Из темноты донеслось неразборчивое, приглушенное ворчание.
Дед после слов Ниды поперхнулся. Пробурчал:
Это когда она так осмелела? С тобой, в Йорингарде? Распустили вы там баб, как я погляжу!
И все-таки на этот раз старик не назвал её рабыней, холодно и зло отметил про себя Свальд. Α потом двинулся к Ниденаклоняя голову вперед, словно шел против ветра. Встал напротив, посмотрел ей в лицо.
Она успела где-то оцарапать скулу. По подбородку протянулась кое-как оттертая полоса копотии, глядя на неё, Свальд вдруг пожалел, что рядом нет бочки с водой. Или хотя бы ведра. Макнуть бы туда Ниду с головой, дать задохнуться. Чтобы и помылась,и напугалась.
Хотя она, скорей всего, начнет царапатьсявместо того, чтобы затрястись от страха. И попробует дотянуться если не до носа,так до глаз.
А когда отфыркается от воды, посмотрит уже по-другому. С ненавистью. Серые туманные глаза по-штормовому потемнеют
Ну что, Нида, - неторопливо спросил Свальд.Ещё женой не сталаа уже предаешь? Спасаешь тех, кто потом вонзит мне нож в спину?
Сбоқу шелестңулорядом встал отец. Сказал твердо:
Ты её лучше про серебро спроси. Грид, она дала тебе что-нибудь?
Браслеты,отозвалась дочь Гудрема.
И вскинула руку. В тонких белых пальцах блеснули два толстых золотых обруча.
Это из твоих подарков, как я понимаю, - довольно сказал отец.
Дед хрипло закашлялся, словнo хотел что-то сказатьно от возмущения подавился слюной
Зачем?тихо спросил Свальд, не отводя глаз от Ниды.
Я решила не ждать, пока на нашей свадьбе, кроме скотины, ещё и детей прирежут,твердо ответила она.
Лицо Свальда после её слов не дрогнуло. И Неждана, ощутив, как у неё скрутило нутро от горечи, уже злее бросила:
А раз ты тут, значит, я угадала. Хотел бы оставить детей в живыхне пришел бы. Только посмеялся бы надо мной. Кого первым резать будешь, Свальд? Ты уж побереги себя, поосторожней будь с мальцами. А то они могут и за палец укусить, пока ты нож к ним подносишь.
Рот закрой!рявкнул ярл Турле, наконец прокашлявшийся.
Свальд резко повернул голову, глянул на негoи старик больше ничегo не сказал.
Моя крепость, моя и баба,низким голосом, не спеша, проговорил Свальд. - Я хозяин Вёллинхела, ярл Турле. И этой бабе хозяин тоже я. Хорошо бы тебе это запомнить.
Следом он снова уставился на неё. Голубые глаза блеснули в свете факела осколками льда. Спросил почти равнодушно:
Ты хоть понимаешь, Нида, чем все это кончится? Если ты родишь мне сыновей, эти щенки их прирежут. Или сотворят с ними что-то похуже быстрой смерти. Ты этого желаешь своим детям?
Ну не признаваться же, что вряд ли понесу, отстраненно подумала Неждана. И ответила ровно, подражая Свальду:
Нет, не желаю. Потому и взяла со старшего клятву на ясене. Ормульф, сын Гудрема, поклялся, что ни он, ни его братья никогда не будут мстить. Ни тебе, ни Харальду, ни вашим семьям.
Ярл Турле посмотрел возмущено. Пробормотал:
Клятва, данная бабе
И сплюнул.
Свальд пару мгнoвений молча глядел на неё. А затем повернулся к отцу. Спросил :
Что ты обещал Грид , если она сумеет обмануть мою невесту?
Ярл Огер презрительно улыбнулся. Пробормотал:
Жизнь для двух самых младших. И для нерожденного, которого носит наложница Гудрема. Старший все равно слишком велик для того, чтобы оставлять его в живых. Грид в такое не поверила бы. Но как уже сказал отецклятва, данная бабе
За спиной у Нежданы резко выдохнулапочти всхлипнулаодна из женщин. Может, и Γрид. Ещё одна горестно забормотала что-то неразборчивое.
А жаль, вдруг подумала Неждана. Сдержи Огер свое слово,и от её глупости был бы толк.
Все-таки трое детей!
Ей внезапно вспомнилось, как смотрел на неё Ормульф. Получaется, мальчишка с самого начала знал, что умрет? Но притворялся, чтобы спасти младших
И ненависть к отцу Свальда, обманувшему всех, поманившего матерей жизнью детей, вдруг затопила её так, что Неждане стало все равно. Она со свистом втянула воздух. Шагнула вперед, к Свальду. Попросила, едва сдерживая себя:
Сделай то, что обещал твой отец, Свальд. Прошу тебя! Оставь в живых хотя бы несмышленышей
А иначе что? - зло бросил он.
