Артумиранс вогнала нож в крышку стола. На ее лице не дрогнул ни единый мускул, только глаза вспыхнули глубокой затаенной яростью.
Не думал, что она расшифрует твои записи, хмыкнул Шянт, мне казалось, что на нашем наречии никто не говорит!
От энкулитов в Рагурен осталось многое. И иномирцы намеренно тянут в этот мир что-то личное. Книги, знания, дневники, Артумиранс пожала плечами, для человека целеустремленного наше наречиене препятствие.
Обмакнув перо в кровь, она вывела новую строку. Ровную, витиеватую запись. Была ли она о прошлом или о будущем? Или несла в себе отпечаток «здесь и сейчас»?
Еще никогда Шянт не чувствовал себя таким беспомощным. Таким отрезанным от реальности. Всего несколько лет прошло с того момента, как предсказательница собрала его по частям. Выловила обрывки души из кромешного мрака и вернула в реальный мир, где все кардинально изменилось.
Иномирцы в столице существовали только потому, что таково было повеление Первой королевы. За пределами же северного стигая на них шла безжалостная охота. Люди давно и активно использовали люз в войне против «иномирских тварей».
Использовали успешно, вырезая небольшие поселения и одиночек, случайно попавших в ловушку.
Не трогали только «гигантов», вроде Рогвы и Кьерайта.
Потому что все понимали, что в открытом бою у людишек нет шансов, даже с люзовым оружием.
Столько всего случилось за триста лет! Будто целая жизнь упущена, и нет возможности все наверстать.
Без физического воплощения Шянтхищник без когтей, вор без отмычек. И с этим он мирился так долго, что начал забывать, каково это: сжимать в кулаке что-то кроме воздуха.
Звездочка прибудет сюда через неделю, рассеяно пробормотала Артумиранс.
Сюда? В столицу?
Ты же не глухой. Я так и сказала.
Какое чудесное совпадение, протянул Шянт, есть у меня идея, как организовать нашу встречу.
Только тебе придется поговорить с Граци, голос Артумиранс сочился злорадством.
Маленькая самоуверенная дрянь.
Шянт обреченно отмахнулся и шагнул к двери. Он всегда это делал по старой привычке, хотя мог пройти сквозь что угодно и сразу оказаться на улице. Иномирцу не хотелось терять в мелочах, забывать, что когда-нибудь ему придется и правда выходить через дверь.
Если он отнимет у Клаудии ее маленькое сокровище.
***
Квартал «Ручьи».
Зловонная выбоина в каменном теле совершенства, черное пятнышко ржавчины на доспехах, треснувшая стекляшка в дорогом ожерелье. Сравнений можно было привести бесчисленное множество, но что не скажи, а «Ручьи» останутся «Ручьями».
Узкие улочки, вымощенные желтоватым камнем из восточного стигая. Прилепленные друг к другу дома, сложенные из простых серых глыб, утрамбованные так плотно, что рыба в бочке бы позавидовала. Первые этажикрохотные магазины, пропахшие дымом, травами и сталью.
Часть квартала была занята теплицами и фермами, для разведения мелкой живности.
Можно было сказать, что этот мирок самостоятелен. Торговля с людьми почти не велась. Остались, конечно, те, кто готов был снабжать пришлых всем, что необходимо, а иномирцы не скупились в награде. Все довольны.
Некоторые в «Ручьях» были первоклассными лекарями, кто-то умел обращаться с магическими формулами. Даже в изоляции все оставались при деле.
Город внутри города был предоставлен сам себе.
Сюда иномирское племя согнали после войны. Без особых усилий, ведь предводитель оказался повержен и лишен телесного воплощения. Что ни говори, а большинство иномирцевмирный народ. Они просто случайно оказались не там, где следовало.
Вот идешь ты такой по чистому полю, и тутбах! провал и неизвестность, чужой мир, непонятный язык и вместо радушного приемаострие люзового клинка под ребра.
Никто не был застрахован от подобного.
Шянт рассматривал последствия собственных ошибок. Прячась в тенях, он наблюдал и ловил обрывки разговоров. Кто-то из местных уже пронюхал, что особняк Следа выкупили, а значит, быть беде. Тут и там, по углам, обсуждали возможные чистки и облавы. Но были и те, кто считал новый След выдумкой.
Работа Клаудии, не иначе. Она, как и Первородная, любила играть с древними легендами.
