем. Одно дело - думать, что Дэниел просто выполняет свою работу охранника Стаи. Но стоит только предположить, что мои чувства к нему взаимны, это разорвёт тончайшую нить самообладания, до сих пор сдерживающую меня. Но самое главноевыбраться отсюда, а не усложнять всё до невообразимой степени.
Или Лорел ошибалась. Дэниел держал меня близко к себе, поскольку знал, что на самом деле я ещё не смирились со своим новым состоянием. Так или иначе, я должна воспользоваться своим шансом, из-за чего и согласилась на эту прогулку.
Я немного сгорбилась и для большей правдоподобности скривила лицо, изображая боль.
- Что случилось?спросила Лорел.
- Это всё живот, - произнесла я, снова передёрнувшись от боли. - У меня начались критические дни. Можно попросить тебя об услуге? Будет ужасно неловко возвращаться в город в таком виде. Тебя не затруднит принести мне тампоны? Я подожду здесь.
Я вылезла из воды и села на один из больших камней, обернувшись полотенцем. Во мне теплилась надежда, что обычное сочувствие к тому, что все мы испытываем каждый месяц, заставит Лорел сделать глупость.
Она так странно посмотрела на меня, что я начала проклинать себя за то, что не нашла лучшего повода, чтобы отослать её отсюда.
Что ж, у меня было не так уж много времени, чтобы придумать уловку поумнее. Но спустя секунду она улыбнулась.
- Я мигом.
Лорел встала, обвязала вокруг себя полотенце и ушла. Едва дыша, я ждала, когда она скроется из виду. Как только кузина Дэниела завернула за угол дома, я подскочила и бросилась в сторону ближайших деревьев.
Глава 7
Острые камни врезались в голые ступни, но я не обращала на это никакого внимания. Лорел потребуется не больше пятнадцати минут, чтобы выполнить мою просьбу. И за это время нужно выбраться отсюда.
Я бежала так, будто была охвачена огнём, и постепенно осознавала, что двигаюсь быстрее, чем когда бы то ни было. Вероятно, именно проклятие оборотня, которое я носила в себе, поможет мне ускользнуть. «Ещё быстрее. Мчись к горам. Им будет труднее учуять твой запах на камнях».
Лес изобиловал звуками. Щебет птиц. Шум веток, колышущихся на ветру. Шорох сухих листьев, стелющихся ковром по неровной земле. Испытываемое мною чувство страха постепенно уменьшалось, сменяясь необъяснимой радостью от бега на пределе возможностей. Возможно, я и убегала от этой жизни, но чувствовала себя сильной, свободной и необузданной, словно сам лес подстёгивал меня. Забыв о боли в ногах, я помчалась быстрее, увеличивая скорость до тех пор, пока деревья вокруг не стали казаться размытыми пятнами. Кровь бурлила во мне. И это было здорово! Как будто я всю жизнь ждала, чтобы ощутить такую свободу.
И вдруг что-то, перехватывая, врезалось в меня. Моё и без того бешено колотившееся сердце зачастило ещё быстрее, когда я разглядела нападавшего. Дэниел. Он повернул меня лицом к себе, взгляд его янтарных глаз так же сильно сковал мои движения, как и его хватка.
- И о чём ты только думала?возмутился он, встряхнув меня.На тебе, кроме купальника и полотенца, ничего нет. Мне стоило подождать и отправиться за тобой завтра. Может быть, ночь, проведённая на холоде, вправила бы тебе мозги.
Меня переполняли эмоции из-за бушующего в крови адреналина, вызванного побегом, разочарования от поимки и остаточного возбуждения от самого бега. Я была сама не своя. И чувствовала себя так, словно существо, скрывавшееся внутри меня, наконец-то вырвалось на свободу.
Схватив Дэниела за волосы, я притянула его голову к себе и прижалась губами к его рту. На долю секунды он замер, но затем его губы приоткрылись, и я ощутила, как его язык переплетается с моим. Рука Дэниела запуталась в моих волосах, притягивая ближе к себе, в то время как другая прижимала наши тела друг к другу.
