В этот момент с улицы раздались голоса. Это Шалар с братьями Арелы несли подпорки для верхнего этажа. Поспешив отрыть им дверь, Кетхавель ослепительно улыбнулась.
Доброе утро, мальчики!
И тебе доброе утро, егоза! С днем рождения! проходящий мимо Ронул, муж Арелы, которая приходилась девушке двоюродной теткой, чмокнул ее в щечку, пронося в дом большую балку, второй конец которой нес Шалар. За ними шли с похожей ношей Марлах и Кудербратья-близнецы Арелы, а процессию замыкали Ивеник с Нурэлем.
Увидев Азария, мужчины приветственно заголосили.
Что нам делать? спросил Нурэль, самый младший из братьев, опуская тяжелую балку на пол.
Азарий бросил быстрый взгляд на Кетхавель, которая как ни в чем не бывало поправляла платье, незаметно отряхивая юбку от деревянной стружки, которую усеивал пол. После чего начал методично отдавать приказы. Вскоре опорные балки стояли на местах, позволив мужчине вздохнуть с облегчением. Братья Арелы помогли ему избавиться от давящего на плечо бремени.
Размяв затекшие плечи, Азарий предложил хозяину дома помочь закончить грандиозную надстройку, на что получил одобрение и кивок Шалара.
Азарий возблагодарил Небесный Мир, когда в дом постучались подруги Кетхавель и позвали ее на прогулку, где хотели вручить той особенный подарок в честь совершеннолетия. Уходя, девушка встретилась с Азарием взглядом и медленно облизнулась. Мужчину бросило в жар. Оглянувшись на находившихся в комнате, он с чувством огромного облегчения понял, что все заняты спором о том, как и где лучше расположить ту или иную часть строительных конструкций, и не видят явных намеков молодой девушки. Но расслабиться он смог только когда за Кетхавель закрылась дверь, и он услышал веселый удаляющийся разговор юных жительниц Луафеля. Следовало лишь уповать на то, что девчонка не станет тут же хвастаться подругам о проведенном с пользой времени.
Когда с работами было покончено, солнце стояло в зените, приятно припекая кожу. Поблагодарив за помощь друзей, Азарий попрощался со всеми и направился к домику целительницы. По пути он наткнулся на детвору, увлеченно играющую в мяч. С очередным ударом круглая игрушка подлетела, высоко застряв среди ветвей раскидистого дерева. Покачав головой, Азарий махнул рукой, отчего ветки дуба охватил воздушный поток, освобождая мячик. Мальчишки кинулись ловить вновь обретенное сокровище, на ходу выкрикивая: «Спасибо!». Помахав им рукой, мужчина продолжил путь.
Зараленна жила немного в стороне от основных построек, ближе к садику, в котором выращивала целебные травы, позволяющие лечить от головной боли, расстройства живота, лихорадки и травм любой сложности. Внешне ее домик напоминал скорее хижину лесничеговесь увитый плющом, растениями и цветами. На стенах как внутри домика, так и снаружи, висели пучки трав, сушась на солнце.
Постучавшись, Азарий приоткрыл дверь, заглядывая внутрь.
Зараленна, ты дома? в нос тут же ударил стойкий запах лекарственных трав, хвои и масла.
Дома, дома, послышалось откуда-то из глубины. Проходи на кухню, я сейчас подойду.
Азарий вошел в домик и сел на табурет. Его окружали травы, которые свешивались с натянутых между стен веревок, баночки с готовыми отварами, расставленные по полкам в ведомом только целительнице порядке, горшочки с мазями, бинты, тряпочки и прочая необходимая для врачевания утварь.
Лицезрение кухни прервалось с появлением хозяйки. Зараленна по своему обыкновению была одета в зеленое платье со множеством карманов, рукава которого были закатаны по локоть. Светлые волосы целительница убрала в высокую строгую прическу.
Какими судьбами, Азарий? женщина водрузила глиняный горшок с неизвестным мужчине растением на подоконник.
Закончилась твоя волшебная мазь от синяков и ушибов, он обезоруживающе улыбнулся.
Зараленна покачала головой и пошла к полочкам с лекарствами.
Слишком уж часто тебе приходится иметь с ней дело, она протянула глиняный горшочек Азарию.
