Нежата сперва оторопел, но потом спохватился и ударил по струнам, и в тот же миг ощутил, как похъельские исцеляющие чары стали многократно сильнее. Песня нойды полилась громче и увереннее, даже его спина разогнулась, на острых скулах проступил румянец. Измятая трава вокруг того места, где они устроились, зашевелилась и начала тянуться к небу. Над мокрой одеждой Велько начал клубиться пар. Кровь больше не текла. Нойда медленно водил руками над его прокушенным бедром, и каждым плавным движением будто заглаживал рваные раны. Гусли в руках Нежаты становились все горячее, струны уже обжигали его пальцы.
Эй, колдун осмелился позвать он. Однако нойда, не открывая глаз, продолжал творить волшбу. Велько, прежде лежавший как утопленник, зашевелился, дернулся, застонал.
Играй, прошипел нойда, проводя ладонью над лбом раненого.
Гусли вдруг вспыхнули ярким пламенем прямо в руках у Нежаты. Тот с проклятием отбросил их. В тот же миг стонавший Велько умолк, глубоко вздохнул и затих.
Брат! бросился к нему Нежата.
С ним все хорошо, устало ответил нойда, открывая глаза. Он уснул.
В самом деле Велько дышал ровно, щеки его чуть порозовели. Нежата перевел дух.
Лихорадки не будет, сказал колдун. Рана на ноге заживет быстро. Но сражаться в пешем бою в ближайшие дни он не сможет. Хорошо, что у нас лодкаидти он все равно бы не смог. Надеюсь, что на зубах твари не было яда
Нежата нахмурился.
Слушай, колдун, повернулся он к нойде. Ты ведь видел его, этого Хауги? Заметил, что это не ящер?
Нойда кивнул.
Это щука.
Нежата выругался.
Значит, не показалось! Никакой это не ящер! Просто здоровенная рыбина
Не просто рыбина, строго сказал нойда, а перерожденная. Иной раз зверь живет насколько долго, что душа его, не дождавшись нового рождения, начинает менять свое тело. Такие звери порой приобретают ужасное обличье. В них очень любят вселяться злые, вредоносные духи
Просто щука, не слушая его, уныло повторил Нежата.
Нойда поглядел на парня с сочувствием.
Горюешь, что Великий Хаугине ваш отец? Лучше порадуйся, что это не так! Зато вы совершили доброе дело, избавив карелов от этой напасти. А отца вы еще встретите. Кровь богов водит людей неторными тропами
А ты откуда знаешь? взъелся Нежата. Кто ты вообще такой? Вся дружина Везунчика исчезла, ты один остался! Эта тварь на нас уже дважды нападала, а тебя небось не тронула!
Нойда только плечами пожал. Нежата обозлился.
Думаешь, я только угрожать могу? Зря ты так думаешь! У колдунов внутри такие же потроха, как у всех прочих
Убьешь меняживым отсюда не выйдешь, раздраженно ответил похъелец. Неужели еще не понял? Твой брат соображает быстрее тебя. Зря он за тобой в воду полез
Ты что сказал?! изумился Нежата.
Вы сейчас в трясине по самые уши, барахтаетесь и сами того не видите. Тот, кто наслал на карелов Хауги и заманил сюда нурманов, вас отсюда не выпустит. Или сам не видишь, что вокруг вас творится злое колдовство?
Вот и вопрос, кто его творит! По-моему, единственный колдун здесьэто ты!
Нежата подобрал с земли меч, выразительно глядя на нойду.
Так что хорошенько подумай, прежде Батюшка-Гром, это еще что?!
С меча на землю, дымясь, часто капала кровь. И это была не холодная рыбья кровь Хаугикогда Нежата отер клинок, алая капель не прекратилась. Кровоточил сам меч.
Это ты устроил?! пробормотал Нежата, глядя на меч так, словно тот обрел свою волю.
Гм, кровь сама потекла из меча, покачал головой нойда. Плохая примета!
Прекрати, проклятый колдун!
Так и есть, усмехнулся нойда. Я проклятый колдуни может быть, если боги будут к нам добры, я даже смогу вытащить вас отсюда
Глава 7. Костяной остров
Когда стало ясно, что Велько вне опасности, пришло время задумался, что делать дальше. Смысла оставаться на острове Нежата не видел. Великий Хауги был если и не убит, то сильно ранен. По крайней мере, больше он не показывался.
Залег где-нибудь и подыхает в камышах Собирайся, похъелец, возвращаемся!
