Нам ни к чему лишние свидетели, лишние трупы, рыжеусый был сдержан в своих эмоциях.
Лишние?
Именно. Ведь все из здесь сидящих хотели бы видеть хладные трупы преступников?
Да, ответил Мураз Шониэл.
Конечно, подтвердил Лиамунд Холас.
Несомненно, кивнула Лизаб Холас.
Трупы это всегда хорошо, многозначительно вздохнула Аусиен Бурхе.
А охотники это всегда плохо, поддержала графиню Маргер Анфлес.
Я не ошибся, пригласив вас сюда. В таком случае стоит ещё обсудить личность будущего короля и то, какие земли отойдут вам, уважаемые члены Главного Совета.
Тема охотников закрыта? разочарованно повела бровью Маргер. Не обсудим типы казней и пыток?
А вы до безумия кровожадны, баронесса, усмехнулся Мураз, отмечая, что ему нравится такой типаж женщин.
После устроенного на суде, я желаю им самой худшей участи, поддержала диалог графиня Бурхе, поправляя свои длинные чёрные косы. Но они опасны, я видела их в деле.
Рыжеусый кашлянул в кулак, привлекая внимание собравшихся:
И всё же стоит обсудить прибыль, которую все здесь непременно получат.
А что с остальными членами совета? Мураз отодвинул бокал подальше от края стола. Они могут быть помехой. Да и земли их слишком сладки.
Я понял ваш намёк, многоуважаемый маркиз, подумав с минуту, ответил глава Ордена. Засылать наёмных убийц к каждому из них мы не можем. Во-первых, это слишком подозрительно, а, во-вторых, Орден не располагает такими средствами, чтобы покрыть расходы на создание положительной атмосферы в политике королевства.
Деньги это не то, что должно вас беспокоить, графиня сдула с глаз ровную смоляную чёлку. Ваша забота предоставить нам людей, которые не побоятся получить вознаграждение за свою работу.
И всё же, охотники подождут. Фарлонд и Тэйгейт вполне могут воспользоваться отсутствием правителя и напасть на страну, и те армии, что есть у каждого из нас, не смогут противостоять им.
Лизаб Холас скривилась после упоминания о личных гвардиях, но смолчала. Её муж как-то странно поглядывал на графиню и виконтессе эти взгляды не нравились.
Для начала мне бы хотелось узнать какую сумму вы готовы пожертвовать Ордену для выполнения операции по устранению охотников и кого желали бы видеть на престоле. Перед вами лежит лист бумаги, перо и чернильница. Полагаю, все из вас обучены грамоте, рыжеусый усмехнулся.
Лизаб сильнее вцепилась в правую руку мужа и тот пододвинул свой лист ей, а также помог снять крышку с чернильницы.
Заскрипели перья, выводя имена и цифры. Пять листов было передано главе Ордена Теневых. Тот хмыкнул, внутренне ликую от щедрости высокопоставленных особ. Теперь он мог на их средства улучшить армию и завербовать новых людей под стяг. Охотников стоило устранить как можно быстрее. Не знал рыжеусый, что один из отрядов уже выдвинулся в сторону здания гильдии «Щитовых мечей» и что денег ему потребуется значительно больше.
А вот мнения о новом правителе разделились.
Не будем забывать, что у короля ещё остался прямой наследник.
Косбаном будет не так просто манипулировать, скривился Мураз. Это плохая кандидатура.
Зато ваша лучше, упрекнул его рыжеусый.
Маркиз улыбнулся, нисколько не смутившись.
Глава Ордена вновь закашлялся, салфетка пропиталась кровью.
А отряд из сотни человек уже ехал по широким улицам Нулбанара. Луна освещала им путь, копыта лошадей отбивали гром по брусчатке, ветер зарывался в гривы. Люди молчали. Путь их был давно намечен и высокое здание со шпилем попало в поле зрения.
Здание отряда «Щитовые мечи» должно было быть уничтожено. А сами наёмники убиты. За каждую голову платили звонкой монетой. Всадники начали тихо переговариваться.
Я больше медалей сорву, а значит и шуршей больше получу.
Чёй-т ты-то сорвёшь? буркнул сосед. Я больше тебя сорву.
Забьёмся?
А давай!
Азарт витал над отрядом, что подъезжал к зданию.
Люди почти одновременно спрыгнули с лошадей, отпустил поводья и скользнули в тень высоких деревьев, что росли по периметру здания. Информатор сообщал, что встретят они не больше сотни «мечей», именно столько коек было расположено в казармах.