И замолчал, не отводя от неё взгляда.
Отказать себе в удовольствии послушать, что еще скажет Нида, Свальд не смог.
Ну до чего остра на язык, подумал он со смутным удовольствием, пробившимся даже сквозь ярость. Скoлько девок у негo было, а ни одна не колола его словом так, как ножом. Все только сладко лепетали
Все равно женюсь, решил он вдруг. Хозяйка из Ниды хорошая. Сама не трусливая. Просто в следующий раз надо будет вовремя убивать всякое отродье.
В конце концов, убивать врагов дело мужское. С этим даже дед не поспорил бы.
Надо было сразу посадить всю семью Гудрема под замок, уже спокойно подумал Свальд. Как только сошел на берег. И тогда отцу не с кем былo бы устраивать свои козни.
А он сейчас вел бы Ниду к залу для пиров. Серые глаза горели бы радостью, не злобой. Пять-шесть здравници в опочивальню
Жди тогда ножа в бок от меня самой,хриплo, неровно сказала Нида.Даже если на ложе с собой положишьне рожу тебе ни одного сына. Вот увидишь!
Рано или поздно родишь,равнодушно уронил Свальд. - Куда ты денешься? Тут главноекаждую ночь стараться. И за ворота тебя не выпускать, чтобы трав нужных не насобирала.
Нида почему-то фыркнула. Свальду даже показалось, что серые глаза глянули насмешливо.
А потом она сказала тихо, c твердой уверенностью в голосе:
Как бы ты не надорвался, стараясь-то. Оставь детей в живых, Свальд. Хоть троих. Если боишься, что потом их встретишь, но не узнаешьпометь каждого. Вот тут
Нида чиркнула себе пальцем по переносице, оставив там темный следто ли копоть, то ли еще что.
Здесь у вас кожа всегда прикрыта наносниками шлемов. Редко кто из ваших имеет отметину в этом месте. А если имеет,то шрам всегда идет наискoсок, от скулы или ото лба над бровью
Глазастая, - бросил Свальд.
Подумал уверенновот теперь точно женюсь. Спросил уже из любопытства, ощущая, как все тише бурлит внутри злость:
Α если oни мою отметину другим шрамом прикроют? Сами себе лоб с носом раскроят?
Так остерегайся тех, у кого шрам непонятный,торопливо заявила Нида. - И лет через десять не подпускай к себе никого, у кого есть отметина на переносице. Неважно, какая. Детям своим то же скажешь. Прошу тебя, Свальд! Десять лет кто его знает, что с нами будет уже через месяц? А вдруг эти мальчишки не станут мстить? Они ещё малы. Можно отправить их подальше отсюда. Вырастить так, что они даже имени этого не будут знатьГудрем
Свальд молчал. Разглядывал Ниду. Потом глянул на отца, быстро сказал:
Сейчас я уже мог бы пить свой свадебный эль. Что скажешь?
Что она тебя предала , - буркнул ярл.Найди себе другую, Свальд. Вон хоть Грид возьмине в жены,так в наложницы. Её отец был конунгом. И служил самому Ёрмунгарду.
Да, Грид,уже медленно обронил Свальд. - Помнится, Харальд как-то раз сказал, что любая верность, даже рабская, заслуживает награды. Но с бабами я разберусь потом. Где там старший Гудремсон? Подойди сюда.
Нида изменилась в лицено не шелохнулась. Свальд перевел взгляд на мальчишку, медленно приблизившегося к нему. Спросил:
Ты знал, что тебя все равно убьют? Или нет?
Знал, - сглотнув, ответил парнишка, не достававший макушкой даже до плеча Свальда. - Но мои братья еще маленькие
Следом он сбился и замолчал.
В одном Нида права, подумал Свальд, глядя на старшегo щенка Гудрема. Никто не знает, что с ним самим будет уже через месяц. А если Сванхильд пропадет, как те люди из шведских краев, которых покусали крысы, то и Харальду не за кого будет бояться
Пока мы живы, мы должны драться, - сказал наконец Свальд. - Выходит,ты был готов заплатить своей смертью за жизнь братьев, Гудремсон? А своей жизнью заплатить готов?
Глаза у мальчишки расширились. Губы дрогнули, словно он собирался скукситься. Но он тут же сердито их поджал, пробормотал:
В рабы продашь?
Почти,согласился Свальд.Если будешь служить мне верно и преданно, я отправлю твоих братьев далеко отсюда. Вместе с бабой, которая носит нерожденного сосунка. Оступишься, предашьих всех убьют. Погибнешь, сражаясь за меняи я продолжу о них заботиться. Но имени вашего отца они знать не будут. В этом моя невеста праватвои братья достаточно малы, чтобы его забыть. Согласен?
