За все время путешествия вместе девушка ни разу не видела, чтобы она сняла капюшон. Из-за него был виден один лишь только подбородок и тонкие губы. Да и то разглядеть их не было возможности, она все время отворачивалась, словно бы не хотела, чтобы на нее смотрели.
Рыжая пыталась также задавать ей вопросы. А та либо молчала, либо неоднозначно отвечала. В основном, конечно же, игнорировала ее.
Сейчас же она стояла с видом, будто за ее спиной целый отряд лучших воинов Хаарда. То есть, скрестив руки на груди, разглядывала лес и наверняка слушала пение птиц. Причем смотрела в противоположную сторону.
Какой вообще из нее наемник?
Перестав разглядывать девушку, рыжая посмотрела на другого своего спутника. С интересом что-то рассматривая у себя под ногами, мужчина нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он был ее давним знакомым. Невысокий, смуглый брюнет с сетью веселых морщинок у карих глаз. Десять лет они бок к боку топтали дороги Хаарда. Десять лет. От мысли, что рядом есть хотя бы один человек, которому она может доверять, ей стало немного лучше. Но тревога все также таилась в сердце.
Мужчина, почувствовав ее взгляд, поднял глаза. Девушка ободряюще улыбнулась ему, но, судя по скептическому выражению на лице, ей не поверили.
Все в порядке, Марджори?
Не уверена, Карл, немного помявшись, ответила девушка, его нет слишком долго.
Думаю, он просто пытается получше сориентироваться. Нужно быть уверенным куда идти. А то вдруг он приведет нас прямиком в лагерь повстанцев. Вот они удивятся.
Девушка рассмеялась, а он с запозданием составил ей компанию. Нервное напряжение немного ослабло. Карл, улыбаясь, продолжил:
Не волнуйся. Наверняка мы где-то недалеко от города.
Вот именно ГДЕ-ТО, незлобно проворчала девушка.
Она хотела еще что-то добавить, но резкий треск веток заставил ее запнуться. Из-за деревьев вышел проводник, который на ходу запихивал в сумку карту.
Черт бы тебя Я думала, ты уже допиваешь бутылку медовухи в другом конце Хаарда. Почему так долго?
Мы торопимся? казалось, его совсем ничего не смущало.
Нет, Марджори потерла лоб, пытаясь унять волнение. Но здесь может быть опасно. И я не хочу задерживаться.
Ей действительно было ужасно неспокойно в этом месте. И причина была не в лесе, не в животных и даже не в эльфах. Но понять, что именно беспокоит, она не могла. Ощущение было таким, словно было жутко тяжело дышать. Хотя это, наверное, погода.
Далеко еще идти? спросила Марджори проводника.
Потерпите. Мы уже почти на месте. Нам осталось миновать старые руины и скалистый берег. И через пару километров мы выйдем к городу.
Отлично, бодро ответила девушка. Тогда вперед! Веди!
Пожав плечами, проводник обошел сваленное дерево и проложил курс на северо-восток.
Марджори, покачав головой, в последний раз взглянула на своих спутников. Оглядела их для достоверности в том, что они готовы дальше путешествовать. Поймала подтверждающий взгляд Карла. Задержала взгляд на незнакомке. Та кивнула. В это мгновение Марджори подумала, что, возможно, девушка не снимает капюшон, потому что у нее изуродовано лицо. Такое иногда встречается в деревнях, на которые совершали набеги эльфы.
Оторвав от девушки взгляд, она в очередной раз отругала себя за доверчивость. На будущее надо запомнитьбольше никогда не брать в караван незнакомых людей. Теперь уже поздно что-либо делать. Надо дойти до города, а там посмотреть, что к чему.
Марджори взяла лошадь за повод и осторожно повела вслед за проводником. Телега, тяжело скрипя, двинулась с места.
Чем дальше они шли, тем более ухабистой становилась дорога. Идти становилось все труднее. А судя по тяжелому дыханию лошади, было понятно, что и ей пора отдохнуть. Да и сами путники уже порядком измотались долгим путешествием.
Карл, не заметив вовремя камень, споткнулся об него. Пригнулся, чтобы рассмотреть. Поднял голову и посмотрел на Марджори.
Видимо, руины совсем близко. Камень какой-тоМ-м Необычный.
Марджори даже на душе стало легче от мысли, что скоро их путешествие закончится.
