Где правда, как думаете?
Где-то посередине.
Есть возле озера хоть какие-нибудь странности? стал отчаиваться Антон Павлович, теряясь в догадках о причинах таинственности озера.
Есть! вспомнил старик.
Вот! не скрывая радости, губы Азимова растянулись в улыбке. Вот это самое главное! Какие странности?
Комаров там, у воды, нет.
При чём здесь комары? восторг на лице приезжего сменило разочарование.
При том, что это странно. Летом вечером в безветренную погоду у Вожи стоять невозможно, комары заедают, пояснил старик. А у Мёртвого озера комаров нет. Разве ж это не странно?
Да, странно. Я сразу как-то не подумал. А ведь действительно странно. А почему нет комаров, у вас есть предположения?
Нет предположений. Мой жизненный опыт говорит мне, что условия там для комаров отличные. Почему их там нет, мне не понятно.
Мужчины задумались. Паузу в разговоре заполнил шелест листьев и крик ворон.
Раскаркались, разволновались. Но, Агаша, поспешай! напомнил Лаврентий засыпающей на ходу кобылке о её обязанностях и добавил: Прибавь шаг!
Молодой мужчина сидел за спиной старика, прикрыв глаза, наслаждался запахом трав, разносимым разыгравшимся ветром. Спазмы тоски отпустили его душу, а разговор с Дудоренко отвлек от печальных мыслей, и сердце согрело сладостное умиротворяющее спокойствие.
А вы погостить в Палашино или по делам? поинтересовался старик.
По работе. Клубом культуры буду у вас заведовать. Кошкина Элеонора Максимовна попросила меня взять на себя ответственность за организацию культурного досуга в вашем посёлке. Из её слов я понял, что она родом из здешних мест.
Да, из здешних. Хорошо, что клуб заработает, все какое-никакое, а разнообразие в нашей жизни. Значить, организуете культуру в массы?
Значит, организую.
Это очень хорошо, искренне обрадовался хозяин телеги. Неорганизованной культуры у нас завались, а организованной нет вовсе.
Это как?
Так стихийно всё, само собой получается. К примеру, встретил я соседа, поздравил его с праздником, а он меня. Всё чин по чину, как полагается, зашли ко мне в гости, выпили, закусили. Тут соседка за солью зашла и тоже поздравилась, он хлопнул себя тыльной стороной ладони под подбородок. Достал я гармонь, спели. Народ на песни и повалил. Никакой тебе организации.
Так это хорошомассовое гуляние!
Хорошо-то хорошо, но очень уж однообразно и предсказуемо. Раньше были в клубе танцы, кино крутили, концерты даже случались. Повеселее всё же было, покультурней. А где остановиться намерены?
Элеонора Максимовна сказала, что в самом клубе есть вроде комната для гостей с удобствами. Там и остановлюсь.
Думаю, что сегодня вам лучше остановиться у меня в доме. Потому как приедем мы поздно, в каком состоянии комната для гостей в клубе, не ясно. Может, там прибраться надо, посмотреть, есть ли свет, вода. Клуб пустует года два, если не больше, с последнего приезда Элеоноры. А ключи от клуба у вас имеются?
Имеются. Что, за это время вообще никто в клуб не заходил?
Никто. Да и зачем? Но вы не беспокойтесь. Здание клуба старое, но крепенькое, стёкла на окнах целые, правда, может быть, краска со стен кое-где немного облупилась, но это дело поправимое. Если что, то можно у меня и подольше задержаться.
Спасибо. А клуб от вашего дома далеко?
Рукой подать, из окна виден. Посёлок за полчаса пешком можно пройти. Здесь отовсюду рукой подать.
Я думал, он большой. Вы сказали, что река разделяет посёлок на две половины. Что же здесь делить на части?
Река проходит почти по краю границы посёлка и отделяет от жилых домов посёлка графскую усадьбу и дом дальней родственницы моей жены.
В усадьбе музей?
Ничего там сейчас нет. Пустует усадьба.
Заброшенная, значит.
