Это был не камень, а шева, произнес наконец мерянин Тархо, лесной житель. Шевапроклятие, злой дух погибели. Если ты не понравишься хранителю леса, озера или болота, он постарается убить тебя, насылая шевы. А какиене угадаешь Камень затаится в засаде Дерево задушит во сне
Поплыли-ка прочь отсюда! раздались голоса новгородцев. Найдем другое место для ночевки!
Некуда больше, сердито ответил Богша. Обратно до самого Нево нигде не пристать, сам же видели. А вести корабль ночью среди скалвот уж избавьте
Ну и хватит, решительно сказал Нежата. Остаемся здесь. Угостим здешнего водяника, чтоб не гневался И ночью сторожам глаз не смыкать!
* * *
Новгородцы разбрелись по берегу. Вскоре обнаружилось, что они высадились на длинном острове, и нурманов тут в самом деле нет. Зато нашлось место их ночлега и кострищеостывшие и размокшие угли.
Дождь был третьего дня, заметил кормчий. Давно же они ушли отсюда
На большой лодке, добавил Велько, подходя к нему. Там на берегу много следов. Верно, тащили ее за кораблем. Знали, что драккар дальше не пройдет, и лодку заранее припасли.
Значит, пошли дальшек диким ильменям, негромко проговорил стоявший рядом Кевит. И до сих пор не вернулись
Вскоре вспыхнул костер, затрещали сосновые сучья. Новгородцы быстро поставили шатры, собрались вокруг огня, достали припасы. Всем казалось, что Черный островняк следит за ними, как зверь из засады. Каждый чувствовал, как сырая темнота чутко прислушивается к разговорам чужаков. И руки невольно тянулись к оберегам
Поужинав, новгородцы не спешили расходиться. Усевшись потеснее у костра, они обсуждали недоброе место, в которое их занесла судьба. Больше всех о разнообразной нечисти, как оказалось, знал мерянин Тархо. Поверх синей, расшитой черным рубахи он носил на груди серебряную спиральзнак огненного змея Волозь-Шкая, верховного бога народа мере.
Шевы, они разные бывают, рассказывал Тархо. Самые обычныеэто злые коряги. Бывало, заблудится человек в лесу, зайдет куда не положено. Там его и поймает корягавцепится в ногу, и больше не выпустит. Сколько народу так из чащи не вернулось Но коряга ладно, ее хоть видно, можно остеречься. Куда хуженутряной мох
Это что еще за напасть? с любопытством спросил Велько.
С виду обычный белый лишайник, живущий на сырых камнях. Но если на нем ляжешь спатьпереползет на кожу, заберется в ноздри и уши, поселится у тебя внутри
Ишь, дрянь какая, содрогнулся парень. А как от нее избавиться?
Никак. Скоро помрешь, а тело твое будет бродить по лесу
Зараза! Буду теперь смотреть, куда ложусь спать!
Еще бывает, что лягушка вдруг захочет пить человеческую кровь
Да хватит уже! крикнул кто-то.
Нет, пусть еще расскажет! Давай, Тархо!
А хуже всегоперерожденные звери, охотно продолжал мерянин. Если шевой становится зверь, он начинает расти, и растет, пока не станет огромным. Ему нужно много еды, и он начинает охотиться на всех подрядособенно на людей Лесные звери человека боятся, но шеве страх неведом, а человечье мясо сладкое
Лягушка-упырь, ишь ты, хмыкнул кормщик. А про комаров что же не рассказываешь? Тут, в карельских землях, говорят, такие комары бываютс филина! Подлетит такой, воткнет в тебя хоботок, да всю кровь разом и выпьет!
У костра раздался дружный хохот.
Вам бы все смеяться, недовольно заметил Кевит. Лучше бы богов своих призвали на помощь! Скоро она вам понадобится! Черный островняк неспроста так назван. Тут и в прежние годы было нечисто, но с прошлой весны ни один рыбак по доброй воле сюда не сунется Только безумные нурманы лезут очертя голову. Однако с сокровищами пока еще никто не вернулся. Зато неупокоенных мертвецов все прибавляется
И в самом деле, громко сказал Нежата. Хватит уже травить байки о лягушках-упырях. Кевит, расскажи парням о Великом Хауги. Мы знаем, что говорилось на вечеа кто он, и откуда взялся
Взгляды новгородцев устремились на проводника. Все они помнили, как посланники от карелов прибыли в Новый город и как просили защитить их родные земли от морского чудища.
