Глядя на мрачное выражение лица магистра, даже мне становилось не по себе. Очень сильно его задела эта ситуация, а если Фэда что-то задевало, то самое время было ухватиться за что-то покрепче, держаться изо всех сил и молиться, чтобы ударная волна не снесла тебе голову.
Под плотный гольф, который среди пилотов частенько называли «второй кожей», я по настоянию Бардо нацепил тончайшую арктурианскую броню. Движений она не сковывала, но могла выдержать выстрел в упор. Не из гранатомета, конечно, но все равно неплохо.
Закрепив оружие и клинок, я глубоко вздохнул и прислушался к ворону, который никак не мог найти себе место и ворочался под ребрами.
Не переживай, приятель, я коснулся дверного замка, и стеклопластовая белоснежная панель отъехала в сторону, выпуская меня в коридор. Мы обязательно ее найдем.
***
Бардо на мостике изрыгал проклятия, да такие цветистые, что я даже не сразу понял, что он говорит на всеобщем, а не на каком-то другом языке. Бледный лоб друга был влажным от пота, а волосы выбились из хвоста и торчали во все стороны, напоминая воронье гнездо.
Ты посмотри! Ты просто посмотри на это, шипел он. Фэд за его спиной стискивал спинку кресла с такой силой, что обивка должна была вот-вот превратиться в лохмотья.
Поначалу я ничего не увидел и не мог понять, почему Бардо так напряжен.
И только через секунд пять-десять я заметил странное поблескивание прямо перед кораблем. Будто само пространство ломалось и искажалось, как в зеркале, и «зеркала» эти постоянно двигались, огибали корабль или проносились прямо над нашими головами, когда Бардо нырял вниз, под очередную зеркальную черную глыбу.
Не удивительно, что «Цикута» здесь сгинула, ворчал друг. Они либо разбились сразу при прыжке, либо вся эта масса блокирует ее сигналы.
Это место выращивания «гейверийской пыльцы», сказал Фэд и чуть наклонился вперед. Карие глаза полыхнули золотом и темнотой, а губы сжались в тонкую нитку. Такие зеркальные сгустки остаются после сбора урожая, значит, где-то здесь должна быть станция, где хранят собранное добро.
Мы тут что, имеем дело с наркоторговлей? Бардо помрачнел еще больше и глянул на меня через плечо. Твоя Госпожа Лирстранная дамочка.
Пыльцамощный галлюциноген с сильным обезболивающим эффектом, я пожал плечами и склонился над приборной панелью. Все «девочки» Госпожи питаются кровью своих клиентов, предварительно накачав их пыльцой. Сам подумай: тебе бы понравилось, если в самый пиковый момент к тебе присосались? Зубы-то у «девочек» острые, и никаких тебе поблажек. Вот и получается, что без пыльцы не обойтись. И все довольны.
Со знанием дела говоришь, усмехнулся Фэд.
Пропустив колкость мимо ушей, я пытался обнаружить на панели хоть какой-то сигнал, который помог бы нам найти базу.
Ничего. Вокругсплошная пустота и помехи.
Облетим эти глыбы и посмотрим, что там дальше, проговорил Бардо. Станция-то наверняка не крохотная. Мы увидим ее.
Если у твоей Госпожи, последнее слово магистр брезгливо прокатил на языке и выразительно поморщился, было рабочее соглашение с местными торговцами, то они бы спокойно вернулись назад, но корабль пропал.
Не сошлись в цене? Бардо заложил крутой вираж, огибая особенно крупный обломок. Для маленькой команды выбраться со станции полной головорезовнепосильная задача. Началась пальба, и местные решили оставить корабль себе.
Или несчастный случай, Фэд принялся расхаживать из конца в конец мостика. Иногда такие зеркальные глыбы дробят на кусочки поменьше и продают как оружие. Если их оставить на воздухе, а потом швырнуть в преграду, то рванет не хуже сциловой гранаты.
Вижу станцию, сказал Бардо и потянул штурвал вправо, чтобы рассмотреть всю конструкцию целиком.
Громадина растянулась миль на шесть, не меньше. Формой она напоминала овальный древесный лист, чуть утолщенный в центре. Левый борт щетинился манипуляторами и стыковочными шлюзами.
И был совершенно темным.
