Ее, конечно же, встречали: молодой совсем парень, лет двадцати-двадцати трех, спортивный, высокий и светловолосый. Он стоял, возвышаясь над толпой, и переминался с ноги на ногу, тревожно вглядываясь в поток прибывших пассажиров. Перед собой, как щит, он держал табличку с названием ее компании.
Привет, она подошла к парню, и, не дожидаясь ответных формальностей, протянула увесистую сумку.
Тот подхватил ношу, улыбнулся, и сказал:
Доброе утро, Анна Александровна! С прибытием! Меня Артем зовут.
Приятно, Артем, ответила она, ну, со мной, судя по всему, ты заочно уже познакомился. Какой у нас план?
На вас забронирован люкс в «Сплаве», это наша корпоративная гостиница, сказал он, и добавил после секундного размышления, лучшая в городе, кстати!
Когда инспекция приезжает? Спросила Анна.
Ожидаем завтра, ответил Артем, ловко лавируя с сумкой в толпе, но они могут задержаться на день.
Тогда давай сразу на объект.
На ваше решение, пожал плечами Артем, приподняв сумку, но я бы рекомендовал хотя бы душ принять с дороги. Ехать часов восемь, дорогагрейдер, по пути никаких удобств.
Ну хорошо, легко сдалась Анна, давай тогда в гостиницу. Мне нужно будет часа полтора.
За разговором они дошли до парковки. Артем предусмотрительно открыл перед Анной заднюю дверцу черного «Ленд-Крузера», но та не стала садиться.
Я вперед сяду, сказала она, сама открывая пассажирскую дверь, и забираясь в салон, ты пока сумку в багажник положи.
Артем сделал удивленные глаза, но ничего не сказал.
Включить кондиционер? Предложил Артем после того, как завел двигатель.
Не надо. Лучше окна откроем, если ты не против.
Я только за! Обрадовался Артем.
У вас обычно так? Анна провела рукой вокруг, имея ввиду погоду.
Вы про пробки? Уточнил Артем, или про жару?
У вас это пробками называется? Анна с улыбкой посмотрела на дорогу; движение действительно было довольно плотным, но вполне рабочим.
Вроде того, улыбнулся Артем, сейчас выходной объявили из-за жары. Чтобы народ хоть на солнышке погрелся. Вот все и ломанулиськто куда. Но большей частью на побережье, конечно.
Получается, ты в выходной работаешь?
Да не привык я отдыхать! Артем пожал плечами.
Ты из юристов? Напомни фамилию, что-то не помню Артемов в штате.
Не-е-е, улыбнулся водитель, я бригадир взрывников, на карьере работаю. В город заезжал, чтобы организовать доставку нового оборудования. У местных допуска нет. А ваши меня умоляли вас захватить. Я так понял, они накосячили сильно. Теперь боятся вас.
Артем снова улыбнулся.
От этой улыбки словно что-то шевельнулось у Анны в душе. Она прислушалась к себе в некотором удивлении. И правда: что-то с этим парнем было не так. Рядом с ним почему-то теплело на сердце. И это странное ощущение, как будто они всю жизнь были знакомы, и расстались только вчера
«Что это со мной? Она потерла руками щеки, акклиматизация? Джет-лаг? Он же мальчишка совсем!»
Похоже, мне давно следовало прилететь, сказала она, стараясь глядеть прямо.
Магадан оказался чем-то похож на заштатный подмосковный городишко. Такие же дома в центре, рыночная площадь, обязательный парк. Разве что храм был раза в четыре больше, чем обычно бывает в таких городках. Белой громадой, он доминировал над всеми строениями, напоминая огромный айсберг в сером холодном море. Кстати, море из города было видно плохо: бухта Нагаева пряталась за довольно высокой сопкой, на которую взбиралась центральная улица, да и сама бухтаеще далеко не настоящее море.
Вообще, Анна давно заметила одну странность: во многих городах России, номинально считавшихся морскими, добраться до моря было не так уж и просто. В Питере Финским заливом можно любоваться только из нескольких точек на Ваське, да из захламленного Приморского парка на отшибе. Если приехать в город туристомможно весь день осматривать достопримечательности, любоваться Невой, но при этом не увидеть ни краешка Финского залива. Никаких облагороженных морских набережных и открытых солнечных променадов. В Мурманскескудный вид на Кольский залив, который совсем не море. Во Владивостокенастоящее море видно только из домов на Второй и Третьей речке, а из центратолько Золотой рог, да остров Русский. И вот, Магаданочередное разочарование.
