Это же двоедушник! Свихнувшийся двоедушник.
Во имя Саджи, как она его приручила?!
Девушка уперла руки в бока, надменно вскинула подбородок и окинула меня презрительным взглядом. Даже потрепанный внешний вид и боль, которая, несомненно, беспокоила наемницу, не могли подломить ее самоуверенность. Цепляться за мою руку она не стала, даже не двигалась лишний раз, потому что видит богиня, я бы с радостью свернул эту хрупкую шейку.
Фэд, прохрипела она. Я скучала.
Рад за тебя.
Хочу сразу предложить сделку.
Мы с Герантом удивленно переглянулись.
Что, прости?
Сделку! рявкнула Каифа, а волк угрожающе зарычал.
Я быстро прикинул, что мы без труда сможем разобраться с этими горемычными охотниками за головами, но девушка меня опередила:
Я слышала местных. У них тут кораблик особый припрятан, а я умею два и два складывать. Не думаю, что вы сюда за пыльцой явились, так ведь?
Конкретнее, Каифа, я не в духе.
Девушка поморщилась.
Я проведу вас к кораблю, но потом вы возьмете нас с собой!
А если я просто сверну тебе шею, и мы пойдем дальше?
Можешь, конечно, Каифа прищурилась. Но «птичку» вам самим не найти. Какие бы карты вы с собой не взяли, но на них нет и половины лабиринта, а я могу помочь!
И как ты собралась его искать?
Она выразительно постучала пальцем по лбу.
Я его слышу. Ваш корабльсамый настоящий телепат.
Шиповник
Эрта не обманула.
Я и глазом моргнуть не успела, как она обмазала мои руки мазью из жуков и оставила меня наблюдать, как та затянула порезы помельче и медленно трудилась над глубокими ранами, рассекавшими ладони. Оказалось, что из жуков можно получить как лекарства, так и яды. Если оторвать им лапки и выделившейся кровью натереть клинки, то даже крохотная царапина полностью парализует врага на несколько минут.
Полезно, пробормотала я. Надо будет на Буре испробовать.
Флоренс как завороженная наблюдала за манипуляциями женщины, все время через плечо заглядывала и что-то спрашивала. Тут и там «поднимала голову» ее по-детски любознательная натура, что казалось мне даже милым.
Это отвлекало от тяжелых мыслей.
Наша провожатая соорудила из панцирей насекомых и ткани две пары защитных перчаток. Жучиные чешуйки оказались на удивление прочными, и оставалось только удивляться, как легко Эрта их жевала. Флоренс морщилась и сопела, но приняла подарок. Ей совсем не хотелось потом лечить руки мазью, так что пришлось выбирать меньшее из зол.
Две фляги с водой, вырезанных из какого-то местного овального овоща ядовито-зеленого цвета, мы закрепили на поясах, а Эрта рассказала, что пополнить их можно будет и в городетам все еще оставались источники, и показала, какие растения надо есть, чтобы при этом не помереть от отравления.
Вот это, она вынула из крохотного тканевого мешочка горсть темно-красных плодов, испещренных голубоватыми прожилками. Очень вкусно. Пригоршни хватит надолго, ягоды отрезают чувство голода.
Следом за ягодами показались два мясистых желто-оранжевых листа, размером с ладонь.
От жажды, пояснила Эрта. Нужно тщательно разжевать. Если не найдете воду, когда фляги закончатся, то в городе таких листов много. Соберите обязательно!
Расставаться с этой странной женщиной было тяжелоточно кусок от живой плоти отрываешь. Внутри все сжималось при мысли, что она останется здесь совсем одна.
Никаких тебе разговоров, никаких историй, один на один с безжизненным миром, полуразложившимся монстром-городом, который давно опустел.
Не переживай, тонкая рука сжала мое запястье. Нас такая жизнь устраивает.
Я никак не могла себе представить, каково это. Люди, даже будучи одиночками, все равно окружены другими людьми, а здесь
Видимо, не стоило и пытаться понять логику существа, настолько древнего и далекого от того, что нам казалось естественным.
Эрта показала нам туннель, который, по ее словам, должен был привести на окраину города, к первой защитной стене.
И к Буре.
Женщина не сомневалась, что он все еще неподалеку, бродит в лабиринте, и я бы отдала что угодно за такую же крепкую уверенность, но в этом мире все казалось мне слишком чужеродным, неправильным и изломанным.
