Кеннет скептически хмыкнул. Ох, да, я сморозила глупость. Если свёкру пришла в голову идея решить проблемы клана с клятвой меча, изменив жене, то не стоило надеяться на его сдержанность и адекватность.
Я приставлю к Марису охрану, пообещал муж. пусть походят за ним какое-то время. Скорее всего, отец возьмёт себя в руки, но я бы не рисковал.
Будем верить в лучшее, я обняла мужа за талию и положила голову ему на грудь. По крайней мере, лина Ксанира удалось поставить на место. Прости, но твоему отцу полезно слышать, что он не всегда прав. Зачем вообще полез в драку? Мне казалось, он так легко отпустил Иллаю из дома. Обошёлся без скандала и угроз. Ну ушла жена и ушла, скатертью дорога. А на деле он просто не поверил в серьёзность её намерений. Думал, что перебесится?
Да, именно так он и думал, нахмурился Кеннет. И я теперь буду долго сомневаться, сколько охраны брать с собой во дворец Верховной. Хватит одного отряда или звать с собой два? Весёлый нас ждёт официальный развод. И отказаться нельзя. Стана ясно дала понять, что ей нужны подписи обоих супругов.
Время ещё есть, я попыталась его успокоить. Твой отец успеет понять, что его брак безнадёжен и спокойно отпустит жену.
Особенно после сегодняшней сцены.
Глава 6. Живые и мёртвые
Праздник в особняке удался. Вино лилось рекой, соклановцы пели и танцевали. Каждый чувствовал свободу от ненавистной клятвы меча. Впервые за много лет над воинами не властвовала воля короля или Верховной ведьмы. Женщины улыбались, мужчины шёпотом спрашивали: А теперь как? И слышали в ответ: Всё равно как. По-другому.
Хельда сдержала обещание и подключила к составлению федеративного договора своего законника. Артур Салливан слегка опешил от масштабной задачи. Он никогда не занимался государственным правом, так что пришлось изучить вопрос как следует. А потом ещё и прочитать лекцию главе клана.
Законники Станы уже трижды возвращали проект договора на доработку. Сомнения и недовольство вызывали три основных вопроса: деньги, власть и сила. Верховная требовала, чтобы большая часть налогов уплачивалась в её казну. Кеннет же хотел хотя бы поровну или с перекосом в сторону клана. А лучше всего было добиться полной самостоятельности. Это же касалось и военной повинности. Клятвы меча не стало, так что его воинам больше не было смысла умирать за интересы Станы бесплатно. Однако в случае войны, услуги наёмников влетели бы королеве ведьм в круглую сумму. Столько золота Стана отдавать была не намерена. Обстановка накалялась, стороны готовились перейти к взаимным упрёкам и обвинениям. Кеннет последние дни перед праздником был злее тысячи демонов. Помог, как и следовало ожидать, законник Хельды. Артур прибыл порталом в клановый дом, зашёл в кабинет главы и с порога спросил:
Лин Делири, не сочтите за злорадство, но есть ли в Клане Смерти штрафной отряд и сколько в нём обычно человек?
Конечно есть, ответил Кеннет, мысленно оценив красоту манёвра.
Улыбались они вдвоём, пока законник, устроившись за столом, вписывал в проект договора сто воинов. Их и собирались отправить Стане, когда в Фитоллии разразится война. Мелкие воришки, любители выпить и побуянить тоже умели держать в руках меч. Не так умело, как лучшие из лучших, но качество в договоре не оговаривалось.
Третий и единственный пункт, по которому у главы клана и супруги возникли разногласия, верховенство законов. В Фитоллии со дня основания провозглашалось равенство полов. Ведьмы не допускали нерасторжимых браков, обеспечивали дочерей таким же образованием, что и сыновей. Единственным островком жёстких патриархальных устоев оставался Клан Смерти. Только тут муж мог убить любовника жены, а саму неверную вернуть в родительский дом без права найти нового мужчину. Только тут девушкам не разрешали получать образование, потому что из-за диплома шансы найти мужа стремились в бездну.
Именно это не нравилось Хельде в устройстве клана. Она ни раз говорила, что мечтает исправить ситуацию. И пусть ни одна женщина больше не страдает от строгости местных нравов.
Давай сделаем как в Фитоллии, снова попросила Хельда, когда музыканты ушли со сцены, а над шатрами уже зажигались огни.