Что и говорить, если даже в Москве нормальные облагороженные длинные набережные на реке стали появляться только совсем недавно, по мере разгрузки промзон. И то, этот процесс идет не гладко, постоянно мешают какие-то тёмные тайны прошлого. Вроде радиоактивного могильника в Сабурово, который расположен прямо на берегу, за Коломенским.
Такое впечатление, что в России вообще не особо любят открытую воду, и незаметно, но настойчиво всеми силами стараются (или старались?) ограничить к ней доступ.
Пока Анна размышляла о морских городах и городских реках, они подъехали к гостиницеприземистому зданию в безвкусном голубоватом навесном фасаде, и с большими зеркальными окнами во входной группе, над которой висели выполненные каким-то архаическим шрифтом аляповато-золотые буквы: «Hotel Сплав».
Артем подъехал ко входу, поставил автомобиль на ручник, и вышел из салона, чтобы открыть Анне дверь, после чего достал из багажника ее сумку.
Хотите, могу до номера отнести, предложил он, с портье тут туговато. Не привык народ к сервису.
Справлюсь, сказала Анна, забирая у него сумку, давай через полчаса здесь же.
Артем кивнул, и вернулся в авто.
Когда он уехал, Анна почувствовало себя зябко. Как будто зашло яркое летнее солнце.
«Эй! Притормози! Одернула она себя, тебе что, неприятностей в жизни не хватало? Захотелось молодого любовника на Колыме? На потеху всему холдингу?» Подумав так, она неожиданно осознала, что вовсе не хочет близости с Артемом. Ее внезапное чувство к нему имело совершенно иную природу. Вот только какую именно она никак не могла понять.
Палатка, сказала Анна, какое странное название для поселка.
Ничего странного, на самом деле, Артем пожал плечами, территорию-то осваивали геологи. Стояла здесь поисковая партия, или опорный лагерь, в реальной палатке. Вот название и закрепилось.
Геологи, говоришь? Усмехнулась Анна, а все считают, что зеки.
Ну не без этого, конечно, кивнул Артем, но жизнь сложнее, на самом деле.
Анну обычно раздражала речь других людей, сильно замусоренная словами и фразами-паразитами, но вот это его «на самом деле» она почему-то находила милым; как будто он подсознательно все время пытается докопаться до истины.
За Палаткой мы поворачиваем налево, и уходим с Якутской трассы. Асфальта дальше не будет.
Это плохо?
Да не то, чтобы. Главное, чтобы дождя не было, а то размыть может. По прогнозу обещали на ночь ливень. Но, я надеюсь, успеем проскочить.
Если мы застрянемкомиссия тоже застрянет, верно?
Надеюсь, Артем пожал плечами, на самом деле, они в прошлый раз прилетали на вертолете с губером. Но в этот раз губер в Москве, а просто так разбазаривать региональный бюджет им никто не даст. Калибр не тот.
А коммерческие вертолеты тут есть? Заинтересовалась Анна.
Ага, кивнул Артем, но они сейчас на консервации в Якутске. Так-то обычно они летом шейхов обслуживают.
Шейхиэто какие-то местные старательские боссы? Уточнила Анна.
Неа, осклабился Артем, самые настоящие шейхи. Они сюда на джетах прилетают, на природу посмотреть, да поохотиться иногда. Налаженный бизнес. Но в этом году облом по всем фронтам. Ковидла эта многим подгадила, на самом деле.
Анна замолчала, переваривая информацию. А ведь логично получается. На Аравийском полуострове явный переизбыток тепла и солнцакуда же еще ехать отдыхать, как не туда, где можно как следует охладиться? Да и природа тутснимай с руки, да ставь на обои. Очень красиво. Первобытный рельеф, сопки, поросшие сосняком. Кристальные реки, головокружительные обрывы да невероятно свежий воздух.
Помолчали. Увидев, что Анна ушла куда-то в свои мысли, Артем сосредоточился на дороге. Очень ценное качество для попутчика.
Давно ты здесь работаешь? Наконец, она прервала молчание.
Скоро год как, ответил Артем, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги.
Тяжело?