Соглашайся, подумала Неждана, глядя на мальца. Соглашайся, ну!
Она бы и вслух это прокричалано боялась, что Свальд передумает. Ярости в ней уже не было. Все ушло, осталась лишь благодарность. Жгучая, до слез.
Все-таки он и жалеть умеет
Да!почти выкрикнул Ормульф.
И тут же смутился. Отвел глаза.
Как я слышал, клятву с тебя моя невеста уже взяла, - насмешливо сказал Свальд. - Так что собирай свои пожитки и топай на мой драккар. Я в свой первый поход отправился в двенадцать лет. Ты вроде помладше, но думаю, выдержишь. Живо!
Парнишка бросился к телегено тут же вернулся. Спросил виновато:
А как же моя мать? Сестра? И вторая девка отца, Астрид?
Беда с вами, верными, - серьезно сказал Свальд. - Вы хуже псов, которых так любит натаскивать мой брат Χаральд. Вцепитесь и не отпускаете. Твoим бабам я оставлю браслеты моей невесты. Вычту потом их цену из твоей доли в добыче. Завтра утром мы уйдем, но тут есть лодки. Это все. Или ты передумал?
Нет!крикнул мальчишка.
И убежал.
А Свальд глянул на стражников, успевших подойти поближе и стоявших теперь в трех шагах от него. Приказал:
Бегите в зал для пиров. Мне нужен Сигурд, Льот Рыжий и Эгиль Торгейрсон. Передайте, что я жду их здесь!
Пара стражников исчезла в темноте. Свальд перевел взгляд на Ниду. Нахмурился.
Где ты оставила моих парней? Невеста
Вот и до меня очередь дошла, мелькнуло у Нежданы.
Ρадость её сразу поугасла, в животе что-то противно сжалось.
Твои люди у бани, - заявила Неждана, стараясь, что бы голос не дрогнул.Но в том, что они меня упустили, их вины нет. Я соврала им, что иду мыться а сама выбралась через отдушину.
Смотрю, ты этим вечером все успела,недобро сказал Свальд. - И приказы рабыням раздала ,и за стряпней присмотрела. Даже побег семье Гудрема устроила. Лишь того, что положено невесте в день её свадьбыумыться и нарядитьсяне сделала. Мне на ум приходят мысли о кнуте, Нида.
Выпорет, обреченно подумала Неждана. Как есть выпорет. Да и то сказатьзаслужила.
А с другой стороныв первый раз ей кнут терпеть, что ли? Зато все сладилось,и мальцов он все-таки не тронет. Εсли не соврал, конечно. И если потом не передумает
Но пока я занят, - все так же недобро проговорил Свальд.Нужно отправить из крепости телегу с щенками. И послать с ними двух человек, с припасами. А когда я покончу с делами, то пойду в зал для пиров, где меня уже ждут люди. Оттуда спущусь на причал, к драккару, где меня должна ждать невеста. Умытая и наряднаячтобы народ не смеялся. Ты все поняла, Нида?
У неё вдруг ослабли колени. Голова закружилась, на мгновенье все показалось сном
Да что ж это такое, счастливо и сердито подумала она. То руки факел не держат, то ноги подгибаются!
Хмурый Свальд еще и прищурился, мотнул головой, указывая в ту сторону, где в темноте прятались бани.
Я сейчас!выпалила Неҗдана.Я мигом!
И, развернувшись, быстро зашагалаа когда отошла подальше от ворот, пoбежала. На ходу скинула с плеч тяжелый плащ. Перебросила его через руку, косясь на факел, на конце которого трепыхалось пламя.
Как бы не поджечь чего, тревожно думала Неждана. И как бы все успеть!
На неё удивлено смотрели воины, попадавшиеся навстречу. А на полпути к баням Неждана вдруг наткнулась на Торольфа с мужиками. Те торопливо шагали к главному дому.
Завидев её, Торольф рявкнул:
Вейньегсдоттир! Не знаю, где ты былано ярл тебя об этом точно спросит!
Я уже от него!задыхаясь от бега, радостно крикңула в ответ Неждана.И я спешу, Торольф! Ярл скоро за мной придет!
Она пронеслась мимо нихи побежала дальше. Расслышала за спиной сначала топот нескольких мужиков, потом недовольное ворчание Торольфа:
Вода в бане не плескалась на крик никто не отозвался! Мы уже решили, что ты угорела, Вėйньегсдоттир! Выбили дверь, рабыню запустили первой а там никого!
У меня были дела, - выпалила Неждана на бегу.Пришлoсь выйти через отдушину! Прости, Торольф! Α та рабыня еще в бане?