Стало быть, хотите побольше знать про Хауги, не слишком охотно отозвался карел. Ну, слушайте
Большой, густо населенный Кукушкин островсердце земли карьяла. Он запирает устье богатой притоками реки Узервы, которая служит главной лесной дорогой из земли нурманов в земли словен. Не удивительно, что на такой полезный остров зарились и нурманы, и новгородцы. Те и другие уже предлагали местным карелам поставить там надежную крепостьякобы для защиты торговых путей. Карелы, понимая, чем дело пахнет, соглашаться не торопились.
Но однажды пришла нежданная, негаданная беда. В устье Узервы из моря Нево начало заплывать неведомое чудище. Сперва оно лишь рвало сети и пугало рыболовов. Потом начались дела похуже.
Сам видел, рассказывал Кевит. Как-то на закате стояли на пристани с родичем Вдруг моя белая лайка понеслась вдоль причала. Добежала до самого концаи давай рычать на воду. Мы только подивиться успели, как вдруг вода будто вскипела! И прямо из под пристани высунулась зубастая пастьда такая, что человек влезет!
Кевит руками показал размах челюстей.
Схватила лайкузубы щелкнули, словно капкан! Бедняжка только взвизгнуть успела, и пропала. Вот тогда мы и поняли, что рядом с нами поселился огромный ящер. Ну а потом такие дела начались, что о собаке все позабыли
Карел принялся рассказывать новгородцам, как жители Кукушкиного острова решили устроить облаву на неведомую тварь.
вдруг лодка аж в воздух подскочилаи перевернулась! Восемь сильных парней вышло на ту охоту, ни один до берега не доплыл
Кто ж так делает, проворчал Нежата. Вот я бы Ты слушаешь, брат?
Велько смотрел в другую сторону. Его взгляд был прикован к лунной дорожке, дрожащей в отдалении на глади залива. Не рябь ли это? Еле-еле заметнаябудто кто-то очень медленно, осторожно плывет под водой
Здесь-то его нет, проследив за взглядом юноши, заметил Кевит. Великий Хауги не любит голые скалы. Даже на Кукушкином острове он выбирал места, где можно неожиданно напасть из густых тростников. Его логово дальше, в диких ильменях
«Как раз там, куда поплыли нурманы», отметил про себя Нежата.
«Что же это за морской ящер такой, если он открытой воды не любит?» подивился про себя Велько.
А как вы узнали, что чудище ушло в Черный островняк? спросил он.
После того, как Хауги потопил охотников, мы задумались, а не оскорбили ли какого-то чужого бога? У нас на острове живет небольшое племя лесных саами. У них есть молодая, но знающая шаманка. Она устроила гадание и назвала имя чудовищаВеликий Хауги. «Хозяин вод вам не по силам, сказала она. Он будет пожирать вас, а вы будете только оплакивать мертвых. Если хотите навсегда от него избавитьсяплывите к словенам, на Волхов. Они однажды изгнали своего ящера, помогут и вам»
Помню-помню, кивнул Нежата. Мы с Велько были на вече и слышали твой горестный рассказ.
Я, право, заслушался, добавил Велько. Кстати, переделал его в песню, получилась дивная заплачка! Могу сыграть
Он положил руку на гусельки, которые обычно таскал на поясе в берестяном туле, наигрывая на них, когда придет настроение. Новгородцы засмеялись. Кевит неодобрительно поглядел на близнецов.
Смейтесь-смейтесь! Как бы плакать не пришлось Знаете ли вы, откуда явился Великий Хауги? С холодного, темного севера, из самой Похъелы!
Почему ты так уверен, что оттуда? спросил Нежата. Ведьма сказала?
Потому что оттуда приходит все зло! Откуда же еще?
И Кевит принялся рассказывать о Похъеле туманнойполночном крае, полном ужасов, нечисти и скверны. Всякий зверь, птица или рыба там был зловредным чудовищем, вскормленным на человечине, а жили там одни колдуны и ведьмы. Луна взошла уже высоко, костер погас, алые угли потемнели, а рассказы карела все не кончались. Он поведал об огромной птице с железными перьями, подобными стрелам; о щуке, способной утопить корабль; о медведе ростом с гору и волке, способном пожрать луну и солнце
И против этаких ужасов мы явились сюда с жалкой дюжиной бойцов, проворчал Богша, косясь на близнецов. Очень вы, должно быть, вашей матушке надоели
Ты язык-то придержи, холодно сказал Нежата, устремляя на него немигающий взгляд.
