Нож по рукоять вошел в грудную клетку мужчины в балахоне. Он удивленно посмотрел на посторонний предмет, появившийся в теле, и тут же рухнул, как подрубленный. Смерть наступила мгновенно. Меткость я за пять лет не утратила. В ту же секунду вверх взмыли багровые сгустки, разворачиваясь в боевое заклинание магии крови. Оно обрушилось на головы врагов кислотным дождем, отчего зал заполнился многоголосым воем. Брату и мне плетение не причинило вреда, как и Гратену, вокруг которого стеной огня взревел щит.
Нам с ним не справиться! выкрикнул Игнат. Гратен достиг уровня магистра в магии. Если бы не излишняя жестокость и неуправляемый характер, давно попал бы в личную гвардию императора. Уходим!
А подруги Батуш? Предлагаешь бросить их? вытащила пирамидку и раскинула поисковую сеть, чтобы проверить количество живых вокруг. Они здесь!
Забираем девушек и уходим, принял решение брат.
Трус! выкрикнул Гратен, увидев серебристый овал тропы.
Игнат, не ведись! Он специально подначивает, схватила мужчину за руку и потянула за собой.
Как и твой отец, сбежавший, когда убивали князя Бельского, раздалось в спину, и Игнат окаменел.
Я почувствовала, как полыхнула давняя боль, которую брат похоронил в сердце. Брошенный Гратеном упрек поднял из глубин памяти мутную историю, отравляющую прежде жизнь Игнату. Такие слова брат не оставит без ответа, и не простит себе, если уклонится от боя.
Нина, если вдруг позаботься о Лизе и мальчиках, попросил Игнат и резко обнял, будто попрощался. Иди! Это только мой бой. Скоро здесь будет жарко.
Спорить на глазах у врага я не стала. Открыла тропу к девчонкам, запертым в кладовке. Молча, не обращая внимания на слаженный визг, спеленала их воздушным щупом и перенесла к Алиму. Князь усыпил впавших в истерику девиц небрежным жестом. За рулем вновь сидел водитель, а брат будто ждал моего возвращения.
Ты в порядке? А где Игнат?
В порядке! Там остался. Кто такой мастер стихии огня Гратен? Насколько опасен? ответила на вопросы по порядку и задала те, что волновали меня больше всего.
Бастард. Плод любовной интрижки французской графини и русского дворянина. Отец о мальчишке не подозревал, мать не занималась воспитанием сына, пока у того не случилась спонтанная инициация.
А такое бывает?
Редко, но да, князь кивнул, пацан лет до тринадцати не подозревал о врожденном даре, жил в портовом городке у воды, которая подавляла огненную стихию. Мелким, еще несмышленым, сбежал из дому и пробрался на морскую шхуну. Капитан пиратством промышлял, сама понимаешь, какие нравы царили среди матросов. А мальчонка прижился, стал своим и ходил в рейсы, пока шхуна не напоролась на имперский корабль. Боевые маги вмиг спалили пиратскую лоханку. Немногим удалось спастись, но нашлись свидетели, подтвердившие, что юнга сгорел вместе с кормой, куда угодил пульсар. Как оказалосьнет! Гратен не сгорел и не утонул, пару дней провел в море, цепляясь за обломок мачты, пока его не подобрал русский фрегат. Одаренные империи нужны, мальчишку определили в академию, принялись воспитывать и растить из него мага. Однако вольная жизнь у пиратов давала о себе знать. Гратен признавал только силу, ненавидел правила и всегда появлялся там, где случалась кровавая заварушка. В академии парень не доучился, сбежал. Многие позже пытались приручить дикаря, велись на недюжинную мощь и зазывали к себе на службу, но это как раз тот случай, когда ума к силе не приложили.
Видно, нашелся человек, который надел поводок на огненного мага, припомнила, с каким уважением враг говорил о великом магистре. Как думаешь, у брата есть шанс?
Пятьдесят на пятьдесят, Алим поморщился, у Игната за плечами десять лет выживания. Его подлыми приемчиками не удивишь. Но я бы не стал куда? раздалось в спину, когда я ринулась обратно.
Зал был похож на поле боя с оплавленными стенами, взрытыми глыбами напольных плит и зияющей в потолке дырой. Две объятые огнем фигуры бились на мечах, перемещаясь с невероятной скоростью. Я спряталась за выступ, чтобы Гратен раньше времени не обнаружил, и раздумывала, что предпринять.