Карта туннелей намертво отпечаталась на подкоркеЭрта искусно «выжгла» ее в наших головах и рассказала, как избежать местных хищников и мелких тварей, ядовитых для людей.
Покидая ее уютную пещеру, я позволила себе обернуться и махнуть рукой на прощание, запечатлеть в памяти тонкую изломанную фигурку, которая спустя секунду скрылась среди жуков и теней, чтобы провести еще одну вечность в одиночестве.
Я заметила, как Флоренс нервно потерла запястье, будто искала там что-то, а через мгновение безвольно опустила руки. Она не жаловалась и ничего не говорила, но мрачные мысли легко читались даже в самом незначительном изгибе бровей.
Потеряла что-то? я подняла над головой светящегося жука, чтобы видеть дорогу впереди.
Браслет, ответила девушка и закусила губу, ее лицо исказилось от тоски и сожаления. Подарок мамы. Наверное, замочек сломался, когда нас утянуло сюда.
Я сжала ее плечо. Тело под пальцами мелко подрагивало и казалось мне горячее, чем нужно.
Если он остался на Кулгане, то магистр мог его найти. Наверняка он осматривал место взрыва.
Не думаю, что он побеспокоился бы о такой мелочи, Флоренс вымученно улыбнулась. Это всего лишь браслет.
Когда вернемсяспросишь у него сама.
Мне кажется, она подняла глаза, и я тяжело сглотнула, что я не вернусь, Ши.
Остановившись, я заставила Флоренс повернуться и посмотреть на меня.
В чем дело? Ты была так уверена, что мы выберемся.
Девушка замялась и прижала ладонь к груди.
Ты не понимаешь. Моя птица чувствует себя странно.
Усмехнувшись, я подтолкнула ее вперед.
Кто угодно чувствовал бы себя здесь странно.
Флоренс мотнула головой.
Тут другое. Этот мир что-то меняет во мне, копается под кожей, пробирается в нутро. Я чувствую это влияние и пытаюсь ему сопротивляться, но не уверена, что меня надолго хватит.
Послушай, во мне проснулась острая нужда сказать что-то ободряющее. Потому что я на самом деле не понимала, как может ощущать себя двоедушник в этом неестественном месте. Мы обязательно вернемся домой, забудем все это как страшный сон. Я не я, если не вручу тебя магистру в целости и сохранности.
Потянув ее вперед по коридору, я услышала за спиной едва различимый шепот:
Может, было бы лучше, если бы я никогда не появлялась в гильдии
Я хотела ответить, но шум впереди заставил прикусить язык и остановиться. Из-за поворота лился самый настоящий дневной свет, и кто-то возился среди резких изломанных теней.
Я повернулась к Флоренс и приложила палец к губам. Мягко звякнул крепеж, и рукоять клинка непривычно легла в ладонь, затянутую перчаткой. Густая тень за поворотом сместилась в нашу сторону, а я прикинула, какого роста должен быть враг.
Выходило, что он всего на две головы выше меняне такое уж критическое преимущество.
Осторожно выглянув из-за угла, я замерла, рассматривая фигуру, замершую как раз напротив овальной арки, откуда хорошо была видна часть города. Судя по всему, «окно» было вырублено в скале, чтобы видеть первую защитную стену с этой стороны.
Что-то неуловимо знакомое было в силуэте.
Черты, которые я не смогла бы забыть и за тысячу лет.
Вот и свиделись снова, Буря обернулся, и я едва подавила крик. Нравлюсь я тебе теперь, маленькая, зазнавшаяся сука?
Правая половина лица была сильно обожжена, глаз закрылся и спрятался в складках пурпурно-синей плоти. Рот искривился, и правый угол резко изогнулся вниз, кожа на щеке чуть разошлась, обнажая десну и зубы. Казалось, что Буря скалится, даже не открывая рта.
Он стоял так, что я рассмотрела пристегнутый к поясу Ключ. И блеск револьвера, зажатого в руке.
Готова к расплате?
Мимо пронеслась крохотная тень. Желтая канарейка с отчаянным чириканьем врезалась прямо в лицо Бури, заставив его заорать и пальнуть от неожиданности в пустоту. Флоренс обогнула меня по дуге, взяла разгон, а мне не оставалось ничего другого, как броситься следом. Навалившись на парня всем весом, мы влетели в «окно».
Ослепнув на мгновение от яркого, солнечного света, я только успела помолиться, чтобы до земли было не очень далеко.
