Охотник, офицер и его люди поспешно покинули комнату.
Сбежитповешу как изменника, пообещал куратор и вышел вслед за ними.
Артемий перевел дух.
Вот именно поэтому о подобном предупреждают! заявил он волчонку, усаживаясь прямо на пол. Зверь заскулил.
Просто вы, бабы, не способны думать головой, честное слово!
Артемий немного побранился, потом достал из принесенного с собой кулька пирожки с капустой.
Будешь?
Волчонок опасливо приблизился, принюхался к протиснутой сквозь прутья руке с угощеньем. Посмотрел на мужчину и потянул зубами за рукав.
Э Не будешь?
Рык.
Начинка не нравится?
Рык.
Эя не понимаю!
Зверь потянул за рукав рубашки.
Зайти к тебе?
Рык.
Выпустить я не могу!
Рык. Рукав рубашки подран.
Тебе дать одежду?
Руку отпустили. Решив, что это согласие, Ведун растерянно огляделся.
У меня нет ничего
В дверь просунулась голова служанки Юлиана.
Граф начала было та, но увидела зверя и завизжала. Артемий мигом подскочил к визгливой женщине, закрыл ей рот рукой.
Тише вы! Он в клетке, не видно, что ли?
В ответ закивали сначала отрицательно, потом положительно. Ведун руку от лица служанки убрал, но схватил ее за локоть.
Можете раздобыть рубашку? Женскую? спросил он и мстительно добавил:Хозяин вам за нее хорошо заплатит.
Женщина кивнула и поспешно скрылась в коридоре.
Через десять минут вместе с рубашкой ему принесли и ужин. Следователь с добытой одеждой и едой подошел к клетке.
Вот, он просунул между прутьями одежду и кулек с пирожками, а сам сел с миской каши за стол. Ты
Он ничего не заметил. Вот стоял волчонок, он отвернулся, дошел до стола а в клетке девочка уже натягивает рубашку, путаясь в длинном подоле.
Артемий попытался сделать невозмутимый вид и сел есть боком к пленнице. Та еще раз обнюхала угощение и тоже приступила к трапезе.
Ели молча. Следователь боялся напугать чумазую девчонку, та явно присматривалась к нему.
Ребенок заговорил первым.
Ты Дашин?
Артем поперхнулся. Подумал, и согласно кивнул. К Дарье-то девочка хорошо относилась. Вроде бы..
Она знает.
Что?
Все.
Недоумение на его лице видимо было настолько явным, что оборотень тут же поправилась:
Все, что я говорю.
А что ты ей рассказывала?
Ребенок подозрительно осмотрелся.
Ты поможешь? Ты должен помочь, ты дашин.
Я постараюсь. А может, мне и делать ничего не придется, если ты знаешь кое-что действительно важное.
Я тебе скажу. Только тебе. Главный твой ненастоящий, он играет. А ты делаешь и говоришь по сердцу. Я не слышуя чую. Слушай. Иду с севера. Волк помогает. Идем долго-долго, земли чужие, потому прячемся. Но охотники выслеживают. Думают: зверь. Уходят за ним, я остаюсь. Убивают. Его. Но теперь он убивает.
Стоп! Твой провожатый мертв?
Да.
Но как же он убивает?
Не оншкура убивает. Если заживо снять, то может прирасти к новому хозяину. Он сильный. Быть. Был. Был сильный. Мог перед смертью заклясть на мщение. Мы можем делиться шкурой.
То есть охотится в его шкуре его убийца?
Нет. Хозяин шкуры. Не обязательно тот, кто снимает. Кто радуется. Главный.
И ты не знаешь, кто он?
Нет. Но будет еще рвать. Шкура жжется. Не даст покоя. Но пришлась по сердцу.
Это как?
Он любит убивать.
Артемий некоторое время осмысливал услышанное. Потом выбежал из комнаты.
За окном занимался рассвет.
Пора графу вставать.
12
Настасья встала ни свет, ни зоря. Умылась, с ужасом рассматривая свое отражение в воде, тщательно заплела косы. На улице лаяла собака и девушка, взяв краюху хлеба и бидон молока, вышла во двор.
Однако лай раздался с улицы. Настя отложила угощение и проверила калитку. Заперта. Неужто через забор махнула?
Краса вышла на улицу. В соседнем дворе кто-то лениво протопал да сарая. Остальные еще либо не проснулись, либо не выходили из дома.
