«Ты пришла сюда учиться. Ты всегда сможешь собраться и уйти».
Встав перед дверью, она пыталась рассмотреть что-то в кромешном мраке, колыхавшемся на той стороне. Чернота была такой плотной, словно на улице глубокая ночь, а не алел закат. Изнутри тянуло пылью и сухим деревом.
Девочка осторожно поднялась по ступеням, глубоко вдохнула, будто собиралась с мыслями, и шагнула вперед. Стоило ей миновать дверной проем, как воздух за спиной вспыхнул золотом. Всего на секунду, Май даже не обернулась и не заметила этого, но Клаудия впервые позволила себе вздохнуть с облегчением.
Клетка закрылась.
Глава 6. Жимолость
Базель двигалась за спиной, как тень. Сложно было ожидать такой расторопности от женщины, едва вписывавшейся в ширину коридора, но ей удавалось. Все, что оставалось Майэто исполнять отрывистые тихие команды. «Поверни здесь, поднимись наверх, вторая дверь слева, не выходи, пока не скажут».
Май старалась запомнить каждый изгиб, каждый поворот, отмечала картины на стенах, особую резьбу на дверях. Незнакомое место могло стать опасным в любой момент, и если бы пришлось искать путь к выходу, то было неразумно пренебрегать мелочами.
Стоило двери за ней закрыться, как Май подошла к окну, отодвинула тяжелую ткань штор и распахнула ставни. В комнату ворвался жаркий вечерний воздух, изгоняя из углов затхлость и горьковатый запах лежалой листвы, взявшийся непонятно откуда. Помещение явно не готовилось для приема гостей, но это не слишком смущало. Придется самой заниматься своим убежищем.
Там же нашлось место и для тяжелого письменного стола, и для низкой кровати, и для резной тумбы у изголовья. Места вообще было предостаточно, комната едва ли не вдвое превосходила по размерам ту, что была в доме матушки. Отчего-то Май казалось, что ее уделкрохотная коморка, а не просторная спальня.
Дом вообще казался нежилым. Кроме Базель и Клаудии Май не встретила ни одного человека, не чувствовала запахов кухни, не слышала голосов, не видела прислуги. Тени в коридорах казались густыми и недвижимыми, воздух походил на кисель, и его не тревожил даже банальный сквозняк. Со стен смотрели картины, давно растерявшие краски: с полотен скалились странные твари и люди, едва ли похожие на простых смертных.
Оставив клинок у стола, Май решилась выйти в коридор. Хотелось увидеть больше, заглянуть в темные уголки особняка, да и мысль, что что-то происходит в кабинете Клаудии, не давала покоя. Она чувствовала, что это важно, и чувство это росло в груди и давило изнутри, мешая свободно дышать.
Дверь скрипнула. Май застыла, проклиная все на свете, ведь когда она заходила, то не было слышно ни единого звука. Словно сам дом собирался выдать обитателям ее намерения. Замерев на секунду, Май прислушалась, но вокруг стояла непроницаемая тишина. Базель скрылась где-то в переплетении коридоров, предупредив, что через час зайдет сновапроверит, как устроилась новая служительница.
При воспоминании о женщине, Май непроизвольно коснулась горла. Базель была способна одной рукой свернуть ей шею. И это могло произойти очень скоро. Такая глыба плоти точно не историю там преподавала. Базель больше подошел бы клинок и тяжелая броня. Представив, как хрупкие запястья ломаются, точно сухие ветки, при первом же ударе, Май тяжело сглотнула.
Противно заурчало в животе. Она с досадой вспомнила, что истребила последние запасы яблок, и кто знает, когда удастся нормально поесть.
Осторожно шагая по коридору, Май добралась до лестницы, ведущей на первый этаж. Даже отсюда были слышны голоса.
Было нетрудно не узнать звучный, полный ярости голос наставницы и юный голосок неизвестной девушки. Клаудия что-то сказала, а девочка расхохоталась, и от этого смеха волосы на затылке встали дыбом. Ладони покрылись липким потом, а нос защекотал знакомый запах. Само тело Май источало его. Воздух вокруг завибрировал от напряжения, а перед глазами запрыгали разноцветные мушки.
Аккуратно ступая, она мысленно просила ступени не скрипеть. Меньше всего хотелось привлечь внимание разгневанной женщины.