Влезать между двух огнейкак символично! не хотелось. Игнат не поймет, если вмешаюсь там, где он, возможно, справится сам. Но, вот именно, что «возможно»! Ситуация резко изменилась, и не в пользу брата. Сначала Гратен пылающим двуручником перерубил фамильный меч Игнатаэто что-то невероятное! и противники вновь вернулись к магическому бою.
Маг вошел в раж и жутко орал, как невменяемый. Он яростно закидывал Игната пульсарами, выбрасывая их с такой скоростью, что огненные шары сливались в единый поток. Брат огрызался, швыряясь в обратную пламенными сгустками, и защищался, выстроив огненную стену, которая глушила атаку. Воздух раскалился и гудел от напряжения, пол плавился под ногами. Я давно уже укуталась щитом, устроив себе обдув ветерком, и расположилась на воздушной подушке. Бушующий огоньстрашная стихия, лезть в которую себе дороже. Любой разумный держался бы подальше, потому что помощь даже при желании предоставить невозможно.
Но не смотреть же спокойно на избиение брата?
Как бы я ни любила и верила, что Игнат самый сильный и лучший, но, глядя на неиссякаемую мощь Гратена, вынужденно признавалаэтот противник нам не по зубам. Оставался лишь один способ остановить это нужно только решиться. Темники и так уже вышли на меня, покусились на семью. Такое нельзя оставлять без ответа. И еще я не готова потерять Игната в заранее обреченной на провал схватке. Какой там мастер магии? Гратенмагистр, если уже не архимаг по силе!
Увидев, как темник смял защиту Игната и придавил к земле огненной лапищей, выхватила костяной кинжал из пространственного кошелечка и открыла тропу. Навстречу потянуло непереносимым жаром, хотя я предусмотрительно окуталась двойным щитом. Плащ на Гратене давно выгорел, остался только кольчужный магический доспех, закрывающий могучую спину. Мужчина как раз наклонился к брату, рассказывая ему какие-то гадости на ухо. Лицо Игната в этот момент выражало такую бессильную ярость и боль, что у меня защемило сердце.
Ты сдохнешь, как паршивая собака! Гратен с силой сдавил шею поверженного противника и расхохотался. С осознанием собственной слабости и никчемности.
Ошибаешься! прохрипел Игнат, увидев меня с ритуальным ножом в руке. Это ты сдохнешь и станешь вечным рабом последней из уничтоженного рода. Убей эту тварь! обгоревшие губы дрогнули в победной ухмылке.
Дважды просить не надо. Я всадила нож в открытый участок тела, и маг, зарычав раненым зверем, осыпался пеплом. Игнат безвольно обмяк, позволяя себе расслабиться, а я спрятала страшное оружие в тайник и выудила на свет Хо`шен. Четвертый камень из восьми горел оранжево-красным цветом. Артефакт получил достойное пополнениесильнейшего мага огня, которому вряд ли найдется равный противник. Пожалуй, настала пора заняться изучением раздела магии огненной стихии.
Глава 5
Ты как, живой? у меня в пространственном кошелечке запасливо хранились целительские амулеты, которые я тут же применила по назначению.
У-ух, сестренка! Игнат вздрогнул от волны исцеляющей силы и резко сел на пол. Твоими стараниями. Еще немного, и уделал бы меня этот Гратен. Спасибо! дернул к себе за руку и стиснул в объятиях.
Ну, не могла же я на первую встречу с племянниками принести дурные вести? обняла брата в ответ и невольно вдохнула тяжелый запах гари, металла и паленых волос. А Лизе как бы в глаза посмотрела? Нет, уж лучше мы их, чем они нас. Расслабился ты за эти пять лет, ехидно заметила, жирком обзавелся.
И всего-то пару килограмм прибавил, пробурчал Игнат в оправдание. Но ты права, отсутствие опасности расхолаживает. Пойдем-ка, делом займемся, пока не нагрянули другие темники.
Мужчина поднялся, откопал среди обломков испорченный меч и с грустью вздохнул.
Как думаешь, Савва Никитич возьмется восстановить реликвию? Меч мне, как память, дорог. Столько лет со мной, и тутна куски. Обидно!
Куда же он денется, разворошила носком сапожка кучу пепла с доспехами и обгорелыми тряпками, что осталась от Гратена. Если хорошо попросишь, то лучше прежнего сделает. И от таких вот досадных неприятностей зачарует.
