Сейчас я разрежу кокон. Ты из него выскользнешь. Я помогу тебе выбраться из этой зоны. Ты мне будешь должна жизнь, а обиды забудешь. Моргни, если согласна.
Тишина. Тишина. Моргнула. А потом ещё раз, выражено, подтверждая, что это не случайность.
В который раз потянувшись за ножом, выпустил эту маньячку. Надеюсь, не зря.
***
Калию я до чистой зоны довёл. По пути совершенно случайно встретил логово пауков. Где почти никого и не осталось. И где валялся красный рюкзак. Так ещё один камень силы перекочевал ко мне во внутренний карман.
Девушка на это ничего не сказала. В себя она приходила пугающе быстро, и я опасался, что ударит в спину. Но нет. Молчала. Шла вперед, куда указывал, иногда пошатываясь. Ножи я её подобрал и сам нёс, рюкзак у неё за спиной так и висел, не потеряла.
Как дошли до чистой зоны, вернул кинжалы. Положил на землю, отошёл и, пока она их поднимала, ушёл в лес. Надеясь, что больше не увидимся.
***
Остатки вечера, ночь и весь следующий день я провёл без происшествий. Спасибо удаче, вода и еда у меня были. А ещё два малых камня силы. Они приятно грели грудь. В буквальном смысле. Должен признать, что соскучился по этому ощущению приятного тепла и зуда. Легкое, ненавязчивое, раз его ощутив, ни с чем не спутаешь. Хороший способ удостовериться, что камни с тобой и не потерялись.
Устраиваясь на ветке дерева, думал о том, что первая часть плана выполнена. Два камня у меня. Договор я с ними не спешил заключать. Не здесь и не сейчас. В прошлый раз не заметил, чтобы была возможность узнать условия, отложить принятие решения и вернуться позже. Рисковать понапрасну не хотелось. Как и обременять себя в текущей ситуации невыполнимыми условиями.
Оставалось найти один редкий камень. Которых на пути до конечной точки десять штук разбросанно. Небывалое богатство. Простая математика говорила, что если на три сотни человек (а я это с запасом беру) разбросано пятьдесят малых камней силы, то не такая уж большая удача, что мне два досталось. Учитывая то, насколько большинство участников не подготовлены, и то, насколько семейные не заинтересованы в малых камнях. Любой мальчишка с улиц будет насмерть биться за это сокровище. А тот же Гатс легко отказался. С редкими камнями иначе. Уверен, семейные в них вцепятся так, что с мясом выдирать придётся.
Знай я, где у человека с улицы есть возможность разжиться редким камнем, прямо сейчас бы двинул обратно и постарался вернуться. Два малых камня и так куш знатный, о котором и мечтать нельзя. Потрачу пару лет на их освоение, а там с любой задачей справиться легче будет. Но в том-то и загвоздка, что, по слухам, редкие камни попадались ниже четвертого-пятого уровня Колодца, куда способны спуститься лучшие из лучших, остальных ждёт верная гибель. Или в демонах, да не в обычных и слабых, а в тех, что посильнее. Иначе говоря, это тоже верная смерть, даже если я ещё десяток малых камней поглощу. Ну, может, не десяток, но трезво сравнивая эти два варианта и приключения в лесу, испытание выглядит куда проще, чем остальное.
Поэтому я сильно и не заморачивался. Так, посомневался перед сном, проверяя, не затмила ли мне глаза легкая удача.
Наутро проснулся свежим и бодрым. Это бонус от камней. Я и так быстрее обычного восстанавливался, а с двумя камнями чувствовал себя хорошо выспавшимся, несмотря на то что раза три за ночь вскакивал. Морально я настроился, что опять какая-то жесть по пути произойдет, но нет. Весь день шёл, делая короткие перерывы. Нашёл ещё один ручей и пополнил запасы воды. Змею по пути встретил. Упитанную. Толщиной с мою руку, метра четыре в длину. Обошёл её стороной и дальше отправился.
И всё.
Вроде радоваться надо было, но я, наоборот, с каждым часом всё смурнее становился. Знал этот феномен. Затишье только перед бурей бывает.
***
На следующий день к обеду вышел к небольшому городку. Перед этим чуть ли не по отвесному склону взбирался. За деревья цепляясь. Без цепи не уверен, что справился бы. Раз десять пожалел, что по прямой пошёл, поленился обходить.