***
Я-то думала, ты подох, голос богини сочился убийственным ядом.
Она металась загнанным зверем, рвалась наружу, но было скована смертной плотью. Клаудия морщилась, пыталась сопротивляться такому наглому использованию собственного тела, но только и могла, что послушно открывать рот и изрыгать проклятья.
От волнения дрожали руки. Всего в нескольких футах от нее, за прозрачной преградой охранных чар, в ее кресле развалилась юная послушница, которая все это время занималась запасами и редко попадалась на глаза. Даже ее имя давно стерлось из памяти, как и черты простенького лица.
Закинув стройные ноги на стол, девчонка бесстыдно ухмылялась.
Платье задралось, обнажив крепкие бедра, носок сапога покачивался в такт какой-то незамысловатой песенке, вылетавшей изо рта.
Она не сводила глаз с лица Клаудии и бессовестно скалила зубы. Если бы та не видела, как переливаются надписи на стенах, то подумала бы, что девка тронулась умом, но явственно чувствовалось чужое присутствие.
Да что там чувствовалось! Черные глаза, единственным ярким пятном в которых были карминовые радужки, не могли принадлежать человеку.
И глаза такие были только у одного известного ей существа.
Технически, я подох, девушка откинулась на спинку кресла. Тонкий голосок совсем не сочетался с грубостью фразы, делая ее почти смешной.
Мало Первородная из тебя дури выбила, усмехнулась Клаудия, во имя Волчицы, не думал же ты, что мой кабинет не охраняется?
Что тебе здесь нужно, отродье?! взъярилась богиня. Как ты вообще остался жив?!
Все просто! девчонка выразительно повела плечами, будто говорила с толпой дураков. Невероятная жажда жить и неугасимое желание вырвать тебе горло, тупая ты дрянь.
Я буду пытать тебя, пока не скажешь, зачем явился!
Ты собралась пытать воздух? Сильное заявление.
Клаудия старалась дышать ровно, хотя в груди все кипело от ярости. Она чувствовала, что еще немного, и богиня просто сомнет смертное тело, превратив его в кучку пепла.
После войны Шянт пропал, а Первородная забылась сном. Нелепая прихоть судьбы свела ее с исчезнувшим королем. Свела и выплеснула на голову полное ведро холодного ужаса. Не было таких слов, какими можно описать абсолютное подчинение, когда тело перестает тебе принадлежать.
До того момента иномирец был лишь легендой. Кто-то утверждал, что Первородная развеяла его дух, а кто-то верил, что Безумная Зима жив и лишь ждет момента, когда вернет себе прежний облик, чтобы занять трон.
От воспоминаний о первой встрече к горлу подкатил ком тошноты, а щеки обдало жаром стыда. Клаудия пыталась убедить себя, что случившеесядурной сон, а позднее с яростным упорством изучала техники, которые могли защитить ее от чужого вторжения. Тело должно было принадлежать только ей, и точка!
В голове всплыла давняя жаркая клятва, брошенная ею в запале, когда лишь благодаря удаче она смогла вернуть контроль.
Я сделаю все, чтобы ты никогда не разгуливал среди смертных!
Клаудия верила, что с возвращением Первородной не только выиграет весь мир, но и призрачная власть этого отвратительного выскочки, наконец, развеется, как дым. Уж королеве удалось бы найти управу на этот бестелесный отброс! Ведь с какой стороны не посмотри, а пока Шянт был жив, пусть даже и в таком виде, люди не могли бы спать спокойно.
Монстры всегда оставались монстрами!
На этот раз тебе не уйти.
Если я правильно помню, то это ты ушла в прошлый раз, от пристального взгляда волосы на затылке встали дыбом. В алой глубине бушевали настоящие грозы, казалось, что еще чуть-чуть, и в сердце Клаудии ударит молния, лично я никуда не собирался.
Девчонка провела рукой по раскрытому дневнику.
Ты, кстати, дрянной переводчик.
Хотелось закричать, чтобы он оставил книгу в покое, чтобы убрал грязные лапы от труда ее жизни. Наблюдать за девичьими руками, перебиравшими страницы, было так же омерзительно, как и знать, что Шянт провел здесь не один день. Он ходил по ее кабинету, жил в нем, прикасался к ее вещам, дышал этим воздухом, прокляни его Пожинающий!