От исходящего от Дэниела жара у меня перехватило дыхание, но я прижалась к нему сильнее, желая большего. Дэниел застонал, целуя крепче и жестче и давая волю хлынувшей потоком страсти, которая и вернула меня к действительности.
«Если ты сейчас не остановишься, то все закончится тем, что ты займёшься с ним сексом здесь, на земле, прямо как животное, в которого ты и превращаешься»
- Нет!
Тяжело дыша, я вырвалась из его объятий. Дэниел отпустил меня, однако его рука по-прежнему сжимала моё запястье, не давая полностью освободиться.
- Что не так?
У меня вырвался смешок:
- Ты. Я. Всё.
Он убрал волосы с моего лица, и посмотрел так напряжённо, что я задрожала.
- Всё так, как должно быть, даже если ты не хочешь это признавать.
Развязавшееся от бега полотенце упало на землю, оставив меня в одном только купальнике. Глаза Дэниела жадно заскользили по моему телу. Я невольно задрожала, а моё предательское тело покрылось гусиной кожей и инстинктивно потянулось ему навстречу.
Хватка на запястье ослабла. Теперь Дэниел лишь слегка поглаживал мою кожу.
- Ты хочешь меня, - сказал он низким голосом.Почему же отталкиваешь?
Я резко выпрямилась.
- Потому что могу. Ты лишил меня права выбора во всех вопросах, но это право по-прежнему все ещё моё. И я говорю «нет»!
Дэниел отпустил меня. Тёплый янтарный цвет его глаз сменился на более тёмный. Он поднял полотенце, передал его мне и отвернулся.
- Не я лишил тебя права выбора. Это сделал Габриэль. Оставшись в этих лесах, ты, вероятно, умрёшь от переохлаждения. Или же через неделю обратишься, но не узнаешь, как превратиться обратно в человека. В конце концов, ты сойдёшь с ума, обречённая ходить в новом обличии и обуреваемая сильными, неконтролируемыми инстинктами. Ты даже представить себе не можешь, насколько сильными. В конце концов, ты нападёшь на первого встречного, будь то мужчина, женщина или ребёнок. Затем люди, пытаясь добраться до тебя, начнут охоту на волков. Они будут убивать всех представителей нашего рода, пока рано или поздно не обнаружат тебя. И либо застрелят, либо поймают в ловушку. Но в любом случае, это будет ужасно. Уйди ты сейчас, и люди гарантированно погибнут, включая тебя. Если же вернёшься назад со мной, никто не умрёт. Вот он, твой выбор.
- Я могу добраться до врача, найти лекарство, - упрямо ответила я.
Дэниел рассмеялся, но смех получился горьким:
- В нашей стае были врачи, многие десятилетия пытавшиеся найти лекарство. Не для нас, а для людей, которых заразили без их разрешения. Вроде тебя. Но лекарства нет, Марли. Существуй оноты его сразу бы получила.
На меня обрушилась безнадёжность.
- Ты говоришь мне, что я больше никогда не увижу свою семью и друзей. Ты на всё готов пойти ради своей стаи, но ожидаешь, что я просто забуду о тех, кто когда-то что-то значил в моей жизни!
Дэниел по-прежнему стоял, не оборачиваясь.
- Если бы ты несколько дней не отказывалась от разговоров со мной, я бы сообщил, что изоляция после первого обращения продолжается всего несколько месяцев. Как только ты научишься контролировать себя, то сможешь увидеть семью и друзей. Либо они приедут сюда, либо ты переберёшься назад к ним. Однако тебе нужно жить где-то неподалеку от волков, чтобы после обращения ты не бегала на четырех лапах по улицам города, привлекая нежелательное внимание.
От этой информации мысли завертелись у меня в голове. «Мне не обязательно находиться здесь вечно. Я смогу поехать домой и снова увидеть своих родителей, сестру, Брэнди и даже племянника. Я могу переждать. Научиться контролировать себя. А смогу ли я вообще научиться жить, будучи одновременно и женщиной, и волком»?