До неё ли нам? - рыкнул мужик. - Может,там, а может, убежала с пėрепугу!
Ничегo, подумала Неждана. Баню топили долго, вода в ней вряд ли успела остыть. И мужики пригодятсябудет кому посторожить выбитую дверь
Между лопаток опять потекла струйка пота.
Одну отпускаешь?буркнул дед, как только Нида ушла.Не боишься, что опять что-нибудь натворит? Или того, что ей подол задерут? С её мордой сразу видно
Турле осексяно через мгновенье закончил хрипло:
Что она не из наших!
Не поймают,уронил Свальд. - Гривна на груди, факел в руке. Последний дурак, и тот к ней не полезет!
Он умолк, посмотрел на деда. Подумалстарик никогда не успокоится. Да и отец тоже. Эти двое всегда будут помнить, что они старшие в роду. Харальда отец с дедом боятся, но в жилах брата течет кровь Мирового Змея. А с ним самим и дальше будут разговаривать, как с несмышленышем
Отойдем? - негромко предложил Свальд.Поговорим с глазу на глаз, пока не пришли Сигурд и остальные?
Он оглянулся на стражников. Приказал:
Присмотрите за бабами и щенками.
А следом отмахал три десятков шагов в темноту. Остановился, развернулся к отцу и деду. Заявил:
Вы, похоже, решили сделать все, что бы люди могли посмеяться надо мной. Чтобы все говорилиярлу Свальду не везет с невестами. Первая предала , вторая отпустила его врага интересно, какое прозвище мне дадут , если я откажусь и от этой свадьбы? Свальд Скисший Свадебный Эль? Или Свальд Неудачная Невеста?
Ярлы Сивербё молчали. Потом отец рассудительно заметил:
Ты родич Ёрмунгардсона и хозяин Вёллинхела. Вот возьмешь себе в наложницы пару дочерей шведских конунгови о том, что случилоcь этой ночью, забудут. Будут вспоминать лишь о твоих победах и о твоей великой удаче. Но если ты хочешь жениться на этой бабе, потому что боишься злых языковоно того не стоит, сын. Не делай этого.
Ярл Огер смолк, Свальд проворчал:
Ниду я спросил, зачем она это устроила. Вас я об этом спрашивать не буду. И так ясно. Οна не дочь конунга, не из наших краев спрошу о другом. Почему сейчас, отец? Мы в походе. Ктo знает, что со мной случится через пару дней? К чему портить мне ночь, которую я хoтел провести с молодой женой? Так не терпелось? Не могли подождать до конца походаи тогда устраивать подлости?
На этот раз отозвался дед. Каркнул хрипло, зло:
А ты забыл, что первый сын первой бабы, которую ты напоил своим элем, по обычаю станет старшим после тебя в роду? И первым из наследником! Ты ведь уже через полгода заведешь себе новую девку, Свальд! Нам ли этого не знать? Вас ведет в поход сам Ёрмунгардсон
Тон старика на мгновенье стал почтительным.
А когда вы вернетесь с победой, многие захотят породниться с тобой! Конунги сами будут привозить к тебе дочекпотому что ты больше не будешь ярлом с одним драккаром, каких пруд пруди! А сколько найдется в шведских краях дочек конунгов, готовых лечь на твое ложелишь бы не ложиться не знай под кого? И все они рождены на Севере, как ты! Они знают, что врагов, даже если те мамкину титьку сосут, нельзя отпускать! Да ты целый хирд из красавиц с кровью конунгов себе наберешьвот увидишь! И они родят тебе достойных сыновей но что ты оставишь им в наследство? Драккар? Целую пару драккаров? А Вёллинхел унаследует первый сын первой жены! Щенок этой
Турле помедлил, но все же выплюнул в лицо Свальду:
Щенок чужеземной рабыни! Ты тащишь её с собой значит, она может понести! Εсли уже не понесла! А когда сын этой бабы подрастет, он получит Вёллинхел! Ты забыл наши обычаи? Со временем ты даже горсть серебра не сможешь оставить в наследство своим детям от других бабесли щенок, ставший первым наследником рода, не согласится с этим!
Свальд скривился, открыл было рот, что бы ответить, но тут ярл Огер быстро сказал:
Я понимаю, сын, что эта Нида сумела тебе угодить. С мужиқами такое бываетвот понравится какая-то баба,и все тут. Поэтому мы не стали подсылать к ней мужиков, позорить её просто дали возможность показать, какое у неё нутро. Οна и показалахлипкое, гнилое. Жалость к врагам это предательство, выживший враг всегда ударит снова. Да ты и сам это знаешь. Оставь бабу в наложницах, там её место. Однако Вёллинхел не должен унаследовать щенок этой Ниды! Сама гнилая,и сын родит такого же!