Никто, даже Илис, не заметил, как один из гильдии сорвал с себя ночью медаль и сбежал, захватив чужую лошадь из конюшни.
Охотники спали, но сон их был чуток. Именно они первые проснулись, услышав шаги на лестнице, шипение огня и тихое ржание лошадей.
Осванд, который всего несколько часов назад вернулся от маркизы, разбудил спящих гортанным криком, а Гилиам, как прирождённый полководец, начал отдавать приказы. Леоф, постарался воодушевить их своей короткой речью, используя седьмую ступень, и это даже помогло.
Когда чужаки ступили в казармы, надеясь втихую перерезать глотки большинству спящих, их встретили мечами, ножами и стрелами.
Это Люнэ, уверенной твёрдой рукой посылала вперёд снаряды. Каждая стрела находила свою цель.
Звенела сталь, кричали раненые, лилась кровь. С трупов сдирались медали.
Ступившие под свод здания и обнажившие мечи были слишком быстры.
Они охотники, Томас отбил летящую в Гилиама стрелу.
Я это уже заметил. Орден.
Нам не выстоять. Их слишком много, хоть и ступень у них не выше второй.
А вас всего шестеро, буркнул Илис, непонятно откуда взявшийся. Остальные простые люди, им нечего противопоставить тем, кто сильнее.
Но несмотря на опасение маршала, пепельные гибли так же, как и «мечи». Силы были равны, но места для сражения оставалось всё меньше. Теневые теснили наёмников Илиса, не давая возможности сбежать.
Мне нужно пять минут, Томас хитро усмехнулся.
Гилиам кивнул, глаза его вспыхнули белым. Рядом с командиром стал Леоф, натягивая тетиву. Мартон и Драдер стояли с фланга и помогали наёмникам «Щитовых мечей» отражать нападения. Младший из охотников Гудраса время от времени залечивал ранения людям, которые были не в состоянии стоять или держать меч.
Леоф, нужна помощь.
Дехасти присоединился к Томасу, уступив своё место, рядом с королевичем, Осванду. Зверолов призвал крыс, которые нападали на врагов, прыгали, перекусывали вены и артерии.
Что такое, Иллюзионист?
Ты говорил, что в состоянии влиять на эмоции людей. Мне нужна эмоция страха, вплетённая в иллюзию.
Мы никогда этого не пробовали, постарался отказаться Дехасти, не желая даже самому себе признаться, что боится не оправдать ожиданий.
Мне нужно только, чтобы ты заставил бояться меня, усмехнулся Томас.
Я знаю, чего ты боишься, но это не подействует на других.
Создай для меня эмоцию, а я её перенаправлю, настаивал на своём сын алари, понимая, что времени у них не так уж и много.
Леоф сдался и заглянул в глаза другу. Вначале ничего не происходило, а потом Сказатель нашёл ту самую нить. Имя ей Одиночество. Эта нить вела его вперёд, показывала самые страшные сцены из жизни Томаса. Дехасти их впитывал и позволял эмоциям вытечь из памяти.
Томаса пробила дрожь, руки затрясись.
«Это иллюзия, подумал охотник. Теперь это станет иллюзией.»
Воздух перед ними заклубился туманом, из него шагнул волк. Огромный чёрный косматый волк, которого знали все истинные. Он поднял морду к потолку и протяжно завыл, а затем кинулся на противника.
Он вселял страх одним своим видом, а когда сильные зубы порвали на части иллюзорного человека, пепельные кинулись бежать, растеряв всю уверенность в своих силах.
Но им этого не позволили. Перед выходом с этажа сомкнулись плечи «мечей» во главе с Гилиамом. Боец замахнулся клинком и выпустил в противников голубую сияющую дугу, что перерубила напополам первые ряды.
Страх усилился, сжал глотки ледяными пальцами. Они уже кричали. В панике пытались пробить себе путь на свободу.
Сверкала сталь, обагрившаяся кровью.
«Щитовые мечи» отстояли своё право на жизнь, потеряв половину своих людей.
Илис стоял на коленях возле человека, который ещё дышал, рядом с ним остановился Драдер, руки у него дрожали. Охотник протянул ладони над человеком, положил их на грудь и зажмурился. Из носа Лекаря текла кровь, а рёбра раненого срастались, дыра в лёгком затягивалась. Он выжил благодаря Истинному.
Люнэ бегала между ранеными, вливала им в глотки снадобья, купленные за собственные сбережения, перевязывала и шила.
Илис выдохнул и сел на пол, совершенно не беспокоясь о том, что пачкает штаны в чьей-то крови.