Спасибо. Постараюсь меньше подставляться под удары Теллара, он дотронулся до больного плеча.
Позволишь взглянуть?
Азарий послушно стянул с себя рубашку. Целительница подошла ближе, рассматривая причиненный урон. Прищелкнув языком, она открыла горшочек с мазью и опытными движениями стала наносить зеленоватую субстанцию на кожу мужчины.
Не понимаю вас, мальчишки. Неужели свою энергию вы не можете вымещать как-то по-другому?
Азарий улыбнулся.
Сражениелучший способ.
Вздохнув, Зараленна взяла с полки бинты и наложила повязку на исстрадавшееся плечо пациента.
Жениться тебе нужно, Азарий. Жена точно не оставляла бы тебе сил на глупые занятия, Зараленна подмигнула.
Азарий усмехнулся.
Я слишком молод, чтобы принадлежать лишь одной.
Целительница подняла глаза к небу.
Мальчишки, вечно пытаетесь обмануть самих себя.
* * *
Азарий стоял у себя в комнате, держа в руках цветастое платье, перевязанное голубой лентойподарок ко дню рождения Кетхавель. Он хотел подарить его сегодня милой девочке с темными косами и карими глазами, которую знал практически с рождения. Раньше, когда он думал про нее, перед внутренним взором всплывали картины ее беззаботных игр в мяч или вышивания, которому учила всех девочек городка старая Мильда. Теперь же, стоило вспомнить ее озорное личико, он думал только о произошедшем утром, ее влажных губах и нежных ручках. В голове не укладывалось, что малышка Кетхи сделала это.
Сказав себе, что мужчина должен следовать обещаниям, Азарий направился к дому Шалара, неся подарок для его дочери. Каково же было его удивление, когда, открыв дверь и с благодарностью приняв подарок, Кетхавель подмигнула ему и прошептала:
Не бойся, отец не узнает.
Азарий даже не нашел, что ответить, лишь рассеянно кивнув и взлохматив свои непослушные короткие волосы.
Благодаря тебе, это самый запоминающийся день рождения в моей жизни, щеки Кетхавель покрылись легким румянцем. Спасибо.
Мужчина пролепетал что-то в ответ, после чего решительно поспешил прочь от дома девушки, способной обезоружить сильного мужчину одним лишь взглядом.
Рассудив, что лучший способ отвлечься от непрошенных мыслейзаняться физическим трудом, Азарий решил пойти на тренировку. Благо мазь Зараленны делала свое дело, оставляя об ушибах и синяках только воспоминания. Настроившись на боевой лад, молодой человек взял курс к жилищу друга, который разделял его взгляды. Правда Теллара привлекал аспект набора массы и рельефа, чтобы нравится девушкам, на саму тактику боя он особого внимания не обращал, считая нравоучения Азария глупым трепом.
Углубившись в виноградники, средь длинных рядов которых обосновался Теллар, Азарий поднял глаза к небесному светилу. Солнце уже катилось к горизонту, значит, вскоре горы будут укрыты звездным покрывалом. Темнота не пугала его, напротив, мужчина находил в ночи странное успокоение. Краски дня становились более блеклыми, зато звуки и ощущения острее. Казалось, он понимал ночных зверей, дремлющих ясным днемведь в темноте была своя прелесть. Иногда звезды светили так ярко, что бросали тени на землю, словно соперничая с Солнцемкто имеет больше прав на небосклоне.
Теллара дома не оказалось, но его мать сообщила, что тот должен к этому часу заканчивать работы в северной части виноградников. Поблагодарив Мару, Азарий двинулся в указанном направлении. Вскоре он уже различил вдалеке знакомую темную макушку, сновавшую между рядов с фруктами.
Теллар!
Макушка остановилась и приподнялась над вереницей винограда. Видимо, друг встал на цыпочки.
Азарий? Сейчас подойду!
Друг был на пару лет старше, однако образом мыслей и стремлениями скорее напоминал младшего брата. По невысказанному правилу Теллар всегда прислушивался к советам Азария, ставив того себе в пример. Азарий же по-доброму подшучивал над боевым товарищем на этот счет, но Теллар лишь махал рукой и беззаботно пожимал плечами.
Показавшись из-за живой изгороди, Теллар с улыбкой поприветствовал приятеля.
Неужели готов снова получать побои?
