У меня ещё оставалось немного времени до того, как нужно явиться в кабинет Джеймса Бриджера, который собирался дать нам с Джефри штрафное задание. Я поплёлся в комнату отдыха на втором этаже, чтобы написать электронное письмо Мелоди. Нас с Рэлстонами, моей приёмной семьёй, по-прежнему разделяла невидимая стена, напоминающая мне завесу тумананастолько плотную, что сквозь неё не проникали слова. Нам надо как можно скорее объяснитьсяно сначала я хотел рассказать своей младшей сводной сестре, что произошло.
Однако у меня так и не дошли до этого руки. Я покрылся холодным потом, когда увидел адресованное мне странное письмо. Отправителем была «Деллаконда Энтерпрайзис» фирма, которая, как я знал, принадлежала Миллингу. В графе «Тема» было указано лишь «Новое». Очередное предупреждение? Ультиматум? Или мой компьютер заразится каким-нибудь мерзким вирусом, если я открою это письмо? Мы совсем недавно проходили по человековедению, что приборы тоже могут болеть.
Я пошёл на риск и, открыв письмоведь кошки ужасно любопытны, с недоумением уставился на текст на экране:
100 28 3
68 7 6
77 17 7
8 21 12
84 26 5 & 6 & 7
105 4 6 1
Таких писем я ещё не получалуж не вирус ли это? Я понятия не имел, как выглядят вирусы, и молниеносно нажал «Печать», пока сообщение, как обычно, не удалилось автоматически. Принтер зажужжал. Надо будет показать это странное письмо мистеру Бриджеру или Саре Кэллоуэй, нашей учительнице человековедения. Распечатав сообщение, я на всякий случай его удалил, чтобы оно никого и ничего не заразило.
Всё ещё выбитый из колеи неожиданным посланием, я отправился в кабинет Джеймса Бриджера. Стены здесь были обклеены картами США и других стран и заставлены стеллажами с книгами.
А, вот и первый участник штрафного задания, приветствовал меня Бриджер. Садись, Караг.
Я как раз собирался рассказать ему о странном письме, как в кабинет не спеша вошёл Джефри, и я закрыл рот. Проклятый волк опоздал, но даже не подумал извиниться.
Ну что? спросил он со скучающим видом. Нам снова придётся чистить картошку? Если да, то так и скажите, мы сразу пойдём в кухню, чтобы поскорее отделаться.
На сей раз нет. Бриджер откинулся на спинку стула, сдвинул на затылок чёрную ковбойскую шляпу и положил ноги на стол. Надо помочь Тео. Школа «Кристалл» должна прилично выглядеть, когда приедут по обмену ученики из Коста-Рики.
То есть нам придётся заняться уборкой? предположил я.
А вот и не угадал. Ваша задачазавтра после обеда вместе покрасить сарай для мусора за школой.
Ой, как интересно, скривился я.
Нет, самое интересное начнётся потом, заверил нас мистер Бриджер. Вам придётся следить за тем, чтобы краска высохла без помех. Я знаю, что любимое развлечение школьниковувековечить следы лап в свежей краске. Это не запрещено, но лучше, если на сарае не будет ничьих следов.
Я с трудом сдержал стон разочарования. Опять нам с Джефри предстоит возиться с краской! Я ещё не скоро забуду, как из-за волков директор школы сеньор Кортанте несколько дней ходил с жёлтым панцирем! Вместе с Джефри наблюдать, как сохнет краска? Вот спасибо, это значительно скрасит мой день.
Куча пятен
Лишь на следующее утро я вспомнил, что забыл показать мистеру Бриджеру то странное письмо. А теперь уже поздно, потому что у него весь день уроки и после обеда он отправится на экскурсию с учениками второго года обучения.
Нам же, наоборот, никаких экскурсий не светит. Мы с Джефри притащили две большие бадьи с тёмно-зелёной краской к торцу школы, где находился сарай для мусора. Он был из бетона и запирался на замок, чтобы дикие медведи не добрались до наших отходов.
Да уж, он и в самом деле нуждается в покраске, заметил я, с отвращением разглядывая облупившуюся коричневую краску, которую Тео уже по большей части счистил проволочной щёткой. Цвет такой же, как у переваренной еды.
СумракКарагу: просьба подойти! Просьба подойти! Слышишь меня? Мимо промелькнул знакомый чёрный силуэт.
Э-э-э, конечно, слышу, удивлённо отозвался я, озираясь по сторонам.
Пункт назначения достигнут, выпустить шасси! Сумрак спикировал на крышу сарая.
