Эркен миновал уже несколько таких городов, и в каждом творилось что-то свое, что придавало всем этим руинам индивидуальность, выделяющую их на фоне безжизненных снежных пейзажей Севера. Вот и сейчас Эркен пришел в очередной мертвый город, наполненный своими тайнами, которые только и ждут, чтобы их узнали. И загадочный Таламет не помешает этому. Если уж он не хочет отвечать на вопросы, то нечего было вообще показываться на глаза.
Эркен решил отыскать, где прячется Таламет. Как и у любого живого существа, у него должен был быть какой-то дом. Найти его обычными методами будет, возможно, нелегко, разве что идти по следам, оставленным странным инженером, только вот земля за ночь замерзла настолько, что на ней тяжело оставить вмятину от сапога. А бежать за Таламетом прямо сейчас Эрку казалось бессмысленным. Бессмертный сомневался, что отыщет инженера даже если бросится за ним прямо сейчас со всех ног.
Рассматривая черную твердь под ногами, Эркен вспомнил о своем умении, которое не раз помогало ему отыскать того, кто был ему нужен. Природу этой способности Эрк не знал, но она работала безотказно, всегда приводя бессмертного к его цели. Нужно лишь вызвать изменение своих глаз, только вот это никогда не получалось просто по желанию.
Эрк попытался проделать этот трюк, напрягал зрение, мысленно приказывал радужкам своих глаз трансформироваться, однако не почувствовал никаких изменений. Вспомнил, как пытался сделать то же самое в Крейгаарде, для поисков ведьмы, и понял, что навряд ли сумеет и в этот раз. В прошлом фокус удался, в итоге, и в тот раз Эрк даже пришел к пониманию своей силы, решив, что все дело в инстинкте охотника. Тогда Эрк считал, что ключом ко второму зрению является сильное желание искать и преследовать свою цель. То имело большую схожесть с диким и первобытным ощущением. Но сейчас Эркен не ощущал себя ни диким, ни первобытным, хотя выглядел подобающе. Более того, бессмертный вовсе не желал чувствовать сейчас нечто подобное. Да и за те несколько раз, что коса не откликнулась на зов хозяина, уверенность в собственных силах порядком поистратилась.
Эркен поразмышлял об этом и пришел к выводу, что его неуверенность в своих силах очень похожа на неуверенность в себе, в принципе. Если человек не уверен в себе, он меньше рискует и избегает ситуаций, в которых мог бы проявить себя, проверить, испытать и чего-то добиться. Если бы Эркен знал, что является ключом его слабости, то немедленно избавился бы от этого, но решение проблемы, как всегда, окутано тайной.
Однако Эрк не собирался отказываться от затеи исследовать этот город и отыскать, где прячется Таламет. Этот рыжий тип с безумными глазами еще ответит на все его вопросы. Никуда он не денется. Эркен не просто парень, который хочет выжить. Он не какой-то там слабый человек, думающий лишь о еде и уюте. Эркен добьется своего.
«Да я вытрясу из него все ответы», выражение лица Эрка стало решительным. «Найду его и не отстану, пока не получу желаемое».
Настроение слегка поднялось. Эркен глубоко вздохнул, преисполняясь решимости начать обыскивать город. С мистическим зрением или без него. Разве что времени на это может уйти немало, но что есть время для того, пред кем расстелилась вечность?
Но вечность не пригодилась. Эркен побродил по ночным руинам около часа и заметил движение на дороге. Затаился за полуразвалившимся домом и стал наблюдать за небольшим отрядом, двигающимся прямо на него. Отряд состоял, преимущественно, из крысолюдов, меж которых затесались высокие существа с несколькими руками. Эркен испытал легкий шок, когда увидел этих монстров. Нет, Эркен не испугался, скорее, увидел в этих многоруких существах нечто знакомое.
Многоруки, как их быстро окрестил бессмертный, очень похожи на полуразумных, однако выглядят так, словно их собрали из разных частей, и получилось некое существо с гибридными чертами, но покрасневшей кожей и видоизмененным телом. Их конечности, с виду полузвериные, но длиннее, чем положено природой. Количество рук, высокий рост и багровая кожа делали этих монстров больше похожими на чудовищ, хоть лица, мимика казались полностью схожими с представителями полуразумных рас, а голоса звучали разборчиво, как и подобает существам умеющим говорить на общем наречии. Когда жутковатый отряд подошел ближе, Эркен отчетливо мог расслышать короткие приказы на северном языке, которые многоруки отдавали крысолюдам, а те сновали туда-сюда, шустро заглядывая в дома и переулки.