Да не то, чтобы, он пожал плечами, на самом деле, сложно было первые два месяца. Потом как-то адаптировался. Тут совсем не так плохо, как кажется издалека. Холод только достает, но даже к нему как-то можно приноровиться.
А сам ты откуда?
Новороссийск, Артем тепло улыбнулся, хороший город, хоть зимой и бывает ветрено.
Как же тебя во взрывотехники-то занесло?
Да я вообще хотел в мореходку поступать. Меня всегда тянуло к воде. Хотя, не удивительно, на самом деле. Когда растешь среди этого всего. Но батяня был резко против. Честноне знаю, почему. Он никак это не мог объяснить и обосновать логически.
Артем вздохнулглубоко, с подлинной грустью, так, что у Анны даже сердце защемило.
Вот я и не стал никуда поступать, в пику ему, продолжал он, вместо этого пошел в армию. Хотел на флот распределиться, но не срослось. Ребята говорят, что батяня даже по военкоматам бегал, хлопотал, чтобы этого не случилось. А! Артем махнул рукой, Бог ему судья.
Вы не в ладах с ним? Позволила себе уточнить Анна, а мама твоя как отнеслась к этому? Она тоже была против мореходки?
Почему-то этот вопрос про маму был для нее важным. Она заранее чувствовала что-то вроде ревности к этой совершенно чужой ей женщине, и заранее злилась на нееза то, что та плохо выполняла материнские обязанности. Эти эмоции было абсолютно иррациональными; они даже пугали Анну, ведь она привыкла себя контролировать во всем.
Хотел бы я это знать, грустно вздохнул Артем, мне кажется, будь она рядомотец бы не так упорствовал. Она умерла родами. Странно, да, что в наше время такое происходит?
Прости, пожалуйста. Я не хотела. Мне очень жаль, пробормотала Анна; ей действительно было жаль парня, но при этом она почему-то радовалась, что у него нет матери. Это было гнусно, пожалуй. И неожиданно. Совершенно не похоже на нее.
Да в порядке все, он кивнул, и попытался улыбнуться, чего жалеть-то? Я вырос. Здоров. Работаю. Скоро сам о семье буду думать. Чего жалеть-то, а?
Снова помолчали. Серая лента дороги бесконечной грустной рекой бежала среди крутых сопок. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая камни фальшивым золотом.
Анна Александровна, в этот раз Артем первым прервал молчание, тут скоро кафе будет. Ничего особенногопросто пирожки, да горячий чай. Но оно единственное на дороге. Остановимся ноги размять?
Кафе? Да, конечно! Ноги размять точно пора! Кивнула она.
Кафе представляло собой утепленный вагончик. Перед ним, во дворе стоял небольшой мангал, рядомгора колотых дров. У мангала суетился какой-то мужик в телогрейке, разводя огонь.
В вагончике вкусно пахло жареными пирожками. Их встретила дородная буфетчика в засаленном переднике. Умудрившись одновременно нахмуриться и улыбнуться, она сказала:
Можете снаружи разместиться, внутри только в масках. Есть свежие пирожки с яйцом и луком, и с картошкой. Шашлык будет минут через сорокмы ждали вахтовую, а она раньше, чем через час не покажется.
Нам пирожки, пожалуйста, ответила Анна, улыбнувшись.
Скока? Кивнула буфетчица.
Давайте по два каждого.
Артем одобрительно улыбнулся.
Пить будете чего?
Кофе есть? Спросила Анна.
Растворяшка. Двадцать рублей. Могу с молоком сделать.
Можно без молока.
Они разместились у вагончика, за пластиковым столиком, кое-как прикрытым бумажной скатертью. Пирожки принесли сразу, кофе пришлось немного подождатьпока воду не вскипятил старинный пластиковый чайник.
Странно, что комаров тут нет, сказала Анна, пробуя на вкус пирожок. Тот оказался вполне приличным.
Это да, улыбнулся Артем, тут гораздо лучше, чем южнее, в Сибири! Мошка тут почти не живет, факт. Вымерзает за зиму.
Я была наслышана об ужасах мошки от старателей. Но, должно быть, они не из здешних краев были.
Из Иркутска, наверное, предположил Артем, или из Забайкалья.