На некоторых путешествия самолётом дурно влияют, вздохнул Джефри. Эй, Сумрак, а ты чего здесь делаешь? Тебе что, поручили составить нам компанию?
Вороны были единственными оборотнями в школе, которые дружили и со мной, и с волками.
Миссияслежение за наземными целями! откликнулся Сумрак, приводя в порядок перья.
Вот оно что, усмехнулся я. Джеймс Бриджер всё продумал.
Давай уже начнём, чтоб отделаться поскорее, болтать будешь потом, пума! прорычал Джефри и сорвал крышку с бадьи, забрызгав мне при этом штаны. К счастью, это были старые джинсы с бесчисленными следами когтей и дырками от превращений.
Не мог бы ты размазывать краску по стене, а не по мне? обратился я к Джефри.
Заткнись! оборвал меня он, окунул малярный валик в краску и шлёпнул им по стене. Теперь сарай выглядел так, будто на него плюнул лось.
Заткнусь, когда сочту нужным! Хватит с меня его дурацких замечаний. Я схватил второй валик и начал красить стену с другой стороны.
Разве ты не хочешь, чтобы твой отец мог спокойно преподавать здесь? Джефри посмотрел на меня с неприятной улыбкой. Всем будет лучше, если ты заткнёшься.
Я не поверил своим ушам.
Ты что, вздумал мне угрожать?! И я с размаху швырнул валик в бадьютак, что краска брызнула во все стороны. Теперь и волчья одежда была в зелёных пятнах.
Сбрендил?! заорал Джефри.
Внимание, внимание, бомба будет сброшена через три две одну секунду!
Сумрак вспорхнул с крыши и, прижав крылья, спикировал на нас. Что-то мокрое плюхнулось мне на волосы. Я потрогал голову и уставился на свои белые пальцы. Фу, это же
дерьмо! завопил Джефри, которого тоже настигла белая клякса. Чёрт побери, ты что творишь, клещ в перьях?!
Задание выполнено! бодро отрапортовал Сумрак. В случае конфликта между наземными частями немедленно принять ответные меры!
Он довольно запрыгал по крыше сарая, переступая с одной когтистой лапы на другую и хлопая чёрными крыльями.
Мы с Джефри помыли волосы в ближайшем ручье и продолжили красить сарай в мрачном молчании. Зелёная краска заметно оживила сарайтеперь он выглядел по-лесному, хотя пахло, конечно, совсем не лесом. Почти готово.
Внутри у меня, разумеется, всё бурлило. Если Джефри начнёт отравлять жизнь моему отцу на уроках, Ксамбер ещё больше станет возражать против того, что я хожу в школу «Кристалл». Его и так было непросто сюда заманить!
Слушай, давай не будем вмешивать родителей, предложил я. Твоему отцу приходится нелегко, и моему тоже, ничего с этим не поделаешь, и не стоит об этом говорить.
Кто сказал, что моему отцу нелегко? прорычал Джефри. Я с ужасом заметил, что его глаза вдруг подозрительно заблестели и он вытер их рукавом. У него появилась замечательная бизнес-идея, которая станет настоящей сенсацией, и Эндрю Миллинг в неё веритон помогает нам инвестициями!
Я потрясённо смотрел на Джефри. Что, его семья приняла от Миллинга деньги?! Это значит, теперь она полностью от него зависит!
А твои родители уже который год дрищут в лесу и
Плюх! Жирное белое пятнона сей раз от Тенирасплылось у Джефри на плече. Он выругался.
Не удержавшись, я прыснул:
Ха-ха, знаешь, а тебе идёт, ты мог бы использовать это в качестве лака для волос: следующая вечеринка плохого вкуса наверняка не за горами, и тогда
Перехожу на снижение, готовлюсь к сбросу!
Теперь Тень нацелилась на меня.
Эй, погоди! наполовину встревоженно, наполовину возмущённо крикнул я. Что, даже позлорадствовать нельзя? Это уж совсем никуда
Наверное, я зря посмотрел вверхбомба из птичьего помёта плюхнулась мне прямо на щёку. Теперь настала моя очередь выругаться. Мы с Джефри поспешно докрасили сарай и снова потопали к ручью, чтобы помыться.
Но, к сожалению, у нас совсем вылетело из головы предостережение мистера Бриджера. На обратном пути к сараю мы ещё издалека увидели, что наши дорогие однокласснички воспользовались возможностью увековечить себя в ещё не высохшей краске. Я услышал хихиканье у себя в голове и увидел, как пустился наутёк оборотень-лис третьего года обучения. А некто в толстовке с капюшоном, подозрительно напоминающий Генри, булькая от смеха, прижимал к нашему творению частично превращённую руку с перепонками.