Поднявшись на ноги, иномирец шагнул к двери и остановился, когда между ним и Клаудией осталось всего несколько дюймов чар. Видит богиня, только они удерживали ее от удара мечом. Глупый и бессмысленный порыв, но как было бы приятно.
Держи себя в руках. Только девчонку зря загубишь.
Ты останешься в особняке, сказала она и щелкнула пальцами.
Золотистые печати, мерцавшие на стенах, дрогнули, сорвались со своих мест и врезались в хрупкое тело, пригибая его к земле. Точно живые, они опутывали девчонку прочным коконом. Острые концы-иглы впивались в кожу, вырывая из горла пленницы сдавленный стон.
Вокруг несчастной заклубился мрак. Он был почти осязаем, казалось, что его можно резать ножом. Тьма постепенно наливалась алыми отблесками, обретала форму. Тело девушки так и осталось лежать на полу, а вот тень отступила в сторону, все еще связанная золотыми охранными знаками. Клаудия тяжело сглотнула, когда в нос ударил запах жимолости.
Тень не оформилась полностью. Перед Клаудией застыл лишь зыбкий образ, менявшийся, как поверхность воды в ветреный день. На мгновение проступили хищные черты, нос с едва заметной горбинкой, растянутые в презрительной ухмылке тонкие губы, угольная грива волос, острые мощные клыки, как у дикого зверя.
Он этим и был. Диким зверем, готовым впиться в беззащитное горло.
Из ступора ее вывел голос Базель. Женщина топталась в стороне, не решаясь подойти ближе. Комкая в руках край передника, она переводила полный ужаса и смятения взгляд с пленника на Клаудию.
Уведи его в черную комнату! Базель вздрогнула и кашлянула, пытаясь проглотить застрявший в горле комок, и оставь там охрану. Ты понимаешь, о чем я? Никто не должен туда заходить. Ясно?!
Последнее слово Клаудия выкрикнула. Голос сорвался на визг.
Как ни странно, но Шянт не думал сопротивляться. Покинул кабинет и даже позволил себе подмигнуть ей, чем вызвал новый приступ нервной дрожи. В ухмылке иномирца было настоящее ликование. Самое время насторожиться, но Клаудия была слишком обеспокоена судьбой дневника и сведений, что в нем хранились.
Что он успел узнать? Смог ли поделиться с кем-то своими открытиями?
Чушь какая! Он был заперт в комнате. Куда интереснее, откуда он взялся. Давно ли в столице? Неужели еще с тех пор? В иномирском квартале? Все это время?! Впрочем, ничего удивительного. Кто-то, наверняка, помогал своему королю. И когда я узнаю, кто это был
Взяв со стола пустой бокал, Клаудия сжала руку. По тонким стенкам расползлись сетки трещин.
***
Она ничего не знает!
В глубине души Шянт ликовал. Перечитав записи Клаудии, он понял, что женщина была предельно избирательна в своем отвратительном переводе. Ее интересовало только пробуждение Первой королевы. Остальное было безжалостно отброшено прочь. Все, что было действительно важным, осталось где-то за бортом корабля.
То, чем для него могла стать дэр-ла, так же ускользнуло от ее внимания. Он очень надеялся, что ускользнуло. Значит, был шанс, что девчонку не стали бы прятать и опутывать сетью защитных знаков, а уж он-то нашел бы способ позвать ее.
Она ничего не знает!
Мысль колотилась в голове и почти заслонила собой все, что происходило вокруг. Но через секунду Шянт почувствовал на себе пристальный взгляд. Провожатая старалась вообще не смотреть на пленника, а вот кто-то еще с интересом изучал его затылок. Чуть повернув голову, Шянт попытался рассмотреть лестницу за спиной. Остановиться он не могсила Клаудии тянула впередно на втором этаже мелькнула призрачная тень. Белые волосы, тонкая фигура.
По спине пробежал холодок, в висок ввинтилось странное, необъяснимое беспокойство. Кто-то невидимый будто вылил на голову ушат ледяной воды. Было тяжело дышать, защитные печати стиснули грудь. Казалось, что будь у него тело, и каждый мускул бы завибрировал, точно натянутая струна.
Всего на мгновение он все-таки повернулся, чтобы запечатлеть в памяти незнакомое лицо, чтобы знать, как выглядит его Звезда.
Секундное столкновение. Карий схлестнулся с алым, тело прошила огненная стрела.
