Ты, определенно, станешь ближе к тому, чтобы выжить. Но теперь я не знаю, стоит ли брать тебя в ученики.
Но они же ваши друзья
Так, голос Мастера потяжелел, ты всё ещё не догоняешь
Я так и не понял, что меня ударило. Откинуло на пол, подняло в воздух и ударило о потолок. Следом снова о пол, о стену, о противоположную стену. В себя я приходил несколько минут, которые этот маньяк терпеливо ждал, наблюдая.
Давай я тебе объясню кое-что. То, что они мои друзья, не даёт тебе никаких поблажек. Наоборот, если договоримся, спрашивать я буду по всей строгости. Определенно, ты станешь моим любимчиком и хлебнешь страданий. Если твои родители до сих пор живы, то, поверь, им не понравится, что я тебя обучал. Поэтому если уж учить, то делать это основательно, чтобы мне не было стыдно за результат.
Я согласен. На всё. Только расскажите про них.
Я ведь ради этого всё и затеял. Отправился за камнями, чтобы стать сильнее и найти родителей. Ещё отомстить за тётю. Раз Черный мастер знает о них, то То больше я не испытываю сомнений, что учёба у негодело хорошее.
Что ж Тогда начнём сначала в третий раз. Садись и доставай, что ты там добыл.
Камни?
Не паёк же! раздраженно бросил он.
Я послушно достал из-за пазухи три камня. Времени прошло достаточно, чтобы образовалась связь. Не считая того камня, который Калии давал. Чтобы не разрушить контакт, выложил их на ладонь, так и показал.
Хорошая добыча, кивнул Мастер. До этого что-то усвоил?
Один малый камень силы.
Невежда, поморщился он. Правильно говорить малый камень усиления, а не силы.
Как скажете, мастер, послушно ответил я.
Раз уж согласился пойти к нему в ученики, надо привыкать.
Чего ждешь? Договаривайся. Выбирай максимальные условия, не скромничай. Расскажешь подробности, я составлю программу твоего развития.
Договор может занять пару лет, осторожно сказал я.
И что? недоуменно посмотрел на меня Черный мастер.
Сколько продлится обучение у вас?
Ответом мне был оскал матерого хищника. Вздохнув, чувствуя, как подписываюсь на что-то не самое приятное, потянулся к первому, малому камню.
Сама процедура простая. Стоило взять его в руку, прикрыть глаза и настроиться на ощущение тепла, как я оказался в другом пространстве. Хороший вопрос, полностью или лишь часть моего разума, но что-то подсказывало, что моё тело сейчас беззащитно, осталось под присмотром крайне сомнительного человека.
На этот раз я увидел небольшую площадку, покрытую лужайкой. Травинки были неправдоподобно одинакового размера, как на подбор. Да и о том, что это место нереально, говорило то, что через пару шагов оно резко обрывалось, превращаясь в серое ничто. Глазеть здесь решительно не на что. Кроме камня, разумеется. Лежал он прямо по центру, и стоило к нему приблизиться, как появились надписи.
Язык был незнакомый, но я его прекрасно понимал. Как-то само так выходило.
Стоило разобраться в написанном, как стало понятно, что имел в виду Мастер, говоря, что это камни усиления, а не силы. Если в общих чертах, выкрутив условия на максимум, то в течение двух лет я должен буду подвергать себя различным пыткам, именуемым растяжками, и практиковать новые элементы, завязанные на гибкость, в тренировках с оружием.
Почти знакомая тема. Согласившись, снова оказался в кабинете.
Рассказывай, потребовал Черный мастер.
Рассказал. После он указал на следующий камень. На этот раз упор был на выносливость и в качестве испытания мне прописали ежедневный бег. Причем каждый день я должен был увеличивать расстояние на сто метров. Это при максимуме. Подумав, ослушался Мастера и снизил условия. Такими темпами через год я буду по тридцать шесть километров бегать. Поигравшись с условиями, выбрал более-менее приемлемые. Так, чтобы оставалось свободное время.
Когда вернулся, честно рассказал об этом.
В целом сойдет, но с редким лучше выбрать максимум. Впрочем, сам поймешь.
Новое пространство отличалось. Во-первых, оно было больше. Во-вторых, рядом с камнем стояла проекция Ну, наверное, это существо можно было назвать мужчиной. В странного вида доспехах, если это вообще они были, с маской на лице. Я было насторожился, но потом дошло, что опасности силуэт не представляет.
Стоило подойти к камню, как эта проекция продемонстрировала способность.