Особняк все еще стоял пустым, но Шянт теперь точно зналединственный шанс на физическое воплощение скоро приедет туда.
Интересно, какая она? Его крохотная путеводная звезда, его лучик надежды.
Иномирцу казалось, что прошла целая вечность с того момента, как Артумиранс сообщила невероятное. Мысль о том, что он сможет стать прежнимнужно только набраться терпениябыла всепоглощающей.
Правда, Шянт понимал, что Клаудия притащит Звезду для личных целей, и не хотел даже думать, что случится, если его единственная надежда окажется в лапах богини.
Она не получит ничего! И видит Пожинающий, я буду биться до последней капли крови, чтобы эта сука уснула на веки вечные.
В груди иномирца заклокотал гнев. Непреодолимая испепеляющая ярость наполнила вены, ворвалась в сердце и пронеслась раскаленным потоком от затылка до самых пяток.
Клаудия. Цепная сучка Первородной. Как она узнала, куда идти? Артумиранс выискивала Звезду неделями, отслеживала, просчитывала вероятности и строила догадки. Она не могла ее видеть, хотя это и казалось полнейшим абсурдом. Девчонка, как белое пятно, постоянно выпадала из поля зрения иномирянки, ускользала, как могла ускользнуть только тень в жаркий полдень. Утекала песчинкой сквозь пальцы провидицы.
Может, Артумиранс права? Первородная, каким-то невероятным образом влияла на ее зрение.
А Клаудия, как никто другой, подходила на роль преданного слуги, готового ради богини сожрать собственные ботинки.
Нахмурившись, Шянт бросил взгляд на башню. Ему казалось, что он слышит хриплый смех Первородной, а ее невидимая рука указывает на него, как на прокаженного.
«Не видать тебе тела, как своих ушей! кричит она, раскинувшись на каменном постаменте, как на ложе, в этой битве не быть тебе победителем, пришлое отродье!»
Посмотрим, пробормотал Шянт, в прошлый раз ты так же самоуверенно смеялась.
***
Когда Шянт прошел сквозь стену в кабинете Граци, тот от неожиданности отшатнулся и зацепился за край ковра. Рассерженно зашипев, иномирец спонтанно загорелся и поджег рядом с собой внушительную стопку документов.
Чтоб тебя собаки в подворотне драли, Зима! вскипел Граци и усилием воли заставил пламя исчезнуть. В комнате повис тяжелый запах паленой древесины. Как только змей распахнул окно, в воздух взметнулись частички пепла.
Шянт не мог сдержать усмешку, хотя ситуация совершенно не располагала: от его поведения зависел успех плана, а злить змея было чревато отказом.
Граци что-то проворчал под нос и нервно пригладил густые темные волосы.
Он напоминал пирата, сошедшего со страниц потрепанной книги. Смуглый и остроскулый, нос с горбинкой, тонкие губы, бородка клинышком. Смоляные волосы в вечном беспорядкенастоящая грива, перехваченная на затылке кожаным ремешком. Взгляд всегда настороженный. Будь один глаз прикрыт кожаной заплаткой, и сходство оказалось бы полным.
Шянт искренне не понимал, зачем Граци оставался в своем истинном облике и не использовал способности отца. Тот спокойно превращался в человека и ходил среди людей, что сыграло не последнюю роль в отношениях со смертной женщиной. Граци же упорно не хотел менять хвост на пару ног.
Брезговал? Мрак его разберет.
На столе вспыхнула еще одна бумажка. Шянт завороженно наблюдал, как огонек скользнул по крепкой руке змея и скрылся в ладони, не причинив ему вреда. Если бы Граци захотел, то мог бы спалить всю столицу.
В этом змееныше было немерено магической дури.
Поправив шелковую рубаху, стянутую на поясе широким черным ремнем, Граци бросил на Шянта неодобрительный взгляд. На лице читалось горькое разочарование, ведь навредить бесплотному существу невозможно, а очень хотелось.
Ниже пояса кольцами скручивалось змеиное тело, отблескивавшее в свете настольной лампы угольной чернотой. Вдоль лоснящихся боков тянулись две алые полосы. Кончик хвоста нетерпеливо выстукивал странный ритм.
Скрестив руки на мощной груди, Граци оперся о стол. Дубовая столешница жалобно заскрипела под внушительным весом.