С холма-то я и разглядел, что впереди ждёт. Сначала подумал, что до цели добрался. Но нет, наивно было так думать. Я в лучшем случае половину пути прошёл. Если вообще не сбился с направления.
Зрелище, открывшееся мне, напоминало знакомую картину пригорода. Я всего два таких за жизнь видел. В том городе, где жил с тётей, и в том, где началось испытание. Чем-то особым они не отличались. Здания разной степени высотности и запущенности. Как относительно целые, так и обрушившиеся. Дороги с колдобинами. Люди в рабочих робах, с одинаково пасмурными лицами. Редкие заводы и мануфактуры, недостаточно ценные, чтобы размещать их в городах. Или, наоборот, слишком шумные и грязные, чтобы их там размещать.
Одного взгляда на пригород хватало, чтобы ощутить этот кисловатый запах на трупе прошлой цивилизации. То, что я увидел, было, однозначно, трупом, наполовину захваченным природой. Но суеты не было. Ни столбов дыма из труб, ни дирижаблей, ни потоков людей. Лишь затишье.
Несколько минут я взирал на открывшийся пейзаж, нутром чувствуя, что Черный мастер оставил здесь подарки.
Вскоре я заметил дым. Кто-то жёг костер на границе города.
***
Подходил я осторожно. Не ожидая от людей ничего хорошего. Тем подозрительнее было увидеть толпу человек в пятьдесят, которые, судя по виду, остановились на привал. Подозрительность поутихла, когда я сначала увидел Тича, а потом и Гатса. Находились они в разных сторонах друг от друга, и не было видно, что вот-вот вспыхнет бойня.
Логическая цепочка замкнулась быстро. Мертвый город, участники испытания, что остановились на отдых и общаются, вместо того чтобы идти дальше.
Понаблюдав некоторое время, увидел, как подошла ещё одна группа. Человек семь, которых успело потрепать. И перевязанные раны есть, и следы крови на одежде. Встретили их без оваций, но и нападать не стали. Поговорили, после чего эта группа отошла в сторону, собравшись устроить привал.
Сам я тоже рискнул выйти. Принял безмятежный вид и направился к Гатсу. Тот увидел меня и едва заметно кивнул.
Чего здесь? спросил я.
Проще показать, чем объяснить, ответил он.
Замечу, что в сам город никто не заходил. До первого дома было ещё метров сто. Участники собрались в подлеске и сидели, кто где горазд. На земле, на поваленных бревнах. С одного такого бревна Гатс и встал, направившись к городу. Заинтригованный, я пошёл за ним. Та группа тоже за нами увязалась, но держалась на расстоянии, поэтому я не особо напрягался.
Гатс показал мне деревянный щит. На нём белой краской были описаны условия испытания.
«Город открывает свои сокровища ночью. Три редких, десять малых. И много-много смертей».
Лаконично. Доходчиво. Будоражит воображение, прокомментировал я.
В город уже заходили, обследовали. Ничего. Никаких сокровищ обнаружить не удалось, поделился он сразу важной информацией.
Три редких камня, покачал я головой и бросил взгляд на толпу.
Помимо Тича и Гатса, здесь было ещё несколько человек, выделяющихся из общей массы. Как одиночек, так и тех, кто привёл с собой людей.
Что думаешь? спросил у меня Гатс.
А что тут думать. Надо ждать ночи. Там всё решится.
В этот момент из леса вышла Калия. Если бы я в ту сторону не глядел, и не заметил бы её. Легкой тенью скользнула. Два парня, что стояли ближе всего и не замечали девушку до последнего момента, отчётливо вздрогнули, когда она прошла мимо. Сразу к Тичу направилась и с ним заговорила.
Говорил же, Калия живучая особа, с неким укором сказал Гатс.
Давно с ней знаком?
Лет десять как.
Ну, зато она красивая.
Если тебе нравятся ледяные глыбы.
Она всегда такая безэмоциональная?
Не знаю, из какой ты семьи, Гатс двинулся в сторону и повернулся так, чтобы никто из собравшихся не увидел его лица. Да и тон потише сделал:Но складывается впечатление, что никого из основных семейств ты не знаешь.
Не знаю, прямо сказал я.
Можно было состроить из себя загадочную личность, но зачем? Лицедейство и интриги не мой конёк.
Значит, ты бастард, сделал для себя какой-то вывод Гатс.