Я бы так не сказал. Сторож и садовник за порядком следят. В доме что главное: чтобы крыша не текла, окна, стены, пол были целы. Усадьба в порядке. Мебели, картин старинных там, конечно, нет, но лепнина на потолке, мраморные камины, паркет, старик, обернувшись, посмотрел на собеседника, опять же таки старинные медные шпингалеты на оконных рамах и большое зеркало с вензелями сохранились.
Хотелось бы как-нибудь заглянуть в усадьбу. Это возможно?
А чего же не возможно? Возможно. Сторож и садовникместные жители, мои приятели. Я к ним частенько захаживаю чайку похлебать, в картишки перекинуться.
Тяжело, наверно, усадьбу охранять?
Чего там тяжёлого? Дом барский небольшой. Парк, правда, внушительных размеров, но весь решёткой кованой обнесён. Они ночью собак спустяти вся тебе охрана. Собаки у них хорошие, умные, дело своё разумеют. Да и у меня Полкан не хуже будет, помельче, правда, но если схватит нарушителя за зад, поди его отцепи. Характер у моего Полкана решительный! с гордостью отметил старик. Охрана усадьбе, конечно, нужна. Но я вам замечу: за последние лет двадцать, а то и поболее, никаких таких страшных случаев, ограблений или, не приведи господь, ещё чего пострашнее у нас не было. Чего говорить, тихо живём.
Это хорошо!
Нет, конечно, случается, так, по мелочи прищурив глаза, внёс поправку старик. А где не случается?
Вы о чём? напрягся Антон Павлович.
Если что случится по пьяни К примеру, небольшой дебош, так это не в счёт, поспешил успокоить Азимова старик и добавил: Пара обидных слов и синяков Делов-то! На следующий же день все об этом забывают Вон в той стороне усадьба, он указал рукой вправо, пытаясь перевести разговор с дебошей на более приятную тему.
За деревьями ничего не видно.
Да, согласился Дудоренко, не видно, но она там. Парк в усадьбе прекрасный, цветы, птички поют, собаки резвятся.
И много у них собак?
Три. Одна в доме службу по ночам несёт, две на улице. Кот у Савелия, у охранника, хороший. Охотник, каких свет не видывал! Мыша за версту чует. Кот на зависть, другого такого в посёлке нет. Настоящий мужик, сам чёрный, усищи белёсые, глазюки зелёные, в темноте как фары светятся, шерсть у него короткая с проседью и ухо надорвано. Коренастый котище, здоровый мордоворот! Мне бы такого котофея!
У вас кота нет?
Кошка у меня. Кошка Нюся. Хорошая кошка. Но с котофеем кто сравнится?
Как собаки с котом уживаются?
Воспитание, вот и уживаются. Кот старый, он этих собак знал ещё щенками. Теперь вместе в парке воробьёв гоняют, хотел было продолжить старик, но его рассказ прервал дикий рёв, похожий на клокотание, лошадь, до того спавшая на ходу, внезапно встала на дыбы, заржала и понеслась как беговая, желая во что бы то ни стало прийти к финишу первой.
Рёв повторился. Многократно усилившись, всполошил птиц, и они в страхе поднялись в небо все разом.
Стой, Агафья! натягивая поводья, скомандовал хозяин. Стой, бесовская душа!
Но лошадь неслась, как выпущенное в сторону посёлка ядро, не разбирая дороги, не чувствуя ухабов под ногами, обременённая телегой и двумя седоками, её тяговая сила многократно увеличилась. Глаза выпучились, ноздри в бодром ритме раздувались и захлопывались в такт сиплому похрапыванию кобылы, её грива затрепыхалась, как флаг на ветру, пена изо рта обволокла губы. Всё говорило о том, что Агафья под сильным впечатлением и приказам следовать не в состоянии.
Глаза у седоков были не лучше Агашкиных, гляди, вот-вот выпрыгнут. Старик вцепился в вожжи и слился с ними в одно целое, натянутое как струна, а молодой человек, сгруппировавшись, упираясь руками в борта телеги, пытался что-то выкрикнуть, но получалось нечто неразборчивое, похожее на громкое пение человека с сильным заиканием. В издаваемых криках Антона Павловича чувствовалось сильное волнение.