Ни стыковочных, ни аварийных огней, никакого движения, хотя если «зеркала» плавали неподалеку, значит, процесс сбора закончился недавно и вокруг станции должна была кипеть жизнь.
Дурно все это пахнет, протянул Бардо. Это какой должен случиться казус, чтобы всю станцию вырубило?
Вот мы и проверим, сказал Фэд и посмотрел на меня. Ты готов, вольный?
Я криво усмехнулся и похлопал ладонью по сложенному дробовику.
Всегда.
Шиповник
Куртку пришлось распустить на тряпки и повязать вокруг головы, потому что иначе мы могли бы изжариться на месте.
Убрав волосы под ткань и стянув ее потуже, я протянула Флоренс такую же тряпку, а девчонка только хмыкнула в ответ.
Там, откуда я родом, такая жара круглый год, ее глаза полыхнули раскаленным золотом. Не трать время.
Потом еще спасибо мне скажешь, не знаю почему, но весь внешний вид Флоренс и ее хрупкость вызывали какое-то инстинктивное желание подставить плечо.
Как только такой человек выдерживал давящую властность Фэдая не могла представить.
Она его уравновешивала, подумала я.
Спокойная, собранная, четкая, как машина. Флоренс не истерила, ничего не спрашивала и моментально принимала ситуацию, адаптировалась с такой скоростью, что мне совсем немножко стало завидно.
Она, как водапринимала ту форму, какая от нее требовалась. И мне казалось, что Флоренс может быть не только спокойным ручейком, но и штормящим морем.
Ведь тварь в пещере минимум вдвое превосходила ее в в размерах и силе.
Раскаленный ветер ударил в лицо, опалил кожу, принес запахи высушенного кустарника.
Когда я повернулась к Флоренс спиной, то почти сразу ощутила прикосновение к коже на лопатке. Тонкий палец вычерчивал узоры, следуя за изгибами метки Геранта.
Влажная майка ничего не скрывала, показывая и шрамы тоже.
Как ни странно, неловкости не было, будто я девчонку знала уже тысячу лет.
Это метка Геранта, да?
Да.
Мне довелось с ним поговорить, когда ты была подключена к кубу, Флоренс крепко сжала мое плечо. Онхороший человек. Очень за тебя переживал.
Губы сами собой растянулись в усмешке.
Герант всегда о чем-то переживает.
Тыособый случай.
Девчонка склонилась над пышущим жаром песком, а я следила за каждым ее движением.
Вы только гляньте на эти руки! Клинок казался слишком большим для узкой ладошки, но Флоренс точно знала, что с ним делать и как держать. У нее была крепкая, уверенная хватка. Когда девчонка всматривалась в переливы золотистого песка под ногами, то острие медленно вычерчивало дуги над песчинками.
Посмотри сюда, лезвие мягко обогнуло глубокий след от сапога. Он хромал. Скорее всегоранен.
Хм, возможно, ладонь прошлась над поверхностью, кожу защипало от жара, кольнуло песком: пружинистым, как поролоновая подушка. Песок плотный, он бы не просел просто так, только если ты не опирался на него всем весом. Здесь кровь, я указала пальцем на крохотные красные пятнышки.
Флоренс принюхалась, крылья носа затрепетали, и через секунду девчонка сморщилась от отвращения.
Не только кровь! Какая-то гадость еще. Гнилью несет.
Это может быть та черная дрянь, что затянула нас сюда.
Она пожала плечами и приложила руку к глазам козырьком.
Тянутся в сторону шпиля. Буря либо знал, куда идти, либо брел наугад, как и мы.
Вот мы и проверим, я выпрямилась в полный рост и прикинула, что до, как я предположила, транспортных вратне меньше тридцати миль. Пространство вроде открытое, миллион на миллион видимость, но никого постороннего вокруг.
И те летучие существа не давали покоя.
Как и монстр в пещере, едва не оторвавший голову Флоренс.
Мирок-то населенный. Кто знает, какие еще твари прятались в небе, на поверхности или под землей. Бурю давно могли сожрать с потрохами!
Туда ему и дорога, но вот потерять Ключ не хотелось.
Правда, я еще не придумала, что с ним делать, когда получу, но и отдавать его предателюнаихудший из вариантов.
Не бывать этому!
Взобравшись чуть выше, на плоский бархан, мы с Флоренс замерли, обшаривая взглядами открывавшийся вид.