Нет, ответил Кеннет, законы клана будут главенствующими. Только так. Я готов уступить в вопросе налогообложения, согласиться направлять часть налогов Стане, но традиции клана на откуп её властолюбию не отдам. Ты представляешь, что начнётся после объявления: Дорогие соклановцы, разводиться теперь можно? Да половина семей распадётся! Кому-то жену подавай помоложе, а кому-то мужа подобрее и побогаче.
Побогаче на всех не хватит, возразила Хельда. А подобрее наши мужчины будут вынуждены стать, если не захотят остаться холостыми.
Я слишком зол к тебе? нахмурился глава клана.
А мы и не женаты, рассмеялась она, взглядом показывая на фальшивый брачный браслет.
Замечание пришлось проглотить. Кеннет запил его фитоллийским красным и собрался съесть ещё один кусок баранины, но увидел Пруста. Разведчик стоял в двух шагах от стола и ждал, когда его заметят.
Подожди меня здесь, глава поцеловал руку жены. Надеюсь, вопрос не настолько важный, чтобы я пропустил финал праздника.
А можно с тобой? поëжилась Хельда. Пруст выглядит обеспокоенным.
Тогда тем более не ходи, он осторожно нашёл её живот и ласково погладил. Мало ли что.
Хорошо, согласилась она.
Глава клана поцеловал жену в лоб и вышел из-за стола. На островах стемнело. От неприятных предчувствий хотелось накинуть шерстяной плащ поверх парадного мундира, но Кеннет понадеялся на согревающие свойства хмельных напитков.
Лин Делири, заговорил Пруст, уводя командира к пустым шатрам, где днём Этан проводил ритуалы. Сожалею, но новости не слишком приятные.
Насколько? Пора объявлять общий сбор?
Нет, разведчик никак не отреагировал на глухое раздражение командира. Испорченный праздникнаименьшая цена за потерю времени. Военный совет собирался за пару минут. Все командиры отрядов уже сидели за столами. Но опасность можно ждать с любой стороны. Паучиха жива. Та женщина, что была в её спальнедвойник. Может, она специально нашла настолько похожую на себя, а, может, покровитель постарался, но это даже не иллюзия. Идеальный слепок лица, тот же рост, фигура. Я был обманут, как и вся свита. Подделку выдала родинка на внутренней стороне бедра. У Паучихи она была, а у женщины, которую вчера сожгли в саркофаге, нет.
Почему сразу не доложил? разозлился Кеннет. Как допустил, что тело сожгли?
Думал, мне привиделось, спокойно ответил разведчик. Темно было в спальне. Родинка могла оказаться прилипшей рыбьей чешуей. Или чем-то другим. Я приказал лекарям обследовать тело, боевые маги сидели над ним с артефактами, и никто ничего не нашёл. Паучиха, лин Пруст. Почему вы сомневаетесь? Потому что родинка. И бёдра не такие. У королевы крепкие, упругие. Много мяса, если вы меня понимаете, мышц, и ни капли жира. А у двойника рыхлые.
Тело должно было окоченеть. Как ты проверял его на ощупь?
Никак. Разница была заметна невооружённым глазом.
Кеннет вздохнул, пальцами зачёсывая волосы назад. От взгляда на лысую голову Пруста просыпалась неосознанная привычка. Значит так разведчик втирался в доверие? До постели дело дошло? Видимо, и этого не хватило, раз Паучиха ускользнула из убежища, не поставив в известность своего преданного телохранителя.
И где она теперь?
У покровителя. Не знаю как, но она ушла, оставив вместо себя на убой молодую девушку. И пока я был в логове, не нашёл ни одного упоминания, где бы мог прятаться Орден Невидящих. Кроме одной зацепки. Её можно размотать.
И какой же? не вытерпел Кеннет.
Настроение стремительно уходило в минус, планы рушились на глазах. Он собирался завтра ехать в Бессалию, чтобы послушать, как архитекторы посольства, нанятые Станой, обсуждают с Гордеем проект школы. Деньги Верховная выделила, сроки согласовала. А теперь возвращение детей снова откладывалось на неопределённый срок. И, что самое обидное, подтвердились опасения насчёт ценности Паучихи. Провалившихся помощников бросают на растерзание врагу. А королеву преступного мира вытащили из западни, устроив искусную подмену с издевательским намёком на куклу короля. Выходило, что таинственный покровитель знал о планах Клана Смерти.
Вороны, ответил Пруст. Я пометил нескольких птиц маяками, светящимися в темноте. Кольца с лап слетали, когда посланники оборачивались ящерицами, но я заметил, куда они летали чаще всего. Строго на запад мимо городской ратуши до шпиля собора в честь бессалийских богов.
