Следующего противника укладываю волной ветра. Заклинания стихии не мой конек. Я совершено не дружу с огнем и льдом. Воздушная магия дается чуть лучше. Я хлещу наотмашь порывом воздуха, сбивая с ног и отбрасывая противника в сторону и переключаюсь на следующего, выжидая, пока смогу ударить магией снова. Увы, она не бесконечна. Любое, даже отработанное до автоматизма заклинание требует подготовки и времени. В ближнем бою по-прежнему лучшим помощником остается кинжал.
Двигаться становится сложнее. Магия слабеет. Мерцающий подвижный щит, который отводит от меня удары, долго удерживать не получится. Он уже заметно побледнел. Мне удается вырубить еще одного нападающего, поднырнув под его руку и ударив чуть ниже солнечного сплетения. Из рваной раны на животе хлещет кровь, и вот мужчина уже не может встать, окрашивая кровью утоптанный снег, но и меня задевают. Я уже начинаю уставать и в один момент слишком открываюсь. Бок обжигает боль, а плотная ткань платья напитывается кровью. Демоны!
Я шиплю и невольно замедляюсь. Боль сильная, а руки, сжимающие кинжалы слабеют. Я не продержусь долго. Противники это чувствуют и наступают активнее, тесня меня к мусорным бакам. Именно в этот момент у моих ног начинает змеиться черный дым. Нападающие теряются, понимая, что перед ними неизвестная магия, но, на свою беду, отступать не спешат. А зря.
Элю не нужны кинжалы, магия и оружие. На его стороне жажда крови, скорость и смертоносные клыки. Те, кто в первый раз видит вампира в боевой трансформации, всегда пугаются, даже если он действует на их стороне. Я не исключение, но превращение красивого блондина в кровожадную тварь с горящими алым светом глазами стало уже привычным.
А вот наемники впечатляются. Хотя и не кидаются врассыпную, а значит, видели и не такое. Моя задача страховать, причем прежде всего себя. Эль разберется со всеми, я это знаю. К тому же двоих я убила, а еще двоих задела, но цель нападающихя, поэтому нужно оставаться начеку. Перед глазами все расплывается, и рана горит, но я упорно держусь и из последних сил вливаю магию в защитный контур.
Эль передвигается, словно смерч. Кидается к первому противнику размазанным пятном и впивается клыками в горло. Вспарывает когтями шею следующего и, отбросив первую жертву, бросается к убегающим. Все заканчивается быстро. Некоторые наемники еще живы, один успевает сбежать, придерживая распоротый моим кинжалом бок. А другой, недобитый мной, хрипит на снегу. Я медленно поднимаюсь и подхожу ближе.
Кто? спрашиваю, вцепившись ногтями в шею, и заставляя смотреть себе в глаза. Кто вас послал? Скажешьостанешься жить.
Сзади тяжело дышит Эль. В глазах наемника отражается ужас, когда он бросает взгляд мне за спину, и я его понимаю. Я и сама стараюсь не смотреть на своего напарника, пока тот не придет в себя. Жуткое зрелище. Длинные зазубренные клыки, испачканные в крови, мертвенно-бледная кожа и дьявольский огонь в шальных глазах. Вампиры красивы, пока не приготовились тебя сожрать.
Еще раз спрашиваю«кто»? шиплю я, но мужчина не отвечает. Только усмехается, дергает кадыком, словно что-то глотая, и закатывает глаза под мою ругань. Яд.
Демоны! возмущаюсь я и со злости луплю кулаком по снегу.
Это он их послал? тихо спрашивает за спиной Эль. Твой учитель?
Нет. Если Мрак меня найдет, то никогда не отправит наемников. Такое я указываю на залитый кровью снег, не его стиль.
Почему? Слухи о нем ходят разные.
И большинство из них правдивы, но меня он хочет поймать сам. Это очевидно. А наемники вообще собирались или убить, или покалечить. И меня злит, что я понятия не имею, кто за этим стоит.
Я медленно поднимаюсь, прикрывая рану рукой и направляя на нее всю оставшуюся силу. Должно получиться, если не заживить, то хотя бы остановить кровь. Мне еще ехать два часа, и заказчик ничего заподозрить не должен. Никто не должен знать, в какие неприятности я тут попала. К тому же мне помогал Эль. Он убил несколько человек. Вампиру бывает сложно доказать, что он всего лишь защищался.
