За три года это первый раз, когда варды безликих приехали в княжество Охрил. До этого такой чести они не оказывали. И непонятно, когда ещё такое будет. Мояла беременная, Риган не любитель застолий. Ясно что: либо сейчас, либо неизвестно когда.
В наш дом тоже гости не заезжали. Всех желающих заглянуть мне в глаза мужья сестёр, как правило, гоняли по тому, как вроде и недостойны, по их мнению.
А моё мнение они как-то спросить позабыли.
А зачем, им ведь виднее, кто моему сердцу мил. Они же, вообще, мнением женщин не интересуются.
С такой опекой помереть мне в девках.
Стиснув зубы, я снова пристроилась к женщинам. Пора уже свою судьбу в руки брать. И найти того самого. Единственного. Желательно красивого, богатого, и без раздутого самомнения.
А то так и помру завидной невестой. Я аж вздрогнула от такой перспективы.
По повозкам! услышав вопль Обертона, я втянула голову в плечи. О том, что он придёт лично проверить телеги, я как-то не подумала.
Если засечёт, ругани будет, даже Селестина не спасёт от его ворчания.
Поспешив вслед за остальными женщинами, я, запрыгнув на повозку, спешно заняла место на лавке посередине и затаилась.
Обертон прошёл совсем рядом, глянул вскользь по нам и, что-то пробурчав вытянувшемуся в струнку вознице, ушёл.
Выдохнув, я поняла, что назад дороги нет. Я еду в княжество Охрил, и будь что будет.
Не найду мужа там, значит, летом сбегу за северный перевал. Там правили тоже варды неслабые.
А, может, и у кого из мужчин нашей семьи совесть взыграет и они, наконец, подыщут мне женихов. Слабо в это верилось, но случается же у людей помутнение. Может, и на них снизойдёт.
Высокие статные воины верхом на крепких лошадях окружили обоз, и телеги тихонько тронулись.
Всё! Даже если какие-то сомнения и грызли душу, то уже поздно.
Мы выехали в Шорхат, миновали базарную площадь, небольшие домики с красной черепичной крышей и свернули на главный южный тракт.
Женщины вокруг меня нервно сжимали свои узелки и ёрзали на местах. Чувствовалось какое-то напряжение.
Вартеса?! услышав рядом с собой эту фразу, я напряглась и обернулась.
На меня в упор смотрели две женщины. Полненькая чернявая кумушка и рыжеволосая девка отталкивающего вида. Слишком высокомерно она поглядывала на всех, даже на меня. Лица обеих женщин были мне незнакомы, а вот они меня, похоже, уже видели.
Тсс, шепнула я, боясь, что кто из сопровождающих воинов, что скакали совсем рядом с нами, услышат и ссадят с повозки.
Но как же, опасно, взволновано защебетала та, что походила на заботливую квочку. Гуроны на дороге, как же вас с нами-то отпустили. Ведь до последнего не хотели повозку с прислугой гнать.
Я сглотнула. Недоговаривал, похоже, Обертон.
На меня, не отрываясь, кажется, смотрели уже все попутчицы. Я немного растерянно пожала плечами и не ответила. Не сознаваться же, что сбежала из дому как сопливая девчонка.
Поняв, что объясняться я не стану, все вроде как и отвернулись, только я продолжала ловить на своей персоне украдкой брошенные кривые, какие-то нехорошие взгляды. Особенно таращилась рыжуха, что у меня вызывало некое неудобство.
Предчувствие снова змеёй скользнуло в моей душе.
Тяжело вздохнув, помолилась богине Матери, чтобы гуроны и прочие беды прошли стороной.
Возможно, мне нужно было остановить обоз и, вняв голосу разума, вернуться домой. Но робкая надежда на замужество оказалась сильнее страха.
Вечерело, а мы всё ехали по широкой дороге вперёд.
Устав рассматривать однообразный зелёный пейзаж, я положила голову на свой узелок и попыталась вздремнуть. Как я могла забыть, что это путешествие такое долгое. Нужно было всё-таки отказать Селестине в походах по ярмарке и уехать с Амэллой. Каил там всё так обустроил, что даже скамеечки для ног имелись в карете.
Вот я дуреха. Будет мне наука!
В вышине завывал нехарактерный для этого времени года ветер. Вообще, погода не радовала.
Стоять, гаркнул один из воинов, привал.
Телеги проползли ещё немного вперёд и медленно остановились.
Что такое? засуетились женщины, но сопровождающие ожидаемо не обратили на них внимание.