У кормчего холодок пробежал по спине. Глаза у близнецов были тоже одинаковые, прозрачно-зеленые. У словен такие глаза считались несчастливыми, зловещими. «Змеиные очи» так их называли.
Но тут раздался голос Велько:
Дюжина или две, или десять дюжинневажно! Дальше мы все равно пойдем одни.
Одни? Как это? Почему? громко заговорили у костра.
Так нам велела наша мать, боярыня Милолика. За Хауги пойдем лишь мы с братом, вдвоем на лодке под парусом. А вы оставайтесь здесь и ждите нас.
Ушам своим не верю сердито начал Богша.
Так и есть, оборвал его Нежата. Мы справимся с чудищем сами.
Восемь могучих мужей не смогли одолеть водяную тварь! воскликнул Кевит. А у вас еще даже бороды не выросли
Зато, лучезарно улыбаясь, заявил Велько, у нас есть тайное средство!
Что еще за средство?
Велько высоко поднял кожаную суму. В суме лежало что-то большое и плоское. Юноша распустил тесемки у горловины, и в ночи распространился сладкий, манящий аромат.
Показать? он посмотрел на брата.
Тот кивнул, и Велько вытащил из сумы большой медовый пряник. Пряник был весьма необычный, в виде двух склеенных вместе человечков, стоящих плечом к плечу.
Вот так средство, послышались смешки. Пряник!
Матушка наша премудрая сама его испекла и зачаровала, сказал Нежата. Это дар от нее ящеру, и знак для него
Он вдруг осекся.
Какой знак? спросил Богша.
Не ваше дело. Главное, матушка велела поклониться ящеру этим даром. А дальше видно будет.
Ах вот как, протянул Кевит.
Ему вспомнились некоторые из рассказов новгородцев о вдове-чародейке Милолике. И совет, данный ведьмой-лопаркой. И главноетот вопрос, с который карелы пришли к ведьме
Что ж, сказал он, тогда слушайте. Завтра поплывете дальше по Железному Прорану до самого его конца. Плыть долго, весь день. К вечеру попадете в большое заросшее озеро. Там есть приметаодинокий пустой островок посередине. Но туда вам не надо. В самом устье слева старая стоянка рыбаков, там можно заночевать. Тварь на берег не полезет надеюсь.
Хорошо, кивнул Нежата.
Кострищепод высокими скалами. На скалы не лезьте, ничего там нет, кроме гнездовий филинов карел будто бы хотел что-то еще добавить, но не стал. А послезавтра на заре отплывайте в ильмени. Там и найдете похъельское чудище. Или оно само вас найдет.
Если не вернетесь через пять дней, добавил кормчий, мы отправимся за вами следом.
Глава 2. Крылатая мара
Братья отплыли рано утром следующего дня, когда рассеялась легкая дымка над водой. Слабое течение несло лодку мимо высоких берегов. Покрытые лишайниками скалы встречались все реже, а сосновые боры подступали все ближе к воде. Над верхушками деревьев вздымались серые, покрытые красноватыми прожилками громады.
Посмотри-ка! прищурившись, воскликнул Нежата около полудня. Чем это там дерево разукрасили?
На отвесной скале над лесом и в самом деле что-то было развешано на ветвях раскидистой сосны, росшей у самого края пропасти. Нечто, издалека напоминающее обрывки ветоши, чуть покачивались на ветру.
Не вижу, признался Велько. Слишком далеко. Да что бы там не висело, людям туда не взобраться. Ты только погляди, какая круча!
Это и чудно, протянул Нежата. Я видел в землях карел священные деревья. Их украшали яркими лентами. Но там висит что-то побольше
Да что бы ни виселокак это туда затащили?
Велько опустил весло в воду. Напоследок он еще раз оглянулся на увешанное яркими лоскутами дерево, и на душе у него стало тревожно.