Отошёл он шагов на пятьдесят, в лес. Почему-то его слова меня задели. Кольнули и царапнули что-то внутри.
Бастардыэто ублюдки, которых не признаёт семья?
Гатс развернулся и посмотрел на меня внимательно.
Я другое имел в виду. После того как старый мир рухнул и стало понятно, что ныряльщикиновая элита Гатс запнулся, что-то разглядев на моём лице.
Не знаю, что он там увидел, но выводы сделал неверные. Вспомнил я тётю. Очень уж тон был похож, когда тебе какие-то истины сообщают.
В общем, представь отряд ныряльщиков, молодых, крепких мужиков, которые вернулись из самого ада, пару месяцев проведя вдали от цивилизации. Что они будут делать?
Уйдут в загул.
Тут и думать нечего. Не обязательно было так упрощать.
Сдадут добычу, получат награду, напьются и да, уйдут в загул. И если первые лет десять вокруг Бездны была закрытая зона, то потом, когда государства рухнули, образовался союз городов. Как следствие, люди заселили ближайшие территории, и туда махнули авантюристы со всего мира. Женщины, которые были бы не прочь заполучить ребенка от ныряльщика, тоже.
Так при чем здесь я, бастарды и секс-марафоны ныряльщиков?
Может, и ни при чём, пожал он плечами. Но признанных детей обычно хорошо обучают. В том числе рассказывают, кто есть в других семьях и чего от них ожидать. А всех остальных, кто родился и не был признанным
А что, других вариантов не бывает? с вызовом спросил я.
Бывает. Приношу извинения, выпрямился он и включил официальный тон. Полез туда, куда не следовало.
Проехали, махнул я рукой.
И чего завёлся? Подумаешь, родители оставили меня и свалили в неизвестном направлении. Не самая трагичная история. Бывает и похуже.
Отвечая на твой вопрос, продолжил Гатс, хотя я успел забыть, что спрашивал. Да, Калия всегда такая. Если семейство Тич можно описать как пиратов, по крайней мере, они единственные, кто умудрились построить дирижабль, опускающийся и поднимающийся до третьего уровня Бездны, то семью Калии можно охарактеризовать как хладнокровных убийц.
Ого. Не хилая такая заявочка.
Даже то, что Гатс говорил Бездна, а не Колодец, указывало на его более высокое происхождение. На улицах как раз Колодцем звали. Или дырой. В зависимости от публики и степени её подпития. О других названиях и не знали. Ну, не считая Гика. Тот любил коллекционировать имена одного и того же.
Что касается остального, одним этим разговором Гатс прочертил черту между нами. Не в смысле опустил меня, а в том смысле, что показал, что знает куда больше и привык вращаться в высших кругах.
Слушай, я был не из тех, кто молчит, когда возникают непонятки, если вы все такие крутые, зачем пришли? Не верю, что ваши семьи не могут достать вам камни.
Камни? глаза Гатса расширились, и он рассмеялся. Кажется, ты не совсем понял, с кем имеешь дело. Прости, я ввёл тебя в заблуждение, сказал он, продолжая веселиться. Мы третье поколение. Первыми были самые отчаянные авантюристы. Бесстрашные, удачливые, жестокие и готовые пойти на всё, чтобы узнать тайны бездны. Ты ведь знаешь хотя бы эту часть истории?
Более-менее.
Некоторых из тех людей считали легендами. В некоторых случаяхещё живыми. В большинстве этих случаев легенды также стали тиранами нового мира, захватывая власть в городах. Второе поколениеэто не просто те, кто спускался в Колодец за ними. Это их дети, что спускались туда. Те, кто, благодаря генам, родился сильнее, умнее, быстрее. Возможно, с некоторыми способностями. Третье поколениеэто уже внуки.
Иначе говоря, Гатс, вполне возможно, внук какой-нибудь легенды, властителя одного из уцелевших городов. Если проводить аналогии с прошлым миром, то это как встретить принца.
Когда на примере второго поколения стало понятно, что способности передаются, было принято коллективное, неосознанное решениеплодиться и размножаться, продолжил мысль Гатс.
То есть
Я пятый сын своего отца. А ему и первых четверых хватило, чтобы расставить по ключевым направлениям. Основные ресурсы достаются именно им. Проще говоря, Спартанец, мы семейные излишки, которым надо прикладывать сил чуть больше, чем остальным, чтобы достичь чего-то.
