Увидев меня, оскалился, вжал голову в плечи, отчего сделался похожим на готового к драке кота.
Ты! Это все твоих рук дело! указывая на меня грязным пальцем, прошипел он.
Что бы там ни произошло, сочувствую вашей неудаче, святой отец, холодно ответила я. Но не стоит винить во всем аристократию и людей, наделенных Триединой магическим даром.
Ах ты ж ведьма! выкрикнул он, делая шаг ко мне.
Вы всегда оскорбляете тех, кто в чем-то вас превосходит? бесстрастно полюбопытствовала я.
Святой отец, прошу, не надо, хозяйка мастерской, госпожа Малья, бросилась ему наперерез. Не рискуйте собой! Она ж проклясть может!
А может быстро и успешно решить проблему. Но об этом частенько забывают сказать прихожанам, вставила я.
Мне она помогла, вдруг вмешался в разговор кто-то басовитый.
Надо же! Поддержка! Я оглянулась на полного мужчину. Человек, чей заказ я выполнила больше года назад, явно чувствовал неловкость из-за того, что пошел против служителя.
И денег взяла! так, будто я за услуги не золото, а кровь младенцев требовала, выпалил священник.
Ну и что? расхрабрившийся мужчина отступать не собирался. Ну, взяла, да! Но за два раза всех повывела! Вы к нам пять лет раз в неделю ходили, да без толку! И плату тоже брали. Но впустую! Так-то!
Будто в подтверждение ограниченных возможностей священника наверху раздался грохот, посыпалось что-то мелкое.
Госпожа Малья вздрогнула всем телом, прикрыв рот ладонью, посмотрела на окна своей мастерской. Кто-то из собравшейся толпы поддержал моего бывшего клиента:
Я слышала, леди хорошо работает. Страхолюдство, конечно, но никто не жаловался.
Прозвучало робко, а под пристальным взглядом священника говорившая совсем стушевалась, и потому конец фразы был едва слышен. Но все же эти слова произнесли!
Лестно. Очень обнадежило и воодушевило то, что люди оказались вовсе не так резко настроены против жуткой ведьмы, как хотелось бы святому отцу. Он от злости слова растерял. Только гневно зыркал то на меня, то на басовитого, то на хозяйку мастерской.
Святой отец, глядя ему в глаза, начала я ровным тоном, лишь озвучивая истину, не пытаясь успокоить. Триединая не зря жалует некоторым своим детям дар некромантии. Как раз для таких случаев, когда обычные методы не помогают.
Я не сказала ничего обидного, лишь подчеркнула то, что случай не обычный. Благодарности ко мне за старания помочь ему сохранить лицо святой отец, разумеется, не испытывал. Напротив, если бы взгляды могли испепелять, от меня осталась бы лишь горстка золы.
Попробуйте доверить дело ей! выплюнул священник. Если осмелитесьмесяц в церковь не приходите! С позором изгоню!
Хозяйка мастерской отшатнулась от него, судорожно всхлипнула, глянула на меня, будто размышляя, стоит ли попытка с моей помощью избавиться от призрака такой кары. Наверху опять что-то упало.
Священник, бормоча под нос явно не святые тексты, наклонился к свиной голове, поднял золотистый амулет и ушел. Толпа почтительно расступалась, кто-то даже попытался утешить служителя. Он только огрызнулся. Зло, неприязненно, резко Конечно, его поведение обусловили позорная неудача и мое появление, но нужно же держать себя в руках!
Леди, круглолицая хозяйка мастерской обратилась ко мне, а во взгляде было столько мольбы, что мне втройне стало стыдно за проделки Артура. Вы сможете помочь?
Постараюсь, серьезно заверила я. Но мне нужно вначале посмотреть, что там.
Женщина мелко закивала и, бросив нервный взгляд на уходящего священника, неловко указала рукой на дверь дома.
Сумрачная лестница, скрипучие ступеньки, запах мастики и чего-то сладкого. На перилах краску много раз мазали поверх обшелушившегося слоя, и пальцы чувствовали каждую вмятину. До лестничной площадки, на которой была дверь в мастерскую, я не дошла. Замерла, так и не опустив ногу на четвертую сверху ступень.
Чутье, а оно еще ни разу не подводило, говорило, что с воском в сумке мне там делать нечего. Прикрыв глаза, вытянула шею, несколько раз глубоко вдохнула через нос, пытаясь уловить запахи. Не зря мне казалось невероятным, что это Артур устроил погром.