Оборачивайся и пошли. Мы уже опаздываем, командую я, направляясь за шубой. Я вся в крови. Даже руки. Но, надеюсь, шуба скроет следы. Правда, запах крови не отобьет, и это плохо, но, возможно, эш Грис не заметит.
Думаешь, хорошая идея? Продолжать путешествие? Может, повернем назад, пока не поздно. Ясно же, что творится нечто странное. Ты не успела въехать в Северные земли, и тебя уже попытались убить.
Нам нельзя сейчас поворачивать назад. Эль, ты убил тут нескольких человек. Нам не нужно лишнее внимание. Лезь в сумку и не высовывайся. Будем делать вид, будто ничего не произошло. Рядом с эш Грисом сейчас безопаснее всего. Сбежим, меня свяжут с этим происшествием быстрее, а там могут выйти на тебя. К тому же один из наемников убежал.
Ты, как всегда, права.
Эль обращается черным дымом и затекает в сумку, а внутри уже шевелится в образе летучей мыши.
Я знаю, иначе не дожила бы до своих лет, тихо произношу я в пустоту. Оттираю кровь с рук снегом, накидываю на плечи шубу и выхожу из подворотни, стараясь идти ровно и не обращать внимания на пульсирующую боль в боку. Хочется верить: кровоостанавливающего заклинания хватит до места, а там я что-нибудь придумаю. Главное, убраться отсюда, пока не подоспел МагСтраж. Впрочем, я помню, как подразделение порядка работает в Северных земляхмедленно.
Первый отряд, сосредоточенно пробирающийся между путешественниками, ожидающих замену келпи, я вижу, когда усаживаюсь в карету.
Трогаем, недовольно приказываю, даже не взглянув на эш Гриса.
Ты опоздала, укоризненно замечает он. Я начал волноваться.
Долго несли ребрышки, отзываюсь я и поворачиваюсь к окну. Мне так погано, что поддерживать разговор не хочется совершенно. Только бы доехать.
Все нормально, Дайана? уточняет он, даже с нотками заботы в голосе.
Нет. Я предпочла бы быть дома, а не здесь. Ненавижу Северные земли и холод.
Это неправда. На самом деле я ненавижу неприятности и неопределенность.
V
Кажется, я задремала. Даже на то, чтобы просто сидеть, уходит слишком много сил. В сумке копошится Эль, и я ощущаю исходящую от него волну беспокойства. Вампир чувствует мою кровь. Он очень хорошо понимает, насколько серьезна рана. Ее нужно обработать зельем, которое находится в сумке, а мне как следует отдохнуть, но сначала необходимо добраться до города.
Поддерживать разговор с эш Грисом не получается, и я делаю вид, будто дорога меня утомила. Прислоняюсь лбом к стеклу и прикрываю глаза, наблюдая из-под опущенных ресниц за мелькающим пейзажем за окном. Впрочем, тут смотреть не на что. Черные силуэты деревьев под белой опушкой снега, переливающегося в лунном свете.
Но я все равно наблюдаю за лесом, потому что знаю: когда он закончится, мне откроется невероятный вид. И это отвлекает от боли и поднимающегося жара. Впереди нас ждет похожая на чашу заснеженная долина, в центре которой сверкает ледяной город Сноург. Я нигде не видела ничего подобного. Если за пределами Сноурга погодаметели и суровый климат Севера, то внутри магического купола, раскинувшегося над городом, царит сказочная зима. Нетающий снег, ледяные дворцы и отели, ледяные скамейки, фонтаны, сверкающие мостовые и комфортная температура, при которой не мерзнешь даже в легкой распахнутой шубке, так популярной у аристократок, показывающих свой достаток.
Сноург недаром считается самым магическим городом империи. Сюда съезжаются со всего света, чтобы прогуляться по хрустальному бульвару, насладиться шоу Стеклянных фонтанов, ну и, конечно, многие отдадут все, чтобы хотя бы снаружи взглянуть на знаменитый Ледяной дворецзимнюю резиденцию монарха.
Я невольно меняю позу, когда мы начинаем спускаться с холма в сверкающую магическими огнями долину. Даже в этот вечерний час в сторону центральных ворот в город двигается поток экипажей и повозок. Осталось недолго. Пробка, небольшой и обычно быстрый досмотр, и после нужно лишь добраться до гостевого дома.
Ну что так долго?! раздраженно отзывается эш Грис, выглянув в окно минут через пятнадцать. Мы и правда двигаемся чересчур медленно.