Вдвоем они перенесли бесчувственного Велько в лодку и закутали в плащи, укрывая от сырости. День, начинавшийся красивым рассветом, обещал стать дождливым. Низкие облака ползли над вершинами сосен, бросая на все серую тень.
Может, наколдуешь попутный ветер, чтобы домчал нас побыстрее? окликнул нойду Нежата, разворачивая парус. У тебя там еще узелков не осталось? Эй!
Ответом ему была лишь тишинанойда лежал на дне лодки рядом с Велько, свернувшись клубком, и спал, как убитый.
Ах вот ты как! А я, значит, не устал?
Нежата поставил парус, поймал ветер, и лодка отправилась в обратный путь. Подгоняемая холодным ветерком, она медленно скользила по протоке. Нежата сидел на руле, равнодушно поглядывая по сторонам. На душе у него было невесело.
«Как же я вернусь ни с чем? Без славы, без добычи Даже башку твари не отчекрыжили, чтобы показать ребятам! Да еще брат ранен! Всей добычитолько этот длиннокосый»
Нежата искоса поглядел на спящего нойду. Похъелец уже дважды помог им выбраться из крайне неприятных переделок, вдобавок он спас жизнь Велько. Братьям приходилось бывать в боях, и Нежата прекрасно понимал, что рана Велько была смертельной. Если бы не чары нойды, брат попросту истек бы кровью еще там, на берегу «И теперь мы у него в долгуа ему будто и дела нет. Надменный похъелец, как он меня злит! Если он так же бесил Везунчика, понимаю, почему его привязали к дереву»
За бортом журчала вода, по берегам шумел лес. В пасмурный день сосновые боры на высоких скалах казались почти черными. «Ненавижу это место», подумал Нежата.
Он окинул взглядом окрестности, и почти кожей ощутил взаимную неприязнь. «А уж оно-то как нас ненавидит!»
В разрыве облаков на миг проглянуло бледное солнце и снова скрылось за плотной пеленой. Однако этого мига хватило, чтобы Нежата кое-что заметил. Выругавшись, он бросил руль и кинулся тормошить нойду.
Что? приоткрыл глаза тот.
Протока повернулась!
Нойда открыл глаза и сел.
Как это?
Я никуда не сворачивал, плыл прямо! Но мы должны плыть на юг, а почему-то плывем на север!
Похъелец сонно огляделся.
Так и есть, подтвердил он через некоторое время. Я не знаю, где мы. Но мы здесь прежде не проплывали
Как будто леший кружит!
Похоже на то. Только не леший
Да хоть водяной! Ты можешь что-то сделать с этим?
Нойда помрачнел.
Нет. На мне заклятиея бессилен против водяных духов.
Но что нам делать? Повернуть обратно? Этак мы просто вернемся к месту прошлой ночевки
Просто правь прямо, как правишь, сказал нойда. Все равно нас приведут туда, куда хотят привести. От судьбы не уйдешь. У нас осталось что-нибудь поесть?
Они плыли неведомо куда, пока не начало вечереть. Над островами, вырываясь из-под облаков, разгорался закатбагровый, золотистый, лазоревый, будто мир погружался внутрь перламутровой раковины. Протока, по которой шла лодка, поворачивала и изгибалась, но рано или поздно оказывалось, что она ведет точно на север. По сторонам начали открываться мелкие прораны, и вскоре водяная дорога среди скал превратилась в лабиринт небольших островов. Их берега круто поднимались из воды. Нежата не видел ни единого места, куда можно было бы пристать. Он понемногу начинал тревожиться. Не плыть же всю ночь! Солнце спустилось в облака, подсвечивая их снизу будто бы отблесками огромного лесного пожара. Лодка скользила по темной воде в почти полной тишине.
Незадолго до заката проснулся Велько, попросил есть и пить. Нежата обрадовался: хочет естьзначит, хочет и жить! Он подсел к брату и принялся кормить его, рассказывая, чем кончилась битва с Великим Хауги. Посетовал, что тот оказался всего лишь огромной щукой, понадеялся, что с такой раной тварь не выживет
Велько слушал его вполуха. Потеряв много крови, он уставал от малейшего усилия. Поев, он снова устроился полулежа на дне лодки, глядя по сторонам.
Глядите, прошептал он. Знаки на скалах!
В самом деле, вдоль воды снова потянулись таинственные руны. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче и четче они становились. Понемногу начало казаться, что в сумраке руны чуть светятся.
