Рассказанные матерью истории зазвучали в его памяти, словно песня, и родина, которую он никогда не видел, вдруг приобрела яркие очертания. Но видению не было суждено продлиться: холодные капли дождя отрезвляли и возвращали к реальности. Его посвятят в рыцари не раньше чем через три или даже четыре года. «Это целая жизнь, размышлял Эндри. К тому же есть столько важных вещей, о которых нельзя забывать. Мое положение в Аскале, мое будущее, моя честь. У него упало сердце. У рыцаря нет права бродить там, где вздумается. Он должен оберегать слабых, помогать беззащитным и, самое главное, служить своей стране и королеве. А не любоваться красотами чужих королевств.
А еще нужно думать о матери, ведь ее здоровье стало таким хрупким».
Эндри сделал над собой усилие и улыбнулся.
Когда мы положим конец этой истории, эхом отозвался он и помахал Окрану рукой, когда тот стал спускаться с холма, легко ступая по намокшей траве.
Доверься богам.
Сейчас, когда Эндри находился у подножия великих оллвардских гор в окружении героев и бессмертных, ему и правда казалось, что он ощущает присутствие богов. Кто еще мог помочь ему ступить на этот путьему, простому оруженосцу, сыну благородной иностранки и бедного рыцаря? Ему, в чьих жилах не текло ни капли королевской крови и в чьем владении никогда не окажется родового замка?
Завтра мне уже не быть таким юнцом. Завтра, когда мы положим этой истории конец.
К Кортаэлю, стоявшему на краю поляны, подошел бессмертный принц Айоны, который все это время использовал свой острый слух, чтобы следить за происходящим в лесу. Даже не спускаясь с холма, Эндри видел, каким мрачным и непреклонным сделалось выражение лица Древнего.
Я слышу их шаги. Его слова прозвучали как удар плетью. Они в полумиле от нас. Их двое, как и ожидалось.
Нам необходимо обезопасить себя от мага, выкрикнул Бресс. Лезвие топора, закинутого за его плечо, улыбкой блеснуло на фоне серого неба.
Бессмертные сирандельцы посмотрели на него как на неразумного ребенка.
Мызалог вашей безопасности, Укротитель быков, мягко произнес Арберин с акцентом, в котором звучали нотки его непостижимого языка.
Наемник поджал губы.
Красный маглишь докучливый мошенник, только и всего, проговорил Кортаэль, не поворачивая головы. Встаньте по периметру храма и не покидайте своих позиций.
Наследник Древнего Кора был прирожденным лидером, привыкшим отдавать приказы.
Таристан попытается прорваться сквозь наши ряды и разверзнуть проход в другой мир, прежде чем мы успеем его остановить, закончил он.
Его ждет неудача, громогласно произнес Дом, доставая из ножен свой великолепный меч.
Окран ударил о землю древком копья в знак согласия, а кузены Норт загремели своими щитами. Сэр Грандель выпрямил спину, расправил плечи и решительно сжал зубы. Древние заняли свои места, держа в руках луки и клинки. Соратники были готовы к бою.
Небеса наконец разверзлись, и холодная морось перешла в ливень. Эндри поежился, чувствуя, как капли проникают под неплотно прилегающую к коже одежду и стекают по спине.
Кортаэль, стоявший лицом к тропе, выставил клинок перед собой. Струившийся по мечу дождь скрывал высеченные на стали древние символы. По лицу Кортаэля также стекали капли, но он переносил непогоду со стойкостью каменной статуи. Хотя Кортаэль был смертным, в это мгновение казалось, что время не имеет над ним власти. На долю секундысловно сквозь щель закрывающейся дверив его образе проявился силуэт утраченного мира.
Соратники! прокричал Кортаэль, и его голос разнесся по всему храму.
Где-то в горах пророкотал гром. «Боги Варда следят за нами», подумал Эндри. Он ощущал на себе их взгляд.
Дождь полил с удвоенной яростью, застилая поляну пеленой тумана и превращая траву в грязь.
Кортаэль не обращал на него ни малейшего внимания.
Этот колокол молчал на протяжении тысячи лет, продолжил он. За это время никто не ступал за порог храма и не проходил сквозь Веретено. Мой брат хочет стать первым. Но этому не бывать. Его ждет неудача. Какое бы злое намерение ни привело его сюда, мы положим ему конец.