Их разговор неожиданно прервался шумом, и трехэтажным матом, который доносился из-за вагончика. Артем покраснел, и поднялся с места. «Пойду гляну, в чем дело», сказал он. Анна последовала за ним.
За вагончиком оказалась площадка с большим мусорным контейнером. Возле площадки бесновалась (иного слова не подобрать) буфетчица, размахивая увесистой скалкой, и отчаянно ругаясь. Она подошла вплотную к контейнеру, и ударила скалкой по железному борту. Над краем показалась мохнатая голова, и что-то недовольно прорычала. Последовало еще несколько ударов скалкой по металлу.
Анна оторопела; из контейнера вылезал огромный бурый медведь, все так же что-то недовольно ворча себе под нос. Буфетчица, без малейшего признака страха, или хотя бы уважения, двинулась на него, поливая трехэтажным матом, и размахивая над головой скалкой. Медведь еще раз что-то недовольно пробормотал, потом отвернулся, и потрусил на сопку; его упитанные бока мерно колыхались.
Не, ну вааще оборзели! Прокомментировала буфетчица, успокаиваясь, уже днем как к себе домой залазют! И охотиться на них запрещено! Расплодилисьспасу нет!
Происшествие с медведем заставило Анну другими глазами глядеть на сопки, которые проносились мимо, по дороге. Суровый сосняк, и серые скалы перестали быть безжизненными.
Медведей тут действительно полно, прокомментировал Артем, у нас в лагере даже есть специальный человек с ружьем, которое стреляет парализующими капсулами. Дежурит каждую ночь.
Ясно, кивнула Анна.
Тем временем сопки становились все выше, дорога забирала наверх. И вот путь превратился в довольно крутой серпантин, спускающийся вниз, в долину небольшой реки. В этом месте растительности почти не былотолько серый дымчатый камень, да какие-то светлые, даже белые прослойки.
Анна хотела спросить водителячто это за белый минерал, но тут вдруг впереди послышался странный шипящий звук. Как в замедленной съемке, она видела, как черная точка с гудением летит прямо на них, оставляя огненный след в сумеречном воздухе. Артем вскрикнул, и попытался отвернуть в сторонуно пространство для маневра было сильно ограничено. Он съехал боковыми колесами с дороги, и «Лэнд-Крузер» накренился, зацепившись днищем за склон. Этот маневр спас им жизнь. Снаряд угодил в склонточно там, где оказалась бы машина через долю секунды, не вильни Артем в сторону. Бухнул взрыв, автомобиль сорвало со склона и перевернуло на крышу. Секунду поднималась пыль, потом порода на склоне пришла в движениецелый пласт как один, разом. Словно заколебавшись, огромная масса чуть подвинулась, замерла в нерешительности, а потом со звуком перекатывающихся камней и треском ринулась вниз, погребая под собой «Лэнд-Крузер», и его пассажиров.
Глава 4Обходные пути
В помещении царил душный полумрак, на каменных стенах плясали тревожные отсветы земляных факелов. Возле стены, под перевернутой черной воронкой воздуховода, тлела углями жаровня.
Питер, глава Королевской службы охраны, был совершенно обнажен. Его мощное мускулистое тело блестело от пота. Руки и ноги были надежно зафиксированы кожаными петлями на странной деревянной конструкции, напоминающей хирургический стол. Возле него стояли двое в черных балахонах с клобуками, скрывавшими лица.
Вы ведь знаете, почему мы вас полностью раздели, верно? Спросила одна из фигур. Тень от клобука скрывала лицоно голос был вполне узнаваем. Лаврентий, один из самых влиятельных придворных, и глава конкурирующей спецслужбы.
Питер промолчал, не удостоив говорившего даже взглядом.
Безусловно, знаете, продолжал Лаврентий, видите ли, для любого человека, любая одеждаэто броня, защита. Лишаясь одежды, вы ощущаете себя моллюском без раковины. Причем этот механизм работает вне зависимости от того, знаете ли вы о нем, или нет.
По крайней мере, я все еще в своей шкуре, неожиданно заговорил прикованный, вы ведь знаете, чем традиционно карается измена в нашем королевстве?
Те, кто изменил Алому Королю, остались безнаказанными, ответил Лаврентий, наша добрая королева нарушила эту традицию, и тем самым предала ее забвению. Так что, не извольте сомневатьсямоя шкура останется при мне. А вот насчет вашей могут быть определенные сомнения.