Железный Проран, извиваясь, тянулся все дальше. На проплывающих мимо скалах братьям начинали опять мерещиться то фигуры великанов, то огромные нечеловеческие лица, провожающие их угрюмыми взглядами. Пару раз Велько был готов поклясться, что пятна на камнях сами собой складывались в колдовские руны, какими нурманы любили украшать свое оружие. Он моргал и шепотом призывал помощь богов, чтобы развеять наваждение. Но Черный островняк не боялся чужих богов. Он продолжал неспешно следить за чужаками, будто раздумываячто бы с ними такие сделать?
Когда солнце начало клониться к закату, и тени стали глубже и холоднее, Проран внезапно закончился. Посветлело, берега разошлись в разные стороны, и перед близнецами открылось большое озеро. По берегам его рос лес. Северная часть озера заросла камышом так густо, что братья сперва приняли его за просторный зеленый луг.
Наверно, это и есть дикие ильмени, предположил Нежата. Ветер попутныйможет, сразу и поплывем туда?
Лучше не надо. Солнце вот-вот сядет. Не хватало напороться на логово Великого Хауги в темноте! Знаешь, хоть мы и с гостинцем, а все-таки хотелось бы сперва увидеть того, кому мы его везем
Нежата на стал настаивать. Братья свернули вдоль левого берега озера и скоро нашли ту рыбацкую стоянку, о которой рассказывал карел. Место в самом деле было укромноемаленькая заводь под сенью леса у подножия одной из здешних огромных скал. Первым делом, пока не стемнело, братья прошлись по окрестному сосняку и убедились, что поблизости нет никого и ничего опасного. Не поленились они и взобраться на крутую скалу, хоть Кевит и не советовал им этого делать. Но и на горе было пусто. На самой вершине даже деревья не росли, камень прикрывал лишь колючий белый олений мох.
Что это? Нежата наклонился, что-то рассматривая.
Велько озадаченно поглядел на мох. Местами он был содран со скалы, будто граблями.
Да я об этом!
Брат выпрямился, показывая длинное черное перо. Велько взял его в руки, повертел. Перо было жесткое, маховое.
Орлиное, что ли? вслух подумал Нежата. Большие же тут орлы!
Карел что-то говорил о филинах. Но я никаких филинов не видел
Велько отвел взгляд в сторону и воскликнул:
А это еще что?
На невысоком, выступающем из мха валуне, на который братья сперва не обратили внимания, что-то блеснуло в лунном свете. Велько подошел поближе и поднял позеленевшую бронзовую пряжку.
Карельская, сказал он. Но ты лучше на камень посмотри. Видишь какой ровный, да еще с выемкой? Это жертвенник, братец. Не просто так Кевит остерегал нас сюда подниматься.
И кому же тут карелы жертвы приносят?
Велько вернул пряжку на камень.
Пошли вниз, сказал он. Свежих следов тут нет. Какое нам дело, кому здесь молились рыбаки? Гляди, солнце почти зашло. Хоть ночи сейчас светлые, все равно неохота строить шалаш в потемках
* * *
Над озером поднимался белесый туман, а из тумана, наливаясь ярким холодным светом, медленно всходила луна. От воды веяло холодом, в густом сумраке леса звенели комары. Братья сидели у догоревшего костра и беседовали. Оба были слишком взбудоражены, чтобы лечь спать. Да и ничто так не мешает отдыху, как тайные, не дающие покою мысли.
Как думаешь, зачем Арнгрим сюда потащился? размышлял вслух Нежата.
За тем же, что и мы, предположил Велько. Помочь карелам
Ха! Плевать ему на карелов.
А ты что думаешь?
А вот что. Слыхали ли ты нурманские песни о морских драконах, что сторожат зачарованные клады?
Велько усмехнулся.
Ну конечно! Стало быть, Арнгрим поплыл в Черный островняк искать сокровища?
Громом клянусь, так и есть! Нежата возвел глаза к прозрачно-синему небу, усыпанному звездами. Я и сам думал, пока сюда плылинаверняка здесь уйма скрытых пещер! Ты ведь слышал сказки о чуди, что ушла под землю, когда на берега Нево пришли карелы и словене?
Кто ж их не слышал?
Вот здесь-то, в Черном островняке, и скрываются их подземные чертоги! А в нихнесметные сокровища, заклятое оружие
Погоди, сейчас возьму гусли и буду тебе подыгрывать
Нежата расхохотался.
Неужели сам не хотел бы добыть зачарованный меч?
Ясное дело, хотел бы, ответил Велько. Но тут же, брат, дело в цене. Чудь свои сокровища так легко не отдаст