Меч сверкнул, отразив разряд молнии. Кортаэль сжал рукоять еще крепче.
В крови Древнего Кора и Веретенном клинке достаточно силы, чтобы сорвать Веретено. Наш долгпредотвратить это бедствие и спасти наш мир. Спасти Вард.
Кортаэль поочередно взглянул на каждого из Соратников. Эндри вздрогнул, когда взгляд наследника Древнего Кора скользнул по его лицу.
Сегодня мы сражаемся за наше завтра.
Слова Кортаэля были исполнены решимости. Они не рассеяли страх, все сильнее поднимавшийся в сердце Эндри Трелланда, но все же придали ему сил. Пусть его долг состоит лишь в том, чтобы наблюдать за боем и промывать раны воинов, он исполнит его неукоснительно. Он окажет Соратникам и Варду всю помощь, на которую только способен. Даже оруженосец может оказаться силен.
Этот колокол молчал на протяжении тысячи лет, повторил Кортаэль. Сейчас он казался не принцем, а простым солдатом. Он стал обычным смертным без наследия крови, который руководствовался лишь своим долгом. Пусть же он промолчит еще столько же!
Снова грянул громна этот раз совсем недалеко от них.
И колокол зазвонил.
Соратники вздрогнули, все до единого.
Не покидайте своих позиций, приказал Дом. Ветер бесновался, развевая золотую копну его волос. Это проделки Красного мага.
Звон колокола был одновременно глухим и насыщенным; в нем слышались как зов, так и предостережение. Эндри ощутил вкус его ярости и тоски. Казалось, что его отзвуки проходят взад и вперед, сквозь века и миры. Какой-то голос в голове Эндри призывал его к тому, чтобы отойти от колокола так далеко, как только возможно. И все же он оставался на месте, упершись ногами в землю и сжав кулаки. Я исполню свой долг неукоснительно.
Сэр Грандель обнажил зубы и ударил ладонью по груди, грохоча сталью о сталь.
За мной! проревел рыцарь древний боевой клич Львиной гвардии. Кузены Норт прокричали его в ответ.
Эндри почувствовал, как эти слова отражаются в его груди.
По-прежнему стоя на холме, Эндри сквозь пелену дождя различил на тропе две фигуры, неутомимо приближавшиеся к ним. Тот, кого звали Красным магом, оправдывал свое имя, будучи закутанным в мантию цвета пролитой крови. Несмотря на то, что его голову покрывал капюшон, Эндри видел его лицо. Вот он, волшебник. Он был молод, белокож и гладко выбрит, а его волосы походили на пшеницу. Несмотря на расстояние, Эндри мог различить красный огонь, которым сияли его глаза. Алое пламя затрепетало, когда маг принялся разглядывать Соратников. Он изучал их с ног до головы, и его губы беззвучно зашевелились, формируя слова, которые никто не был способен услышать.
На втором мужчине не было доспехов; он носил потертый кожаный костюм и плащ цвета грязи. Он казался оборванцем, невзрачной тенью на фоне своего сияющего, словно солнце, брата. Шлем скрывал его лицо, но не мог спрятать выбивавшиеся наружу темно-красные кудри.
Его оружиеточная копия клинка Кортаэлявсе еще покоилось в ножнах, которые были украшены россыпью фиолетовых и красных камней и напоминали закат, сжатый цепкими пальцами. Меч и его похититель.
«Так вот как выглядит предполагаемая гибель этого мира», растерянно подумал Эндри.
Кортаэль не опускал своего меча.
Ты глупец, Таристан.
Колокол в башне прозвенел еще раз.
Второй наследник Древнего Кора застыл на месте, прислушиваясь к колоколу, певшему в храме. Наконец он усмехнулсяего белозубая улыбка была видна даже несмотря на шлем.
Как долго мы не виделись, брат?
Кортаэль смотрел на него безразличным взглядом.
С рождения, наконец ответил за него Таристан. Уверен, ты отлично провел время, пока воспитывался в Айоне. Благословение Веретена сопровождает тебя с первого удара твоего сердца.
Хотя Таристан говорил спокойно и едва ли не дружелюбно, оруженосец ощущал в его голосе скрытую злость. Эндри словно наблюдал, как дикий пес готовится напасть на хорошо обученную гончую.
И оно пребудет с тобой, пока твое сердце не остановится.
Хотел бы я сказать, что рад встрече с тобой, брат, произнес Кортаэль.