Вскоре на пути камни стали попадаться чаще. Местами среди деревьев можно было разглядеть валуны высотой примерно с человека.
Карл был прав. Камни и вправду были необычными. Голубые, с едва различимыми прожилками рисунка, похожего на эльфийский. Казалось, от них исходило едва заметное свечение.
Спустя полчаса хождения между валунов, наконец из-за деревьев появились руины, о которых говорил проводник. Когда-то, видимо, это была красивая постройка. И очень большая. Пускай большая ее часть лежала в окрестностях, по основанию стало понятно, что обитель была видна издалека. Сейчас она выглядела так, будто ее взорвали. В округе была разбросана куча камней, бывших, видимо, стенами непонятного сооружения. Основание зданияединственное, что более-менее сохранилосьбыло покрыто крупными трещинами. Марджори даже заметила, что кое-где сохранились колонны.
Место оказалось необитаемым. Здесь не было слышно даже пения птиц. Ядовитые ярко зеленые лозы плюща, словно украшения, обвивали колоны. Мхом была покрыта практически вся нижняя часть руин. В свете солнца камень, из которого было сделано сооружение, мерцал и переливался. Среди развалин девушка заметила каменную, потрескавшуюся от времени дорогу, идущую сквозь руины и уходящую дальше в рощу.
Проводник остановился и повернулся к своим спутникам:
Ну, почти пришли. Дальше через лес к скалам идет еще одна звериная тропа. Нам туда и надо.
По голосу было слышно, что ему не терпится покинуть это место.
Что это за место? Карл тоже это заметил. Судя по всему тебе здесь не по нраву находиться. Или мне показалось?
Нет. Не показалось. Это Сиагнарез. Эльфийский Храм. Если хоть один разведчик Вэона увидит, что мы здесь, нас не спасут даже стены города.
Вэона? переспросила незнакомка, сопровождавшая их последние несколько дней.
Марджори посмотрела на мужчин и увидела удивление на их лицах. Сама она тоже была сильно удивлена. За весь путь девушка ни разу ничего у них не спросила. А тут даже поинтересовалась главарем повстанцев.
Да. Очень знаменитая личность в Хаарде, пояснил проводник. Редкостный ублюдок. Главарь повстанцев и вообще, мать его, освободитель эльфийского народа! Весь Кагордский лес находится под его контролем, собственно, из-за чего приходится водить караваны тайными тропами, а не по тракту. Чтоб его демоны забрали в преисподнюю.
Девушка опустила голову и сложила руки на груди. Так как ее лица не было видно, то сложно было понять, как она отреагировала. Но чувствовала Марджори, что имя главаря повстанцев она слышит не впервые.
Воцарилась тишина, не нарушаемая даже пением птиц.
Проводник перекатился с пятки на носок и вновь продолжил говорить.
К счастью, они об этом месте не знают. Я нашел его сравнительно недавно. В потемках заблудился и, блуждая по лесу, наткнулся на эти развалины. Решил переночевать здесь. А утром, более тщательно изучив его, понял, с чем имею дело. Вы первый караван, который я повел по этому маршруту.
Марджори решила пропустить последнюю его фразу мимо ушей.
А как ты вообще догадался, что это Сиагнарез? девушка оглядела развалины.
Да, они несравненно были похожи на эльфийские строения. Плавные линии, мягкий цвет, необычная конструкция. Только эльфы умеют создавать такие произведения искусства. Создавали, по крайней мере.
Ей всегда нравилась культура эльфов, хотя ее изучение находится под запретом. И если была возможность что-либо узнать, она ее не упускала.
Слышал про них. Кстати, от самого эльфа. Ему больше тысячи лет. Он еще помнит, как выглядели эти Храмы, и примерно так их и описывал. Историютом, где я его встретил, расскажу попозже. Не будем лучше здесь задерживаться.
Марджори лишь кивнула. И вправду не стоило. Но про себя пообещала вернуться сюда еще раз, уже одна. Возможно, получится найти что-то интересное. Ее охватило возбуждение исследователя. Хотелось остаться и начать разыскивать "что-то" прямо сейчас. Но не бросить же караван. К тому же скоро начнет темнеть. А им еще надо дойти до города.
Взглянув на небо, она убедилась, что время еще есть. Бросив последний взгляд на руины, пересчитала спутников и, удовлетворившись, пошла вслед за проводником.