Брат содрал с ближайшего тела остатки плаща и принялся собирать в него трофеи. Я бы с удовольствием поторопила Игната, предпочитая убраться поскорее, однако понимала необходимость этого древнего ритуала. Двуручник и огнестойкие доспехи мага огня станут превосходным пополнением оружейной. Ну, а золоту всегда найдется применение.
Этого не трогай! Заберем с собой, остановила Игната, когда очередь дошла до Пауля Дархена. Нам нужны доказательства и сам преступник. Раз уж темники собирались повесить на парня всех собак, то грех таким вариантом не воспользоваться. А вот остальное, окинула взглядом разгромленный зал, придется уничтожить так, чтобы ни одна ищейка не раскопала.
С Алимом я связалась еще до сбора трофеев, чтобы сообщить новости. Он обрадовался и попросил разузнать, где мы находимся, подать сигнал или какой-нибудь знак. Наши поисковые метки указывали направление по прямой и не учитывали, что паромобиль не везде проедет.
Замок Дарнштайн располагался в отдалении от одноименного городка, на возвышенности, откуда открывался великолепный обзор на само поселение и подъездную дорогу. Трофеев набралось прилично, я использовала заклинание уменьшения веса, чтобы поднять груз из подвалов и загрузить на телегу, также позаимствованную у хозяев. Слуг, у которых Игнат узнал подробности о местоположении и названии этого места, мы собрали во дворе. В крепости обнаружилось предостаточно ценностей, которые пригодились бы в хозяйстве, даже жаль уничтожать. Но время поджимало. Единственное, что я забрала, утрамбовав пространственный кошелечек под завязку, сундук с золотом из скудной сокровищницы, а также книги из библиотеки. Попутно вскрыла пару тайников, чья защита светилась в магическом зрении, как надпись «приди и возьми меня».
Настала пора пополнить собственную родовую сокровищницу первой настоящей добычей. Пока Игнат уничтожал следы боя в подземном зале, я с помощью «тропа» прыгнула к Алапаевскому источнику за накопителями и пополнением резерва. После наскоком наведалась в Каменную падь, сторицей возвращая позаимствованное когда-то золото.
Ну, что? Готова? уточнил Игнат, удерживая в руках сокрушительное плетение из арсенала магии огня.
С тем накопителем, что я поделилась с братом, он восполнил резерв и готов был горы свернуть. Собственное, именно это Игнат и задумал, заранее повредив фундамент и опорные стены башен замка-крепости Дарнштайн.
Готова, кивнула и внимательно оглядела притихших слуг.
Людей я укрыла щитом, не желая лишних жертв. Если вдуматься, где-то под ногами, в толщу камня вмурован прах трех десятков человек, уничтоженных мной. Осознание этого факта не приносило радости. Я глубоко сожалела о загубленных жизнях, однако муками совести не терзалась. Они хотели мне смерти или даже худшей участи, похитили сестру и других девушек. А у темников, вообще, руки по локоть в крови испачканы. Так, чего они ожидали в ответ? Никакой пощады! Враги получили по заслугам.
Брат влил силу в созданное плетение и направил его на замок. Грохнуло так, будто в Дарнштайн разом ударила сотня молний. Это снаружи строение казалось несокрушимым, а изнутри, если знать, куда бить, можно развалить одним ударом.
В небо взметнулось гигантское облако пыли, вырвались струи огня, в котором плавились камни, стало нечем дышать. Люди в ужасе попадали на землю, закрывая уши руками и ожидая, что на них падет кара небесная.
А у меня некстати проснулось чувство юмора. Алим просил ведь подать сигнал? Управляя воздушными потоками, я сформировала из столба пыли оскалившийся череп, в глазницах которого полыхал огонь. Полагаю, этот знак будет виден на всю округу.
«Что за представление? тут же пришло письмо от Алима. Немедленно иди сюда!»
Нин, правда, что за ребячество? фыркнул Игнат и тут же расплылся в зловещей ухмылке. Зачем столько внимания привлекать? Великий князь по головке не погладит.
А я что? потупилась, шаркнула ножкой. Я ничего. Ядевушка скромная, тихая. Кто к нам с мечом придет, того по-тихому прибью и закопаю, скромно поминки отпраздную. Чтобы в другой раз неповадно было!