Линия горизонта действительно ломалась и пульсироваламне не показалось, а небо мерцало, будто облитое глазурью.
Это защитный купол, вдруг сказала Флоренс.
Думаешь?
Почти уверена, пробормотала она и шагнула вперед. Когда камкери напали на нашу планету, то город накрыли похожим куполом. Правда, он не был таким плотнымхоть звезды можно было рассмотреть, а здесьничего.
Полнейшая изоляция.
Бросив взгляд в сторону шпиля, я заметила, что горизонт вокруг него изламывался сильнее всего, будто норовил обкрутить ось этого крохотного мирка, сломать ее, выпотрошить и швырнуть останки на песок. В воздухе мельтешили какие-то странные нитки-изломы, похожие на ветви далекого дерева. Возможно, это и было дерево: проросшее сквозь арку врат и скрутившее их в плотном коконе из корней и черноты.
Может, это своеобразный схрон, Флоренс промокнула лоб рукавом куртки. И Ключ просто перетащил нас в безопасное место, почувствовав опасность. Ты же сама слышала. Он живой, кровь пьет, подает сигналы. Вдруг еще и разумом обладает?
Хорошо, если так, сказала я тихо, не отрываясь взглядом от шпиля. Из убежища всегда есть выход. Если это, конечно, убежище
Есть другие предположения?
Флоренс поправила клинок на поясе, а я посмотрела под ноги, туда, где начинались крохотные черные трещинки, которые потом, как я видела сверху, превращались в широкие разломы. Горло сжала невидимая когтистая лапа накатившего страха.
Даже солнце не могло пробиться через толстую холодную корку пота, покрывшего спину и руки.
Есть, я прошла мимо девчонки и заскользила с бархана вниз. Перед нами может быть могильник.
Флоренс
Ши держалась изо всех сил, хотя я и видела, что ее жара пожирает куда быстрее, чем меня. Я замечала, как дрожат ее колени, как судорогой сводит пальцы, а при каждом неосторожном движении или резком повороте Ши морщилась от боли.
На спине, чуть ниже лопаток, красовалась не только метка, но и багрово-черные пятна синяков. Взрывом ее приложило даже сильнее, чем можно было подумать.
А крови все больше, тихо пробормотала она, указывая на песок.
Ее разобрал надсадный кашель, а мне захотелось выть от бессилия. Боевые навыки не помогут избежать обезвоживания, они не срастят сломанные кости, не наполнят пустые желудки. В этом пустынном мирке давно умерло или сошло с ума все живое.
Вокруг только песок, камни и колючие заросли неизвестного растения. Дюны были буквально истыканы снизу доверху этим проклятым кустарником. Острые трехдюймовые колючки безжалостно рвали одежду и кожу, жадно впитывали тяжелые капли крови.
Ши упрямо шла вперед, иногда опиралась на мое плечо. Ее тело работало на автомате, и только адреналин и бесконечное упрямство не давали рухнуть мордой в землю и отдать концы.
Говори со мной, Флоренс, она облизнула пересохшие губы, слова давила по капле, с трудом. Расскажи о себе, о чем угодно. Как ты попала к Фэду? Зачем вообще выбрала такую профессию? Совсем не девчачье занятие.
Я могла бы спросить то же самое.
Ее улыбка резала меня по живому. Пояс с оружием тянул к земле, но я не смела даже подумать о том, чтобы оставить его здесь.
Прошли мы не больше десяти миль, и казалось, что в этом мире ничего не меняется, но стоило взобраться на бархан повыше, как у подножья шпиля обозначился город. С такого расстояния я не могла оценить ни высоту зданий, ни размер, но на первый взгляд тонкие извилистые улочки покрывали собой весь этот мир от края до края. Шпиль торчал точно в центре, в окружении черных изломанных веток неизвестного дерева.
Город не внушал доверия. Он излучал что-то безумное и чужеродное, и канарейка в моей груди билась от страха, норовя вырваться и лететь прочь, за горизонт, только бы не смотреть на черное марево, клубящееся над бесконечными каменными лабиринтами.
Я с десяти лет мечтала попасть в гильдию.
Нужно было отвлечься. Продолжая осматривать песок и кустарник в поисках следов, мы с Ши тихо переговаривались, склонившись голова к голове.