Рассвет только-только занимался, но Жучку, повернувшую за угол крайнего дома, Настена рассмотрела.
Что это случилось с собакой? Никогда она себя так странно не вела. Может, заболела?
Настя пошла следом. Прошла крайние дома, вышла на тропу к лесу
Ну что, раздалось сзади. Побегаем, красавица?
***
И куда вы?
Дарли появился у него за спиной словно из ниоткуда.
К вам.
Начальник от подчиненного отмахнулся.
Можете не утруждаться пересказом. Я все слышал.
Вы
Артемий замолк, пытаясь подобрать слова. Юлиан посмотрел на него и вдруг рассмеялся.
Отца ради! Ну неужели вы думаете, что я решил пойти вам на уступки, только потому что вы подержали пять минут в руках два пистолета? У меня тридцать столичных солдат! И я обладаю такими полномочиями, что если потребуется, могу мобилизовать всех государственных служащих этого города!
Но зачем
Потому что и идеалисты иногда приносят пользу. Вы, например, принесли. Вас не смутило, как вовремя появилась служанка? Или тот факт, что я забрал ВСЕХ солдат, оставив вас наедине?
"Он играет" вспомнились Артемию слова девочки-оборотня. Что ж, эту партию граф, каждется, выиграл.
А ты идиот.
Но как она-то не поняла?
Последний вопрос следователь задал вслух.
Она ребенок, ответил Дарли. И пока еще находится в том возрасте, когда полагаются на взрослых, а не вступают с ними в конфликт. Она уже доверилась этой твоей Дарье. И, пожалуй, единственный, кому она могла поверить теперь, это человек, которого она неоднократно видела в доме, ставшем ей пристанищем. К тому же я создал для этого все условия. Пришлось даже поставить под удар психику бедного Афанасьева.
Вы все это разыграли?
Не совсем. Скажем, предугадал. Ваше поведение довольно предсказуемо.
И что дальше?
Улыбка сползла с лица куратора, он нахмурился.
Работать дальше. Проверять информацию. Сегодня отработай Ефима.
А ребенок?
Никто ей ничего не сделает, что могла, она уже рассказала. Но отпустить просто так, сам понимаешь, я ее не могу.
А потом?
Вот найдем убийцу и следующим пунктом решим проблему, что делать с волчонком. Так что езжайте-ка вы, защитник обиженных и угнетенных, в деревню.
И Артемий поехал.
***
Мельник из дома вышел с ружьем. Микула аж отступил назад.
Ты чего?
Краса пропала. Я с утра к ним постучался, а там мать в панике и отец полуседой за сердце держится.
И что? Может гулять ушла.
У деревни следы волка.
Друг призадумался.
Ребят собрать?
Собирай, согласился Ждан. И городскому, коль приедет, скажите обязательно. А я пойду, пока следы свежие.
Ты не горячись Микула успокаивающе положил на плечо другу руку.
Мельник дернул плечом, скидывая чужую ладонь.
Ее можети нет уже, а тыпойду я.
Куда?
Я в армии не зря семь лет отслужил. Найду. Да и дождь моросил ночью.
Микула кивнул. Ждан быстрым шагом направился к лесу.
Только бы успел
***
Артем выслушал всех. И родителей Красы, и соседей, и даже бабку Милу, но толку от этого было мало. Ефим первым делом ушел смотреть следы, Микулавооружать мужиков, сам следователь дошел до дома, где квартировался Афанасьев, дабы приобщить к поиску солдат.
А время шло.
***
Настя не сразу поняла, что это игра. Правда, с печальным концом. Поначалу она жутко перепугалась и действительно бежала со всех ног, петляла, пряталась. Только потом поняла, что волк не не может ее поймать, а не хочет. По крайней мере пока.
От этого было еще страшнее. Каждое мгновение она ждала, что острые клыки чудища вонзятся ей в горло но он опять отставал. Или превращался в человека. Ненадолго. Чтобы поглумиться над ней. Припомнить деревенской девке, как грубо она себя повела с графом.
Ему нравился ее страх. А Настя боялась всего и сразу. И животного, и человека. Может даже человека больше.
Выдохлась? он подходил медленно, с интересом рассматривая растрепанную грязную девицу в порванном сарафане. Или ушиблась? Ты такая неуклюжая! Бегаешь плохо, падаешь часто. Ску-учно с тобой.
Мужчина рассмеялся. Краса отползла к дереву.
Ну что ты? Зачем сторонишься? Знаешь же, что деваться тебе некуда.
