Ваше Величество, нельзя терять ни секунды, следуйте за мной.
Дрейк проскакал между детьми и тоже исчез.
Смелее, Свен, подбодрила Марит.
Мальчик осторожно подошёл к зелёному свечению и сунул руку. Высунул, одобрительно взглянул на Кристу и исчез целиком.
Ваше Величество, Ваша очередь.
Девочка осторожно приблизилась. Погружаясь в изумрудное облако, она ощутила по всему телу лёгкую щекотку. И через мгновение оказалась стоящей босиком у дома, который находился в на другой стороне улицы. Её внимание привлекли десяток странных существ, окруживших их дом. Лишь отдалённо они напоминали людей, с вытянутыми шеями на коротких ногах и четырьмя свисающих до самой земли руками. Озирались, держа в каждой из них металлические трубы, из которых вырывалось шипящее голубое пламя.
Криста, донёсся до неё шепот Свена, сейчас же беги к нам за угол.
Обернувшись, она разглядела его голову, выглядывающую из темноты. В воздухе материализовалась Марит и потянула её за руку к остальным.
Кто это такие? глаза девочки выражали испуг.
Это солдаты Тёмной армии. Они посланы Адскуном, чтобы убить Вас.
Убить? ничего не понимала Криста.
Сейчас нет времени всё рассказывать, нам следует незаметно пробраться к порталу в Мир душ Великого Волтамера.
Маг извлёк из кармана красный предмет, сильно напоминавший карандаш. Перстень сверкнул, и «карандаш» удлинился раз в десять. Выскочили спицы, превратив «карандаш» в «зонт».
Вставайте под невидимус, скомандовал, подзывая рукой.
Как только дети встали ближе к нему, из спиц «зонта» вырвались зелёные лазеры, начертив на мощённой дороге восьмиугольник.
А теперь молча идём за мной.
Они дружно двинулись вдоль дороги, всё больше удаляясь от родного дома.
* * *
Ваше Тёмное Могущество, из дома никто не выходил. Свет в окнах не горит, прохрипело закатанное в коричневую ткань существо.
Это был командир отряда, окружившего дом. Он стоял напротив, приложив к уху сильно потёртую черепаху. Вытянутое лицо покрывала бордовая шерсть с проседью.
Приступаю к сканированию.
Толстые линзы прибора на его голове вспыхнули зелёным светом.
Командир ткнул пальцем в панцирь черепахи, и перед его большими жёлтыми глазами вспыхнуло нечёткое нефритовое изображение того, что происходило в доме. На экране отобразились три красных излучения.
Вижу троих, вновь приложил черепаху к уху, Не двигаются. Полагаю, все спят.
Замолк, вслушиваясь.
Слушаюсь, уничтожить.
Он ткнул пальцем в черепаху, и приблизил к рыбьим губам:
Внимание, всем отойти от дома на пятнадцать шагов. Держите дверь и окна на прицеле. Стреляйте во всё, что движется.
В ухо каждого из солдат через передатчик поступила команда. Все попятились назад, не отводя глаз от дома.
Раздался громкий звук похожий на приближающийся паровоз, и на здание обрушилось что-то чудовищно тяжёлое, вмяв его в землю. Это нечто походило на гигантскую металлическую лапу медведя.
Обожаю свою работу, лицо командира ликовало в жёлтом острозубом оскале.
От развалин и «лапы» его взгляд скользнул вверх вдоль шести толстых квадратных ног. Они заканчивались чёрным гигантских размеров телом жука-могильщика.
«Лапа» с механическим звуком поднялась.
Открыть огонь, скомандовал в черепаху командир.
И сорок труб одновременно метнули голубые огненные шары по остаткам дома. Ультрамариновое пламя охватило развалины, сжигая мебель и расплавляя металл с камнями.
Командир включил сканирующий прибор и направил на пепелище. Признаков жизни не было.
Ваше Тёмное Могущество, оканды уничтожены. Можно снимать заклинание глухоты с жителей города.
* * *
Домовой Бульбас парил в воздухе над ещё потрескивающими головёшками дома. От охватившего одиночества он хлюпал носом, вытирая горькие слёзы грязным платком.
Из-под руин выпорхнули четыре приведения крошечных человечков. Души эльфов и пряника Дина улыбались и радостно вращались.
В жабьих глазах родилась надежда, и он протянул к ним лапы. Но те взявшись за руки, со звуком шлепка растворились в воздухе. Домовой разрыдался навзрыд.