Азарий хмыкнул, но не стал заострять внимание на факте, что во время вчерашней драки он предложил другу вооружиться дубинкой, а сам отбивался от атак голыми руками.
Как видишь. Ты уже закончил?
Теллар замялся.
Сегодня не получится. Видишь ли, Кетхавель пригласила меня на свой праздник и назначила главным виночерпием.
В голове Азария в который раз промелькнула мысль о том, что девчонка хочет слишком быстро повзрослеть, но вслух, разумеется, он этого не сказал.
Что ж, тогда удачного исполнения обязанностей! Проследи за тем, чтобы дамы не увлеклись твоим зельем.
Теллар сложил руки на груди.
Почему ты всегда пытаешься соблюдать правила?
Отнюдь. Не всегда это выходит. Однако правила позволяют упорядочить нашу жизнь, Азарий пожал плечами, указав на тянувшиеся в разные стороны растения. Даже у твоих виноградников есть правила. Так почему они должны расти в отведенное им время, а мы не можем похвастаться послушанием даже в мелких аспектах своей жизни?
Теллар закатил глаза.
Когда ты говоришь в таком духе, у меня создается впечатление, что ты старец и можешь соперничать в рассуждениях о бренности бытия с нашим Шемиллом.
Азарий засмеялся. Шемилл, которого молодое поколение считали выжившим из ума, самый старый житель Луафеля, всегда имел собственное мнение на тот или иной счет. И не всегда это мнение было правильным. Стоит только вспомнить случай прошлого лета, когда в день Великого Омовения под струями близлежащего водопада, Шемиллу пришла в голову гениальная на его взгляд идеядля лучшего погружения в воду бодрящей стихии, спрыгнуть с верхушки утеса. Благо его намерения заметили жители, когда еще не было поздноон сумел преодолеть лишь треть своего восхождения на скальную породу, и понял, что выше забраться не сможет в виду отсутствия необходимых для опоры выступов. Однако от помощи в спуске на бренную землю тот довольно долго отказывался, сдавшись только в момент, когда к нему подлетел Азарий и предложил помочь тому при помощи левитации. Азарий был единственным среди жителей Луафеля, кто владел Высшей Магией, позволяющей ее обладателям обращаться к Стихиям в невообразимо ярких и могущественных проявлениях. Однако, зная об этой особенности, Азарий старался реже прибегать к данной черте своего существа. Он понимал, что людьми правят страсти не только созидательные, но и разрушительные, а становится объектом черной зависти людей, разделяющих с ним кров, он не хотел. Наверное, отчасти по этой причине, он уделял много внимания своему физическому здоровью, не желая полагаться лишь на мощь магического потенциала.
К сожалению, он не помнил своих родителей, и не знал, где его истинный дом. Будучи младенцем, который только научился говорить и был не способен постоять за себя, каким-то неведанным ему образом, Азарий оказался в руках кровожадных гарпийодной из многочисленных рас чудовищ, населявших страну. Почему эти крылатые существа не убили его сразу, для мужчины оставалось загадкой до сих пор. Но именно это позволило ему чудесным образом бежать. Маленький, напуганный и одинокий в этом огромном и таком страшном мире, он скитался по лесам, пока не набрел на лагерь беженцев. Они приняли кроху.
С той судьбоносной ночи прошло больше двадцати лет. За его плечами были пройдены бесчисленные километры страны, прочитаны сотни книг и изучены характеры всех существующих рас. Он набрел на Луафель, когда ему еще не было одиннадцати. Решив, что пора забыть о постоянном страхе нападения, он с теми, кто слишком устал от длительных переходов и видящих радужную перспективу обретения дома, основал селение в горах. Постепенно весть о безопасном доме доходила до слуха людей, спасающихся бегством от тварей, царящих на пепелищах некогда богато украшенных домов, и в Луафель начали стекаться живые потоки. Однако, найти путь к дому могли далеко не все, ведь город прятался среди лабиринта гор, напоминая жемчужину, скрытую от посторонних глаз. За десять лет со дня основания, у подножия гор жили около трехсот человек. Эти люди были словно одной большой семьей, готовой прийти на помощь соседу. И все же Азарий не обманывал себя: в случае опасности каждый будет спасать лишь себя. Он уже видел это, и не один раз, в годы его скитаний от города к городу в поисках спокойствия.