Кабинет был роскошным и светлым, занимал весь второй этаж старого особняка в центре «Ручьев». Змей любил простор и терпкий запах сирени, громоздившейся в вазах повсюду, даже занимая некоторые книжные полки.
Сделав во время войны целое состояние на ядах и оружии, он теперь заправлял всеми делами в квартале, контролируя каждую мелочь, каждого воришку, попрошайку или убийцу.
«Без Граци «Ручьи» стали бы куда безопаснее» так могли сказать многие.
«Но и куда скучнее» парировал бы Шянт. Змей был на своем месте. Только благодаря ему, иномирцы не голодали и не перегрызли друг другу глотки.
Что тебе надо, Зима? Уж не решил ли ты просто навестить старого друга?
Уголки губ Граци приподнялись, обнажив белоснежные клыки. При желании он мог перекусить человеку шею. Шянт не раз видел, как жуткая пасть, умело замаскированная под человеческий рот, раскрывалась на всю ширину, чтобы полакомиться добычей. Граци частенько бывал за стенами «Ручьев»: под покровом ночи проникал в бедные кварталы, где людей никогда бы не стали искать, а иногда смелел настолько, что закусывал стражниками, торговцами или приезжими. «Разминался», как любил шутить змей.
Никто не мог похвастаться такими возможностями. Стены вокруг кварталане просто камень, дерево и клей. В них было вложено куда больше. Каждый шов был окроплен кровью Первородной. Настоящая тюрьма для потусторонних созданий, но держала она не всех. Всегда есть исключения, и Шянту хотелось оказаться в их числе. Хотя бы на день.
Граци родился уже здесь, в мире людей, а рождение на людской земле несло свой отпечаток: кровь Первородной не «видела» его. На нем не было клейма пришлого, закрывшего выход из квартала для всех остальных.
Мне нужно выйти за стену, сказал Шянт, не отводя глаз.
Так иди, пожал плечами змей, раз ты так спокойно вламываешься в мой дом, то что для тебя какая-то стена?
Хищная улыбка прямо-таки сочилась издевкой, хотя в ней невозможно было не заметить крохотный огонек любопытства.
Защита действует на всех уровнях, хмуро ответил Шянт, я такой же пленник, как и все здесь.
А чего ты хочешь от меня? удивленно вскинув брови, Граци склонил голову набок, рассматривая Шянта с пристальной жадностью голодного хищника.
Маскировки, конечно! Я знаю, что ты можешь меня провести.
Тяжело вздохнув, змей сдавил пальцами переносицу.
Давай по существу, Зима. Тебе нечего мне предложить, Шянт собрался возразить, но Граци предупреждающе вскинул руку, ты жив благодаря Артумиранс, да хранит мрак ее измученную душу. Благородная глупышка тратит драгоценное время совершенно напрасно. Все, что у тебя естьжалкие остатки силы. Развей ихи не станет ничего. Ты же просишь, в обмен на целое ничего, подвергнуть себя опасности. А я очень дорожу своей драгоценной шкурой.
Скрипнув зубами, Шянт из последних сил пытался удержаться на грани между рассудительностью и яростью.
Артумиранс нашла ее.
Змей замер на мгновение, отвел взгляд, будто что-то обдумывал. Лоб прорезала глубокая морщина, а темные чайные глаза наполнились золотистыми всполохами.
Нашла, понимаешь? И ее привезут сюда. В особняк Следа. Мой единственный шанс вернуть силы и тело! Мне нужно, смертельно необходимо, попасть в этот клоповник!
Что именно она сказала? вдруг спросил Граци.
Как всегда: лишь намеки, Шянт раздраженно отмахнулся, думает, что Клаудия нашла ее первой не без помощи Первородной.
А что в этом для меня? Для всех нас?
Шянт осекся. Если бы он мог бледнеть, то это, несомненно, случилось бы.
Что ты хочешь услышать?
Например, что ты можешь открыть двери домой? глаза Граци потемнели, превратившись в настоящие омуты. В них можно было с легкостью провалиться и уже не выплыть на поверхность, что можешь помочь своему народу вернуться в Энкул?
Не думал, что тебя, полукровка, это волнует.
Граци скользнул вперед. Чешуя угрожающе зашуршала по доскам пола. Змей обвился вокруг Шянта, но не коснулся, будто даже прикосновение могло испачкать его.