Флоренс
Верила ли я в то, что сказала Ши?
Не знаю. Это не тот вопрос, на который я могла бы ответить громко и четко, стоя на площади и глядя на толпу своих демонов, медленно поднявших головы и глазевших на меня из темных уголков души.
Я бы тихо прошептала: «Может быть».
Гильдия выглядела как точка отсчета самых больших моих ошибок; где-то на краю сознания постоянно вертелись мысли, мрачные и тревожные, и я с трудом могла отмахнуться от одних, но только для того, чтобы на их место сразу же пришли другие. Они разрывали мне голову, нашептывали в уши и орали, как сумасшедшие, дергались, толкались и дрались между собой.
«Не окажись ты там полгода назад, и»прошипел особенно настойчивый голос.
И что? Сошла бы с ума. Превратилась бы в очередное безумное чудовище, которому одна дорогапуля в висок.
Но попытка приблизиться к магистру лишь отсрочила неизбежное, и я не могла не понимать этого. Я все еще болталась над бездонной пропастью безумия, и веревка, что держала меня, с каждым днем истончалась все больше.
Этот мир коробил меня, выворачивал наизнанку, перетряхивал самые давние страхи и играючи поднимал их на поверхность, подталкивал к выводам, что были мне совершенно несвойственны. Медленно, но верно пробирался липкими пальцами в самое сокровенное, действуя через вторую душу.
Канарейка взволнованно металась внутри, чирикала и требовала чего-то, но каждый раз, стоило только обратить на нее внимание, отодвигалась все дальше, пряталась в самых темных уголках, расползалась желтой дымкой, будто боялась кого-то или чего-то извне.
Усталость и странное поведение птицы давили, как может давить земля на случайно закопанного «покойника»и выход искать поздно.
А тут еще и Буря
Явилсяне запылился, долбаный ублюдок. Скалился, будто уже победил, а его обезображенное ожогом лицо постоянно подергивалось и менялось, как пластилин, если сжать его слишком сильно.
Ши почему-то медлила, хотя я бы с радостью всадила в него пулю, будь у меня пистолет.
Готова к расплате?
О нет, сукин ты сын, я тебе сейчас сама устрою расплату. За все!
Канарейка рванулась вперед, со всей дури влепилась в самодовольную физиономию Бури, а я уже неслась следом за ней, не слыша его криков и не чувствуя земли под ногами. Удар вышелчто надо. Мощный, с хрустом, и я искренне надеялась, что это треснули не мои ребра, а каждая проклятая кость в теле ублюдка.
Слава всем богам, что Ши все поняла правильно, и уже через секунду от нового удара Буря потерял равновесие и отклонился назад. Его руки еще пытались за что-то ухватитьсяно тщетно, а в глазах мелькнул самый настоящий страх: тягучий, темный, затопивший радужки.
И мне нравилось то, что я видела. Я хотела чувствовать больше, пропитаться ощущением беспомощности мрази, втянувшей нас в свои игры.
Мы вылетели в дыру в стене все втроем, и я успела заметить и обрадоваться, что под нами была рыхлая поверхность дюн.
Извернувшись, я ухватила Бурю за горло, и уже через мгновение парень пронзительно верещал, влепившись лицом в песок.
Больно, наверное. Так тебе и надо!
Не успела я вдоволь позлорадствовать, как мощный удар в бок согнул меня пополам и повалил на землю рядом с Бурей. Что-то просвистело над ухом, и клинок Ши прочертил полосу, взметнув песок вверх, аккурат между нами, заставив парня откатиться в сторону и вскочить на ноги.
Меч оказался в его руке быстрее, чем я успела это заметить.
Двое на одного, из горла Бури вырвался сдавленный кашель вперемешку со смехом. Что, Ши, боишься не справиться без подружки?
Ты на Кулган тоже не один прилетел, презрительно бросила в ответ девушка. От большой смелости, наверное.
Если бы вы добровольно отдали то, что мы хотели, то никто бы не пострадал!
Ши склонила голову набок, будто вообще не ожидала услышать такую чушь. Я встала с ней плечом к плечу, с оружием в руке, готовая к бою. Быстро окинув взглядом пояс Бури, я не заметила мешочков с бомбами. Он, конечно, мог держать их в кармане, и стоило поостеречься, потому что второго взрыва мы бы не пережили.