Хм.
Я сначала не сразу врубился. Мужчина прыгнул. Потом ещё. Ещё и ещё. Он прыгал десятки раз, каждый раз дальше. При этом не было видно, что он напрягается. Скорее наоборот, каждый последующий прыжок выходил расслабленнее.
Мне достался камень со способностью прыгать?
Некоторое время я потратил на то, чтобы разобраться. Это было в разы сложнее, чем с малыми камнями. Те, по сути, предлагали всего лишь физические упражнения. Редкий же камень вывалил на меня тонну непонятной, плохо осмысляемой информации. С которой я банально не знал, что делать.
Если в общих чертах, то мне так же, на максимальном уровне усвоения, предлагалось в течение пары лет А дальше шёл длинный список того, чего именно предлагалось. Физические упражнения тоже были. В основном прыжки. Во всех их проявлениях. Начиная от обычных, продолжая сальто на неровной поверхности, с последующим залетанием в узкую щель окна.
Все эти упражнения мне проекция показала. Всего около двадцати упражнений. Но и это было не всё. Мне требовалось медитировать на какие-то знаки. Я себе голову сломал, пока до меня дошло, что именно камень от меня хочет. Как именно медитировать, что знаки обозначаютэтого не говорилось.
В довесок шло условиеусвоить три камня. Самое простое. Потому что один уже был усвоен, что шло в общий зачёт, а с двумя я только что договорился.
Договор я заключил только после того, как убедился, что наизусть запомнил знаки. Когда вынырнул, ощутил, что тело затекло.
Много времени прошло? осипшим голосом спросил я.
Около часа. Держи, протянул мастер неизвестно откуда взявшийся листок бумаги и ручку. Запиши всё, что видел.
Я послушно это сделал, пока воспоминания были свежи. Мастер забрал листок, осмотрел, кивнул, сложил и спрятал его.
Я тебе напомню, если что. Не переживай.
Что это за знаки?
Потом расскажу. Ты задержался на собеседовании. Пока можешь идти. С остальным позже разберемся.
Какой план, хоть расскажете?
План? глянул он на меня, беря шлем и надевая его на голову. Думаю, тебе очевидно, что про наш разговор надо молчать? Спрашивать тебя будут обязательно и внимание обратят. Слишком долго ты здесь сидел. Скажи, что я оказался занудным и задавал странные вопросы. А насчёт планакак пообщаюсь со всеми, так заберу вас. Обучаться.
Махнув рукой, он указал мне на дверь.
Ясно, подробностей не будет.
Мне ещё много что хотелось спросить у этого человека. Была ли оправдана его жестокость на испытании, нормально ли против подростков демонов выставлять, что его враги делали и почему охотились на нас, кто мои родители, как зовут отца. Вопросов были десятки.
Но если я их и получу, то уж точно не сейчас.
Глава 8. Новый дом или как Спартанец до крепости добирался
Когда вышел, первое, что бросилось в глаза, людей прибавилось. Долго же я у Черного мастера просидел, раз пропустил такое.
Стоило мне выйти и остановиться, как глаза всех собравшихся скрестились на мне.
Следующий, сказал я и отошёл в сторону.
Кто-то сразу направился к двери. Остальные продолжили следить за мной. Заметил я и Тича. Выглядел он так, будто не по лесам бегал, а за стеной отдыхал. Чистый, опрятный, с каким-то неуместным налётом лоска.
Он-то ко мне и вышел. До этого в центре толпы стоял, выступая притяжением внимания, а сейчас со мной пообщаться захотел.
Я тебя помню, сказал он мне. Ты же Спартанец?
Он самый. А ты Тич?
Он самый, повторил за мной парень. Мне сказали, ты долго у Черного мечника просидел. Если так дальше пойдет, мы тут на неделю задержимся.
Кто знает, пожал я плечами.
В этот момент дверь открылась, и, слегка нервный, оттуда выскочил зашедший за мной парень. Лопоухий, с веснушками, он выглядел здесь ещё неуместнее, чем Тич с его лоском.
Воспользовавшись тем, что люди отвлеклись, я обогнул Тича и отправился в сторону Гатса. Тот сидел отстраненно, ни с кем не общался. Такое мне нравилось куда больше. Тич этот Напомнил он мне одного парня с улиц. У нашего босса было несколько команд. Состоящих как из взрослых, так и из такой же молодежи, как я. Моей стае отдали в попечение всего одну улицу. Тому же парню, которого мне напомнил Тич, сразу три. Но дело не в этом, а в том типе людей, на которых походили они оба. Любящие внимание, умеющие красиво себя подать, при этом с гнильцой в душе.