В мастерской он был не один.
Леди? робкий голос за спиной.
Я резко обернулась к напуганной женщине. Она, увидев мои наверняка сияющие глаза, отшатнулась. Я схватила ее за плечо, чтобы она не упала на лестнице.
Там что-то очень сильное, вердикт прозвучал мрачно и зловеще.
У меня только пять золотых, замямлила она. Начало месяца, сами знаете
Я не о деньгах вообще! жестко оборвала я этот лепет. С оплатой потом разберемся. Не ограблю.
Она нервно сглотнула, покосилась на руку, которой я ее держала. Эти мне мнительные люди! И ведь не понимает, что едва стоит на ступеньке и упадет, если я отпущу!
Госпожа Малья, не убирая руку, я встретилась с женщиной взглядомУ меня с собой только воск из лавки и пара корешков.
Она кивнула.
Я не знала, что у вас проблема, подчеркнула я.
Портниха снова кивнула.
Мне нужно вернуться домой. Нужно взять зачарованные свечи, мел, кристаллы и прочее. Вы понимаете?
Да, выдохнула она. Вы же их с собой не носите все время.
Правильно, госпожа Малья. Не ношу, медленно, чтобы смысл слов доходил до взбудораженного страхом сознания, подтвердила я. Я схожу за нужными вещами. Это недалеко. На соседней улице. Вернусь через полчаса. Хорошо?
Конечно, губы бледной портнихи дрожали, а она неотрывно смотрела мне в глаза.
Никто не должен туда входить. Это понятно?
Разумеется, чуть слышно выдохнула она.
Отлично, похвалила я и велела:Осторожно спуститесь на одну ступеньку.
Она оторопело моргнула, но выполнила приказ. В следующий миг пришло осознаниепортниха, вцепившись в перила, оглянулась на крутую лестницу, проводила взглядом руку, которую я только теперь убрала.
Успокойте своих работниц, посоветовала я.
Обойдя госпожу Малью, я вышла на улицу. Там меня встретили разочарованные шепотки и взгляды.
Пожалуйста, расходитесь, попросила я. Здесь некоторое время не будет происходить ровным счетом ничего интересного.
По небольшой толпе прошел ропот недовольства.
Мне, как и любому мастеру, хоть плотнику, хоть стекольщику, нужно сходить за инструментами, не обращая внимания на перешептывания, пояснила я. Вернусь скоро. Через полчаса. Если кому-то хочется тратить свое время на ожидание на улицея не запрещаю. Не думаю, что найдутся смельчаки, готовые помочь мне принести сюда все необходимое, но их я не прогоню.
В толпе послышалось робкое хмыканье, а люди в целом повеселели. Давно заметила, что клиентам нравится, если я сравниваю себя с обычными ремесленниками и говорю о необходимости подготовиться. Вообще-то, я предпочитала растягивать этот этап хотя бы часов на пять, если приходилось работать не в квартире. Но сейчас нельзя было рисковать посмертием Артура. Его нужно было вызволять из той мастерской.
Свечи, спички, мел, кинжал, несколько жгутов трав, клок овечьей шерстиредкий случай, когда все это не было представлением, а в самом деле понадобилось для ритуала. Корзина постепенно заполнялась, и я жалела о том, что помощников не нашлось. Но мне не первый раз приходится таскать все эти «ведьмовские штуки», не сломаюсь.
Толпа у дверей в дом почти не поредела. Госпожа Малья утешала все еще цепляющихся друг за друга работниц. Самоубийц, решивших нарушить запрет входить в мастерскую, тоже не обнаружилось. Хоть это радует.
Портниха метнулась ко мне, едва завидев, и принялась возбужденно шептать о начале месяца, о скудном золотом запасе и о том, что о цене следует договариваться заранее. Если судить по моим ощущениям, то дело было золотых на двадцать. Но я в некоторой степени чувствовала вину за случившееся, потому что хотела получить скидку и натравила Артура на мастерскую. Вместо того, чтобы просто заплатить мастерице десять. Сэкономила, называется.
Зайдя с клиенткой в дом и оставшись один на один за закрытой дверью, я прижала к стенке по-прежнему лопочущую что-то о своих работницах женщину.
Госпожа Малья, суровый тон мигом отрезвил ее. Я вас понимаю. У меня тоже свое дело. Ссуда, банк, налоговая. Все то же самое!
Вы откажетесь, потому что у меня нет денег? в ее глазах блестели слезы. Но если не будет мастерской, деньги не появятся
Помолчите минуту, хорошо? прервала я.
Она захлопнула рот, кивнула и, будто зачарованная, смотрела мне в глаза. Они, скорей всего, опять начали светиться в такой близости от сущности, так что повышенный интерес портнихи был понятен.
Повторяю. Я вас понимаю, жестко продолжала я. Поэтому предлагаю такую сделку. Я пойду наверх и сделаю то, что умею. А потом вы сделаете для меня то, что вы умеете.
Что? портниха непонимающе хлопала ресницами.
Вы сошьете для меня платье. За два дня. Не такое, как сейчас носят, проще. Эти услуги по цене будут приблизительно одинаковые. Я не буду настаивать на доплате. Спишем на срочность. Согласны?
Она кивнула, просияла, схватила меня за руку.
Спасибо
Самостоятельные женщины должны друг друга поддерживать, скупо улыбнулась я. А теперь скажите, там наверху есть зеркала?
Конечно! в ее голосе послышалась гордость. Большое зеркало в полный рост.
То треснутое? уточнила я, вспоминая виденное в мастерской больше года назад зеркало в тяжелой деревянной раме.
Госпожа Малья тогда еще извинялась за трещину и говорила, что на новое такое нужно копить года два.
В раме уже месяц новое зеркало, похвасталась портниха, но, видимо, заметив, как я помрачнела, тут же спросила:А что не так?
Постараюсь его сохранить, вздохнула я. Но учтите на будущее. Чем больше зеркало, тем выше вероятность, что через него придет кто-то, кого вы не видите. Трещина в старом вас защищала. А теперь идите на улицу. Я позову, когда можно будет войти.
Глава 5
Входная дверь затворилась. Прислушавшись к ощущениям, я убедилась, что в доме, кроме меня, только Артур и неизвестная сущность.
Скрип ступеней под ногами, неровная поверхность перил под ладонью, тяжесть корзины в другой руке, холод, идущий от дверей в мастерскую. Сладко пахнет карамельюнезнакомый дух любил ее при жизни.
Положив пальцы на ручку двери, прислушиваюсь к потокам. Артур там. Растерян, напуган, нерешителен. Его сущность пахнет старыми книгами и чернилами. Этот приятный аромат успокаивает. Надеюсь, незваный погромщик не знает, насколько дорог мне Артур, и не догадается использовать его.
Второй призрак в мастерской зол, решителен, насторожен. О моем появлении знают, меня ждут, в некотором роде даже предвкушают встречу. Эта сущность странная. Она слабей Артура, но подавила его. Она одновременно мужская и женская, старая и молодая настолько, что в ней чувствуется детскость. И, несмотря на свою четверку по шкале Тайита, она опасна.
Никогда больше не буду пытаться с помощью Артура экономить!
Я распахнула дверь и широким, засевающим движением, швырнула перед собой заговоренную соль. Призракии истощенный, очень бледный Артур, и сущность, пока предпочитающая невидимость, отпрянули от входа.
Я вошла, дверь хлопнула. Корзина с глухим стуком стала на пол. Я произнесла блокирующие чары и, будто покрывало, набросила их на большую комнату. Все. Теперь без моего разрешения ни живые, ни мертвые на этаж не войдут.
Огляделась. Призраки побуянили здесь на славу. Судя по крови на одном из разбитых манекенов, свиную голову цепляли на него. Прорванная ширма превратилась в груду деревянных рамок и пестрых тряпок.
У стены на боку лежал секретер, рядомполоманные гусиные перья и бумаги. Чернильницу, как и тяжелые закройные ножницы, явно в кого-то швыряли. Наверное, в священника. Цветные мелки раскрошены и втоптаны в пол, на больших столах раскройщиц частично кровью написаны ругательства, которые Артур вряд ли знал до этого дня.
Рулон цветастого ситца искромсан, ткань лохмотьями свисает с держалки, валяется повсюду. При этом рулон дорогой ткани не тронут. Нити из катушек формируют причудливую паутину, оплетающую весь угол у стола для глажки. У противоположной стены разбитый навесной шкаф, из открывшихся при падении коробок по всему полу раскатились пуговицы.
Ситец, нитки, ширма и мелкивот уровень моего очкарика. Все остальное творила сущность, использовавшая его в качестве энергетической подпитки так же, как сейчас тянула силы из дымка брошенной священником курильницы.
Дух кормился, мешать ему было опасно, и я сосредоточилась на собственной защите. Речитатив заклинания помог использовать рассеянную силу, которую сущность не могла впитать, пока ее не вбирала в себя курильница. Пуговицы и перья скребли по полу, стремились ко мне, радостно подскакивая на неровностях досок. Точка. Тишина. Идеальный защитный круг, построенный на энергетике этого места.
Ты зачем пришла? просипел дух.
В смутно различимой дымке рядом с курильницей мелькнули очертания лица.
Ты меня позвала, спокойно ответила я.
Неправда! возмутилась молодая женщина, еще не полностью оформившаяся для беседы. Я видела только лицо, косы, уложенные короной на голове, руки, испачканные кровью. Мне нужна не ты! А он! Трус, который сбежал! Верни его, мы еще не договорили!
Почему именно он? я вглядывалась в постепенно появляющуюся из дымки фигуру.
Потому что онупрямая скотина! выпалила женщина.
Я с ним почти не знакома, но он произвел именно такое впечатление, хмыкнула я, с досадой заметив «поводок»связь, с помощью которой дух беременной с окровавленными руками подчинил себе Артура и пил его энергию.
Просто развоплотить сущность нельзямой очкарик погибнет вместе с ней. Мало мне было того, что женщина набралась сил из молитв и окуриваний священника. Тот вовремя сбежал. Она не только хотела, но и была вполне способна его убить.
Удачно я сэкономила на платье, ничего не скажешь.
Он не вернется, ты же понимаешь.
Тогда я сама к нему схожу! крикнула женщина и метнулась к окну.
В следующий миг ее отбросило на стол.
Ты его защищаешь? взвизгнула беременная самоубийца, и окровавленные руки превратились в лапы с длиннющими когтями.
Мне он тоже не понравился, но это еще не повод его убивать, я пожала плечами.
Она подскочила к кругу, замахнулась, ударилакогти с отвратительным скрежетом прошлись по незримой защите. Ее дикий вой разочарования наверняка слышали снаружи при такой-то громкости. У меня даже уши заложило и в голове зазвенело.
Женщина атаковала яростно, отчаянно, лупила когтями по защите так, будто знала, что от множества ударов подряд стена между нами истончится. На истерику, которую вполне можно было ожидать в этом случае, атака призрака походила лишь первое время.
Но постепенно черты лица самоубийцы изменились, сладкий запах карамели поблек, в призраке появилось что-то более древнее, темное.
Пробрало холодом. Появилось мерзкое чувство узнавания.
Будто я встретила старого врага.
Втянула носом воздух, прикрыла глаза. Косы начали расплетаться. В воздухе между мной и женщиной появились искорки, которым круг не помеха.
Люблю некромантию за то, что не бывает скучно. Но жутко раздражает, что все может оказаться вовсе не тем, чем кажется с самого начала.
Умно. Очень умно.
Призрак самоубийцы использовал Артура, чтобы дотянуться до священника, но в то же время сам был средством добраться до меня.
Ждать, пока круг истощится и начнет тянуть из меня силы, не стала.
Чиркание спичкизаранее прилепленная к плошке свеча горит ровно. Зачарованный воск, заговоренная нитья не первый год некромант. Знаю, как уберечь себя.
Искорок становится больше. Я зажигаю от свечи клок шерсти и скрученные в жгут травы. Женщине, бьющейся об еще держащийся заслон, это не нравится. Она щерится, по-звериному припадает к земле и частично теряет форму. Бережет силы для настоящей схватки.
Выскочив из круга пуговиц, я несколько раз оборачиваюсь вокруг себяедкий дым трав и шерсти становится новым защитным коконом. Его хватит ненадолго, но у меня нет желания затягивать бой. Артур в опасности и знает это, оттого и жмется к стене, не вмешивается. Его ужас щекочет мои чувства, я ищу быстрый путь разрушить «поводок». Тогда друг сможет уйти.
Он отказался меня отпевать! слова женщины полны ненависти.
Ты ведь самоубийца.
Резонный довод ее лишь больше разозлил. Она дернулась вперед, чиркнув по полу когтями.