Я нужна вам, значит, рано или поздно вы скажете для чего, безразлично отвечаю я и получаю в ответ усмешку.
Мне определенно нравится то, что я перед собой вижу. Это удача, о которой я не мог и мечтать.
Это вам так кажется, остужаю я его пыл. Совершенно не факт, что я соглашусь на ваше дело.
Согласишься. Его взгляд становится жестким. И ты прекрасно это знаешь.
Я допиваю вино и ставлю бокал. Да. Я соглашусь, мы оба об этом знаем, потому что у Юриуса есть рычаг давления на меня. И хочется понимать, что именно он потребует в обмен на сохранение тайн моего прошлого. Смогу ли я заплатить цену? И захочу ли?
Карета останавливается недалеко от Лунной площади, возле двухэтажного здания «Золотой розы» одного из самых дорогих ресторанов в городе. Я оцениваю иронию Юриуса. Хороший ход. Как ни посмотри.
Босая, вся в крови и в местами порванном платье, я волей или неволей буду чувствовать себя неуютно среди роскоши, блеска и дорого одетых аристократок. Вопрос, насколько сильно меня это дезориентирует. Спойлерничуть, но Юриус хочет убедиться в этом сам.
Кроме того, доставив меня в такое место, он демонстрирует собственные возможности, показывает, как далеко распространяется его влияние. Если персонал даже бровью не поведет, значит, далеко.
Прошу.
Он, первым выбравшись из кареты, подает мне руку. Я ее принимаю, как настоящая леди, и, не убирая с лица вежливую холодную улыбку, двигаюсь по направлению к центральному входу. Прямая спина, гордо поднятый подбородок. На меня смотрят с удивлением, шоком, брезгливостью и в то же время с восхищением.
Отлично держишься, цокает Юриус одобрительно, а я лишь фыркаю. Моя работа и не такому научит.
Охранники на входе будто бы не замечают мой вид. Вежливо приветствуют и пропускают внутрь. Только тут я понимаю, насколько устала и замерзла. Все же бродить осенним днем босиком и в легком платьене лучшая идея. Хорошо хоть заболеть мне почти нереально, и это не какая-то магическая особенность. Просто во время обучения юных магов заставляют и бегать по снегу, и обливаться холодной водой, и совершать пешие марш-броски под завывание ветра в самую гущу заснеженного леса. В общем, обучениееще та игра на выживание. Даже не верится, что мое уже давно позади.
Нас провожают на второй этаж и усаживают за столик в центре зала. Плохомы как на ладони. Это должно добавить мне неуверенности. Хорошорядом камин. Для меня плюсы перевешивают.
Девушка, которая нас провела к столику, видимо, работает тут не очень давно. Еще не научилась маскировать свои чувства. Она бросает на меня откровенно испуганные взгляды. Думает, я ее съем? Странные создания люди. Неужели она не понимает, что в компании окровавленной босой девушки и дорого одетого мужчины, ее сопровождающего, злодеем скорее всего окажется именно он?
Меню я практически не смотрю, заказываю теплый салат, бокал шампанского, раз его так хвалил Эш Грис, и кофе, который попрошу принести чуть позже. Я пришла не есть и вообще хочу закончить все побыстрее, но и голодать не вижу смысла.
Юриус делает похожий заказ и, пока нам несут еду, все же переходит к делу:
Мне нужно, чтобы ты отправилась со мной в Сноург на эти выходные.
Исключено, отрезаю я и пытаюсь встать.
Дайана, ты даже не выслушала меня, мягко замечает он, останавливая едва уловимым движением руки. Даже странно, что я его замечаю и замираю.
Эш Грис, я не работаю в Северных землях никогда и ни при каких условиях. Если вы собирали обо мне сведения, то в курсе этого. И причины вам тоже известны. Зачем же предлагаете мне то, от чего я заведомо откажусь? Тратите свое время и мое?
Дайана, я не просто так упомянул, что в курсе твоих отношений с темным магистром Не заставляй меня давить на больные места.
Я неглупа и понимаю, что у вас есть рычаг давления на меня. Но вы не учитываете один момент. Если вы меня сдадите, я успею сбежать и, возможно, скроюсь, хотя мне придется начинать все заново. Если же сунусь в Сноург, такой возможности буду лишена, даже если вы станете молчать.
А если я скажу, что его там сейчас нет?
Не важно. Там есть его глаза и уши. Я не вернусь в Северные земли.