С тем парнем у нас была холодная война. На людях ничего такого, почти мило общались. На деле же от него любой подлянки ожидать можно было. Ну и я не отставал. Может, ошибаюсь я насчёт этого Тича, притягиваю прошлый опыт, куда не надо, но ничего с собой поделать не могу и не хочу. Да и что такого? Пока я лишь обозначил, что не самый общительный человек.
Тебя там что, били? тихо спросил Гатс.
А что, слышно было?
Как что-то громыхает, будто из кого-то дурь выбивают? Да, что-то такое слышал.
Это я споткнулся о стул.
Гатс хмыкнул и ничего не сказал, продолжил молча наблюдать за людьми. Выглядит как кот, которого недавно покормили, спать ему не хочется, и вот он смотрит. Вроде на людей, а вроде ему плевать на всех. Было бы здесь что-то другое, смотрел бы на это.
Я от него отставать не стал. Раз уж записался в ученики, надо смотреть, с кем дело предстоит иметь.
Сам когда пойдешь?
Успею.
Вот и поговорили.
Увидел несколько знакомых лиц, и не сказать, что наш опыт общения сводился к обмену любезностями. С кем-то и подраться успел. Почему-то эти парни бросали на меня взгляды, будто я у них что-то украл. Прикидывают, сколько у меня камней и как их забрать? Не удивлюсь, если и правда так думают. Для большинства детей улиц, хотя бы один камень, если его продать, это Ну, это в их понимании означает заработать столько, что хватит на всю жизнь. То, что их, скорее всего, убьют, причем без разницы, из-за камня, денег или пары тонн провианта, проходит мимо сознания. Зачем думать о плохом? Куда приятнее размышлять о несметных богатствах, руку протянии они твои.
Два года. Два года мне таскать три камня на груди, быть мишенью. Не стоит забывать про это.
Среди толпы я насчитал минимум десять «семейных». Спрашивать у Гатса про них не стал. Парень не выказывал желания общаться, да и мне тоже не хотелось. Пока довольствовался разглядываем, старался понять, кто и что собой представляет. Ну и думал о том, куда влип. Когда отправлялся на испытание, предупредил своих, что могу задержаться. Максимум на год, но есть подозрения, что это я слишком скромные сроки озвучил.
Слушай, всё же обратился я к Гатсу. А есть мысли, зачем Черному мечнику ученики?
Нет.
Вот и весь ответ. Катастрофически не хватало информации. Люди заходили в кабинет, пропадая там, кто на пару минут, кто надолго, а я невольно накручивал себя. Черный мастер был по уровню равен владетелям города. Это такая величина, которая где-то там, в небесах, и нам, обычным смертным, до неё никогда не дотянуться. Я ловил себя на ощущении нереальности происходящего. Черный мастер знает моих родителей. Зачем-то набирает учеников. Цели его неизвестны, и непонятно, куда приведет эта тропинка.
Внезапноне только для меня, а для всехдверь резко распахнулась, и на пороге появился Черный мастер.
Уберите тело! потребовал он. Те, кто прошёл собеседование, это вас касается. Или хотите наказание от учителя?
Краткий миг затишья, и трое парней, оглянувшись на остальных, отправились выполнять поставленную задачу. Вытащив труп того, кто собеседование не прошёл.
Миленько. А где можно сразу весь список штрафов и поощрений изучить? Во избежание инцидентов, так сказать.
***
Общение с мастером затянулось до позднего вечера. Ещё три человека вернулись с испытания. Единственные это выжившие, или нашлись те, кто предпочёл свалить, оставалось лишь гадать.
В конце мастер вышел и сказал, что ночуем прямо здесь. Имея в виду учеников, а не его самого.
Пятьдесят три человека, озвучил Гатс, который сидел рядом. Ночью, в замкнутом пространстве.
Это включая нас двоих. Иначе говоря, пятьдесят один шанс нарваться ночью на попытку отжать камни.
Дежурим по очереди? предложил я.
На себе я не раз и не два ловил взгляды за этот день. Как и на Гатсе. Он тоже на собеседовании задержался, и его взяли на заметку. Таких, как мы, было всего ничего. Пять человек, кто выделился. Получается, либо к ним возникло много вопросов, либо они, как и я, умели заключать договора с камнями.