Дэниел двинулся прочь, сухие листья зашуршали у него под ногами. Не шевелясь, я смотрела ему вслед. Неужели он действительно предоставлял мне выбор? Если я направлюсь в другую сторону, неужели он не попытается меня остановить?
И я проверила это. Повернулась и пошла в противоположном направлении. Дэниел продолжал идти вперёд: в его шагах не слышалось ни малейшего колебания. «Он хочет обманом заставить тебя сделать то, что ему нужно», - шептала мне циничная сторона моей натуры. «Он вернётся».
Я продолжала идти. Он тоже. Вскоре, когда мы отдалились друг от друга на достаточное расстояние, звуки шагов Дэниела начали стихать. Через десять минут они окончательно утихли.
Глава 8
Луна ярко освещала лес, но только благодаря запаху Дэниеля я не заблудилась. У меня не было привычки полагаться на своё обоняние, но именно это я делала сейчас, направляясь в сторону городка. Хотя правильнее сказать, я очень надеялась, что двигалась в нужном направлении. Заметив боковым зрением промелькнувшие мимо размытые красно-коричневые тени, первые пару раз я испугалась, но потом поняла, что это было. Теперь я могла видеть тепло, которое исходило от живых существ, словно смотрела в видоискатель инфракрасной камеры.
Из-за обострившихся чувств я ощущала себя живее, чем когда бы то ни было. Мне казалось, что последние двадцать пять лет своей жизни я ходила будто во сне и была неспособна разглядеть всё великолепие окружавшего меня мира. Несомненно, причина такой переменыволчица, живущая во мне и уже готовая вырваться на свободу.
Именно поэтому, спустя несколько часов, которые я провела сидя в лесу и наблюдая за закатом солнца и восходом луны, мне стало понятно, что пора возвращаться. Хотелось мне того или нет, но настало время смириться с тем, что сейчас я оборотень. Даже выбравшись из этих лесов, я не смогу вернуться к своей семье, друзьям или коллегам. Не сейчас, когда даже не знаю, чего ожидать от самой себя. В чём же заключался мой выбор? Потратить несколько месяцев на обучение новой жизни, смирившись с обстоятельствами, или подвергнуть риску близких людей в надежде на то, что утверждение Дэниела ошибочное, и я не съем их в один прекрасный день. По-моему, выбора как такового не было.
Но отнюдь не по этой причине моё сердце забилось быстрее, когда у окраины городка я увидела мужчину, прислонившегося спиной к дереву. Ладно. У меня были ещё кое-какие мотивы вернуться помимо простого стремления защитить своих близких. С каждым шагом, удаляясь от Дэниела, я чувствовала, будто что-то тяжёлое и жгучее опускается на моё сердце. Эти ощущения были такими же незнакомыми, пугающими и захватывающими, как и многие другие, которые я испытала на этой неделе по отношению к нему. Как вообще я могла проникнуться к нему такими глубокими чувствами за такой короткий промежуток времени? Я встречалась с Полом три года, но при нашем с ним разрыве не испытывала того сокрушительного чувства потери, какое обрушилось на меня, когда я уходила от Дэниела. Был ли это какой-то сверхъестественный гормон, от которого просто крышу сносило? Я не знала. Однако в подлинности своих чувств к нему была уверена на сто процентов.
- Я думала, ты собираешься меня отпустить. Но ты по-прежнему здесь, в лесу, вместо того, чтобы находиться в своей постели.
Дэниел повернулся. Он находился ещё слишком далеко от меня, чтобы я могла рассмотреть выражение его лица, но голос прозвучал безрадостно:
- Я и собирался тебя отпустить, но ни один волк не может спокойно спать, пока его половинка в опасности.
Половинка. Такое примитивное слово и такое собственническое. Даже учитывая все обстоятельства, мы едва знали друг друга. И почему меня не встревожило это выражение? Почему при этих словах тепло распространилось по моему телу, хотя всего секунду назад я дрожала от холода?