Всего два дня. Мне очень нужен маг твоего уровня. Если согласишься, уверяю, не встретишься с Блэкфлаем. Если же откажешься Он выдерживает паузу. Я сделаю все возможное, чтобы он тебя нашел. Он ведь искал, его сил не хватило и кое-что его отвлекло, но если мы объединимся
Конкретно чего вы от меня хотите?
В Ледяном замке в эти выходные состоится прием, который дает Снежный король. Будет много народа.
Включая Блэкфлая
По моим сведениям, он сейчас за границами Ликенбергии и, даже если захочет, вернуться не успеет. Риск встречи с ним сведен к нулю.
Что вам угрожает на этом приеме?
Я хочу приобрести одну очень древнюю и дорогую вещь. Продавец неблагонадежен. Он не доверяет мне, поэтому тоже будет с магом. Мой маг должен быть сильнее.
Сделка незаконна?
Ну а ты как думаешь?
Я думаю взять отпуск и уехать к морю.
Всего два дня, и потом я лично организую твою доставку на лучший пляж. Что скажешь, Дайана?
Вы знали ответ, когда нанимали меня на пробное задание. Оно было глупым и грязным. Я указываю на свой вид.
Зато ты блестяще прошла проверку. Все мои проверки.
Лучше бы не проходила.
Не скажи.
Почему же?
Тогда бы я попытался нанять Блэкфлая.
Я послужила бы оплатой?
Я рад, что не ошибся в тебе, моя девочка.
II
Не знаю, почему не бегу, едва покидаю карету эш Гриса на углу Солнечной и Лесного проспекта. Именно об этом думаю, пока иду квартал до небольшого двухэтажного особняка. Вот уже несколько лет на первом этаже находится мое агентстводетище, в которое я вложила силы, средства и свою магию. На втором этаже располагаются покои. Там живемя, Ребеккаединственный человек из прошлого, с которым я не потеряла связь (вот она действительно закончила только две ступени обучения, впрочем, как и подавляющее большинство магов), и Эльвампир. С ним судьба меня свела три года назад. Наше свидание не удалосья оказалась ему не по зубам, а он слишком красив для меня. А вот дружба вышла что надо.
Мне не нравится эш Грис, не нравится его шантаж и необходимость ехать в Сноург. А еще я не понимаю, если у него есть козырь в виде меня, почему он не идет лично к Блэкфлаю? Впрочем, на этот вопрос у меня есть вменяемый ответ. Магистр и семь лет назад брал заказы редко и неохотно. Его сила принадлежит короне, а не смертным. Он не разменивается ею на разных дельцов, незаконно торгующих артефактами. Он не согласится на сделку, пока не узнает цену, а узнав просто заберет меня и не станет ничего делать. В лучшем случае пошлет одного из своих учеников, находящихся в десятилетнем служении. Такой вариант весьма вероятен. Если Юриус так умен, как кажется, то предполагает подобный исход, поэтому и выбрал меня.
Нужно бежать. Но я стою, смотрю на наш уютный дом, на горящий свет в гостиной второго этажа, где меня ждут, и понимаю, что не могу. Не могу поставить свои интересы выше интересов тех, кто меня любит и обо мне заботится. Сбегуони потеряют все, причем неважноотправятся за мной или останутся тут. Здесь их найдет Блэкфлай. Он и так первые годы слишком пристально следил за Ребеккой и только четыре года назад оставил ее в покое. Тогда я смогла выйти с ней на связь, и мы исчезли. Растворились в Срединных землях. Если эш Грис нас выдаст Ребекка пострадает в первую очередь. Она не так сильна, как я. За Эля я волнуюсь меньшеэтот выживет везде, не зря же он вампир. Но, демоны забери всех, я просто не хочу терять мой удобный мир, мою практику, клиентов и сытую жизнь. Если ради этого нужно рискнуть, что же! Это не самый большой риск в моей жизни. Справлюсь как-нибудь. Я обвела один раз Блэкфлая вокруг пальца, когда была глупой шестнадцатилетней девчонкой, сейчас я умнее и опыта у меня больше. Справлюсь.
Эль слетает по лестнице, едва я оказываюсь в холле. За ним бежит Ребекка.
Ты паршиво выглядишь, фыркает напарник, оскалив идеально белые клыки, сверкнувшие в полумраке.
Конечно, я ведь работала, отзываюсь я и прохожу к лестнице, гордо обогнув высокого утонченного блондина, которого мы обычно отправляем общаться с богатыми скучающими клиентками. От наших услуг не смогла отказаться ни одна. Эль совершенен. Кажется, в него не влюбилась лишь я одна, и вампира это иногда злит. Он просто не знает, что у меня есть на то причины. Никто не знает, даже такие близкие люди, как он и Ребекка.