Отголосок острого голода и почти первобытной физической нужды, о которой он за столько лет позабыл.
Тонкая рука скользнула к губам, будто девчонка пыталась сдержать крик, на лоб упал белоснежный локон, а щеки вспыхнули, отчего веснушки проступили еще отчетливее.
Стиснув зубы, Шянт подчинился силе и позволил увести себя дальше.
Он найдет способ. Он позовет ее.
***
Всю ночь Май ворочалась с боку на бок в тщетной попытке забыться сном. Он тянул к ней невидимые руки, гладил по голове, но никак не мог приоткрыть дверь сновидений чуть шире, чтобы позволить измученной душе отдохнуть.
Перекатившись на спину, она уставилась в потолок. В кромешной темноте казалось, что над головой ничего не было, кроме колоссального провала чьего-то хищного рта. Отблески фонарей на улице напоминали влажное поблескивание слюны на острых клыках неведомого зверя.
Вздрогнув от собственных мыслей, Май потянулась к тумбе и снова, наверное восьмой раз за ночь, зажгла свечу. Она корила себя за страх, но в новом месте ничего не могла с этим поделать. Тени заметались по стенам, стоило легкому сквозняку коснуться язычка пламени. В каждом странном узоре, вычерченном на гладких досках пола, Май мерещились чудовища, но со светом было лучше, чем совсем без него.
Стоило только прикрыть глаза, как перед внутренним взором встала картина случайного столкновения.
В том, что перед ней иномирец, Май не сомневалась ни секунды. Только рот успела зажать, чтобы не выдать своего присутствия.
Было чувство, что если хоть одна душа прознает о ее выходке, то Май не сносить головы. Вид Базель не располагал к шуткам.
Мужчина был высоким. Видит Пожинающий, он был чуть ли не выше своей провожатой. Обвитый золотыми нитками неизвестного заклинания, иномирец все равно излучал угрозу, словно мог в любой момент разорвать призрачные путы.
Энкулит, живой и настоящий. Просто невероятно!
Казалось, все, что Май удастся рассмотретьэто спину незнакомца, но тот почувствовал чужое присутствие. Даже обернулся на мгновение, выискивая ее, зная, что кто-то прячется на лестнице.
Май порадовалась, что прикрыла рот, иначе крик удивления непременно сорвался бы с губ. Если во всем остальном мужчина выглядел как человек, то глаза выдавали его происхождение. Совершенно черные, с кроваво-красными радужками.
Их взгляды встретились всего на мгновение. Столкнулись, будто два клинка. Май зажмурилась, боясь, что кто-то мог услышать звон, но он звучал только в ее голове.
Щеки вспыхнули, нос защекотал знакомый запах. Сладкий, настойчивый, ставший неотъемлемой частью ее тела. Жимолость, сжатая в кулаке, запах погибающего цветка, который перед смертью раздаривает весь аромат.
В груди попеременно разливались жар и холод, стягиваясь в тугой и тяжелый узел под сердцем. От напряжения заболела спина, каждый позвонок будто собирался рассыпаться на месте.
«Я чую запах, и он не твой, вижу руку на твоем плече».
Тонкие губы растянулись в слабой усмешке, и иномирец отвернулся, оставив Май в полном смятении мыслей и чувств. Сердце так колотилось в груди, что могло выскочить в любой момент. Колени дрожали и норовили подломитьсяМай едва могла стоять. Оперевшись рукой о стену, она несколько раз глубоко вдохнула и прикрыла глаза.
Его будут держать здесь? Неужели есть подходящее место?
Даже опутанный силой иномирец внушал страхон будто притворялся и только подбирал момент, чтобы вырваться.
«Не доверяй ему».
Мир перед глазами подернулся мутной пеленой, утратил четкость и твердость, превратившись в мягкую глину. Пальцы провалились в стену, всего на дюйм, но Май не на шутку испугалась и отскочила в центр коридора.
Ноги будто приросли к месту, что-то тянуло вниз, холодными пальцами впившись в лодыжки. Крыша над головой растворилась, сметенная яростным невидимым ветром. Черная глыба Беренганд качнулась, изогнулась, как ивовый прут, и раскрыла пасть. В самой глубине колоссального провала распахнулись сотни глаз и, вращаясь в глазницах, пытались сфокусировать взгляд на Май.
Она вскрикнула, зажала уши руками, только бы не слышать.