Я сглотнула:
- Как ты можешь быть в этом уверен?
Не успела я и глазом моргнуть, как он оказался рядом со мной, заключая меня в свои объятия. Жар его тела почти обжигал мою кожу.
- Я понял это, как только учуял твой запах, - произнес он низким и грубым голосом.Я рассказывал тебе, что именно так бывает у оборотней. В тот день, когда Габриэль я выслеживал не его. Он и остальные маскировали свои запахи, поэтому мне не удалось бы добраться до них. Но я все равно их обнаружил, поскольку выслеживал тебя.
Это признание потрясло меня. Я вздрогнула и прижалась к нему теснее.
- Дэниел, всё произошло так быстро
Он погладил меня по лицу.
- Не суди по времени. Вдохни мой аромат. Расскажи, что ты чувствуешь.
Я вдохнула, втягивая в себя смесь запахов древесного дыма, корицы и мускуса, составляющих его запах.
Нега и страстное желание боролись внутри меня. Я хотела толкнуть Дэниела прямо на землю, прижаться к нему всем телом, объявить своим мужчиной, а потом крепко держать и никогда не отпускать.
- Я чувствую больше, чем имею права, - только и сказала я дрожащим голосом.
Дэниел наклонился так, что его губы почти касались моих:
- Я даю тебе это право. И хочу, чтобы ты объявила меня своим.
Я тоже хотела, чтобы меня объявили своей. Вот это была настоящая правда. Я не знала, кто принял это решение: я сама или волчица во мне. Но чувствовала это желание каждой клеточкой своего тела.
Несколько дней назад я спросила Дэниела, с кем разговариваю - с ним или с волком.
«С обоими», - сказал он тогда. - «Всегда».
Поначалу я не понимала этого, зато понимаю сейчас. Волчица больше не казалась каким-то отдельным от меня существом. Это была я, но без всяких страхов, сомнений и колебаний.
Волчицаэто и есть я, лишённая каких-либо притворств. И она знает наверняка, что Дэниел принадлежит мне.
И я тоже это знаю.
- Отведи меня домой, - прошептала я. Это было приглашением и обещанием. Я не собиралась отказываться от своей семьи и друзей. Но сначала мне надо научиться жить в гармонии с волчицей, живущей во мне. И я сделаю это здесь, с помощью своей половинки.
Дэниел взял меня на руки и понёс к своему домику. Всю дорогу я улыбалась.
Примечания
1
Узисемейство пистолет-пулемётов, выпускаемых израильским концерном Israel Military Industries (IMI). Название «Узи» было дано в честь конструктора оружия Узиэля Галя.
2
6 футов = 1.829 метра
3
Тумстоунгород, в котором были найдены местонахождения серебра, согласно одноименному фильму, снятому в жанре «вестерн», действие которого происходит в 1881 году.
4
«Сумеречная зона» (The Twilight Zone)американский телевизионный сериал, созданный Родом Серлингом. Каждый эпизод является смесью фэнтези, научной фантастики, драмы или ужаса, часто заканчивающейся жуткой или неожиданной развязкой. Популярный как у зрителей, так и среди критиков, этот сериал открыл многим американцам серьезную научную фантастику и абстрактные идеи как через телевидение так и через большое разнообразие литературы Сумеречной зоны.
5
«Миссис Баттерворт» (Mrs. Butterworth)брэнд «сиропы и смеси для кексов».
6
Стокго́льмский синдром (англ. Stockholm Syndrome)термин популярной психологии, описывающий защитно-подсознательную травматическую связь, взаимную или одностороннюю симпатию, возникающую между жертвой и агрессором в процессе захвата, похищения и/или применения (или угрозы применения) насилия. Под воздействием сильного шока заложники начинают сочувствовать своим захватчикам, оправдывать их действия, и в конечном итоге отождествлять себя с ними, перенимая их идеи и считая свою жертву необходимой для достижения «общей» цели.