Сколько стоять будем? робко спросила сидящая рядом со мной женщина у воина на огромном сером жеребце.
А чего? прищурившись, уточнил он.
Ноги бы размять, ещё тише пролепетала она, опустив голову.
Пройдитесь, уже мягче ответил он, но с дороги ни шагу.
Почти все женщины, не теряя времени, слезли с повозки. Я же не сдвинулась с места, не без оснований опасаясь, что кто-то из воинов меня узнает. Плотнее накинув на голову капюшон, просто вытянула ноги перед собой. Конечно, тоже хотелось прогуляться, но рисковать не стоило.
Гуроны! Все назад! внезапный вопль одного из сопровождающих поверг меня в шок.
Глава 3
Не веря в происходящее, я наблюдала с нездоровым интересом, как из лесу, развеивая туманную дымку, выскочили длинные похожие на жердины воины с разукрашенными лицами. Женщины, завидя их, заверещали и кинулись врассыпную: кто к телегам, кто в обратную сторону, а были и такие, что в лес метнулись, прямо в Туман.
Стоять! горланил командир нашего сопровождения. Всем стоять!
Но куда там, бабы есть бабы.
С диким визгом они метались по дороге: кто вперёд, кто назад. Я понимала, что именно это нашим врагам и нужно. Против северян они ничто, но отвлечь мужчин и запугать женщин, заставив их совершить глупость, было как раз в духе хитрющих гурон, и чего скрывать, у них выходило.
В телеге осталась сидеть я и ещё две девушки, одна из которых узнала меня ещё в начале пути. Лицо рыжухи исказилось страхом. Она было метнулась к краю, но зацепившись за меня взглядом, остановилась.
Выдохнув, я с замиранием сердца вертела головой. Суматоха такая.
Паника, с которой северяне пытались справиться.
Вот так, молча наблюдая, как гуроны кружат вокруг нас, то показываясь из тумана, то исчезая в нём, опасаясь напасть, я пыталась разгадать их замысел. Чего они добиваются? Ради чего такая суматоха? Наша телега стояла первой, и я всё пыталась рассмотреть, что же там творится позади. И в этот момент я упустила из виду своих попутчиц.
И зря!
Рыжуха резко подалась вперёд и выбралась на место возницы.
Недоумённо проследив за её действиями, я слишком поздно спохватилась.
Нет! мой визжащий вопль разрезал пространство. Но ничего я сделать не успела, эта сумасшедшая зачем-то схватила поводья и стегнула кнутом лошадей.
Телега резко тронулась. Удар кнута и нас понесло. Сидевшая у самого края вторая девушка попыталась встать на ноги, но повозку тряхнуло, да так, что она выпала.
Спешившиеся воины рванули за нами. Один из них подбежал к телу несчастной и сокрушённо покачал головой. Видимо, она свернула себе шею при падении.
Помогите! заорала я, уже не скрывая свою личность.
Вартеса! Там вартеса, несколько воинов бежали за нами. Они узнали меня. Но было понятно, что ничего эти мужчины сделать не смогут. Мы набрали скорость и стремительно удалялись. Из-за последних телег выскочили всадники.
Но поздно.
Лошади несли.
Эта дурная, вцепившись в лавку, голосила во всю глотку и стегала зачем-то кнутом.
Заткнись! рявкнула я. Живы останемся, я тебе сама шею сверну, тварь бестолковая!
Я себя не сдерживала.
Ведь нам ничего не грозило, пока рядом находились воины клана, а теперь
А теперь дела совсем дрянь.
И ведь чувствовала, что глупость совершаю.
Нужно было слушать Обертона, никуда бы не делись женихи.
Рвано выдохнув, я вцепилась в деревянное сидение, да так крепко, что ногти врезались в древесину.
Телегу трясло так сильно, что не двинешься. Оставалось только молиться. Знать бы ещё каким богам.
Всё грохотало, меня болтало так, что, казалось, голова вот-вот оторвётся. Всадники я не могла их различить. Но они должны были догонять нас. Просто обязаны.
Мне было так страшно.
Треск. Что-то надломилось под нами, и, ещё раз подскочив на кочке, повозка кувырком вылетела с дороги.
Всё произошло так быстро, что я и закричать не успела.
Только вот несло нас, и уже лежим на земле.
Глухо застонав, я попыталась подняться. Меня здорово приложило об землю, но, во всяком случае, я была жива.
Где-то впереди слышались вопли гурон.
Помогите! заверещала рядом со мной женщина.