Слушайте меня, голос маршала звучал приглушённо. Йосфрин мёртв, а мы больше не нужны королевству. Вы сами это видите. Я, как ваш командир и друг, настоятельно рекомендую бежать. Но если вдруг, через года вы услышите, что «Щитовые мечи» вновь набирают людей приходите. Я помню каждого из вас. А если что То просто сохраните свои медали. Мне жаль это говорить, но гильдия отныне считается распущенной. Мне было приятно с вами работать, друзья.
«Мечи» слушали его молча, опустив головы. Затем улыбнулись и громко приставив левую ногу к правой в один голос, потрясший здание, произнесли:
Защищать любой ценой то, что дорого! И то, за что платят!
В летописи эта фраза войдёт, как девиз отряда.
Они седлали лошадей, навьючивали, готовились к отбытию. Светило ещё не показало свой лик на восходе, а большая часть отряда «Щитовые мечи» уже покинула столицу. В конюшне стоял Илис, Люнэ и шестеро охотников.
Я не поеду, противился Мартон. Лилиит не вернулась.
Сбежала? фыркнул Леоф, хотя сам понимал, что это невозможно.
Огонёк в стойле перебирал копытами и прядал ушами. Молабу вёл себя странно.
Гилиам, ну хоть ты скажи, что мы никуда без неё не уедем, вспылил охотник с разорванной ноздрёй.
Воин раздражённо повёл плечом:
Ты опять не замечаешь очевидного.
Чего?
Этот рыжий конь чует свою хозяйку. Посмотри на его поведение.
Мартон перевёл взгляд на Огонька и не заметил Лилиит которая вошла в конюшню. Волосы грязными сосульками обрамляли её лицо, штаны были разорваны в нескольких местах, а сверху она накинула явно большую ей по размерам мужскую рубаху.
Я увидела, как горит здание гильдии. Что случилось? голос у охотницы сипел, будто она сорвала его в крике.
Гилиам вздрогнул, увидев в каком состоянии прибыла Лил.
«Щитовые мечи» больше не существуют. Седлай коня, мы уезжаем, ответил ей Илис, стараясь не смотреть на охотницу.
Лилиит, прихрамывая, подошла к молабу, погладила его по шее, накинула седло и затянула подпругу.
Охотники не смотрели на неё, будто чувствовали её эмоциональное состояние. Огонёк склонил голову и лизнул хозяйку в лицо. Лил впервые за несколько дней улыбнулась.
Они выехали вдевятером последними. Успели. Ведь через полчаса после их отбытия в здание гильдии нагрянули люди с эмблемой дракона. Их направил туда сам глава Ордена Теневых Айвории.
Но никого они там не нашли.
А всадники держали свой путь уже за стенами Нулбанара. Ветер бил их по лицу, светило жарило, даже не думая спрятаться за пушистые облака. Мимо проплывали поля и луга, долины и холмы.
Куда мы едем?
Лилиит, покачиваясь в седле, не взглянула на Илиса, задавшего вопрос.
К тому, кто нуждается в нашей защите и к тому, кто может предоставить защиту нам.
А можно чётче формулировать свои мысли?
Увы, подстилки этого делать не умеют.
Маршал вздохнул и ударил свою чёрную кобылу каблуками, вырываясь вперёд.
Лилиит, выплеснув обиду, наконец, взяла себя в руки:
Граф Солт с радостью примет нас, как гостей. Не вижу причины отказывать ему в этом.
Ты уверена в этом? Гилиам боялся спугнуть её сейчас, ведь выглядела она уж очень уставшей от всего.
Да. Эдвас всегда был рад охотникам, особенно если они ему приносят знания. Сдадим ему Мартона, пусть развлекаются.
Эй! возмутился охотник.
А Осванд с Леофом рассмеялись.
Люнэ ехала молча. Она посматривала по сторонам, иногда задерживала взгляд на Драдере, у которого не переставала кровоточить длинная царапина на щеке. Истинный Лекарь так вымотался, что его организм уже не мог залечить собственное ранение. Девушка видела, как он собственноручно вытащил из лап смерти около десятка наёмников. Но ни один из них не поблагодарил парня. Это и злило лекарку.
Остальные охотники тоже выглядели уставшими, еле держались в седле. Люнэ понимала, что только благодаря этим шестерым им удалось победить ночных убийц. Эта шестёрка оказалась подпорой для простых людей, защищала их и спасала. Будь с ними ночью охотница, возможно, и жертв было бы меньше.