Дайана, все нормально? встревоженно уточняет подруга. Она очень хороший эмпат. Лучший из тех, кого я знаю, и меня она читать научилась уже давно.
Все плохо. Но можно я сначала в душ? Мне надоело ходить грязной и босой. И умоляю, не трогайте меня ближайший час.
Ты говоришь «все плохо» и просишь не трогать тебя час? возмущается Эль.
Я жива, не ранена, вы тоже живы. В наши двери не ломится стража или недруги. Какими бы ни были мои новости, они подождут час, пока я принимаю ванну с пеной.
А можно мы сядем под дверью, и ты нам расскажешь?
Эль, вот ты взрослый мужик, а иногда несешь такую дурь.
Меня обратили в девятнадцать. Он дуется. Имею право. Эмоционально я не стабилен.
Так себе аргумент. Я отмахиваюсь и сбегаю в ванную комнату. Место, где меня не имеет права трогать никто.
Оставшись одна, с наслаждением стягиваю платье и включаю воду. Выбираю любимый мыльный эликсир, пахнущий лавандой, и уже через десять минут погружаюсь в горячую и ароматную пенную воду.
Ванную я обустроила особенно тщательно. Она важна для меня как место для отдыха и восстановления магического ресурса. Такое место необходимо любому магу. У кого-то есть домик в лесной глуши или у моря, у кого-то личный кабинет, а вот для меня значение имеет ванная комната. Она должна быть достаточно просторной и радовать глаз. Сама бронзовая ванна на массивных ножках в виде лап грифона стоит в центре квадратного помещения с панорамным окном, за которым, однако, виднеется не привычная улица, а кусочек моего личного раяудивительной красоты ледяная пещера с горячим источником в центре. Это единственная ностальгия, которую я могу и хочу себе позволить. Мне нравится смотреть за тем, как из горячего источника поднимается пар, как серебрится иней на стенах пещеры и переливаются в мягком магическом свете свисающие со сводов пещеры сосульки.
Это мое место для восстановления и время, которое принадлежит только мне. Принимая ванну, я предпочитаю не думать ни о чем, но сегодня раз за разом возвращаюсь в свое прошлое. В тот день, когда впервые увидела егомага, изменившего мою жизнь. Что скрывать, изменившего к лучшему.
Идет снег, последний в том году. Он уже припорошил черные проплешины земли и падает в лужи. Под ногами мешанина из воды, глины и раскрошившегося наста, поэтому гулять нас не ведут. Приходится самой себя занимать. Я сижу в теплом углу у батареи. Тут ковер на полу, жар, идущий от чугунных труб и свет, падающий из окна. За это место всегда дерутся даже дети постарше, но со мной они не связываются. Я умею отвоевывать право играть тут. Зубами, когтями и непонятными обычным детям силами.
Дайана, беги скорее сюда! притворно-ласково зовет меня воспитательница. Она не испытывает теплых чувств ни к кому из приютских, но перед гостями пытается выглядеть хорошей.
Бежать я никуда не хочу, поэтому злюсь, и мои рыжие волосы снова начинают наэлектризованно топорщиться в разные стороны. В них сверкают маленькие молнии. Притронься и получишь небольшой, но весьма ощутимый разряд.
Воспитатели приюта знают об этом, поэтому пытаются договориться. Трогать меня никому не хочется. Магиня, даже маленькаявечный источник проблем.
Дайана! С тобой хочет познакомиться господин маг! Если ты ему понравишься, он подарит тебе куклу и заберет отсюда.
Куклу мне хочется, а вот жизнь вне приюта я не представляю. Отложив две ложки и большой деревянный шар, служившие мне игрушками, я послушно иду следом за воспитательницей, раздумывая, какие волосы будут у куклычерные, рыжие или светлые? Уже тогда, при первой нашей встрече, Блэкфлай меня удивляетон дарит мне игрушечную зеленоволосую сирену.
Люди, наделенные даром, большая редкость, поэтому сильные маги ищут себе учеников по всему свету. В Ликенбергии всего пять магических школ. Каждой школе покровительствует свой магистр, входящий в королевский совет. Именно он ищет учеников и содержит свою школу. Меня нашли в приюте, едва мне исполнилось пять лет, и хотя до начала обучения на тот момент оставалось еще полтора года, жизнь изменилась. Мне дают отдельную комнату, индивидуальную няньку, мой рацион становится сытнее и разнообразнее, а когда мне исполняется шесть лет и три месяца, я переезжаю в закрытую школу-пансион, где такие же, как и я, постигают азы магии.