«Добровольно отдали»? Ты рехнулся! Ты понимаешь, что можешь обречь человечество на вымирание?!
Это ты не понимаешь, Буря вытянулся в полный рост и гордо вскинул голову. Камкери никогда не собирались захватывать вселенную.
О, у нас тут нашелся знаток психологии сбрендившего народа! Ши сплюнула на землю кровавый сгусток. Ее нижняя губа кровоточила, а некоторые слова сминались и коверкались. Видать, она не слабо прикусила язык. Они уничтожали наши города. Колонии! Годами вели войну против людей и других рас, разнося повсюду свою заразу, а ты хочешь подарить им способ беспрепятственно путешествовать! Отдай мне Ключ!
Она рванулась вперед и рассекла воздух снизу вверх. На мгновение мне показалось, что слой пространства вокруг клинка заискрил, и следом за острием протянулась дуговая зеленоватая полоса.
Буря легко ушел от удара, но сбился с шага. Нога подвела, и, припав на правое колено в вязком песке, парень едва отвел новый выпад, нацеленный прямо в лицо. Меч должен был расколоть его голову, как спелый плод, но вместо этого едва задел обожженную щеку.
Пригоршня песка полетела в лицо Ши, запорошив глаза, но ударить Буря не успел. Нарвался на мой клинок. Сталь звякнула о сталь, высекая искры и призрачную зелень.
Отведя удар в сторону, я от души впечатала сапог в грудь парня, валя его на спину.
Пригвоздила бы его с радостью, будто сушеную бабочку, но Буря оказался быстрее: откатился в сторону и вскочил как ошпаренный, клинок перед собой выставил и переводил взгляд с меня на Ши и обратно.
Услышь меня! Буря скалился как одичавшая собака, почуявшая запах свежей крови. Тот, кто управляет ими, никогда не хотел завоеваний. Он искал ключ от врат не для этого!
Протерев глаза, Ши посмотрела на парня так, что захотелось сквозь землю провалиться.
А для чего же?
Чтобы уйти, Буря резко мотнул головой и нервно облизнулся.
Ши замерла, задумалась о чем-то.
Неужели она ему поверит?!
Мало он горя причинил?
Но канарейка затаилась в груди, прислушиваясь к его словам, будто они и правда имели смысл.
Что такое несколько сотен планет в сравнении с оставшейся галактикой? парень говорил так уверенно, что стало не по себе. Мы не отдадим им Ключ, как ты не понимаешь?! Просто позволим питаться.
И сколько?
Что «сколько»? Буря удивленно моргнул.
Сколько систем вы собрались им скормить, сукин ты выродок?
Буря вскинул голову и широко ухмыльнулся.
Да он поехавший! Он даже не понимает, что это значитотдать на растерзание целую систему. И даже не одну, а
Сколько потребуется! Может сотня, он качнул головой, отбрасывая со лба прилипшую прядь. Может пара сотен. Пойми, Ши, жертвы необходимы! Потом камкери просто отправятся следом за повелителем, который очень хочет вернуться домой. Он нас больше не побеспокоит.
Сотня или две систем? Ши перекатила слова на языке и гадливо поморщилась, будто попробовала одного из жуков Эрты, а потом посмотрела на меня. Валим его. Только сильно не калечьон еще должен дойти до города.
Ши двинулась прямо на Бурю, а вокруг нее жар пустыни колебался кроваво-красным маревом, тянулся хвостом за волосами и острием клинка.
Буря потянулся к карману, но в этот момент девушка просто растворилась в воздухе, растаяла как туман под палящим солнцем, чтобы через секунду оказаться на два шага ближе, встать с врагом почти грудь в грудь.
Он принял первый удар и уже поднял меч, чтобы атаковать в ответ, но моя подсечка опрокинула Бурю на землю, а Ши села сверху, приставив острие клинка к напряженной шее.
С двумя соперниками ты уже не такой уверенный, да? придавив лезвие к коже, она завороженно наблюдала, как под сталью набухают капли крови.
Было бы так просто все закончить здесь
Отведя свободную руку назад, Ши сжала ее в кулак.
Спокойной ночи, прошипела она злорадно.
Герант
Каифа шла первой, вела нас по узким коридорам и иногда останавливалась, чтобы прислушаться к голосу корабля. Если этот голос и правда был, потому что слишком уж подозрительно выглядело ее сотрудничество. Такая дикая кошка ничего бы не стала делать без причины.