Дом, стоявший плечом к плечу с Кортаэлем, сверкнул яростным взглядом.
Верни украденное, вор!
Быстрым движением пальцев Таристан обнажил несколько дюймов своего клинка. Даже сквозь завесу дождя было видно, как светится паутина запечатленных на стали символов.
Губы мужчины изогнулись в кривой улыбке.
Если хочешь, можешь попробовать забрать его у меня, Домакриан.
Полное имя Древнего прозвучало в его устах неуклюже, словно результат не стоил затраченных усилий. Не вынимая меча из ножен, Таристан издевательски помахал им перед Соратниками.
Если ты не отличаешься от своих собратьев, охранявших сокровищницу вашего народа, тебе это не удастся. Да и кто ты такой, чтобы лишать меня наследия, принадлежащего мне по праву рождения? Пусть я младше и не так значителен, но разве не будет справедливо, если у каждого из нас окажется по клинку наших предков, жителей утраченного мира?
Твою авантюру ждет плачевный исход, прорычал Кортаэль. Сдавайся, чтобы мне не пришлось лишать тебя жизни!
Таристан скользнул ногой вперед с таким изяществом, словно был не воином, а танцором. Мгновенно отреагировав, Кортаэль поднес клинок к горлу брата.
Ты вырос таким, каким тебя воспитывали Древние, произнес он. Воином, ученым, лордом, способным приказывать как людям, так и бессмертным. Ты стал наследником, которому предназначено воссоздать империю, погибшую давным-давно. И все это лишь для того, чтобы совершить то, что уже сделал я: вскрыть Веретена и распечатать проход. Чтобы помочь мирам воссоединиться. Чтобы позволить людям вернуться в дом, который они не видели уже множество столетий.
Он бросил взгляд на Дома.
Что, Древний, скажешь, я не прав?
Разверзнув Веретено, ты подвергнешь опасности все миры. Твоя корысть нас уничтожит, прорычал Дом, теряя свое железное самообладание.
Таристан сделал еще один шаг по хлюпающей жиже, в которую превратилась земля.
Одних она уничтожит, а иным принесет славу.
Невозмутимость слетела с лица Древнего, словно откинутый капюшон.
Чудовище! пророкотал Дом, вскидывая собственный меч.
Губы Таристана снова изогнулись в издевательской улыбке.
«Он получает от этого наслаждение», с отвращением осознал Эндри.
Нельзя вскрывать Веретена, прорычал Дом. Последствия
Не трать на него слова, произнес Кортаэль. Его участь предрешена.
Таристан замер на месте.
Моя участь предрешена? прошипел он. В его мягком тоне звенела опасность, словно клинок, скрытый под шелковой тканью. Внутри него клокотала ярость, подобная буре, бушевавшей над их головами.
У Эндри, стоявшего на холме, тревожно забилось сердце и участилось дыхание.
Они забрали тебя, а затем обучали и твердили, что тыособенный. Вновь обретенный император древней крови, рожденный Веретеном, Таристан едва не дрожал от негодования. Последний наследник древней династии, которому предречено величие. Тебе лишь предстояло заявить о своих правах на Древний Кор, а затем завоевать его и взойти на трон. Какая славная судьба для перворожденного сына родителей, которых ни ты, ни я не знали!
Обнажив зубы в похожей на оскал улыбке, он поднес обе руки к шлему и сорвал его с головы, чтобы все могли увидеть его лицо.
С губ Эндри сорвался изумленный вздох.
Братья застыли, словно зеркальные отражения друг друга.
Близнецы.
Пусть Кортаэль казался принцем, а Таристаноборванцем, Эндри с трудом мог отличить одного от другого. У обоих были изящные черты, пронзительный взгляд, крутой подбородок, тонкие губы, высокий лоб и странная отрешенность, присущая всем, в чьих жилах текла Веретенная кровь. Она уподобляла их друг другу, отличая от всех прочих смертных.
Кортаэль в ужасе отшатнулся.
Таристан, произнес он, но шум дождя почти полностью заглушил его голос.
Его брат медленным, долгим движением вынул из ножен свой Веретенный клинок. Меч запел в унисон с колоколомвысокий свист слился с утробным ревом.
Все твои мечты были даны извне. Каждую тропу, по которой ты ступал, для тебя находили другие, продолжил Таристан. Струи дождя стекали по клинку. В день нашего рождения была предрешена твоя участь, Кортаэль, а вовсе не моя.