Эй, у вас что, не все дома?! прорычал Джефри на бегу. Труди! Труди, ты нужна мне здесь, и поживей! Кое-кто нарывается на кучу помёта сверху, да побольше!
Труди так торопилась выскочить в совином обличье из окна своей комнаты на третьем этаже, что запуталась в собственных крыльях и чуть не свалилась.
Иду, иду! Но мне э-э-э не хочется сейчас в туалет.
Так захоти! крикнул Джефри. Давай же!
Фигура в маске, даже на расстоянии пахнущая Виолой, как раз собиралась украсить стену отпечатком копыта. Труди подлетела к ней и сделала всё, что было в её силах. Самое большее, на что она оказалась способна, это отрыгнуть непереваренный остаток пищи. Пролетев мимо Виолы, он плюхнулся в бадью и утонул в остатках зелёной краски.
Никакого проку от тебя, крылатая скотина! прорычал Джефри.
Бедная Труди, слабо хлопая крыльями, улетела прочь. Как назло, именно Джефри, в которого она была влюблена без памяти, так её оскорбил! В ближайшие дни она наверняка будет страдать от неразделённой любви.
К счастью, мы уже добежали до сарая. Недовольно ворча, покрыли его новым слоем краски и оставили по углам следы своих лап. Потом уселись на землю охранять этот чёртов сарай, пока не высохнет краска, казалось, она будет сохнуть вечно.
Кстати, я, наверное, буду проходить практику в качестве ведущего на радио, вдруг ни с того ни с сего сказал Джефри. Наверное, хотел похвастаться.
Ух ты, круто! восхитился я. Это как раз для тебяуж болтать ты умеешь.
Джефри внезапно усмехнулся:
Верно. Но и у тебя язык неплохо подвешен. Хочешь, спрошу, не возьмут ли они и тебя тоже?
Джефри, похоже, говорил вполне серьёзноне ожидал от него такой щедрости.
Не-е, я ведь хочу стать рейнджером, напомнил я. Но всё равно спасибо.
Не за что, пробормотал Джефри с таким видом, будто и сам не знал, что вдруг на него нашло.
Мне пришло в голову, что волк-радиоведущий, пожалуй, не к добру. Не попытается ли Джефри зашифрованными посланиями, понятными только оборотням, рекламировать моего злейшего врага? Ведь я и сам не так давно, попав на телевидение, предостерегал зрителей от Эндрю Миллинга!
О моём отце мы больше не говорили. Наверное, остаётся лишь ждать, что предпримет Джефри. Завтра перед приездом гостей из Коста-Рики Ксамбер проведёт свой первый урок.
Урок с препятствиями
По вторникам у нас всегда был английский. Я воспользовался случаем и после урока подошёл с распечаткой к учительнице.
Мисс Кэллоуэй, возможно, кто-то прислал мне по почте вирус, сказал я, протянув ей листок. Или это какой-нибудь своеобразный человеческий ритуалпосылать другим числа?
Наша миловидная учительница с любопытством разглядывала листок, и я увидел, как её брови поползли вверх. Но потом она улыбнулась.
Нет, Караг, компьютерный вирус, как и обычный, невооружённым глазом не заметишь, объяснила она, вернув мне листок. А если такой ритуал и существует, я о нём ничего не знаю.
Ну ладно. Я пожал плечами, скомкал листок и бросил его в мусорную корзину на другом конце комнаты. Попал.
И вот наконец наступил долгожданный моментмой отец проводил свой первый урок в качестве замещающего учителя. Я нервничал, но в то же время испытал гордость за отца, когда тот вошёл в кабинет. Теперь у него появилась кое-какая человеческая одежда и он хорошо выглядел в рубашке и джинсах. Его рыжевато-золотистые волосы были недавно подстрижены. Интересно, он волнуется так же, как я? Если и волнуется, то не подает виду. Когда он прислонился к столу и повернулся к нам, то излучал спокойствие и достоинствомне это нравилось. Но в нём отчётливо ощущалась пумагорделивая дикость, запрятанная не так уж глубоко.
Ксамбер обвёл взглядом класс, который в полной тишине с любопытством глазел на него. При виде меня крошечная улыбка мелькнула в уголках его рта, и мы едва заметно кивнули друг другу.
Мы продолжим уроки лосиного языка и начнём изучать медвежий, сказал он. Эй, не подскажешь, что вы уже проходили по-лосиному? Как назло, он указал именно на Труди.