Поговорив еще какое-то время, друзья разошлись. Теллар поспешил перекатить бочки с вином на главную площадь, где должен был начаться праздник, а Азарий решил не упускать возможность и потренироваться в одиночестве. К алкоголю он относился спокойно и празднества пропускал с чистой совестью. К тому же подарок имениннице он передал ранее. И если быть честным перед собой, ему до сих пор было не по себе от изменившихся отношений с Кетхавель. Хотя она, кажется, не предала особого значения произошедшему. Если так, он будет рад подыграть девушке. Не хотелось рушить ее надежд, будто теперь он обязан быть с ней. Кетхи должна понимать, что для мужчин подобные проявления внимания обыденны, и они не раздувают из подобного факта несуществующих отношений.
Решив начать с пробежки, Азарий немного размялся и размеренной поступью направился в сторону леса. Там, среди деревьев, он соорудил подобие чучела, служившего мишенью для его экспериментов с силой магического потенциала, заключенного в его крови. Все создания, населяющие мир, так или иначе владели определенной Стихиейбудь то Вода, Огонь, Земля, Воздух или Дух. Последней Стихией, правда, были одарены лишь единицышаманы, способные видеть больше, нежели позволяют глаза.
Так как у него не было учителя, магические основы Азарий черпал из книг, собранных из чудом сохранившихся библиотек полуразрушенных городов. Некоторые труды он покупал у изредка проезжающих мимо Луафеля купцов, которым был открыт доступ к городу. Пожалуй, только торговцы были настолько отчаянными, чтобы ездить по дорогам под угрозой нападения. К сожалению, желающих обогатиться за чужой счет было несметное число. Многие расы и народы не умели, а, может, не хотели сосуществовать в мире. Каждый представитель того или иного племени считал своей главной задачей поработить соседа. Самым слабым народом в этой войне оказался людской род. Слабым, а от этого и самым злым. Люди сражались с эльфами, гномами, нимфами, гоблинами, и прочими фейри за свое место в этом мире. Рабство, пытки и убийства встречались сплошь и рядом. Может именно поэтому, обретя, наконец, мир в Луафеле, люди вздохнули спокойно.
Азарий с удивлением для себя понял, что может взывать не только к Стихии Воздуха, в которой чувствовал себя уверенно, но и к начальным истокам других Стихий. Этот факт он тщательно держал в тайне, опасаясь, что его окрестят демоном или кем похуже. И сейчас, убедившись, что его окружает глухой лес, сосредоточил внимание на мишени. По мановению его руки прямо под чучелом появился стебель, опутавший изображение противника, словно змей. Еще взмахи этот стебель занялся красным огнем. У истинных обладателей Стихий для подобных трюков хватило бы и силы взгляда, как ему хватало при обращении к воздушным потокам. Желая в очередной раз проверить себя, Азарий сконцентрировал взгляд на занимающейся мишени. И тут же почувствовал дуновение пронзительно холодного ветра. Однако огонь, повстречав противника, не хотел сдавать позиции, поглощая жертву как изголодавшийся волк. И все же настойчивость мужчины была вознаграждена тушением мини-пожара.
В книгах Азарий читал про Боевую магию и сражения отчаянных воинов, желающих защитить то, что им дорого. Эти мужи умели создавать на ладони энергию, способную противостоять силе противника. Энергию, несущую с собой волю хозяина защищать, разрушать и убивать. Ему было интересно испытать мощь Стихии на себе и, будучи подростком, ему удалось вызвать свой первый вихрь прямо на раскрытой руке. Правда, неожиданная для мальчика сила напугала его: посланный им в стену дома вихрь прошел сквозь камень, словно нож по маслу. Он помнил, как кашляя от пыли, с удивлением двинулся по длинному тоннелю, оставленному этой разрушительной энергией, и попал в пещеру, в сердце которой оказалось скрытое доселе от чьих бы то ни было глаз озеро. С того дня он вынес для себя несколько важных уроков. Первый заключался в том, что Боевой магией можно заниматься только на больших открытых пространствах, если не желаешь сломать все, что строил долгим и упорным трудом. Второй урок он познал тем же вечером, в слабости упав на кровать. Для создания Энергии уходило очень много сил, поэтому прибегать к ней следовало только через определенные промежутки, давая организму восстановиться.