Первые два года нас просто учат не столько обращаться со своими силами, сколько вести себя, читать и писать, танцевать. Официально первая ступень начинается в восемь лет. Те, кто не может вызвать силу в нужный момент, отсеиваются, так и не получив возможность встать на долгий и трудный путь мага, а остальные продолжают обучение.
Даже первая ступеньэто билет в будущее. После четырех лет в школе юный маг может рассчитывать на место в лучшем учебном заведении, на престижную работу и сытую жизнь, а уж те, кто переходит на вторую ступень, и вовсе счастливчикив пятнадцать лет стены школы покидают полноценные маги, такие как Ребекка. На большее никто и не рассчитывает, но существует и третья ступень для самых сильных и одаренных. Из закончивших третью ступень формируется магическая элита Ликенбергии.
После окончания магической школы трое-пятеро лучших удостаиваются чести обучаться лично у магистра. Никто не думал, что я перейду хотя бы на второй этап обучения, но у меня были причины стремиться в замок к Блэкфлаю. Магистр умеет стимулировать своих учеников. Нас, в тот год отправившихся в таинственный замок Реклифт, сокрытый в Ледяной долине недалеко от столицы Северных земель, было четверо. Два парня и две девушки.
Относился ли магистр ко мне плохо? Нет. Его замок стал домом, и воспоминание о последних неполных двух годах обучения у меня исключительно хорошие. Научил ли тому, что знал сам? Да. Нарушила ли я все правила и запреты? Безусловно. Жалела ли об этом? Давно уже нет.
В моей истории нет трагедии. Да, я попала в приют совсем малышкой, но первые годы жизни я помню плохо. А потом мне везло. Меня нашел магистр и дал путевку в жизнь, обеспечив всем. Мне нравилось учиться магии, я была счастлива, оказавшись в замке Блэкфлая.
Я знала, что за обучение придется заплатитьподарить учителю десять лет своей жизни. Об этом знают все, но ученики мага не рабы. Они занимаются тем, чему обучились в школе магии. Они много работают по специальности. Они хорошо живут, просто делают то, что скажет магистр. Занимают ту должность, которую предложит он, и отрабатывают свой долг, чтобы, освободившись в двадцать семь лет с отличными рекомендациями, получить любую желаемую должность. Это устоявшееся правило, которое никто не нарушал, кроме меня.
Я сбежала за месяц до окончания третьей ступени обучения. Оскорбила своего учителя (и выставила его дураком) и уже больше семи лет боюсь, что он меня поймает и заставит вернуть долг. Вот такая негероическая история, которую я начала забывать и которая снова всплывает сегодня.
Это моя ошибка. Это моя грязная тайна из прошлогоя предала того, кто назвал меня лучшей. Предала потому, что всегда была самовлюбленной эгоисткой. Такой, собственно, и остаюсь, поэтому сейчас делаю все, чтобы меня никто не поймал.
Стыд и боль от совершенного предательства до сих пор иногда жгут душу. Он доверял мне как никому, а я обманула. Тогда мне казалось, что у меня имелись причины уйти, но ни одна из них не была по-настоящему весомой. Мною двигали обида и эгоизм, поэтому я даже не могу винить Блэкфлая в желании найти меня и наказать, чтобы другим было неповадно. Только вот мне нравится моя жизнь, мне нравятся мой доход и моя свобода, и я очень не хочу все это терять. И вопрос собственной правоты волнует в последнюю очередь. Увы, я никогда не была идеальной, да и не вырастают из приютских хорошие и добрые девочки. А вот ранимыеочень часто, только мы умеем хорошо скрывать это свое качество.
Смываю с себя не только грязь и кровь, но и дурные мысли и выхожу к друзьям. Не хватало еще, чтобы мои тревоги передались и им. В моей жизни случались и более неприятные ситуации. Я давно уяснила: главноесобраться, не сдаваться и иметь запасной план.
В гостиной пахнет магией и кофе. Ребекка, когда волнуется, не может остановиться. Пока я отмокала, она успела сделать быстрые кексы с апельсиновой цедрой. Они еще теплые. Мне даже не нужно их пробовать, чтобы понять это. И еще она, конечно, же, сварила кофе. Мне и себе добавила корицу и бодрость, а Элю кровь. Только маг может смешать горячий кофе и кровь так, чтобы кровь не свернулась. За это вампиры магов уважают. Кофе с кровьюодин из их любимых напитков, лучше которого только вино.