Настя знала. И когда вдруг за спиной графа увидела Ждана, не смогла скрыть удивления. Фонрозин, словно и в человеческом теле обладал звериными повадками, метнулся в сторону, стал на четвереньки. Мельник выстрелил, но превращение от этого не замедлилось. Через минуту зверь кинулся на него.
Через пять минут клубок распался на два тела. Скулящий волк, трепыхаясь, пытался отползти в сторону на двух целых лапах. Мужчина лежал на траве, сжимая в руке окровавленный нож.
Ждан! Настя кинулась к ухажеру. Ты только не умирай!
В ответ что-то прохрипели. Девушка упала на колени рядом с мельником.
Ждан! Я замуж за тебя выйду! Клянусь! Ты только не умирай! Пожалуйста!!!
Мужчина привстал, придерживая одной рукой другую. Прокашлялся.
Укус небольшой, не умру, заявил он охрипшим голосом. Но обещание твое мне понравилось.
Когда военные вышли на поляну, то обнаружили обнимающуюся парочку: он в крови, она плачет, и мертвое тело графа Фонрозина.
Рядом с трупом лежала волчья шкура.
***
Артем пришел вечером. Уставший, голодный, грязный. Взял сменную рубашку, сходил с Семой на реку, по пути поедая утренние пирожки. После речки выглядеть он стал чище, но не бодрее.
Сема ушел ночевать к микулиным ребятамчто-то они там затевали, то ли звезды смотреть, то ли страшилки рассказывать. Дарья села напротив пьющего парное молоко мужчины. За последние пару дней они так и не поговорили, и некоторая недосказанность с обоих сторон ее напрягала.
Когда следователь отставил кружку, то заметил помимо прочего на столе мешочек, что он забыл два дня назад и засохший цветок.
Я извиняться не буду, заявила Дарья, проследив за его взглядом. Она собиралась начать разговор совсем не с этого, но выпестованное за последние годы упрямство вдруг дало о себе знать.
Я тоже, заметил Ведун тут же.
За что, они говорить не стали. Может, сами не знали. Может, решили, что действительно не за что.
Помолчали.
Что с Найденой?
Завтра пойду к Дарли выяснять.
Дарья смяла находящийся в руках платок. Волосы ее блестели в лучах закатного солнца. Артемий сел на скамью рядом с ней и запустил пальцы в ее косу.
Он не похож на доброго человека, заметила женщина, косясь на собеседника. Но не отстранилась.
Он похож на циничного и расчетливого человека. Если ему будет выгодно оставить девочку нам, то он так и поступит.
И что теперь делать?
Уверить его, что есть польза в том, что ребенок будет жить с нами.
С нами?
Дарья повернулась и посмотрела на сидящего рядом мужчину. Тот кивнул.
Даш, ну неужто неясно. Жить я с тобой собираюсь. Хочешь, хоть через неделю свадьбу сыграем, хочешь по осени. Боишься еслидавай так жить, авось не впервой пищу сплетням даем. Вот, он взял со стола маленький мешочек и протянул Дарье. Новая городская традиция.
Даша развязала тесемки и вытряхнула содержимое на ладонь.
Колечко. Тонкое, блестящее.
Хочешь, хоть завтра в город с Семой переедете, сообщил Артемий. Хотя, лучше через пару дней. Надо будет дом подыскать подходящий.
Дом?
Ну да. Поначалу снимать будем, но, думаю, со временем на свой накопим. Если покупать недалеко от ворот, то выйдет недорого.
Я хозяйство не брошу!
Хорошо, покладисто согласился мужчина. Тут до города по хорошей погоде час езды. Будем жить здесь, на работу просто на коне ездить придется. Надо будет сарайку для него у тебя поставить.
Бирючка все крутила в руках кольцо, не в силах поверить в происходящее. Она как-то и не задумывалась о замужестве после рождения Семы. Сначала деревенские усердно вбивали ей в голову, что замуж ее уже никто не возьмет, а потом и самой не хотелось. Не было того, за кого пошла бы, кому себя и тем более Семена доверила.
А тут верить хотелось.
За домом площадка пустая есть, заметила она, сглотнув вставший в горле ком. Как раз под конюшню пойдет.
Артем ее обнял. Крепко-крепко. И поцеловал в макушку. А потом в губы
Солнце скрылось за горизонтом.