А а а и ё кричал он с выражением дребезжащим голосом.
Речь Лаврентия Фёдоровича, вторившая звукам попутчика, была в расшифровке куда более проще:
Стой! истошно вопил он, при этом пересыпая обращение к Агашке словами нецензурной брани. Сто-о-ой! протяжно и громко, вкладывая в это выражение всю свою душу, повторял он.
Скачки, казавшиеся участникам вечностью, на самом деле длились недолго, старость кобылы дала о себе знать, бег замедлился, и Агашка остановилась. Сердце её билось в ещё не до конца рассеявшемся испуге. Воцарилась полная тишина.
Наконец-то старик встал с телеги, ноги и руки его тряслись то ли от испуга, то ли от напряжения, то ли от того и другого разом.
С прибытием вас, Антон Павлович, обратился он к новому знакомому. Закурим?
Закурим, не сразу ответил неподвижный директор клуба культуры. Молодой человек лежал на телеге, как скатерть на столе, и остекленело смотрел в небо.
Старик раскурил две сигареты, подошёл к культработнику и дрожащей рукой вставил сигарету ему в рот.
Ты, Антон Павлович, молодец, сильный мужик. Другой бы на твоём месте со страху помер, а ты молоток! помогая молодому человеку приподняться, подбадривал его Дудоренко.
Мужчины молча выкурили по сигарете, затем по второй. Мелкий дождик забарабанил по земле.
Как хорошо, Антон посмотрел вверх. По лицу струйками потекла дождевая вода, стекая на шею, пропитала влагой ворот рубашки.
А мы почти дома, кивнул в сторону старик. Вон моя фазенда с зелёным забором и воротами. Агафья нас аккурат к заднему двору доставила. Ну, Агашенька, ласточка моя, он погладил кобылу по морде, зорька ты моя ненаглядная, пойдём домой, взяв лошадь под уздцы, Лаврентий Фёдорович повёл её к воротам.
За зелёным забором Дудоренко кудрились пышной листвой украшенные красными, желтыми и зелёными плодами крепкие яблони и груши. Приветственным лаем маленькая, белая с чёрными и рыжими пятнами собака встретила хозяина.
Хочу представить тебе, Антон Павлович, моего пса Полкана.
Полкан дружески завилял хвостом, обнюхал гостя и пристроился сторожить чемоданы.
А вовремя мы прибыли, заметил старик, распрягая под навесом лошадь.
Вовремя, подтвердил Азимов. Смеркается, и дождь усиливается.
Мужчины направились к дому.
* * *
Рёв земли оповестил нас о рождении нового духа. Надеюсь, все слышали? леший окинул взглядом присутствующую нечисть, расположившуюся на поляне у старого дуба.
Этот звук невозможно не услышать. В лесу напуганы были все, от всякого ползающего до всякого летающего, доложила русалка Амура, возлежащая во фривольной позе на ветвях столетнего дуба, свесив хвост. Этот мощный звук из недр земли поднялся по корням к стволу дуба и вырвался через дупло как выстрел таким диким рёвом, что мне показалось: родилось исчадье ада, никак не меньше. Дерево трясло так, что!.. она округлила глаза, обрамлённые двойным рядом пушистых длинных ресниц болотного цвета, достающих до самых бровей, изображая ужас, который нельзя было передать словами, при этом зрачки описали круг. Что доложу я вам!.. многозначительно прервала предложение на полуслове обнажённая прелестница. Голова у меня закружилась, и я еле удержалась, чтобы не упасть. Вот, смотрите, она подняла вверх руки, демонстрируя сломанные через один ногти. Чего мне стоило удержаться на дереве, чтобы не упасть. Я могла погибнуть! её ротик захлопнулся алыми, неестественно пухлыми, подёргивающимися, изображающими предплачевное состояние губами, правый глаз выдавил скупую театральную слезу.
Жесть, отнемногословила болотная ведьма, сидевшая на почти рассохшемся старом пне. Ну просто ужас!