Да, действительно, что-то сегодня дольше обычного, соглашаюсь я и снова бросаю взгляд в окно. Повозки, снова повозки и опять повозки. Почему именно тогда, когда мне хочется сдохнуть и я еле сижу?
Мы все же медленно и упорно ползем к цели, которая находится за воротами. Я уже облегчено выдыхаю, когда мы, наконец-то, выезжаем за стену. Наверняка эш Грис озаботился специальным пропуском, и нас не будут досматривать. Но, как выясняется, я ошиблась.
В дверь экипажа раздается деликатный стук, и она тут же открывается, явив нам строгого стражника в серебристом форменном костюме.
Добро пожаловать в Сноург, приветствует он нас. Могу я попросить вас выйти из экипажа?
Дипломатическая миссия, сообщает эш Грис устало. С каких это пор нас досматривают на въезде, как потенциальных преступников? А как же печать неприкосновенности?
Приносим извинения за неудобства. Но чрезвычайное происшествие на заставе заставляет принимать меры.
Какое чрезвычайное происшествие? спрашиваю я, пытаясь унять сердцебиение. Мне не нравится то, что происходит.
Сорвавшийся вампир убил несколько человек. Мы ищем его.
Но у нас нет вампиров, уверенно отзывается эш Грис.
Мы верим, но должны убедиться сами и осмотреть экипаж. Он мог спрятаться, используя вторую ипостась.
Эш Грис корчит недовольное лицо, но все же выходит. Я, стараясь держаться ровно, следую его примеру, а руки в это время уже начинают незаметно плести заклинание. Скрыть себя ненадолго от окружающих несложно, хоть и приходится воздействовать на большую площадь, а вот скрыть кого-то другого, да еще на время досмотра, это требует много сил, которых почти не осталось.
Единственное, что я могу сделатьналожить весьма кривую иллюзию. Если не будет мага, если это действительно формальность и нас никто не подозревает, моя магия сработает, но тщательной проверки не выдержит ни она, ни я. И так спина покрывается холодной испариной, а руки дрожат от перенапряжения. Если грохнусь в обморок, случится фиаско. Мою рану обнаружат сразу же, а с Эля слетит иллюзия.
Карету осматривают тщательно, но с должным почтением. Нас запускают в пространство за воротами и под крепостной стеной. За спиной находятся закрытые двери и толпа ожидающих въезда, а впереди шлагбаум, за которым сверкают ледяные улицы Сноурга. Над головами смыкаются своды из белоснежного кирпича. Крепостная стена Сноурга широкая, говорят, внутри нее располагаются казармы. В это несложно поверить.
Когда стражник вежливо просит открыть сумочку, прошибает холодный пот, но я послушно распускаю тесемки. Оттуда весьма бойко высовывается мордочка хорька.
Ой, какой хорошенький! умиляется осматривающий сумку стражник и неосмотрительно сует руку. Через секунду раздается крайне обиженное «Ой».
Он незнакомцев не любит, с вымученной улыбкой сообщаю я. Так нам можно идти?
Да, пожалуйста.
За покусанного отвечает старший смены. Тот, кто говорил с нами в карете и руководил осмотром. Он смотрит на нас с тоской, словно извиняясь за своих бестолковых помощников. А сунувший в сумку руку парень задумчиво разглядывает прокушенный палец.
А если у него бешенство? несчастно уточняет он.
Думаю, скоро вы об этом узнаете. Говорят, оно начинается с водобоязни.
В спину мне не доносится ни слова, и я с наслаждением падаю в кресло в экипаже. Голова кружится от слабости, и я мечтаю об одномдоехать уже до гостевого дома и отдохнуть.
За что же вы так мальчика? Эш Грис укоризненно качает головой, когда экипаж трогается.
Не люблю, когда руки суют туда, куда не просят, злобно отзываюсь я.
Хорек? Мужчина усмехается и внимательно смотрит на мою сумку. Не ожидал.
А кого ожидали? недовольно бурчу я, но он только жмет плечами и отворачивает к окну. У меня создается впечатление, что провести эш Гриса в отличие от стражей не вышло. Тогда почему он не задает вопросов? И если знает, во что мы вляпались с Элем, как использует это знание?
Как же мне не нравится то, во что я ввязалась, и как же мне хочется как можно быстрее решить все проблемы, а не погружаться в них все глубже и глубже.