Не буду утверждать, что Гатссущество эмоциональное. Скорее наоборот. На худом лице мало что отображалось. Но сейчас он передал ту убийственную долю сарказма, которой хватит пол-Колодца затопить. А, как известно, он бесконеченникто Дна так и не достиг.
Ну а вторая причина, буднично продолжил парень, Черный мечниклегенда. Мастер меча. Спускавшийся ниже десятого этажа, никто не знает насколько. Он первый и единственный, кто захотел набрать учеников.
Повисла тишина. Я переваривал услышанное, сопоставлял это с тем, что знал. Пытался представить, каково это, жить в семье, где столько детей. Может, поэтому родители и ушли? Я был каким-нибудь седьмым, ненужным ребенком?
Тогда у меня ещё больше поводов найти их и сказать пару ласковых. Как минимум про то, что они ошибались и я чего-то стою.
А ты, пока я думал, Гатс сделал какие-то новые выводы, опять не совсем точные, пришёл сюда ради камней.
Нет, стоп. Кривые у меня выводы. Будь родителям наплевать на меня, они бы, со слов тёти, не оставили что-то настолько ценное, ради чего я ввязался в эту авантюру. Блин, уже голова от этих рассуждений болит.
В том числе, в том числе, ответил на вопрос. В городе три редких камня ждёт. На нас двоих хватит.
Объединимся? предложил Гатс.
Почему бы и нет.
О том, как обстоят дела среди семейных, говорило то, что этот парень предпочёл довериться человеку с улиц, а не знакомым.
Глава 5. Ночь, город, или Как Спартанец от неприятностей убегал
Когда ночь начинается, по-разному считать можно, но у Черного мастера на это однозначное мнение имелось. Солнце скрылось за горизонтом, темнота накрыла городок, и сразу загорелись фонари.
Я, если честно, напрягся.
Говорят, в прошлом мире, до катастрофы, электричество было доступно всем и каждому. Его было настолько много, что вся цивилизация строилась на нем. Сейчас же такая роскошь исключительно в городах осталась. Пригородам достаются лишь объедки, да и то распределяются между фабриками. Очень редко когда до жилых домов доходит. Хотя чего это я? Не помню, чтобы хоть куда-то доходило. Люди выживали за счёт паровых технологий, не особо надежных, ну, или как получится.
Про такие радости, как уличное освещение, молчу. Впервые эдакое чудо вижу.
Поэтому и напрягся. Я не силен в этой теме, но здесь, в заброшенном, полуразрушенном от старости городе, кто-то заморочился настолько, чтобы восстановить освещение. Понятное дело, что Черный мастер готовил неприятности для нас. Но выкопать ямы и поставить в них колья или посадить на цепь монстраэто все не так уж сложно, особенно на фоне восстановления электричества.
Вывод из этого вовсе не в том, что Черный мастерчеловек с выдающимися организационными навыками. А в том, что испытание в городе будет куда сложнее, чем то, что встречалось до этого. Нет смысла так заморачиваться ради мелочи.
Вслед за фонарями откуда-то из центра города раздался скрежет. До темноты несколько групп ушли внутрь. Рассчитывали на то, что окажутся ближе к награде. Быть может, они сейчас увидели, что там, и оказались правы. Нам же оставалось слушать рокот и гадать, что это такое.
Лучше туда не идти, не глядя на меня, предупредил Гатс.
Но ты же пойдешь?
Да.
Тогда не сотрясай впустую воздух.
На этом обмен воодушевляющими репликами закончился.
До вечера возле города человек сто собралось. Их словно что-то тянуло к одной поляне. Собирались, кучковались и, что странно, не дрались между собой. Копили заряд агрессии на ночь, видимо. Человек двадцать, три группы, ушли в город. Сейчас же оставшаяся толпа, не дождавшись никаких ужасов, разделилась на потоки и двинулась к городу по разным направлениям.
Мы тоже оттягивать не стали. Где-то в середине потока двинулись.
Напомню, что до города, до первых зданий, метров сто. Расстояние мизерное. Не успели мы его пройти, как донеслись первые крики. Не такие, когда монстр дерет. Иные. Звенящие от первобытного ужаса. Я таких и не слышал раньше.
Гатс остановился, я тоже замер. Да и вся остальная толпа. Кто-то не выдержал, развернулся и обратно пошёл. Не буду их осуждать. С каждой секундой у меня нарастало ощущение, что надо валить отсюда, а не лезть в самое пекло.