Колдун, рассказывай, снова насел на похъельца Нежата. Что это за знаки? Их оставила подземная чудь?
Нет, мрачно сказал нойда.
А кто? Опять что-то скрываешь?
Да отстань ты от него, утомленно сказал Велько.
Нежата сверкнул на него глазами.
Помолчи, брат, хватит с ним нежничать. Тут вопрос жизни и смерти
Так и есть, неожиданно сказал нойда. Скоро мы встретим ту, что вас сюда заманила. Я не знаю, что она задумалано знаю, что вы ей нужны. Может, вы и правы насчет крови бога. Судя по тому, что вас испытывали, она и сама не знает, правда ли это. Нурманов она просто быстро убила А на вас у нее отдельные виды.
У когоу нее? спросил Нежата.
У той, что явилась тебе в облике ведьмы на острове карелов и отправила к своей «сестре». У хозяйки Великого Хауги.
Так она не человек? спросил Велько.
Уверен в этом.
Ты ее даже не видел! гневно воскликнул Нежата. Откуда ты все это знаешь? А может, ты с ней заодно? Вы не земляки, кстати?
Как знать, сквозь зубы ответил нойда.
Замолчи, Нежата! привстал Велько. Хватит уже! Только перессориться нам сейчас не хватало!
Нежата сердито отвернулся.
А ты, нойда, продолжай. Что нам делать?
Имея дело с богами, смертным ничего не сделать А все же запомните: не верьте ни чужим речам, ни своим глазами. Вам покажут все, что захотят
Так что, все напрасно?
Почему же? Вас до сих пор не убилизначит, будут что-то предлагать.
А тебе?
Она приказала Арнгриму от меня избавиться. Не думаю, что вообще ей интересен
Вдруг раздался голос Нежаты:
Я думал, что там впереди светится? Луна взошла, что ли? А вон оно что!
Нойда и Велько повернулись. Прямо перед ними, среди торчащего из воды мертвого коряжника, поднимался большой остров. Казалось, он озарен лунойно если приглядеться, было видно, что призрачный свет исходит от сухостоя, в который обратился некогда росший на острове лес.
Ветер медленно нес лодку прямо туда. Нежата вскочил и быстро принялся убирать парус.
А ведьма-то твоя не соврала, сдавленным голосом произнес Велько. Глядите, избушка
Среди сухих деревьев чуть светилась двускатная крыша домика на тонких высоких ногах.
Костяной остров! воскликнул Нежата. Что будем делать?
Да уж не пойдем туда, это точно, ответил Велько.
А куда нам деваться? За полдня я не видел ни единого места, куда можно пристать!
Взгляды братьев обратились к нойде.
Боюсь, нам некуда деваться, помедлив, ответил тот. Призовите вашего божественного отца, если вы в самом деле его дети. Кроме богов, тут нам никто не поможет
Братья угрюмо переглянулись.
Батюшка-Гром всегда со своими воинами, сказал наконец Нежата.
А если мы дети Ящера, добавил Велько, никакие козни нечисти ему не страшны.
Он взял весло и опустил его в воду, направляя лодку к мрачному острову.
Из воды торчали черные обломанные ветки. Что-то то и дело скребло по днищу. Вдруг лодка встала, наклонившись на один борт.
На топляк налетели, что ли?
Скорее на камень, Нежата перегнулся, глядя в воду. Надо сталкивать
Лодка вдруг начала приподниматься, все сильнее наклоняясь.
Это что еще за напасть?!
Вода отхлынула, и наружу показалась пятнистая спина Великого Хауги. Нежата схватил весло и попытался оттолкнуть лодку, но это ни к чему не привело. А в следующий миг за борт схватилась иссиня-белая рука.
Нежата рубанул мечом раньше, чем сообразил, что творится. Отсеченная пясть упала внутрь, ее хозяин, которого так никто ни не успел разглядеть, скрылся под водой.
Мертвецы! выпалил Велько, глядя на бледную руку, напоминающую куриную лапу.
А рядом уже колыхалась вода, и чьи-то скрюченные пальцы схватились за борта, стараясь опрокинуть лодку.
Брат, вон еще лезут!