Заткнись! рявкнула я. Кого ты зовёшь, пришибленная.
Меня зло разбирало. Эта сумасшедшая нас точно на тот свет отправит.
Вопли разукрашенных звучали отчётливее, и это был не тот отряд, что напал на нас. Эти бежали совсем с другой стороны. И они точно различили вопли о помощи.
Всё! Услышали они тебя, зашипела я змеёй, сейчас придут. Помогут!
Ты вартеса, тебя-то спасать мчатся, выпалила девка. А нам простым надеяться не на что.
Думаешь, гуроны будут сейчас разбираться, кто у нас какой крови?! я поднялась на четвереньки, раскачиваясь из стороны в сторону. В плену я уже разок была, живой оттуда не выбралась. Больше как-то не хочу.
Тряхнув головой, попыталась сообразить, в какую сторону мне бежать. Кругом лес сплошной стеной и туман. Заплутать легко. Но дорога, она ведь совсем рядом. Пара шагов, но туман такой густой, как марево.
Куда идти, чтобы не ошибиться.
Поднявшись, я, шатаясь, прошлась вперёд, но не успела. За спиной завизжала рыжуха. В этот момент кто-то схватил меня за волосы и дёрнул назад.
Не трогайте меня, верещала девка, она вартеса, её берите. Я простая. Не трогайте меня. Берите её. Её, а не меня!
Дура, выдохнула я, и уставилась на морду гурона, что, держа меня за волосы, поставил перед собой на колени.
Вартеса? с сильным южным акцентом прошипел он.
Лестра Бессон, чётко произнесла я.
Бессон, сплюнул он. Ваши мужчины отняли у нас дом, за это ты будешь умирать медленно. Мы свершим месть!
Как ни странно, это меня не напугало, а успокоило. Медленноэто хорошо: я маг жизни, для меня это просто лучший вариант.
Отпустите, верещала моя ненавистная попутчица.
Но кто её бы слушал. Максимально быстро повязав на шеях петли, гуроны как скот потащили нас вперёд.
В такой ситуации я уже побывала однажды. Воспоминания нахлынули волной, и я пыталась не захлебнуться страхом и предчувствием мучительной смерти.
Пока я жива, есть шанс.
Меня будут искать. Вардиган Итан с братьями лес перевернут. Просеют туман через сито. Мне нужно только дышать и ждать. А лучше попытаться сбежать.
Но обо всём этом я подумаю позже, а сейчас нужно просто идти вперёд и не нарываться на гнев разукрашенных.
Бросая злобные взгляды на свою попутчицу, я упрямо шагала вперёд, стараясь не отставать.
Там, за спиной, я слышала ржание лошадей. Наши воины чуть не успели. Закричать бы, но мой рот мгновенно закрыли ладонью и надавили так, что стало больно.
Хитрые твари.
Мы удалялись в лес по узкой еле различимой тропинке.
Здорово хромая на правую ногу, я упёрто шагала вперёд. Ушиб хоть и был незначительный, но всё же болью отзывался. Рыжуха же изображала жертву. Она телепалась со стонами и подвываниями, оттягивала верёвку и бесконечно спотыкалась. Мне бы, наверное, и дела до неё не было, но концы удавок, накинутых нам на шею, были в одних руках. И когда она отставала, гурон дёргал их разом так, что доставалось и мне.
Споткнувшись в очередной раз на ровном месте, эта недалёкая застонала в голос.
Ну, давай, покажи им, как вкусны твои страдания, выплюнула я слова. Они тебя пытать сутками будут наслаждаясь. Ты что, дура, не соображаешь, в чьи руки нас загнала. Ради какого умертвия, ты, вообще, к поводьям полезла, убогая. Тебя что псы бешеные за голову покусали?
Воины бы не стали меня спасать. Им только ты была важна, с ненавистью в голосе выдала она какую-то несуразную чушь. Думала, уведу телегу, и они кинутся за нами и будут защищать только нас.
Ну, ты и тварь. Ума, как у курицы. Да нам, вообще, ничего не грозило, прошипела я. Надеюсь, тебя замучают первой, такие, как ты, дышать не должны.
Не шипи на меня, тут ты не вартеса, взвилась она и снова деланно повалилась на колени.
Что у тебя с головой? Всю отшибла, что ли?! мне слов не хватало, как её обозвать.
Встать, заверещал гурон.
Понимая, что сейчас он дёрнет верёвку, я сделала пару шагов вперёд и вовремя. Вторая удавка натянулась, и рыжуха захрипела. На помощь я ей не спешила, пусть сама выкручивается. Растянув кое-как петлю на шее, она поднялась и зло уставилась на меня.