Приняв самый невинный вид, переместилась к ашкеназцу. Алим прожег осуждающим взглядом, оценивая степень моей потрепанности. Еще недавно чистенькая униформа закоптилась местами и зияла прорехами. Подол юбки был оторван, белые чулочки стали серыми, а на сапожки налип толстый слой пепла. В суете вылетело из головы, что нужно привести себя в порядок. Я запустила бытовое заклинание, отчистившее одежду, но это не помогло.
Дома поговорим! Ты позволишь? небрежным жестом покрутил рукой у головы.
А, если не позволю, не станешь читать мысли? вопросительно вздернула бровь.
У тебя? Нет!
Ладно, пожала плечами, что для этого нужно?
Ничего! Подумай о том, что произошло недавно. Мне так будет легче, брат похлопал рукой по сиденью, чтобы я устраивалась рядом.
Я подсела к Алиму, положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Вспоминать не хотелось, но это будет быстрее и проще, чем пересказывать события вслух.
Вот, значит, откуда ноги растут! Темники! Алим тяжело вздохнул. Меня беспокоит этот великий магистр. Вряд ли он остановится или потерпит поражение. А что Гратен сказал Игнату?
Э не уточнила. Может, угрожал и описывал свои дальнейшие действия?
Нет, я тут вспомнил важную деталь, брат посмотрел в окно, где мелькали деревья, покрывающие горный склон на подступах к замку. Одиннадцать лет назад Гратен служил в дружине великого князя Бельского.
Ты считаешь, маг замешан в убийстве князя и его семьи? ахнула, сопоставив факты. Так, это темники подставили отца Игната?
Необязательно. Темный орден мог заинтересоваться Гратеном позднее. Меня другое беспокоит. Почему приверженцы тьмы активизировались сейчас, когда истек срок договора со Стужевым? И еще один момент: маг приказал брать тебя только живой. Еще и Батуш намеревался прихватить, чтобы заполучить рычаг давления. Не проще ли было убить и забрать артефакт?
О! Не знаю, что и сказать, откинулась на спинку сиденья, может, это пожелание великого магистра? Дархен сказал ведь, живой не выбраться.
Пфф! Дархенсошка, от которой избавились сразу, как только он отыграл роль. Я подозреваю, дело в самом Хо`шене. Ты активировала его и собрала половину камней. Куда быстрее довести дело до конца, чтобы артефакт заработал на полную мощь, чем начинать все сначала.
Ну, нет! Тогда меня беречь должны и охранять, а не подсылать убийц!
Убийц или жертв? Ты ведь расправилась с Гратеном, а он сильный противник. Аплодирую гению, который одним ударом вынудил тебя раскрыться, пополнил коллекцию стихий в артефакте и избавился от проблемного мага.
Под таким углом я на события не смотрела. Вытаращив глаза на брата, с грустью осознавала, что некто умный и могущественный просчитал ситуацию на десять ходов вперед и обернул себе на пользу. Удалась бы миссия Гратена, и таинственный магистр заполучил бы меня на блюдечке с голубой каемочкой. По спине невольно пробежал холодок. И как прикажете бороться с тем, кого даже не знаешь? А вот врагу известно все обо мне.
Алим тоже молчал, смотрел в окно, и неизвестно, какие мысли витали в его голове. Благо, паромобиль как раз достиг Дарнштайна и въехал в распахнутые ворота.
Помощь нужна? спросила брата, ринувшегося на выход.
Сами справимся. Отдыхай.
Хлопнув дверцей, великий князь выбрался из паромобиля и сразу направился к группе слуг, жавшихся друг к другу. Игнат занялся погрузкой трофеев в багажник. Только прежде, чем забить машину экипировкой наемников, братец вытащил и перенес в салон хрупкое бесчувственное тельце Мессалины.
Это что, графиня все это время ехала в багажнике? Алим! Как ты мог?
Ашкеназец хоть и отошел на приличное расстояние, но возмущенный вопль услышал. Обернулся с извиняющейся улыбкой на губах и пожал плечами, мол, не было выбора.
Не ругайся! миролюбиво попросил Игнат. Это я предложил. Между прочим, устроил девушку с комфортом. Она ничего и не вспомнит, как проснется. Остальныетоже, красноречиво посмотрел на спящих в креслах Либби и Кристин. Батуш во второй машине под присмотром парней. Мы не хотели рисковать.
Ладно! С Лизой сам объясняться будешь, с прищуром наблюдала, как брат устраивается на сиденье и размещает сонную девушку на коленях.