Собор обыскали?
Мы в процессе, лин Делири. Я отправил бойцов и приказал не торопиться.
Пусть ищут, согласился Кеннет. В магии из другого мира будет много сюрпризов. К сожалению, мы в роли отстающих. Орден Невидящих успел нас изучить, а в клане о нём ничего не знают.
Мы исправим это, пообещал Пруст.
Глава ответил молчанием и устало прислонился к столбу, от которого к праздничным столам тянулась гирлянда бумажных фонариков. Да, он собирался воевать с орденом за источник Хельды. Да, он понимал, что столкнулся с неизвестным, а потому непредсказуемым врагом. Но хотелось хотя бы победу над Паучихой отпраздновать без разочарования.
Кто ещё в клане знает, что она жива?
Никто. Я сразу пошёл к вам, ответил разведчик.
Хорошо. Держи новость в секрете до особого распоряжения. И выводы своих бойцов по обыску собора неси сразу ко мне.
Слушаюсь, лин Делири.
И что в итоге с Бессалийским королём?
Там всё по плану, Пруст погладил лысый затылок и посмотрел на маковку шатра. Старшую принцессу держали в высоком квартале. Новости о смерти Паучихи дошли туда быстро, Маризу собирались убить, но боевики нашли её вовремя. Отбили. Пока что Её Высочество занимает просторную камеру в королевской тюрьме. Инквизиторы толпами ходят к королю с просьбой пощадить дочь. Я видел Дамиана Аринского в составе одной из делегаций.
Однако, хмыкнул Кеннет.
Муж Верховной был одним из великих инквизиторов Кессании и переехал на острова вслед за женой. Что он забыл на аудиенции у бессалийского короля? Ответ напрашивался всего одинотстаивал интересы Станы. Ей точно так же, как Паучихе, нужен источник Хельды.
Стоп, глава клана поднял взгляд на Пруста. Ты думаешь, Герцог Смерть замешан в войне за источник возле трактира Медвежий угол?
Я начинаю думать, что никакого Ордена Невидящих нет. Мы гоняемся за собственным хвостом.
Да, Кеннет отстранился от столба и стал нервно ходить вдоль шатра. Да. Воронывестники ведьмы. Они оборачиваются ящерицами, но чаще бывают птицами. Если на мгновение допустить, что Паучихачеловек Станы, то становится понятным её жгучее желание отобрать у Хельды источник и передать покровителю. Стане было выгодно не афишировать, что она владеет источником. Не отдавать его инквизиции. Но Хельда заупрямилась, вмешался я Бездна, Ведана убегала с книгой как раз через трактир! А потом привязала к источнику хранителя.
Всё сходится, лин Делири, кивнул Пруст. Паучиха затаилась на время, потому что Ведьмы и так получили контроль над источником.
Но пролетели с Сарвальдом, глава клана чуть не закричал. Догадка нахлынула волной жара. Император отправил Дариссу Ваарен заключить договор с Хельдой. Бессалийская трактирщица снова перешла ведьмам дорогу.
Убить её Верховная не могла, продолжил Пруст, клятва меча мешала. Зато у ведьмы осталась Паучиха, принцесса Мариза и поддержка инквизиции. Всего-то делов былопосадить на трон марионетку. Мариза никаких обещаний Верховной не давала. Она девушка религиозная и ведьм искренне ненавидит.
Теперь, что называется, следите за руками, усмехнулся Кеннет. Принцесса становится королевой, с гневом отбирает источник обратно, а инквизиция ставит его под свой жёсткий контроль. Тёмному императору нужен новый договор, потому что прежний лина Хельда Делири исполнить уже не может.
Ведьмы наслаждаются местью и пересчитывают золото, полученное от императора.
Ловко, согласен, выдохнул Кеннет. Голова поплыла. Он знал, что Стана не простит провала с императором. Знал, и почему-то всё равно удивлялся низости той, кого двадцать лет считал другом. А Паучиху заменили на двойника, чтобы она в плену Клана Смерти, не приведи боги, не рассказала на допросе лишнего.
Да, лин Делири, улыбнулся Пруст. Вот теперь картина полная и выглядит правдоподобной. Наш таинственный покровитель, на самом деле, или Верховная Стана, или её муж. Дамиан Аринский.
Глава 7. Интриги ведьм
Я ждала делегацию из Тёмной империи и Бояну в клановом доме, старалась не слишком громко стучать пальцами по столу. Обе стороны опаздывали. В прошлый раз мы разошлись на том, что леди Дарисса Ваарен закупила пробную партию ведьминских зелий и повезла их на тест лекарям империи. Грозилась проверять месяц, но уступила требованиям Бояны и справилась быстрее. Свой пакет бумаг я с будущей директрисой санатория уже подписала, поэтому сейчас выступала в роли посредника. Разумеется, вынужденно. Леди Ваарен не доверяла ведьмам. А я должна была проконтролировать, чтобы Бояна заключила с ней долгосрочный договор на поставку зелий. Именно такое условие Стана выставила Кеннету. Сорвётся договормстительная Верховная сразу же забудет, что хотела построить школу при посольстве Фитоллии за свой счёт. Я отчётливо представляла, как она, не меняя выражения лица, скажет мне: Лина Хельда, вы в своём уме? Я не обязана оплачивать ваши прихоти.
Конечно. Ей будет гораздо приятнее заставить меня тратить золото императора. Ведь я вероломно увела награду из-под носа ведьм! Как-то так Верховная понимала справедливость, да?
Хорошо, выдохнула я в пустом зале для переговоров и прикрыла глаза.
Без Артура Салливана мне не хватало уверенности. Его размеренный голос успокаивал лучше травяных отваров свекрови. Но законника вызвал к себе Кеннет. Верховная опять пыталась забрать все налоги клана себе. Будто специально тянула с подписанием федеративного договора, проверяя, выполнит ли Кеннет обещание прогнуть Дариссу Ваарен под условия ведьм. Я начинала тихо ненавидеть весь мир.
Лина Хельда, Галия ворвалась в зал под стук каблуков, к вам
Я сама представлюсь, рыжая ведьма чуть не толкнула помощницу мужа. Принеси нам вина и можешь быть свободна.
Ясного неба, удивленно протянула я. Какими судьбами? Есть новости о посольстве?
Ведьма отодвинула стул, шумно протащив его ножками по полу. Я заметила агрессивно заточенные ногти, выкрашенные в ярко-красный цвет и множество браслетов на запястьях. Рыжая словно к бою голотивилась. Кинжал под юбкой спрятала? Или умудрилась привязать к бедру короткий меч? Платье хоть и было длинной до пола, но выглядело вызывающе. Открытые руки, глубокий вырез, вышивка, подчёркивающая полную грудь. Воины из отряда вежливого капитана по очереди шумно сглотнули. На фоне скромно одетых женщин клана Ведана выглядела так, что могла сорвать переговоры. Впрочем, она всегда так выглядела.
Посольство строится. А я пришла проверить, не исчезнет ли подпись Дариссы Ваарен с договора на зелья тем же волшебным образом, как у вас, лина Хельда, появилась копия моей книги.
Я пропустила укол мимо ушей. Ведьма собиралась уязвить меня, напомнив, как мы увели у них из-под носа решение проблемы тёмных? Она бы ещё слетевшей клятвой меча оскорбить меня попыталась!
Я думала, переговорами продолжит заниматься Бояна. Разве не ей поручили заключить договор с леди Ваарен?
Аптекой при посольстве занимаюсь я, отрезала Рыжая.
А не сомнительными магическими обрядами, да.
Ведьма села на стул, оголив ноги в длинном разрезе платья. Мои охранники тихо выдохнули и зашептались. Ох, Сокола на них не хватало! Лучший убийца быстро объяснил бы, как положено себя вести рядом с первыми лицами клана и королевства. Однако Ведане льстило внимание. Она окинула мужчин взглядом, улыбнулась и повела плечом. Вежливый капитан занервничал. Я заметила краем глаза, как демонстративно провёл пальцем по шее. Отправить всех в штрафной отряд пообещал? Подействовало. Воины вытянули спины, превратившись в безмолвные статуи.
Разумеется, вежливо согласилась я. Бояне нужно больше думать об учёбе.
По позвоночнику прошел холодок. С момента снятия проклятой клятвы я ни разу не задумывалась, что будет с принцессой ведьм, если её участие вскроется. Страх за светлую и добрую Бояну сковал морозом. Я хотела вскочить со стула, умчаться во дворец и найти воспитанницу мужа. Но не могла пошевелиться. Только неуместная мысль о том, как хорошо, что у Веданы нет дара Амелии и она не считывает эмоции немного успокаивала. Оставался шанс, что я переживала зря. В конце концов, не убьёт же Стана свою дочь за помощь дяде Нэту!