Труди расплакалась. Любовные переживания!
Отец с недоумением посмотрел на неё, не понимая, что он сделал не так, и обратился к Нимблу:
Ну, тогда ты мне расскажи, что вы уже освоили.
Это самое Я Нимбл, наш оборотень-кролик, сидел на первой парте, где запах пумы был особенно силён, поэтому сейчас он, наверное, боролся с рефлексом бегства.
Отец нахмурился и указал на Бо:
А как насчёт тебя? Может, хотя бы ты мне скажешь, что вы проходили?
К сожалению, я не помню, отозвался Бо с наглой ухмылкой, а Тикаани бросила на него мрачный взгляд.
Никто из нас не помнит, добавил Джефри, сделал самодовольную мину и скрестил руки на груди.
Я мысленно застонал. Что ж такое!..
Отец втянул воздух человеческим носом, принюхиваясь к Джефри.
Что-то я раньше не слышал, что у волков такая плохая память, холодно произнёс он. Однако Джефри уже не слушалон беззаботно дурачился со своей стаей.
Большая ошибка!
Что-то большое светло-коричневое мелькнуло в воздухе, опрокинуло кафедру и прижало Джефри к полу. По классу прокатился гул потрясения. Отец был действительно крупной хищной кошкой, и сейчас он с расстояния листа пристально смотрел жёлто-зелёными глазами прямо в лицо Джефри, и тот будто загипнотизированный не мог отвести от него взгляда.
Иногда достаточно всего лишь подуматьи сразу всё вспомнится, сказал отец.
Э-э-э, да, я наверняка вспомню, точно-точно, пролепетал Джефри, не решаясь пошевелиться. Его стая в оцепенении наблюдала за происходящим.
Очень хорошо. Отец открыл пастьнаверное, чтобы Джефри мог полюбоваться его клыками длиной с палец. Итак, как будет «Перестань» по-лосиному?
Ё-ёё? неуверенно произнёс Джефри.
Добавь фырканья, а то звучит невежливо. Отец, весящий семьдесят килограммов, всё ещё сидел у Джефри на животе, пока тот трубил и фыркал изо всех сил.
Ну вот, а говорилне помнишь. Отец спрыгнул с Джефри, напоследок оттолкнувшись задними лапами от его живота, а потом в обличье пумы не спеша направился к своей одежде.
Красная белка уже сгребла её лапками и потащила за дверь. Отец поблагодарил Холли, неторопливо вышел в коридор и, вернувшись уже одетым, расслабленно облокотился о стол.
Хорошо, что вы уже знаете несколько основных понятий. Сегодня мы изучим, как попросить прощения. Так звучит: «Прости, я напортачил». Он издал низкое фырканье и уже второй раз за урок указал на Бо. Эй ты, повтори.
Бо робко фыркнул извинение по-лосиному. Отец кивнул и как ни в чём не бывало продолжил вести урок. И, о чудо, теперь все рьяно работали.
Какой орешковый урок! сказала на перемене Холли, сияя. Давно мне не было так интересно.
Лицо Джефри было просто божественно, восторгалась Нелл. Махнув на прощание, она пошла поболтать с Лу. Я посмотрел ей вслед, чтобы украдкой взглянуть на Лу, и с удивлением обнаружил, что сегодня думал о ней всего два или три раза.
Да уж, точно. Брэндон повернулся ко мне. Кстати, что ты показывал мисс Кэллоуэй? Я только краем глаза что-то видел.
Подумать только, из-за этого штрафного задания с Джефри и первого урока отца я и правда забыл рассказать друзьям о странном письме! Я поспешил тут же наверстать упущенное:
К счастью, судя по всему, это был не вирус, а просто какие-то странные числа. Ничего опасного.
Числа? нахмурился Брэндон. Говоришь, письмо было из фирмы, которая принадлежит Миллингу?
Э-э-э, да, а что?
Да то, что это, возможно, был код, бестолковый ты зверь!
Код? Холли с недоумением уставилась на него. Но с чего вдруг Миллингу посылать закодированное
Покажи письмо, быстро! Брэндон от волнения разве что землю копытами не рыл.
Мне пришлось сознаться, что я удалил сообщение, так как боялся вируса, а распечатку выкинул. У Брэндона на лбу были написаны все те нелестные выражения, которые ему хотелось высказать в адрес хищных кошек. Он фыркнул:
Караг, будь добр, прекрати вести себя как последний идиот!
Я почувствовал себя боксёрской грушей Брэндона: