После разговора я отправился к волшебницам, на этот раз без массажа. Чувствовал я себя хорошо и мне хотелось совсем другого. Две очень красивых и фигуристых девушки были сейчас в самый раз. От них я ушел только глубокой ночью и отправился спать.
Следующим утром я проснулся и после зарядки, завтрака и душа, отправился на американский блокпост. Верхом на монстре, за которым неспешно катилась тележка с моим скрабом. Пришлось даже придумывать не безопасную, но надежную связку. Добрался я быстро и с ветерком. Сегодня там дежурили несколько солдат, которых я знал. Мы немного пообщались, пока я отвязывал тележку и я нырнул за пелену.
По началу я слегка нервничал. Давно я не был в с этом сером мире страха. Но постепенно стал приходить в себя и с каждый следующий шаг был увереннее. Дошло до того что я побежал, чего обычно делать не советовалось. Но на мне была броня крови, а пламенную длань я был готов активировать в любой момент. Крови в специальных пакетах у меня было с собой достаточно, так что я ничего не боялся. Только пришлось немного переделать патронташ. Теперь в нем хранились не только таблетки и янтари. Один пакет с донорской кровью теперь был со мной всегда. Как хорошо, что современная наука смогла сделать упаковку, в которой она не портилась до тех пор пока не будет вскрыт пакет.
Серьезных тварей по пути мне не попалось. Только мелочь, бросавшаяся на меня и скрипевшая зубами и когтями на броне. На них хватало и моей обычной золотой сабли. Применять пламенную длань не было необходимости. А терпеть лишний раз боль, мне совсем не хотелось. Но проверить новые броню и оружие мне не терпелось. Не было только достойного противника. Меня бы вполне устроила тварь шестого или седьмого уровня.
На ночь я остановился около одинокого высокого и раскидистого дерева. Ветви были настолько широкими, что даже могли показаться удобными. Я поужинал обычным сухпайком и привязал себя к массивному стволу.
А вот и достойный соперник! Когда я проснулся, то обнаружил, что под деревом бродит высокоуровневая тварь. Больше всего она походила на быка. Огромная голова с пятью длинными рогами. Четыре были разведены в стороны, а один торчал ровно посередине. Массивная туша держалась на четырех тонких ногах, что смотрелось несуразно. Казалось, что они вот вот подломятся. Вместо копыт были странные, плоские, похожие на лепешки окончания. Очень странное существо, но зато подходящего мне уровняседьмого.
В себя я приходил прямо на дереве. Попил немного воды, размялся и слегка перекусил. Теперь можно было и попробовать сразиться с тварью. Я слегка нервничал, этакий мандраж перед борьбой. Броня крови сформировалась и легла на мое тело. Теперь это происходило намного быстрее, постоянные тренировки дали свой эффект. После я зажег пламенную длань. Черт! Как же все таки это больно. Я выругался в голос и тварь подняла ко мне голову, перестав обнюхивать мою тележку.
Ну что уставился? спросил я у нее.
В ответ она заревела раскрыв пасть. Такого я от нее не ожидал. Нет, не рева, а то какая у нее пасть. Она раскрылась словно цветок на шесть лепестков с острыми и длинными клыками. Таких бычков не бывает.
Я дождался когда тварь снова займется тележкой и прыгнул на нее сверху, сразу атакуя двумя руками. Запахло паленым мясом и на теле твари остались десять глубоких прожженных ран. Тварь заревела и скинула меня со спины. Я отлетел недалеко и упал на спину. Мне в грудь почти сразу ударило копыто, а потом еще раз и еще раз. Но броня крови держала эти удары и они не причиняли мне никакого вреда. Мдаа, совсем не так я хотел проверять прочность своей брони, но она держала, а большего мне и не надо. Я схватил бьющую меня ногу пламенной дланью и с легкость отрезал конечность. Тварь снова взревела и попыталась отступить, но у нее не хватало навыка перемещения на трех ногах и она упала. Осталось ее только добить. А у меня из оружия способного это сделать ничего кроме длани. Значит придется руками.
Когда я закончил то был совершенно измотан. К такому меня жизнь не готовила. Как оказалось разрывать руками шею еще живой твари, которая сопротивляется, ревет и скулит, было очень непростым занятием. Особенно если ты не испытываешь к ней ненависти. Когда я пытал теней, то вопервых был не в себе, а вовторых я ненавидел их всей душой. Но сейчас было по другому.
Когда тварь затихла, дернувшись в последний раз, я вытащил руки из запеченного кровавого месива оставшегося от шеи, и откинулся на спину. Нужно было подышать и прийти в себя. Я достал флягу и отхлебнул воды. Стало немного полегче. Теперь можно отправляться дальше. Я взял свою тележку и нетвердым шагом продолжил свое движение.
Дом, милый дом. Одно из немногих, безопасных мест на территории страха. Я крикнул Марка, но мне никто не ответил. Тогда я зашел в дом. За последнее время здесь многое изменилось. Марк постарался на славу и почти всё обставил мебелью, сделанной своими руками и с любовью. Моя кровать на первом этаже кудато исчезла. Видимо все было оборудовано на втором этаже.
Первым делом я перетащил все вещи из тележки в дом и только потом позволил себе расслабиться и снять броню. То что Марк здесь я понял сразу. Его вещи были разбросаны, посуда валялась в раковине, которую он смастерил сам. Следы его недавнего пребывания были повсюду. Если он покидал территорию страха, то всегда перед этим полностью убирал дом. А значит он в муравейнике и вечером вернется.
Я посмотрел на небо в окно, солнце уже планировало заходить, а значит стоило озаботиться ужином. Я быстро нарезал картошку, прочие овощи и относительно свежее мясо, которое приволок с собой. Все это в котелок по очереди. Сначала я растопил камин. Оказалось, что разжигать огонь с помощью пламенной длани легко и удобно, но больно. Потом я обжарил лук и морковь, и только потом добавил нарезанное кусочками мясо. Специи полетели в тот же котел и по всей комнате поплыл дурманящий аромат. Как только я закинул картошку в котелок и залил все водой, пришел Марк.
Ого! Чем этот тут так вкусно пахнет? сказал он потягивая носом. Привет, Макс! Давно не виделись!
Привет, Марк! мы пожали друг другу руки. Действительно давно.
Пока я доделывал ужин, Марк сбегал в душ и переоделся. А потом мы сели за стол и стали с удовольствием и аппетитом ужинать. Под это дело Марк достал бутылочку самогона Роба.
Держу для особых случаев. Роб его редко продает на вынос, поэтому и берегу. Но сегодня как раз такой случай, что можно по чутьчуть.
Мы выпили по паре рюмок, и продолжили разговор за чаем с конфетами. Спать мы легли глубокой ночью. Марк мне рассказал много интересного. Оказывается, что тварей которые похитили Екатерину найти было совсем не сложно. Они в достаточном количестве шастали по территории страха. И их можно было встретить где угодно. Марк с Мишель даже както пробовали проследить за одной из них, но она их быстро учуяла и прогнала. Но опять повела себя странно, не нападая чтобы убить. Обычные твари так себя не вели, а это значит что она как минимум имеет зачатки разума. А потом наш разговор плавно перетек на муравейник.
За время моего отсутствия Марк меня почти догнал. Я был почти на середине девятого яруса, а он в самом начале. Но теперь у меня было серьезное преимущество. Броня крови и пламенная длань, они делали меня намного сильнее, чем я был раньше. В то время как Марк выбрал более безопасные и приятные навыки, которым решил обучиться. Не было в нем той рискованности как у меня, просто не было. Это не плохо и не хорошо, у всего есть свои недостатки и преимущества. Но теперь он был мне совсем не ровня.
Мы легли спать далеко за полночь и поэтому проснулись поздно. Утренняя зарядка и завтрак. Теперь можно было посмотреть, что там в муравейнике. На девятом ярусе было сорок три пещеры, из который шестнадцать я прошел. Причем каждая давалась мне тяжело, занимала много времени и приходилось тратить много таблеток, чтобы залечивать раны. Теперь же, я очень на это надеялся, мне потребуется только кровь и океан терпения, чтобы пользоваться пламенной дланью.
Я больше не боялся тварей этого и ближайших ярусов. Я был совершенно уверен, что они не смогут причинить мне никакого вреда. Я зашел в первую пещеру и заметил еще одно преимущество от использования пламенной длани. Она освещала все вокруг до приемлемого уровня. Твари вообще не смогли ничего мне сделать. Я специально подставлялся под клыки, зубы, лапы, когти, клешни, присоски, щупальца, жала. Все что мог мне предложить муравейник на девятом ярусе я испробовал. Но ничего из этого не могло даже поцарапать мою броню, не говоря уже о том, чтобы серьёзно ранить. Я смело заходил в пещеры, убивал всех тварей, а потом долго ползал на карачках в поисках артефактов. Это занятие стало меня утомлять уже через десяток пещер. Но я честно зачистил их все и сложил добычу в рюкзак. В последней пещере меня ожидала интересная тварь, но оказалась слишком слаба.
Весь ярус я зачистил за четыре дня. Каждую пещеру я вечером описывал Марку, а он продолжал вести свой дневник, в котором помечал все, что нам становилось известно. Когда я ему описал тварь последней пещеры, то он мне рассказал одну из старых древнегреческих легенд. В ней знаменитый герой Геракл убивал очень похожее существо. Оно как две капли воды походило на тварь, которую я убил и звалось Лернейской Гидрой. Марк описал способ убийства из древних преданий и я вынужден был признать, что это очень похоже, на то, что сделал я. Геракл вместе с другом уничтожали головы по одной, они отрезали ее и прижигали место разреза. Иначе вместо одной головы вырастали две новых. К сожалению, догадку Марка я проверить я не мог. Моя тварь была уничтожена и теперь нельзя было посмотреть на две головы вместо отрубленной одной. Я в свою единственную попытку пользовался пламенной дланью и своими руками сразу же прижигал остатки от оторванной шеи. Теперь это мог проверить только Марк. Впрочем ему было не далеко до этой пещеры, поэтому эта загадка скоро будет решена. Но судя по внешнему описанию, все было именно так. В любом случае Марк все записал и оставил себе пометки. Как оказалось перед каждой пещерой он просматривал свои записи и делал себе короткие напоминания, чтобы ничего не забыть. Мне даже показалось, что Марк нашел свое место в жизни, он теперь был одновременно и бойцом и исследователем.
* * *
Десятый уровень муравейника встретил меня тварями шестого уровня. Всего тридцать восемь пещер, в которых мне не встретилось ни одной достойной твари. Ни одна из них не смогла поцарапать мою новую броню и не смогла противостоять моей пламенеющей длани. Я с легкостью разрывал любую из них и основное время тратилось на поиск артефактов. Ничего особенного не было. Последняя тварь с девятого уровня, которую мы называли боссом, принесла очень полезный артефакт, но совсем не тот который я искал.
Наградой за убийство босса стал странный камень. Внешне он походил на чашу с небольшим углублением. Но самое главное он постоянно выделял из себя воду. Для нас это стало самой настоящей наградой, Марк быстро приспособил артефакт к нашему самодельному душу и теперь у нас не было никаких проблем с водой. Он также проверил ее на наличие разных примесей и ядов и оказалось, что все отличноводу можно пить. Теперь нам не придется каждый раз тащить воду и бочки с ней. Наши походы в муравейник станут намного проще и легче. Вода занимала основную часть нашей поклажи, и составляла основной вес. Теперь мы от этого избавлены.
Но в душе я надеялся совсем не на это. Я мечтал найти еще одно сердце, и после этого отправиться за Екатериной. Но мне не повезло, придется искать дальше. Всегда есть шанс найти второй такой артефакт.
Десятый ярус я зачистил за восемь дней. Я не спешил, но и не задерживался больше чем это было необходимо. Пара тварей оказались интересными и я внимательно их разглядывал для записей Марка.
Одна представляла собой огромную личинку, которая сама и не думала атаковать. Зато из ее тела постоянно вылетали мухи, которые и пытались грызть мою броню, но не могли. А личинка в этот момент издавала странные звуки. Было похоже на то, что она ругается на непонятном мне языке. Причем я настолько хорошо различал отдельные слова, что был в этом уверен и только поэтому не стал убивать ее сразу. Я послушал ее еще, пытаясь разобрать хотя бы чтото, но мне это не удалось. В языках я был не силен.
Вторая тварь была похожа на жирафа, зачем она залезла в пещеру я не понимал. Скорее ее сюда ктото поместил, а выбраться она не могла. Тварь постоянно пыталась выпрямить шею, но билась головой о потолок пещеры. Внешне обычный жираф, если бы не его голова. Она представляла собой гротескную маску какогото животного смешанного с растением. У него были какието отростки вокруг всей головы. На них были лепестки с которых чтото капало, скорее всего яд. Пасть представляла собой гротескную улыбку с редкими, но большими, острыми, треугольными зубами, как у акулы. Глаза были фасеточными как у насекомого и смотрели не мигая прямо на меня. Нос как таковой отсутствовал, вместо него был один треугольный провал. Вот такой цветочек на длинной шее и с лапками, а точнее с копытами. Для меня тварь была не опасна и я ее быстро убил.