* * *
Группа, скрытая невидимусом, добралась до крошечного сада с возвышающимся древним дубом. Его охраняли два закутанных в коричневую ткань солдата в точности таких же, каких Криста видела у дома.
Холаны, пояснил шёпотом Акемар, жители подземного царства Холандии. Нам во что бы то ни стало необходимо пройти мимо них, оставшись незамеченными, и войти в портал, он указал на сине-зелёное зеркало, которое мерцало в расколотом стволе дуба.
Оно было словно из жидкого металла с расходившимися волнами от центра к краю.
Сохраняйте полную тишину.
Они двинулись на цыпочках, стараясь не дышать. В этот самый момент под невидимусом появились приведения эльфов и Дина. Акемар не успел зажать рот девочки. Вскрикнула.
Холаны молниеносно вскинули восемь огненных труб.
Здесь кто-то есть, буркнул один на неизвестном диалекте, но Криста и Свен поняли его, я носом чую магию. Убить их!
Только маг скомандовал «ложись», как восемь огненных шаров вырвались из труб. В невидимусе образовалась дыра, частично лишив его невидимости. Перед изумлёнными холанами в воздухе висела половина Акемара, мило им улыбающаяся.
Мигом в портал, скомандовал он, и они со всех ног ринулись к дубу. Едва последний скрылся в сине-зелёном зеркале, как два огненных шара разнесли его вместе с дубом.
Что ты натворил? заверещал не стрелявший, Ты уничтожил портал. Теперь их не догнать!
* * *
Сине-зелёные мерцания и блики циана в лучах ментолового света. Протяжно завывающие звуки приглушены и доносятся раскатисто и гулко. Над головами свисают горы и глубокие лощины. Под ногами, впереди и сзади парят причудливые животные. Или это лишь тени?
Где это мы? глядя во все глаза, прошептала Криста.
Голос её звучал иначе.
Она осознала, что не стоит на твёрдом, а парит в невесомости. Её длинные тёмно-шоколадные волосы реяли по пробегающим волнам.
Мы в Океане, окружающем планету-икринку Кула, мире мёртвых, вместилище душ, пояснил Акемар.
Мы умерли? Свен разглядывал свои руки, между пальцев которых выросли перепонки.
И да, и нет, мы в мире, куда попадают только после смерти. Видите, вон там и там тени магосозданий, так называют разумных обитателей планеты. Это души. После смерти они не попадают в Рай или Ад, как люди на Земле, а переносятся по магическим, октариновым паутинкам в одну из икринок-планет вселенского креста.
Маг заглянул в детские глаза и продолжил:
Когда на Куле идёт дождь, готовые к перерождению души вместе с каплями устремляются вниз и вдыхают в оплодотворённую яйцеклетку жизнь. А когда кто-нибудь умирает, то душа его воспаряет обратно в Океан и может вновь переродиться на новой планете-икринке креста в другой части Мироздания.
Как же мы не задыхаемся в воде? насупив брови, Свен обнаружил, что изо рта не идут пузыри.
Ну, во-первых это не вода, а метан. Вода присутствует лишь в виде льда и смеси с аммиаком. Во-вторых, Ваше Величество, Вы на родной планете, и Вы из королевского рода одлов, отчего Вам доступен дар дышать в метане при помощи жабр.
Жабр? руки мальчика потянулись к шее, где обнаружил по четыре ряда справа и слева оттопыривающиеся лоскутки кожи? Вот это да!
У тебя и правда жабры, как у акулы, я видела в передаче про природу, Криста захлопала в ладоши.
Гляди, у тебя тоже, под прядью шоколадных волос мальчик с интересом рассматривал открывающиеся и закрывающиеся створки.
А что теперь? перевёл восторженный взгляд на Акемара.
Сперва проводим наших друзей, запустил руку в карман и извлёк души эльфов и Дина, плывите в свой новый дом, они, притягиваемые, словно далёким магнитом, начали отдаляться, махая крошечными ручками.
Когда-нибудь вы вновь попадёте с дождём на Кулу или другую планету и возродитесь в новом обличии.
Маг повернулся к детям.
Нам тоже пора на Кулу, его лицо выражало обеспокоенность.
А как мы туда попадём? глядя под ноги на искажённый ландшафт, отдалённо напоминающий земной, сквозь толщу прозрачного сине-зелёного метана.
Ну, естественно через смерть, как само собой разумеющееся выдала Марит.
Акемар хотел было сам об этом сказать в более мягкой форме, но няня его опередила.
Через смерть? в один голос вскрикнули дети.
Дело в том, что мы заперты в Мире мёртвых и отсюда могут выбраться только души. Так он устроен. Но Вам ни в коем случае не следует об этом беспокоиться. Вы, то есть Ваши души, как это и полагается отправятся на Кулу вместе с дождём и вселятся в новые тела. Тем более, Ваши сегодняшние тела не проживут на планете-икринке и пары часов. Здесь слегка прохладнее. Ну, как слегка? Климат у нас весьма мягкий, зимой около минус ста градусов, если измерять по Цельсию, а летом атмосфера из азота нагревается аж до минус пятидесяти. По куловской шкале Скалуса нулю градусов, когда замерзает метан, соответствует минус сто восемьдесят три по Цельсию. Поэтому, зимняя температура в плюс восемьдесят три градуса по Скалусу звучит весьма заманчиво для прогулок, лицо мага просияло.
Брр, какой холод, съёжился Свен.
Уверяю Вас, Ваше Величество, Вы получите родное тело, которое не будет столь чувствительно к холоду, брови Акемара сомкнулись и разомкнулись, подпрыгнув на лоб.
Нам следует поторопиться, чтобы не пропустить наше отправление.
Маг начертил указательным пальцем большой круг, и изумруд на перстне засиял. Метан вокруг них забурлил и потерял прозрачность. Они очутились в небольшой сфере, которая начала стремительно набирать скорость. Горы и ущелья мелькали, словно деревья из окна железнодорожного экспресса.
Минут через пять мелькание замедлилось, и сфера остановилась. Акемар проткнул её пальцем, и она со шлепком исчезла.
Впереди дети увидели двигающуюся очередь из тысяч фигур.
Это души, шёпотом пояснил маг.
Они заплывали в гигантский, с пятиэтажный дом, белый шар, поверхность которого была изрешечена тысячами отверстий размером с монету.
Маленькая группа почти вошла в сферу, как вдруг маг остановился. Дети ткнулись носами в его спину.
Это не наш рейс, он уставился на огромный экран с бегущими рунами, парящий над головами, нам на следующий.
Пришлось потесниться, пропуская опаздывающих.
И вот о чём ещё должен Вас предупредить, Ваше Величество, глаза мага выражали скорбь и печаль, когда душа попадёт в новое тело, Вы забудете обо всём, что знали до сегодняшнего дня.
Даже друг друга? Свен оглянулся на Кристу.
Именно так, борода мага тряслась, Вас разыскивает главарь чёрных магов, Адскун, чтобы убить. Поэтому мы будем вынуждены на какое-то время затаиться. Не беспокойтесь, я о Вас позабочусь. Придёт время, и я обо всём Вам расскажу.
Бросил взгляд на парящий экран с рунами, затем на дракончика и ангела.
Здесь наши пути расходятся. Вам на другой рейс. Как знать, маг сделал паузу, Возможно, мы ещё с вами свидимся. Магические пути Креста неисповедимы.
О, Марит, Дрейк, дети бросились их обнимать.
Бирюзовые глаза наполнились слезами.
Ничего, Ваше Величество, мудрость верхомагов безгранична, утешал ангел, поглаживая их шевелюры, им с Океана виднее. Мы не в силах противится тому, что предначертано на нитях наших судеб.
Несмотря на магическую, почти нематериальную сущность Марит, Свен заметил, как в её глазах блеснула слезинка.
Я буду скучать по вам, Ваши Величества, Дрейк обхватил детей лапами, А пока подрасту и научусь летать, он впервые расправил неокрепшие крылья.
Вау, детские глаза вспыхнули сапфировым свечением.
Наконец шар битком заполнился. Массивная круглая дверь захлопнулась, едва на зажав душу странного пузатого существа, влезшего вне очереди. Сфера загудела с лёгкой вибрацией.
Больше ста тысяч лет крутится, сокрушаясь, Акемар покачал головой, пора бы уже смазать или подлатать.
Спустя десять минут гул стих, и дверь распахнулась.
Ну, что, воскликнул маг, ещё раз сверяясь с расписанием, прибыл наш экипаж, занимайте места в первом ряду, приглашая жестом.
Марит и Дрейк, подпрыгивая за ограждением, активно махали.
Свен вошёл первым. Полый шар переплетали тысячи сетей с закреплёнными на них коконами в форме гамаков.
Души заплывали по очереди и занимали один из них. Они не имели лиц, но мальчику что-то подсказывало, что они счастливы здесь оказаться.
Акемар кивнул на места, расположенные у самой поверхности шара. Мальчик взобрался в кокон. Криста в соседний. Немного напуганная, взяла его за руку.
Когда все места заполнились, дверь бесшумно закрылась, и шар завращался с каждым мгновением, казалось, удваивая скорость.
Детей прижало к стенке, и их души начали отделяться. Исчезли страх и тревога, воцарилось абсолютное спокойствие и безмятежность.
Свен почувствовал, как просачивается сквозь небольшие отверстия вместе с другими душами. Стекая и вращаясь в огромном жёлобе, хлынул вниз бурным потоком. Словно в аквапарке.
Вокруг мелькали проносящиеся оливково-индиговые вспышки.
Свен понял, что несётся на туго натянутую сеть. Мгновение, и его душа разбилась на сотни тысяч капель. И они полетели вниз.
Он видел приближающуюся землю их глазами. Он стал дождём, со всё большей скоростью несущимся вниз. Забылось всё, прошлое и настоящее. Даже имя.
Во все стороны простирался удивительный по своей красоте Мир. Всё здесь было иначе: облака отсутствовали, солнца не было, зато обращали на себя внимание мощные источники света на поверхности планеты в форме гигантских цветов. Зеленоватые потоки отражались от Океана и, рассеиваясь, освещали Кулу.
Душа Свена созерцала бескрайние лавандовое и жёлтое моря, изгибающиеся змеей лаймовые реки и круглые словно зеркала озёра. Вдали тянулись зубастые заснеженные горные хребты и непроходимые лазурные леса.
Воздух, а вернее азот, вибрировал салатовыми оттенками.
Тысячи капель души мальчика оросили мягкую вспаханную землю. Впитавшись, они двинулись в толщу, сближаясь и объединяясь и наконец став одним целым. Душа на огромной скорости погружалась всё глубже и глубже, пока не достигла жидкой магмы ядра планеты.
Появились очертания нового тела, полужидкого, искрящегося и излучающего циановое сияние. Оно устремилось вверх по раскалённому жерлу, постепенно остывая и принимая окончательную форму. И словно пробка из бутылки шампанского, он выскользнул совершенно голый, взмыв высоко над поверхностью.
«Стыдоба-то какая», мелькнула в голове Свена первая мысль, прикрывая несколько иначе и крупнее выглядящее «хозяйство».
В воздухе материализовались элементы необычного одеяния.
«Как всё это надевать?», только подумал он, как одежда сама устремилась к нему и принялась нанизываться на руки и ноги.
Свен оглядел себя. Шарообразные штаны с широкими, словно лапа медведя, ботинками, полосатый тёмно-зелёный камзол, надетый на малиновую вышитую золотом и серебром рубаху. Поверхнакинутый чёрный плащ с синим отливом.
Только он осознал, что висит в воздухе, как начал падать. Страх сжал когтистой рукой его грудь и выпустил армию мурашек. Свен падал. Глаза выпучены, рот жадно хватал воздух.
Из земли вынырнул гигантский полупрозрачный желеобразный червь с разинутой пастью. Свен влетел в неё словно в мармелад, мягкий и обволакивающий. Проваливаясь ниже, скорость падала, и выйдя из кишечника червя, мальчик мягко опустился на душистую синюю траву.
Великан в ярком балахоне, хмыкнув, щёлкнул пальцем, и червь исчез. Его лицо, покрытое оранжевой шерстью, добродушно сияло. Совершенно не такое, как на Земле.
Добро пожаловать на Кулу, Свен!
Я Вас знаю? тщетно пытался припомнить.
Скажем так, мы давние друзья. Меня зовут Акемар. Я знахарь и чуточку маг. У тебя случился провал памяти в результате неудачного магического заклинания. Но, полагаю, что со временем это пройдёт.
«Не пришло ещё время рассказывать Вам, Ваше Величество, кто Вы и откуда», пронеслось в голове мага, «Пусть пока всё останется как прежде».
И что же мы тут делаем?
Ожидаем с минуты на минуту твою сестру, Кристу.
Свен огляделся. Насколько хватало глаз тянулись разноцветные поля. В растерянности развёл руками.
Земля задрожала. Из глубин стремительно вырос гигантский, словно дерево, цветок. Бутон с шелестом раскрылся, и вокруг него, словно пчёлы, закружилась переливающаяся одежда. Лепестки оторвались и мягко опустились на землю.