Я Лестра дочь дровосека Эсама из небольшой деревеньки у самой Туманной стены на юге, чётко произнесла я. Умерь свою ненависть, дурная, и начинай уже соображать. Мы в плену и живыми оттуда, как правило, не выбираются.
Вместо того чтобы собраться и взять себя в руки, эта чумная зарыдала в голос.
«Не жилец» смерилась я, наконец, с абсолютной бестолковостью этой особы, и отошла от неё подальше насколько позволяла верёвка.
Глава 4
Я отошла в сторону вовремя: гурон дёрнул верёвку, да так резко, что рыжуха повалилась наземь. Рыдания усилились.
К нам подлетел молодой воин с перемазанной чем-то зеленым мордой и, не сдерживая себя, пнул эту бедолагу в живот. Девушка взвыла, но теперь уже без притворства.
Кажется, до неё, наконец-то, дошло, к кому в руки мы попались.
Гурон, облизнувшись, повторил удар.
Рыжая заверещала звонче и попыталась прикрыть себя руками.
Как же всё это было мне знакомо.
Три года назад я уже была в такой ситуации и вела себя примерно так же, как эта рыженькая. Наивно полагая, что мужчины не могут измываться над слабой женщиной, я, не прекращая, скулила и просила пощады. И чем большую ранимость демонстрировала врагу, тем больше ударов сыпалось на мою голову. Постепенно до меня стало доходить, что выказывать слабость перед гуронамиэто самая главная ошибка. Смертельная и непоправимая.
И сейчас я видела в этой рыженькой себя.
Отвернувшись, загнала свои эмоции подальше. Досчитав до пяти, шумно выдохнула и попыталась отстраниться от происходящего. Я ничем не могу ей помочь.
Она сама обрекает себя на гибель.
Это её жизнь, её действия и решения.
Я предупредила, она не послушала.
Но я способна позаботиться о себе. Спасти свою жизнь, или хотя бы максимально её продлить.
Знать бы, куда они нас ведут: в лагерь в лесу или в пещеры. Если первое, то смерть себя не заставит долго ждать, если подземельято ещё подышим и поборемся.
Я снова бросила взгляд на жертву и её мучителя.
Намотав волосы рыжухи на кулак, гурон пошёл вперёд. Она же, скуля как щенок, потащилась следом на четвереньках.
Верёвка натянулась, и я двинулась по инерции за ними.
Густая белесая дымка становился гуще и тяжелее.
Интуитивно поняла, что мы углубились в лес на территорию Туманной стены.
Мне, как магу жизни, пока ничего не грозило, но сам факт, что мы зашли на мёртвые земли, пугал. Спрашивать что-либо смысла не имело. Гуроны считали ниже своего достоинства разговаривать с другими расами и особенно со слабыми женщинами. Эти твари в человеческом обличии видели в нас только еду. Они, не скрываясь, поглощали людские эмоции, смакуя их и ненасытно требуя добавки.
Они не владели магией, не чувствовали её, им нужна была иная подпитка.
Эмоции. Страх, боль, смертельная агония жертвы, её безумие.
Это приводило их в восторг. Без этой подпитки гуроны угасали. Я много слышала об их подземельях. Жена нашего вардигана Ниори прожила там много лет, и именно это вселяло в меня надежду. Выжила она, значит, смогу и я.
Один раз я позволила себя убить, больше такую ошибку я не совершу.
Добравшись до небольшой поляны, мы остановились.
Мой пленитель завязал второй конец верёвки на тонком стволе дерева. В ноги мне кинули скулящую рыжуху. Вместо того чтобы успокоиться и взять себя в руки, она принялась выть с новой силой.
Ты действительно не понимаешь, что твои вопли доставляют им удовольствие?! зло прорычала я. Приди в себя и перестань демонстрировать свою слабость.
Они мужчины, заикаясь от слёз, выпалила она, значит, должны испытывать жалость к немощной женщине.
Они гуроны, дурная, я тяжело выдохнула, поражаясь её тупости. Половина из них здесь женщины, и плевали они на твою немощность. Они ей питаются.
На другой стороне поляны кто-то истошно завизжал. Туман развеялся и выпустил небольшой отряд с пленницами. Среди них не было ни одной женщины из нашей телеги.
Поздравляю, дура, зло прошипела я, кажется, мы одни попались. Остальных наших попутчиц воины успешно отбили.