Так рано? она удивленно изогнула рыжую бровь и осмотрела меня пристальнее, чем нужно. В таком возрасте девчонки должны играть в куклы, да примерять платишки перед зеркалом.
Разве имеет значение, какая у человека заветная мечта?
Мечта из чего-то рождается, Ши склонилась над очередным кустом и подхватила пальцем несколько ниток, которые я бы и не заметила. Она не существует сама по себе.
Я наблюдала за ее манипуляциями, отмечая, как сильно меняется лицо девушки, когда она сосредоточена не на жажде или боли, а на цели, что полуразмытым призраком маячила впереди.
Не знаю их с Бурей историю, но преследование выглядело очень личным.
Как если бы он убил ее семью, а Ши отправилась мстить.
На нашу колонию напал камкеритский патруль, слова посыпались из меня как из мешка, а я была не в силах их остановить. Звук собственного голоса бился в голове тихим перезвоном. Это был важный научный объект, так что от гильдии поступил приказ эвакуировать местных жителей. Всех повальноученых и их детей. Вот тогда, когда нас буквально вытаскивали из рук камкери, спасали от заражения и верной смерти, я и приняла решение.
Дай угадаю, Ши усмехнулась и постучала пальцем по нижней губе. Фэд руководил спасательным отрядом.
Щеки обдало предательским жаром.
Это настолько очевидно?
Девушка закашлялась так страшно, что я подалась вперед и подхватила ее под локоть. Местный песок такой мелкий, что с легкостью забивал рот и нос, отчего в горле была такая же пустыня, как и снаружи. Я хотела усадить Ши, дать передохнуть, но она только отвела мою руку в сторону и качнула головой. Еще не время. Под открытым небом мы просто изжаримся в считаные минуты.
Я видела, как ты на него смотришь. Такая незамутненная, всепоглощающая любовь и целеустремленность может вырасти только из детского восторженного обожания.
Я невольно передернула плечами.
Все слишком сложно
И будет еще сложнее, Ши глубоко вздохнула, и вдруг что-то в ее взгляде неуловимо поменялось. Дело ведь не только в детской восторженности, да?
Я замолчала и отвернулась. Это личная территория, невозможно просто так, с бухты-барахты допустить на нее незнакомого человека.
Но Ши связана с двоедушником. Она, как никто другой, может понять
Можно и так сказать, медленно ответила я. Мой зверь сделал выбор. Еще тогда, во время нападения
То есть Ши остановилась, в ее глазах мелькнуло такое сильное удивление, что я испугалась, как бы девушку удар не хватил. Нет, не может быть! Он выбрал Фэда?
Ага, рассматривая песок под ногами, я заметила, что цепочка следов уходила в сторону, к одной из черных трещин. Именно его..
А сам магистр в курсе?
С самого первого дня, как я поступила на службу. Уже полгода.
Герант говорил, что если двоедушник не принимает выбор, то это может свести его с ума.
Я остановилась у края расщелины и, чуть наклонившись, посмотрела вниз. Ни зги не видно.
Так и есть. Но я, теоретически, приняла его. Я не сопротивлялась этому решению, но если буду тянуть слишком долго и не оставлю метку, то все равно рехнусь.
То есть Фэд все знает, но
Его можно понять! Магистрчеловек тяжелый. Он намного старше меня, сама новость о связи поставила его в тупик. И я пришла по рекомендации его отца, а значит просто не могу не вызывать подозрений. Так что я не жалуюсь
Хотелось бы, но сейчас не время.
Ши застыла у самого края и смотрела куда-то в сторону.
Судя по следамБуря упал и его тащили вниз. Смотри. Его волокли по песку. И следов крови много.
Не могу сказать, что мне его жаль.
Девушка хмыкнула себе под нос и глянула через край.
Слишком темно. Если полезем, то просто переломаем себе ноги.
Нам нужен Ключ.
Ши закусила губу и села на корточки. Пальцы прошлись по резкому острому излому расщелины.
Дилемма, пробормотала она тихо.
Только я хотела предложить добраться до города и вернуться хоть с каким-нибудь источником света, как песок под ногами пошел волнами и расступился в стороны, словно голодная глотка неизвестного чудовища. Из последних сил я оттолкнула Ши в сторону и, прежде чем провалиться вниз, успела заметить ее полный ужаса взгляд.