Настолько мне доверяешь? спросил Гатс.
Больше, чем остальным.
Тогда я дежурю первым.
Спать и доверять случайному знакомому глупо. Но я до этого четыре ночи с Калией провёл, спя вполглаза. Мы с ней тоже по очереди дежурили. И, что сказать, чувствовал я себя выжатым. Как физически, так и морально. Если соберусь, смогу провести ночь без сна, но что-то подсказывало, что завтра очередной тяжелый день ждёт.
Пока думал об этом, к нам Калия подошла.
Я с вами, не спросила, а констатировала она.
Гатс кивнул, я тоже возражать не стал. Она мне вроде как должна, и, несмотря на то что девчонка явная психопатка, это внушало оптимизм. Хотела бы убить, давно бы уже это сделала, возможности-то у неё в лесу были.
Тогда моя вторая смена. Твоя третья, сказал ей.
Калия промолчала и легла рядом со мной. Не прямо в притирку, конечно же. Но на краю ящиков, которые я сдвинул, пока ждал, когда закончатся собеседования.
До этого почти весь день она провела в одиночестве. Я на какое-то время и забыть про неё успел, там ловко она слилась с окружением, забравшись на верхние ящики. Сидела в тени и взирала на всех, явно изучая.
Благо было посмотреть на что и на кого. Тич по-прежнему выступал главным центром притяжения. Общался чуть ли не со всеми, обменивался сведениями, как-то лихо втирался в доверие. Предложи кто выбрать лидера, и уверен, у него больше всего шансов. Он, кстати, у Черного мастера в кабинете задержался. Минут на двадцать пять где-то. Чем добавил себе весу.
Камни, которые мне попадались, легко помещались в ладони. Если кулак сжать, то и не заметишь. Разве что свечение выдаст, но оно такое слабое, что только в полной темноте заметно. Поэтому нельзя чисто внешне определить, у кого и сколько камней. Я свои по внутренним карманам рассовал. Специально их подшивал, как раз под это дело. Глупо ведь идти на испытание ради камней и не озаботиться тем, как их хранить. Быстро не спрячешь, но и не вытащишь. Недоброжелателям придётся меня вырубить или вспороть куртку, чтобы до них добраться. Я не сильно опасался, что меня ночью ограбят. Вот что убьютвполне возможно. Как известно, жадность глаза застилает и не на такое толкнуть может.
По собравшимся было легко заметить, кто добыл камни. Речь не про семейных. Те относились к камням как к обыденности. Словно они существа с другой планеты. Наверное, и питаются качественной пищей каждый день да спят в мягких постелях.
Те, кто с улиц, они другие. Обладание великой ценностью выбивало их из колеи, заставляло коситься на других и сторониться коллектива. Кто-то в группы объединился, и сейчас вся группа поделилась на стайки, что поглядывали на соседей отнюдь не дружественно.
Заснул я с большим трудом. Всё вслушивался в звуки, ожидая нападения.
***
Несмотря на всю бдительность и то, что часть ночи дежурил, беды не заметил. Рано утром включили свет, и мы все проснулись. Те, кто спал, разумеется. Калия бодрячком выглядела и игралась со своими кинжалом, крутя его.
Мне сначала показалось, что обошлось. Но потом явился Черный мастер. Оглядел нас всех и покачал головой. Насколько ему шлем позволял.
Вчера все те, кто остался здесь, стали моими учениками. Если до кого-то не дошло, скажу прямо. Вы теперь моя собственность. Мои инструменты. У инструментов одно-единственное предназначениевыполнять то, что велит хозяин. Вам запрещается причинять вред друг другу, кроме тех случаев, когда это является частью тренировки. Сегодня ночью это правило было нарушено.
В этот момент я и заметил, что среди вставших подростков один остался лежать. Присмотревшись, увидел бледную кожу, перекошенное лицо и вывалившийся, распухший язык. Придушили?
Один из вас, поддавшись жадности, решил забрать у собрата-ученика малый камень усиления. А что бывает с теми, кто нарушает мои правила?
Но я не знал! у убийцы сдали нервы, он попятился от Мастера.
Они умирают, припечатал тот.
Раздался хруст, и убийца рухнул на пол. Повисла напряженная тишина.
Даже если не знают правила, добавил Мастер. Тем более когда правила настолько очевидны, что вы могли бы и сами догадаться. Но это не всё. Ещё двое из вас видели, что происходит, и не помогли. Не спасли товарища, которого душили, когда он спал. Не остановили заблудшую душу.