Эркен присмотрелся и понял, что этот отряд кого-то или что-то искал. Они сперва показались патрульными, но присмотревшись, Эрк увидел, что они ведут себя так, будто зашли на чужую территорию. Территорию без снега, а здесь, как успел узнать Эркен, властвует пламя, столбы которого могут, возможно, появиться в любой момент и сжечь любого.
Так же на ум бессмертного пришла разгадка личности Таламета. Рыжий человек с сумасшедшими глазами представился инженером, и теперь Эркен хорошо мог рассмотреть, что же он изобретает и собирает. Многоруки, не иначе. Гибридные существа, что выходят из его лаборатории и бродят по городу, приказывая полуразумным. Таламеточередной скульптор плоти. Такой же, как Фазари, безумец, упивающийся своими экспериментами и жуткими работами.
Эркен слегка разочаровался. Наблюдая за продвигающимся по улице отрядом, бессмертный думал о том, что Таламет, не попытался напасть на него и даже помог советом, и это делало его странным. Однако теперь Эркен выяснил что за сила действует в этом месте. Скульптор плоти и его послушные произведения искусства. Осталось теперь разузнать, кто или что стоит за огненными столбами, если, конечно, к этому не причастен все тот же Таламет. Версия натянутая, конечно же, но по разумению Эрка безумный скульптор плоти вполне мог оказаться личностью разносторонней.
Эркен напрягся, когда передние многоруки остановили отряд. Крысолюды стали оперативно обшаривать ближайшие дома, проворно влезая в окна и выскакивая обратно. Эти полуразумные так же показались Эрку странными, стоило присмотреться получше. Гибриды выглядели истощенными, а их глаза, у всех как у одного, налиты кровью, что несвойственно этому виду полуразумных. И тела крысолюдов периодически содрогались, а их кисти рук с когтистыми пальцами тряслись, словно с похмелья или, как если бы эти крысолюды находились под действием адреналина или чего-то похожего.
«Да они в бешенстве», подумал Эрк, глядя, как гибриды скалят свои острые зубы, и их дикие взгляды осматривают все вокруг. Эти существа, чтобы с ними ни сделали, казались крайне опасными и озлобленными. Стало заметно, что только их многорукие командиры сдерживают полуразумных от необдуманных и безумных действий.
Эркен спрятался за угол, гадая как ему поступить дальше. Он мог продолжить наблюдение или отступить. Продолжать слежку рискованно, потому что его могут заметить, а драться сейчас Эрк не готов. Без своей косы бессмертный ощущал себя как без рук. Но, в то же время, Эрк не считал достойным просто ретироваться. Он бессмертный. Он не боится двуногих бешеных крыс и многоруких уродцев. Они ничего ему не сделают.
Сосредоточившись, Эркен попытался все же призвать свою косу. Вытянул руки, но в них ничего не появилось. Сжав губы от досады, Эрк осторожно выглянул, чтобы посмотреть, как далеко по улице продвинулся отряд, и тут же что-то тяжелое рухнуло на бессмертного, повалив его на холодную землю.
Собранные некогда монеты вылетели из руки и покатились по земле. Эркен ощутил на своей шее укус, его кожи коснулась жесткая шерсть крысолюда, из раны по груди хлынула кровь. Крысеныш, как и подобает хищнику, знал, куда нужно кусать, вот только с выбором жертвы он точно ошибся.
Эрк выкатился на дорогу вместе с укусившим его гибридов, оторвал крысочеловека от себя и отпихнул ногой. Гибрид упал, тут же вскочил и прыгнул на бессмертного вновь. До ушей донеслись короткие приказы: «взять!», и остальные крысы кинулись к Эркену.
Увидев эту стремительно надвигающуюся волну, бессмертный вскочил и бросился прочь. Ему на спину прыгнул укусивший его крысолюд, однако Эркен схватил его за морду, перекинул через себя и пнул ногой на земле, после чего ускорился, чтобы оторваться от остальных. Укус на его шее уже исчез, как и не было.
За секунды Эрк пробежал несколько улиц, пока не понял, что от него отстали. Бессмертный не сомневался, что способен двигаться быстрее чем гибриды, однако это трусливое бегство сильно пристыдило Эркена. Разумеется, сцепись он врукопашную с дюжиной безумных гибридов, и его разорвали бы на части, но разве это хуже, чем трусливо убегать? После смерти можно воскреснуть, а вот как смыть позор?