Буквально через долю секунды она услышала тихий свист и странный булькающий звук. Подняла голову и увидела проводника, опускающегося на колени и держащего руками горло. Булькающий звук исходил от него. В горле у него торчала стрела, а изо рта и сквозь пальцы текла кровь. Издав последний звук, он завалился на бок и затих.
Из-за колонн, из-за стен и нагромождений тихо, словно тени, выскользнули лучники.
Двое. Пятеро. Дюжина.
В руках они держали луки и целились в путников.
Эльфывыдохнула Марджори.
Похоже, их путешествие закончится прямо сейчас.
ГЛАВА 3
Месяц! Прошел месяц! И безрезультатно!
Вэон ходил в палатке из стороны в сторону и кричал так, что его, наверное, было слышно в другом конце света. От крика у него вздулись вены на шее и побагровело лицо. Красная татуировка, больше похожая на рану, рассекающую бровь и щеку, практически слилась с кожей.
Сейчас у повстанцев были не самые лучшие времена. Отряду Вэона не хватает ресурсов, а поиски, которые затеял Этельгар, не приносят никаких результатов. Поэтому помимо ресурсов у главаря мятежников еще и заканчивалось терпение.
Ты обещал мне уничтожить империю Хаарда. И где твое обещание? Отвечай.
Этельгар устало потер переносицу. Это уже продолжается полчаса. От криков эльфа у него разболелась голова. Перед тем как зайти в шатер Вэона, он интуитивно знал, что разговор будет тяжелым. Но не настолько. Не успел он войти, как на него накинулся главарь эльфов с обвинениями и угрозами расправы. И не дождавшись приглашения, так и остался стоять у входа в шатер.
Я тебе говорил, что не знаю, где находится Храм, терпеливо начал пояснять он. И уже говорил, что это займет много времени. Наберись терпения.
Последняя фраза прозвучала, как упрек, от чего эльф бросил на него полный злости взгляд. Зеленые глаза блеснули хищным блеском дикого зверя. Подойдя к мужчине почти вплотную, он сказал:
Мне не терпение нужно, а результаты.
Они будут. Не волнуйся.
Хотя Этельгара самого начала пробирать злость, он все равно тщательно подбирал слова. Как бы сильно ему самому не хотелось раскричаться, не стоило злить Вэона еще больше. Про его жестокость и изобретательность в плане пыток ходит много легенд. Этельгар вспомнил, как довольно давно в одном кабаке встретил эльфа, с которым у него завязался разговор, к концу вечера мягко перетекший в дружное распитие медовухи. После выпитых трех кружек эльф признался, что когда-то был повстанцем в небольшом отряде. Однажды он видел, как Вэон развязывал язык какому-то служаке. Рассказ его был довольно сбивчивым, но не поверить ему мужчина не мог. Тогда он признался ему, что именно это стало для него толчком для того, чтобы все бросить и уехать куда-нибудь подальше.
Сейчас Этельгар вспомнил эту историю, и его невольно бросило в холод. Потому что именно сейчас он стоял перед героем этих историй. И тот был очень зол.
Вэон, повернувшись к Этельгару спиной, подошел к стоящему посередине столу. Оперся об него руками и, склонившись, начал изучать карту, водя по ней пальцем. Так и не дождавшись приглашения, Этельгар пересек палату, обошел стол и встал напротив эльфа.
Мы с твоими эльфами проверили всю северо- восточную и южную части полуострова, мужчина начал вести пальцем от себя к эльфу, очерчивая границы мест, которые они посетили. Обыскали каждый закоулок. Пещеру. Буквально заглянули под каждый камень. Но не нашли ни каких следов. А всю западную часть занимает город. Не думаю, что на его территории что-то есть.
Лучше скажи, где вас не было, прервал его Вэон.
Есть тут пара мест, нахмурившись, ответил Этельгар, но не думаю, что Сиагнарез находится именно там. Ни одно из них не подходит. Хотя есть одно место. Но оно слишком близко к городу. К тому же в той стороне пролегает скалистый берег.
Его палец, проехав на карте, указал на небольшой клочок земли, находящийся севернее города.
Почему вы его раньше не проверили? спросил Вэон и вопросительно уставился на Этельгара.
Как я уже говорил, терпеливо повторил мужчина, это место находится слишком близко к городу. Местная стража могла нас заметить. Вполне возможно, что там кто-то живет. Но больше всего нас смутило наличие остроконечных скал, пройти которые будет крайне трудно. И даже если мы и найдем безопасный путь, кто знает, куда он нас приведет.