***
Утро выдалось пасмурным. Настена, зевая, заплетала косу, когда в дверь постучали. Батя с матерью переглянулись, и отец вышел на крыльцо, прихватив на всякий случай топор. Некоторое время слышались приглушенные мужские голоса, потом дверь скрипнула, впуская в дом озадаченного хозяина.
Настенька проговорил он растерянно. Тут такое делосватать тебя пришли.
Кто? выдохнула вмиг проснувшаяся девушка.
Дамельник.
Ждан? Настя подскочила и кинулась к сундуку с одеждой.
Так я эточто сказать?
Как что? по всей комнате полетели цветные ленты. Соглашаться, конечно!
Мужчина опешил.
То естькак? Ты ж его
Настя остановила бурную деятельность, топнула ножкой.
Что непонятного, батя? Замуж я выхожу!
За мельника?
За него.
Отец почесал бороду и вышел.
Бусы! Бусы мои алые где? запричитала Настасья, опять ныряя в недра сундука. Мать, охая, кинулась к ней на помощь.
***
Первым делом Артем зашел в комнату с клеткой. Ребенок в облике волка спал в облюбованном углу. Двое солдат, расположившихся за столом, травили похабные шуточки. При виде следователя они поднялись и сообщили, что начальство в гостиной.
Дарли разбирал бумаги.
Уезжаете? спросил Артемий. В ответ кивнули.
Дело закрыто, отчет я напишу уже в столице. Кстати, могу вас забрать с собой. Должность будет пониже, но оклад раз в пять больше вашего.
Благодарю, но я, пожалуй, откажусь. Упаси Отец, мне оказаться в вашей конторе!
В нашу вас никто и не зовет. В городском отделении полиции работать будете. Вы не безнадежны и можете даже принести пользу, однако, и звезд с неба не хватаете. Но все равно, столицаэто другой уровень. Совершенно другие дела. И люди более высокого полета.
Спасибо, но я лучше продолжу свою шпану ловить. Трущобные воры мне, знаете ли, больше по сердцу.
Что ж, ваше право. Женитесь?
Да.
Захомутала все-таки. И это после того, как она вас обманула?
Она не обманывала. Просто не сказала. И потом, у нее были причины для недоверия.
Уже и защищаете. А я вам между прочим говорил, что заводить подобные шашни служащим нашей канцелярии чревато! И вот что вышло.
Я, слава Отцу, не в вашей канцелярии служу, а в городской конторе! И с личными вопросами предоставьте мне разбираться самому.
Дарли отвернулся к камину, бросил туда стопку бумаг.
Отлично. Прощайте.
Артемий стушевался. Поссорился с начальством, хоть и бывшим. Да еще именно в тот момент, когда собирался кое о чем просить
Еще не ушли?
Нет.
Что-то хотели?
Девочка
Помилуйте, мне некогда с этим разбираться, я отбываю в столицу сегодня вечером. Афанасьев с отрядом выступает завтра утром.
Это на что он намекает?
Что вы с ней сделаете?
А вы как думаете?
Отдайте ее нам. На воспитание. Я даю слово
Артемий наткнулся на холодный взгляд и осекся.
Забирайте, после некоторой паузы разрешил куратор. В конце концов наши все равно забрали бы ее на опыты. А мы проведем опыт "на дому", что называется. Будете слать мне отчеты о ее поведении каждый месяц. Не получу информацию вовремяпеняйте на себя. Если вдруг обратиться при чужих, вы ее больше не увидите. Загрызет кого-то: будете казнены оба. Если вдруг вы мне соврете, пусть даже в мелочисемья останется без отца. А может, и без матери. Ясно?
Ведун сглотнул.
Да.
Хорошо. Вы же понимаете, что сюда пришлют постороннего наблюдателя? Так что врать не советую. Эксперимент, конечно, интересный, но прервать его могут в любой момент. Это знаете ли ни единственный оборотень, о котором известно нашей организации. Или вы думали, что из-за гор никогда ничего не просачивается?
Артем молчал. Кажется, он узнал сегодня слишком много
В комнату вошел Афанасьев.
Сдай ребенка Ведуну, и свободен.
Офицер кивнул и также быстро исчез, как появился.
Прощайте, сказал Дарли.
Прощайте, почти шепотом ответил следователь и вышел из комнаты.
Найдена в то, что ее отпускают, поверила не сразу и обернулась человеком, только когда все солдаты покинули дом.
Получилось! она прыгала вокруг Артема, довольная свободой. Думаю, уже не свидимся. И вы тут.