И что же ты выберешь сейчас, брат?
Таристан приподнял подбородок.
Я выбираю жизнь, которую должен был прожить.
Снова раздался потусторонний звон колокола. На этот раз он звучал еще раскатистее.
Ты дал мне возможность сдаться. Таристан изогнул губу. Боюсь, я не смогу ответить тебе тем же. Ронин?
Маг воздел к небу белые как снег ладони.
Сирандельцы отреагировали так быстро, что Эндри не поверил своим глазам. Они выпустили три стрелы, целясь наверняка: в сердце, горло и глаз. Но стрелы вспыхнули и сгорели в паре дюймов от лица Ронина. Новые стрелы полетели в цель с той же невероятной быстротой, но все они загорались под алым взглядом и не оставляли после себя ничего, кроме струек дыма, терявшихся среди капель дождя.
Кортаэль поднял меч высоко над головой, намереваясь разрубить Ронина пополам.
Таристан опередил его, парируя удар. Раздался лязг стали, ударившейся о сталь. Неотличимые друг от друга лица братьев застыли в паре дюймов друг от друга.
То, чему ты научился во дворце, прошипел он, я с еще большим усердием освоил в трущобах.
Маг соединил ладони. Раздался скрежет камня, еще один раскат грома и наконец шипение жидкости, словно на раскаленную сковороду вылили масло. Эндри обернулся в сторону храма, и по его телу прокатилась волна ужаса. Древняя святыня больше не пустовала. Ее двери распахнулись под напором дюжины белых рук, покрытых пеплом и сажей. На коже существ виднелись кровоточащие язвы и раны, из которых проглядывали кости. Эндри не видел их лиц и был благодарен за это судьбе: он даже не мог вообразить себе подобный кошмар. Из храма вырывался пульсирующий поток ослепительно-яркого света, в то время как из проема двери появлялись и разбредались по поляне все новые тени.
Соратники обернулись на шум, и их лица застыли от шока.
Пепельные земли, выдохнула Роуэнна из Сиранделя.
В ее округлившихся золотистых глазах читался тот же ужас, что Эндри ощущал в своей груди, пусть он даже не представлял, что она имеет в виду. На мгновение она оторвала взгляд от храма и перевела его на коней, привязанных на вершине холма. Прочитать ее мысли не составляло труда.
Ей хотелось спасаться бегством.
Кортаэль и Таристан по-прежнему стояли на краю поляны, скрестив клинки.
Это Веретено? проревел Кортаэль в лицо близнецу.
Во взгляде Таристана блеснуло злорадство.
Да, и оно уже разверзлось, открыв проход, произнес он и молниеносным движением ударил Кортаэля локтем по лицу. Раздался треск, и великий лорд упал на землю. Из его сломанного носа алой струей текла кровь. Ты же не считаешь меня болваном?
Дом издал боевой клич Древних и бросился на мага. Его тело двигалось по изящной траектории, пока волшебник не поднял руку. Всего одно мимолетное касаниеи принц Айоны отлетел на несколько ярдов и упал в грязь.
Зловонные мертвецы дюжинами выбирались из храма, наваливаясь друг на друга. Некоторые были ранены тяжелее других: они ползли на переломанных конечностях, грохоча липкими черными доспехами. Они походили на смертных, но их тела были словно вывернуты наизнанку. Почти все сжимали в руках изломанное в бою оружие: ржавые железные мечи и зазубренные топоры, треснувшие кинжалы и расщепленные копья. И все же лезвия оставались острыми и смертельно опасными. Сирандельцы осыпали орду мертвецов дождем из стрел: первая волна пала, словно пшеница под серпами жнецов. Этих существ можно было убить, но все же их число лишь увеличивалось. Они несли за собой вонь, в которой безошибочно угадывались запахи дыма и жженой плоти. Из храма, в котором горело Веретено, дул жаркий ветер, принося с собой облака пепла.
Эндри застыл на месте, едва дыша. Он мог лишь смотреть, как на Соратников набрасывается израненная и окровавленная армия трупов из иного мира. Они живы? Или мертвы? Эндри не мог ответить на этот вопрос. Однако они не приближались к Тристану и Кортаэлю, заключив их в странный круг, словно им было приказано позволить братьям сразиться друг с другом.