Коряжник громко трещал, голые ветки качались словно копья. Казалось, со всех сторон затопленные деревья пришли в движение. Скрежетало железо, плескала водаи при этом не доносилось ни крика, ни слова. Наконец лодка зацепилась мачтой за косо торчащую из воды огромную сухую сосну, накренилась еще сильнееи опрокинулась
* * *
Нежата открыл глаза и долго не мог понять, где он, что с ним жив ли он вообще. Он лежал на спине в душной темноте, свет снаружи сочился небольшое отверстие в ногах. Молодой воин попытался сесть, но ударился головой о низкий потолок. На голову посыпался сор, под руками что-то хрустело. Ругаясь, Нежата кое-как выполз наружу и свалился с высоты на землю, ударившись спиной. Когда он понял, откуда выпал, похолодел. Над ним нависала избушка на высоких ногах. Ни окон, ни дверей в ней не былотолько узкий лаз, достаточный, чтобы засунуть внутрь человека. Вернее, тело.
Нежата встал и огляделся. Вокруг шуршал и поскрипывал мертвый лес. Внизу, за лишенными коры стволами слабо светилась вода. В небе пробегали странные зеленоватые сполохи. «Колдовское место! Да наш ли это мир? Я же не умер?»
Велько! крикнул он, вертя головой.
Но никто не отозвался. Ни брата, ни похъельца «Я бился с мертвецами, потом они перевернули лодку, и бой длился в воде, пока я не получил по голове А как же Велько? Лодку потопили, а он?» Нежату охватило отчаяние. Нет, он не может потерять брата вот так, случайно, после того, как нойда чудом вытащил его из навьего мира
Здравствуй, змеевич! послышалось сзади.
Нежата развернулся, выхватывая нож.
Перед ним стояла невесть откуда возникшая невысокая женщина в одежде из звериных шкур. Когда она подняла голову, Нежата сразу же узнал нежное бледное лицо и синие глаза ведьмы с Кукушкиного острова.
Ты?!
Девушка улыбнулась. Нежату, как и тогда, бросило в жар, и в то же время его охватил лютый гнев.
Ты заманила нас сюда!
Он схватил ее за плечо, встряхнул.
Так и есть, с улыбкой ответила ведьма.
Зачем?!
Вы нужны мне.
Ну-ка не темни!
Нежата нарочно сжал ее узкое плечо, стараясь причинить боль, но чародейка только улыбалась. «Она играет со мной», подумал Нежата, и разум его будто заволокло туманом. Колени его подгибались, и кровь стучала в вискахно в то же время никогда прежде он не чувствовал в себе такой силы. Верно, прежде эта сила дремала в сердце Нежаты, а теперь ее освобождало одно прикосновение к маленькой ведьме. Будто в нем просыпался кто-то намного сильнее, старше, безудержнее, чем он сам.
Играю? ответила она, не скрывая, что видит его мысли. Нет, это не игра. прислушайся к себе, воин! Разве может не кружить голову мощь, превышающая все, что только могут вообразить себе смертные? Разве есть выбор, когда в тебе начинает говорить кровь богов?
Так мы правда дети змея? спросил Нежата.
Как можно в этом сомневаться?
В детстве нас дразнили змеевичами, матушка потом объяснила почему. Я не очень-то верилв Новгороде змея не почитают
Глупцы! презрительно бросила ведьма. Как можно не почитать древнейшего из богов? Предвечного Змея, властителя бездны вод и надзвездной тьмы? Когда-то он был всемогущим и его власть простиралась повсюду. Потом люди измельчали, и другие боги обрели силу. Но властелин вод не пропал совсем. Он живет во множестве обличий. Нурманы зовут его морским драконом, в землях словен его имя Ящер, мере и вису поклоняются ему как Волозь-Шкаюлетучему огненному змею Здесь, у карел, его называют Великий Хауги. Он по-прежнему приходит к людям, и в этом мире рождаются его дети
Нежата слушал, невольно упиваясь ее словами. Но вдруг он кое-что вспомнил.
А наш похъелец сказал, что Великий Хауги не бог, а просто большая щука
Недобитый похъелец? хмыкнула синеглазая колдунья. Если бы он был на что-то способен, его бы не привязали к дереву. Честно говоря, не понимаю, зачем вы его с собой таскаете
Пусть так. Но если я в самом деле сын змея, почему же Великий Хауги не признал меня?
А что ты сделал, для того чтобы он тебя признал? вкрадчиво спросила ведьма.
Мы принесли ему дар от матери, гостинец
Гостинец, фыркнула ведьма. Мать ваша, видать, кое-что смыслит в чарах, но плохо знает Ящера. Ему нужна настоящая жертва.