После того как я зачистил десятый уровень, я решил дать себе день отдыха. Нужно было хотя бы немного восстановить силы и нервы. Работать без выходных, значит прежде времени загнать себя в могилу и это означало не только болезни и преждевременное старение. В первую очередь это означало, притупленное внимание и замедленную реакцию, что на территории страха заканчивалось всегда печально. Марк с удовольствием присоединился ко мне. Он вообще работал не спеша и по пол дня, обычно после обеда. Шел на нужный ему ярус, зачищал пару пещер, а потом записывал все в блокнот. Со стороны казалось, что он просто наслаждается жизнью, а не рискует ей. А в муравейник ходит, как турист на ежедневные экскурсии.
День прошел отлично, мы готовили, разговаривали и ели. Марк тоже зачистил девятый ярус и как раз собирался на десятый, как я ему предложил отдохнуть. У него был точно такой же артефакт как и у меня, и он решил его продать, так как нам он был уже не нужен, проблема с водой была решена. А деньги мы поделим пополам, Марк сам это предложил. Но цену он за этот артефакт выставит космическую. Ведь любой из африканских властителей ее с удовольствием заплатит любую сумму, лишь бы именно ему досталась эта жемчужина. Еще бы бесконечный и бесперебойный источник воды в регионе где он нужен больше всего. Боюсь из-за этого артефакта может начаться новая война. Хотя я был почти уверен, что его выкупит ктото из военных. Им такая вещь нужна будет самим, ведь у них всегда есть операции, которые нужно проводить в самых жестких условиях.
Марк подтвердил свою догадку относительно лернейской гидры. Он специально не торопился и провел несколько экспериментов и довел количество голов до двадцати штук, причем они уже стали мешать друг другу. Но сомнений больше не осталось и он теперь в этом был уверен. А мне в целом было без разницы, если он доволен, то и хорошо.
Отдых прошел незаметно и пора было отправляться на одиннадцатый ярус. Всего тридцать четыре пещеры и твари уже седьмого уровня. Я думал, что они смогут доставить мне проблемы, но к счастью ошибся. Ни одна из тварей не пробила мой доспех, хотя меня осыпали всеми возможными ударами когтей, клыков, шипов и копыт. Одна даже плевалась кислотой, которая оставляла противный след на броне, но не прожигала ее полностью. Похоже, что я нашел предел прочности моих доспехов. Точнее ту грань, за которой было безопасно, но стоит ее переступить и вот уже ты можешь легко умереть. Я был уверен, что твари восьмого уровня смогут пробивать мою защиту, хоть и с трудом. Но седьмой были мне ни по чем. За весь ярус мне снова встретились только две интересных твари.
Первая походила на некоего котопса. Одно тело на двоих, неестественно длинное и гибкое. Головы были с обеих сторон, а вот хвостов не было вовсе. Кошачья голова была похожа на тигриную, но с длинными клыками торчащими из верхней пасти. Марк сказал, что так раньше выглядели саблезубые тигры. Вторая же голова была головой огромного волка. Обе были вооружены клыками и когтями на лапах. А благодаря гибкому телу они умудрялись нападать одновременно. Броня держала, а пламенная длань легко с ними расправилась. Благо у этой твари было всего две шеи, без которых жить она уже не смогла.
А вот вторая тварь оказалась намного серьезнее. Нет, она не могла пробить мою броню, но вот и я не мог нанести ей серьезного урона за короткое время. Тварь походила на своеобразный кубик рубика, висящий в воздухе. Он постоянно разделялся на множество других мелких кубиков и атаковал меня. Драться с ним было тяжело, он был слишком быстрым, а у меня было оружие ближнего боя. Сформированный наган вообще не наносил твари никакого ущерба. Пришлось носиться по всей пещере и ловить тварь руками. И только потом я заметил одну интересную закономерность, все кубики после атаки возвращались на свое место. Тогда я просто встал рядом и уничтожил их все. Кубик Рубика так и не собрался.
После недели на одиннадцатом ярусе, я отправился на двенадцатый. Здесь меня ждали твари восьмого уровня и с ними уже могли возникнуть проблемы. Первая же пещера показала, что твари могут пробивать мою броню. Три комара с длинными словно шпаги жалами впились в меня. И я видел как погружается их оружие в мою броню. Они изо всех сил махали своими крыльями и давили, давили, давили. Жала медленно, со скрипом, нехотя но погружались все глубже и глубже. Я не стал дожидаться пока они доберуться до меня, поэтому просто оторвал им головы. Но твари заставили меня задуматься. Если дело так пойдет дальше, то это последний относительно безопасный для меня ярус. Тринадцатый может стать слишком опасным. Твари девятого уровня это скорее всего предел для моей брони.