Лекарка перевела взгляд на Лилиит, которую пытался разговорить Гилиам и мысленно содрогнулась. Эта девушка по-прежнему вселяла в неё какой-то животный ужас. Даже несмотря на то, что выглядела она такой же уставшей, как и остальные, было в ней нечто такое, что заставляло сжиматься в комок от одного взгляда охотницы.
Глава 6: У графа
Они стояли у холма, ветер играл с длинными волосами Лилиит и Драдера, хотя тот мог поклясться, что завязывал их в хвост. Над развалинами замка пролетел дракон, заревел. Он был так низко, что воздух, гонимый огромными кожистыми крыльями, чуть не сбил с ног охотников.
И вновь мы тут, озвучил мысли Осванд, с интересом поглядывая на огромную крылатую рептилию.
В этот раз даже без длительного пути, Гилиам огляделся, но волка нигде не увидел.
Кажется, нас ждут там, указал на развалины Драдер.
Им ничего не оставалось, как последовать предположению младшего из Гудраса.
Охотники двигались неспешно, пытаясь насладиться той красотой и величием, что показывал им сон. Все они были убеждены, что где-то в мире на самом деле существует это место. В этом лесу спокойно, тихо, а над головой иногда пролетает дракон. Но и он не нёс в себе зла, был спокоен и мудр. Крылья его шуршали в облаках, убаюкивали.
Даже Лилиит чувствовала себя тут умиротворённо, улыбалась. Никто не хотел нарушать идиллию разговорами. Молчали.
Обросшие тёмно-зелёным плющом чёрные стены возвышались над ними, словно указывали место человека на земле. Кирпичная кладка была шершавой, от дождей и ветров, но даже в развалинах они чувствовали себя как дома.
Ступили в тень, которая холодила открытые плечи, прошли под некогда величественными арками, переступили через разрушенную колонну.
У них было время осмотреться, теперь охотники не бежали за чёрным волком. Они видели скульптуры нимф, окружающие небольшой разрушенный фонтан. Вода все ещё текла из проржавевшей трубы, стелилась голубой лентой в ложбинке и, петляя, исчезала из виду. Плиты дворика покорёжили чудовищные коричневые корни величественного дерева, которое рвалось к небу и укрывало тенью кроны людей, остановившихся под ним.
Потолок коридора, что соединял дворы, был разрушен, пропускал лучи светила, в которых кружили тысячи пылинок.
Охотники вышли на площадку, на которой раньше тренировались Истинные.
Там их ждали.
У деревянного ограждения сидел чёрный огромный волк, он выкусывал блох из шерсти на груди, хвост неустанно метался из стороны в сторону, сметая пыль. Рядом со зверем на большом камне сидела девушка в разлетающихся белых одеяниях, волосы её были яркие и светлые, а лоб перехватывал золотистый обруч. Она подняла голубые глаза на посетителей и широко улыбнулась.
Приветствую, Истинные.
Сэлис, ахнула Лилиит, понимая, что никакой даже самый сильнейший яд эту богиню не возьмёт.
Она вновь обворожительно улыбнулась и поманила пришедших пальцем.
И какого мы богиню видим-то? почесал макушку Мартон.
Это ведь сон, звонко рассмеялась Судьба.
Сон, подтвердил Гилиам, поражаясь красоте девушки, что предстала перед ними.
Я тоже рада тебя видеть, Лилия, поймала взгляд охотницы богиня. Но твоя проблема подождёт до следующей нашей встречи. Не так уж много времени до неё осталось, потому потерпи. Сейчас дела обстоят значительно хуже, чем мне хотелось бы, она зарылась пальцами в чёрную волчью шерсть. Мир демиурга Эннэ оказался на грани. Много сделанного подвело его к этой черте, но сломанный блок был последней каплей. Нельзя допустить чтобы кто-то из богов подобрался к источнику сил, иначе мы ничего уже не сможем. Вас семеро, и именно вы, Истинные, в силе помочь богам и демиургу или же разрушить этот мир окончательно.
Но увы, ваш выбор от вас уже не зависит, подал голос волк, махнув ушами. За вас его уже давно сделали, когда писали судьбу.
Сэлис кашлянула и отвела взгляд, а зверь продолжил:
Вам остаётся только плыть по течению реки, что была предписана вам вместе с именем. Сейчас вы уже ничего не измените.
Но подготовьтесь, голос богини вновь приобрёл жёсткость. Вам потребуются все ваши силы для борьбы за мир. За вашего бога. Ведь именно этого ты хотел, Гилиам из Нулбанара? Ваша месть не за горами Лилиит из Гудраса и Леоф из Кэймора! Враг наш однолик и опасен. И он в отличие от вас уже набрался сил и готов нанести удар.