«Повел себя как человек», Эркен с силой пнул лежащий на земле камень и его палец хрустнул, а спустя секунду полностью восстановился. Эрк даже боли не почувствовал, лишь разочарование в себе. Хотелось вернуться назад и сразиться. Тем более, что на него напали первыми, поэтому никакой моральной стороны вопроса и быть не могло. Но нападать без оружия Эркен вновь попытался вызвать косу и снова ничего. Разозлившись, Эркен, однако понял, что нельзя отпускать многоруких и их слуг. Это первая группа хоть каких-то существ, которую бессмертный обнаружил. Не считая безумного Таламета, эти жестокие создания единственные жители этих руин, которых увидел Эркен. Можно еще вспомнить големов, но их бессмертный жителями не считал. Они вообще живые, чтобы считать их жителями? Эрк так не думал.
От Эркена не отстали, его попросту перестали преследовать. Вероятно, многорукие искали что-то или кого-то, и Эркен оказался не похож на цель их поисков, поэтому они отозвали своих крыс. Ничего если Эрк не интересует их, зато теперь они стали интересны ему. Чтобы они не искали, Эркен поищет вместе с ними. Главное вновь не выдать себя, иначе второй раз от гибридов можно и не убежать. Да и вообще, пора бы раздобыть себе запасное оружие. На всякий случай.
Но найти оружие оказалось сложнее, чем выйти на след отряда многоруков. Те и не прятались, продолжая прочесывать дома и улицы. Эркен наблюдал за ними, держась дальше обычного. Его острое зрение позволяло видеть достаточно хорошо и на большом расстоянии, да и слышал бессмертный лучше человека, как он сам думал.
«Если очередная крыса свалится мне на голову, это уже будет смешно», подумал Эрк, наблюдая за отрядом из темного окна дырявого дома, который проверили несколько минут назад. Вряд ли кто-нибудь решит сюда вернуться, так что это хорошее место для созерцания уродцев и их присных. Интересно, что они ищут?
Эркен насторожился, когда услышал отрывистые команды многоруких. Гибриды вокруг них зашевелились и зашипели, словно учуяли врага. Эркен никого не видел, и не понимал причины беспокойства, однако многорукие явно видели больше бессмертного, а может роль играл их опыт обитания в здешних местах. Эрк-то, вроде бы, дураком себя не считал, а ведь не знал все-таки на что нужно здесь обращать внимание.
Раздался взрыв, сотрясая ближайшие здания. С крыш домов на землю посыпались камни, и части кровли. Нескольких многоруков и с десяток крысолюдов разметало по окрестностям. Все случилось мгновенно, словно под землей рвануло сразу несколько взрывных ловушек.
Эркен стал смотреть во все глаза, желая запечатлеть следующий взрыв, если он случится, но видел лишь разбегающихся во все стороны еще живых гибридов и двоих многоруков, пытающихся жесткими командами вернуть своих слуг. Однако слуги в гробах видали многоруких и бежали без оглядки. Несколько гибридов на четвереньках пронеслись мимо дома, где прятался бессмертный, а за ними бежали двое многоруких.
Даже по их искаженным багровым мордам явно угадывалось нежелание оставаться здесь. Каким бы ни был их план, он вылетел в трубу, стоило отряду вляпаться в эту неведомую ловушку. Бессмертному даже показалось странным, что он сам не наступил ни в одну.
Эрк приготовился преследовать убегающих. Раз ему не суждено узнать, что они искали, можно проследить куда они убегут. По логике вещей, эти потрепанные уродцы должны вернуться к своему лидеру и доложиться о своей неудаче. Если, конечно, они не струсят и не начнут прятаться где-то в городе, но Эркен на это не рассчитывал, поэтому легко выскочил из окна и стал преследовать отступающих. Крысолюды не волновали бессмертного, а то, что они бежали далеко впереди играло на руку. При желании можно попробовать напасть на многоруков, оглушить одного, а второго допросить, но Эркен решил не прибегать к радикальным мерам просто потому, что не знал, кто во всей этой истории может оказаться другом, а кто врагом. А раз не знаешь, кто есть кто, с применением силы лучше не спешить.
Эркен преследовал остатки отряда до самой, как он ее назвал, границы земель. Это черта, где заканчивались бесснежные земли, и начиналась часть города, покрытая белым покрывалом. Город и правда оказался буквально поделен как минимум на две части, и на каждой территории властвовали свои силы.
Многорукие все так же сильно отставали, а Эрк сосредоточил все свое внимание именно на них, поэтому успел вовремя спрятаться за обломками ближайшего дома, чтобы его не рассекретили. Многоруки остановились и стали прислушиваться и переглядываться. Эркен также обратился в слух, но не различил ничего постороннего. Тишина вокруг, да и только. Неужели где-то еще одна ловушка?
Бессмертный выглянул, увидел приготовившихся к бою многоруков, а спустя несколько секунд на них набросились, невесть откуда взявшиеся, вооруженные крысолюды и завязался бой. Гибриды, по виду обычные, не такие, как слуги многоруков, вооружившись мечами, топорами и ножами напали полумесяцем, быстро взяв многоруков в кольцо. Эркен насчитал одиннадцать крысолюдов. По разумению бессмертного, такая толпа должна за секунды свалить безоружных многоруков, однако в первые же секунды боя несколько гибридов уже оказались на земле, а многоруки заработали своими руками так шустро, как Эркен и не предполагал. Они буквально вырывали оружие из рук нападавших и бились им же, нанося точные и выверенные удары.
Когда удар топора расколол голову первого многорука, пятеро крысомордых уже лежали мертвые, о чем безошибочно говорило количество крови под их телами. Остальные шестеро продолжали рубиться, крича и ругаясь, пока еще двое не упали под ноги многорукого убийцы. Оставшиеся четверо бросились прочь, забыв обо всем на свете, а выживший многорук тяжело опустился на землю и выронил оружие из окровавленных пальцев. На его багровой коже виднелись глубокие раны, которые, как мог видеть Эрк, медленно зарастали. Слишком медленно, на вкус бессмертного, но у простых смертных нет и такого.
Созерцание кровавого боя всколыхнуло в бессмертном нечто, чего ему не хватало последнее время. Глубоко внутри проснулась жажда сражения, и тело тут же откликнулось на нее. Эрк выскочил из своего укрытия и ощутил дрожь в своих руках, а спустя мгновение его пальцы уже сжимали рукоять косы цвета засохшей крови. Глубоко и радостно вздохнув, Эркен рассмотрел свое оружие, будто не веря, что это оно, после чего перевел взгляд на сидящего на земле многорука и направился к нему.
Многорук обернулся, стремительно встал, подхватывая с земли четыре меча и топор. Все его пять рук оказались заняты, но Эрк не выглядел впечатленным или напуганным. Удивился, скорее, сам многорукий воин, взгляд которого упал на косу, которую держал юноша, идущий к нему.
Знаешь, что это? спросил Эркен, повертев косу в руках. Многорук покачал головой, готовый принять бой. Разумеется, он знал, что в руках парня оружие. Если не точно, то скорее всего. Вопрос тут был глубже, и многорук, видимо, понял это, что говорило о его разумности.
Раны многорукого воина выглядели лучше с каждой минутой, однако восстановится он или нет, теперь полностью зависело не от него. Но Эркен не нападал, хоть и очень хотел. Коса в его руках появилась не просто так, она отозвалась не только на желание драться, но и на принятие этого желания. Эркену показалось, что он начинает понимать, как это работает, но это еще нужно было подтвердить в соответствующих ситуациях.
Для простого человечка ты слишком живучий, сказал многорукий на хорошем северном языке. Эрк вскинул бровь, удивившись тому, что это искореженное существо умеет так хорошо говорить.
Тебя укусили в шею, продолжал многорукий, я видел это, но на тебе ни единой раны. Да и станет ли нормальный воин использовать в качестве оружия косу.
Тебя забыл спросить, Эркен шагнул к многоруку, ощутив исходящую от него силу. Бессмертный уже ощущал нечто подобное, когда находил останки ледяных големов, затронутых странной магией. Этой же силой веяло и от многорука, да и от его подручных крысолюдов тоже. Все эти существа затронуты одним колдовством. Значит ли это, что они служат кому-то одному. Таламету? Если безумный любитель драгоценных украшений и правда скульптор плоти, то эти существа точно его подручные.
Ты служишь Таламету? прямо спросил Эрк, и многорук сделался сосредоточеннее, подогнул колени, приняв боевую стойку. Я не враг твоему хозяину, примирительно сказал Эрк. Мы с ним виделись, и он даже помог мне советом. Отведи меня к нему, мне кое-что нужно узнать.