Мрак
Работать сегодня невозможно. Я сижу в кабинете перед раскиданными по столу документами и ведомостями. Их нужно изучить, подписать, большую часть отправить на доработку, но на Пушистеньку напал приступ нежности, и все мои планы идут насмарку. Расскажи кому из коллегне поверят, что одного кота достаточно, чтобы заставить темного магистра отложить все дела. Кот, правда, необычный. Такого в подворотне увидишь, потом икать будешь неделю. Некоторые студенты первые полгода пребывания в замке боятся выходить из комнат в темное время суток, к тому же Пушистенька очень любит сидеть под дверью новичков и буравить ее взглядом, а когда кто-то пытается выйти в коридор, кот выгибает спину дугой и показательно шипит. В этом случае покинуть комнату пока не решился никто. Правда, такое времяпровождение Пушистеньке быстро надоедает, и он идет дальше искать себе развлечения. Например, ловить бегающие скелетики мышейс недавних пор мы ввели такое практическое задание на некромантии. Недомагам полезно, Пушистеньке забавно.
Сейчас все двенадцать килограммов счастья развалились на письменном столе и изволят мурлыкать. На моей руке, сжимающей перо, покоится лохматая морда, и на меня смотрит жуткий глаз, в котором горит колдовской огонь. Когда-то этот глаз Пушистеньки перестал видеть, и его затянуло белое бельмо. Оно тоже выглядело не лучшим образом, но, пожалуй, симпатичнее, чем огненное. Другой глазсамый обычный, но его кот чаще всего щурит.
Что кот видит сейчас, я не знаю и не уверен, что хочу знать. Одна из вытянутых лап достает до моего предплечья, и при каждом утробном, мурлычущем звуке когти впиваются в меня через рубашку.
Вот что же ты за тварища-то такая? с нежностью спрашиваю я, разглядывая жуткую животину, мешающую работать. Кот словно понимает слова, потому что приподнимает голову и, прищурившись, смотрит на меня. На его морде отчетливо читается: «Что создал, то и люби».
Да люблю, люблю, вздыхаю я обреченно и чешу за ухом. Пушистенька мурлыкает, словно тигр. На его устрашающей морде выражение блаженства. Только природная ловкость, помноженная на опыт общения с кровожадной тварью, которая некогда была моим котом, позволяет вовремя убрать руку. Клацают клыки, и Пушистенька обиженно шипит, оставшись без законной добычи. Думаю, он убежит искать себе новую жертву, но нет. Сегодня кот проникся нежностью ко мне. Растягивается во весь свой немалый рост, изгибается на бумагах и, подумав, скидывает с края стола чернильницу на пол.
Ну, скотина же! шиплю я, но не встаю убирать. Кот, свесив голову с края стола, с интересом смотрит на учиненное безобразие, и следом за чернильницей летит пресс-папье. Его, впрочем, не жалко, подарок из министерствазолотая и бесполезная штуковина.
Хвост Пушистеньки мотается из стороны в сторону, смешивая документы и показывая, насколько скотина недовольна жизнью. Впрочем, с тех пор как я не очень предусмотрительно попытался продлить жизнь своему любимцу, Пушистенька ненавидит весь мир и делает все, чтобы мир начал отвечать ему взаимностью.
Кэвин! ору я, и в дверь просовывается голова моего помощника, а потом заходит и он сам.
Да, учитель?
Ну еще бы реверанс сделал. Стремление Кэвина угодить раздражает, но он лучший. Лучший после нее, и это место он занимает не случайно, а с обязанностями справляется хорошо. Быть правой рукой мастера почетно, но за восемь лет можно было бы немного вырасти и проявить чуточку непочтения, что ли? А то скучно.
Найди кого-нибудь из девчонок, командую я, имея в виду старшекурсниц, которые иногда помогают в замке по хозяйству и выполняют обязанности секретарш. Не бесплатно, конечно. Маги, даже будущие, народ на удивление меркантильный. Пусть уберут тушь с ковра. И еще: надеюсь, ты собрался? Хочу выехать вечером. С утра у меня уже дела.
А я еду с вами? уточняет Кэвин, и я не слышу в голосе энтузиазма.
Ну, а ты как думаешь? Хочешь, чтобы я два дня улыбался напыщенным идиотам, а ты все это время прохлаждался в замке? Нет уж. Все эти сборища светского общества утомительны. Это твоя работа. Моя заключается совсем в другом. Вырастешьузнаешь, не могу удержаться от язвительного замечания. Лицо Кэвина вытягивается, а мне становится чуть менее паршиво, чем обычно.