Что меня волнуетне твоего ума дело, Зима. В чем проблема? Берешь и обещаешь. В противном случае я палец о палец не ударю. Ты знаешь, что я не шучу. Пытать меня ты не можешь. Тебе нечем меня купить, нозмей хищно облизнулся, ты можешь дать слово.
Это безумие! Шянт упрямо вскинул подбородок.
Упрямство это было детским, совершенно не рациональным, но что-то внутрикрохотный огонек противоречиямешало просто согласиться.
Ты, как ни крути, все еще король! прошептал Граци, чуть наклонившись вперед, чтобы их глаза были на одном уровне, и слово твое священно. Глупый закон, но он работает даже здесь, я точно знаю. Вернув тело, ты вернешь и прежние силы. Да и подумай сам! Ты тут всем поголовно задолжал. Народ устал от людей. Им нужна новая дорога и цель, к которой можно идти. Иномирцы хотят вернуться.
Когда вам уже наскучит винить меня в своих проблемах?
Никогда! Граци пожал плечами, это куда интереснее, чем винить самих себя. Так что, Зима? Ты готов заключить сделку?
Усмехнувшись, Шянт взмахнул рукой и не без наслаждения наблюдал за паникой, всколыхнувшейся в глазах змея. Тот отскочил назад как ошпаренный, и едва не сшиб стол. Глаза превратились в прозрачные золотистые озера кипящего гнева, в горле заклокотало.
Смотри, чтобы ты об этом не пожалел, змеиное отродье. Где мне расписаться?
***
Липкий всепоглощающий холод, а вкус у него, как у подгнившей брусники. Он пробирался под одежду, под кожу, вгрызался в кости и настойчиво толкался в рот, пробуждая в самой глубине волну тошноты. Не давал свободно вздохнуть, не позволял пошевелиться, но Май сражалась отчаянно. Рвалась на поверхность, к солнечному свету, домой, где ее должен был разбудить окрик матери. Пора просыпаться. Нужно заняться домашними делами.
И Киран собирался зайти в гости сегодня
Киран
Воспоминания ворвались в затуманенный рассудок, разметали мысли по углам и заставили вскочить на ноги с такой скоростью, что мир перед глазами завертелся сломанной юлой и накренился на бок.
Киран в пещере, и рот у него разорван от уха до уха, а над головой будто шумят листья древнего леса и шепчут, шепчут, шепчут ужасы!
Город уже горит, Май.
Спокойно, дитя! Ты не в себе.
Чья-то рука с силой сжала плечо, заставила повернуть голову и столкнуться взглядом с незнакомой женщиной. Высокая и прямая, как жердь, она рассматривала Май из-под густых ресниц. Серая одежда, стягивавшая худое тело, была без нашивок и отличительных знаков, пропитана пылью и цветочной пыльцой. Совершенно невзрачное лицо, лишенное ярких черт, даже шрамов не было. Кожа выглядела безупречно гладкой, лишенной изъянов, оспин и мелких морщин.
«Лицо куклы», подумала Май.
Что навсегда врезалось в память, так это глаза незнакомки. Темно-зеленые, блестящие и живые, обрамленные темными ресницами. И взгляд этот был безжалостен.
Кто вы? она попыталась говорить твердо, но голос предательски дрожал и ломался.
Почем в доме чужак? И где матушка?
Как вы попали в дом?!
Сядь, голос женщины проморозил до самых костей, и Май опустилась в удачно подвернувшееся кресло. Вцепившись руками в подлокотники, она напряженно осматривала комнату и едва подавила крик, когда увидела в дальнем углу странную черную массу, облепившую стены. В липкой, как патока, черноте ясно проступали красноватые прожилки, похожие на кровеносные сосуды. Масса подрагивала и растекалась по полу омерзительной лужей, вызывая дрожь во всем теле, от пяток до кончиков пальцев.
Что вчера произошло?
Что
Май зажмурилась, тошнота накатила снова, а под веками конвульсивно пульсировали разноцветные пятна.
Я пришла домой. Я
Ох, Пожинающий, выдохнула она и прикрыла рот рукой.
Вспомнила? женщина склонила голову на бок и рассматривала Май так пристально, что захотелось забиться в угол и скулить, как побитая собака.
Это все не на самом деле
Когда выйдем из комнаты, то посмотришь на труп матери. Может это заставит тебя поверить.