Значит, ты не знаешь, что там находится?
Этельгар покачал головой.
Эльф выпрямился и задумчиво потер подбородок. На его правой руке Этельгар заметил татуировку в виде надписи, выполненную на эльфийском языке. Конечно же, он не знал, что там было написано, но точно знал, для чего оно было нужно. Такого рода надписи наносятся на видные участки тела, чтобы показывать твою принадлежность к 'эльфам особого назначения'. Это не обязательно должны быть повстанцы. К ним также относят лекарей, политиков и всех тех, кто отличился перед своей родиной.
Так что сомневаться в том, что перед ним стоит легенда, уже не стоит.
Нужно проверить, уже более спокойно добавил Вэон. Тем более что я сам там не бывал.
Отойдя от стола, эльф снова принялся ходить по шатру.
Нужно порасспрашивать обитателей лагеря. Вдруг кому довелось там побывать. Возможно, даже придется собирать информацию в городе. Вновь подойдя к карте, он сказал. На путь в среднем уйдет около дня. И это только без происшествий.
Задумавшись, он закрыл глаза. А потом, вспомнивЭтельгаре, поднял голову и сказал:
Ты пока свободен.
Этельгар был лишь рад тому, что может уйти. Без спешки он направился к выходу из палатки. Откинув полог, он прищурился от света, кажущегося таким ярким, после полутьмы шатра.
В лагере повстанцев было непривычно оживленно. Каждый его обитатель был занят своим делом. Кто-то занимался подготовкой оружия к бою, кто-то готовкой еды и другими скучными повседневными делами, некоторые уходили вооруженными в лес на охоту или, возможно, на разведку. Мимо него иногда проносились эльфы, бесцеремонно задевая плечами, при этом даже не оборачивались, словно бы случайно натыкались на ветку.
Справа послышался шелест и негромкий скрип тетивы. Недалеко от шатра Вэона находилось стрельбище, на котором около двух десятков эльфов стреляли по мишеням. С перерывом в несколько секунд звук выпускаемых стрел повторялся с завидной синхронностью.
В действиях эльфов, на первый взгляд, виднелась суматоха, но если понаблюдать некоторое время за жизнью в этом месте, то можно заметить, что в лагере была выработана четкая дисциплина, которой не будет завидовать разве что королевская гвардия.
Этельгар пошел вдоль неровных рядов походных палаток, которые по своим размерам были не больше собачьей конуры. Выполнены они были из какого-то неизвестного материала зеленого цвета, от которого исходил удушливый травянистый аромат.
Помнится, он около недели не мог уснуть от этого тошнотворного приторного запаха, от которого постоянно болела голова.
Поразмыслив немного, мужчина принял решение немного прогуляться. Сейчас Этельгару, как никогда, хотелось уйти подальше от лагеря и освежить голову. Воздух и тишина помогут ему прибраться в своих собственных мыслях.
Свернув в сторону, он пошел к окраине лагеря, где свернул на неприметную тропинку, ведущую к небольшому ручейку. Там мужчина и решил провести время в одиночестве.
Стоял день. Весеннее солнце приятно припекало лицо. Но настроение было отнюдь не самым приятным. Нет, не из-за вспыльчивого эльфа, а все от этих же поисков. Как правильно было подмечено, они не давали результатов. У него самого заканчивалось терпение, но он этого не показывал.
Чеканя шаг, он шел по протоптанной тропе и смотрел лишь вперед. Окрестными лесами он налюбовался до тошноты. Больше всего ему сейчас хотелось посидеть в таверне, выпить чего-нибудь крепкого. Потравить байки. Поговорить, в конце концов, с нормальными людьми. Но вряд ли в скором времени он сможет себя порадовать такими вещами.
Тропа уперлась в ручеек шириной примерно в один широкий шаг. Этельгар остановился. Дальше идти не было смысла. Сойдя с тропы, мужчина присел на лежащий неподалеку камень. Достал трубку и закурил.
Куча вопросов крутилась у него в голове. Тот ли храм он ищет? Правильно ли ему указали место? Найдет ли он то, что искал? Ошибка может стоить ему жизни. Он готовился к этому практически всю свою жизнь. И теперь, когда до цели оставалось совсем немного, он просто не может оступиться. Вэон ему этого не простит.