Ах, душа моя! с соседней ветки на ложе Амуры спрыгнул большой кот и стал работать хвостом возле её личика на манер опахала. Вам нельзя так волноваться, у вас участилось дыхание, сочувственно начал он. От переживаний чешуйки блёкнут. Успокойтесь, успокойтесь, вы не могли погибнуть. Вы уже давно Семи смертям, собственно, не бывать, а одна у вас уже была, он ритмично почесал задней лапой себе за ухом.
Я забыла. Я совсем забыла! А чувства остались: страх, волнение и ужас смерти! говорила с придыханием чувственная Амура, выдавливая слезу из второго глаза, обращаясь к собравшейся публике.
Гул от перешёптывания на поляне стих. Речь русалки у некоторых вызвала трогательные воспоминания о прошлой жизни, когда немногие из присутствующих преодолевали свой сложный земной путь в облике человека. Эмоции, как легкий бриз, освежили в сознании нечисти забытые нотки вкуса человеческой жизни. Как бы вторя лирическому настроению собравшихся, из толпы неожиданно выдвинулась группа покойных цыган в составе пяти человек с гитарой, бубном в руках и запели:
Где ты, звездочка?
Где ты, ясная?
Иль затмилася тучей черною,
Тучей черною,
Тучей грозною
Леший Кузьма Кузьмичпредседатель собрания, стоявший тут же под кроной дуба, жестом свернул цыганскую самодеятельность, которая растворилась в воздухе.
Кто заказывал музыку? поинтересовался леший у присутствующих. Молчим? Ну, ладно. Спасибо за вашу наблюдательность, дорогая, обратился он к русалке. Не будем отвлекаться на эмоциональные переживания. Хорошо, что тревожный сигнал слышали все. У кого есть какие-либо предположения?
По поводу? покуривая трубку, отозвалась болотная ведьма Тина.
Это элементарно! Учащённое дыхание вызвано волнением. Котмолодец, с ходу всё определил. На мой взгляд, дух осины навёл пенсне на русалку, выглядит она хорошо, заявил он с полной ответственностью всем присутствующим. Волосы шелковистые, чешуя блестящая, а ногти отрастут. Её здоровью ничто не угрожает!
Ну, теперь всё понятно, не отрываясь от никотина, выпустила кольцо дыма хозяйка болот. Друг мой, у нас нет здоровья. Нет тела, нет диагноза. Вот это элементарно! она пронзила взглядом презрения духа осины, благоговеющего перед хвостатой секретаршей на ветке.
А что у нас есть? Учащённое дыхание есть, значит, и тело кое-какое, но всё же имеется! не сдавался дух осины.
В том-то и дело, что кое-какое тело! Это кое-какое не болеет и не умирает. За него не стоит беспокоиться. Вот, смотрите, я курю целыми днями и ночами. Это вредно для любого смертного. А мне хоть бы что! Тина прикрыла глаза и не без удовольствия выпустила струйку дыма изо рта.
Но вид у вас далеко не цветущий. Было бы куда лучше, если бы вы не курили и хотел было продолжить дух осины, но хозяйка болот свела на нет его намерения, взяв инициативу в свои руки.
Смею вам заметить: это неделикатно! Если я вам не нравлюсь, это не значит, что я никому не нравлюсь! У кого какой вкус: кто любит дыню, а кто арбуз! Я не нуждаюсь в ваших замечаниях и рекомендациях! Тина сорвала ромашку и нервно затолкала её себе в курительную трубку. Сделала затяжку, выпустила облако дыма, напоминающее цветок. Отсутствие румянца на лице, бледность говорят об аристократическом происхождении!
Виртуозно! захлопала в ладоши полевая ведьма, любуясь формой дымки, тающей в воздухе. Ну, это надо же! Я в восторге! Какой талант! похожая на одуванчик, верещала пухленькая полевая ведьма. Шарман! Шарман!
Непонятно откуда в руках русалки оказалось маленькое круглое зеркало. Амура внимательно посмотрела в него, плюнула на ажурный платочек и решительными движениями стёрла со щёк румяна, а с губпомаду. Секунду подумав, дева провела платком по насурьмлённым бровям, и те исчезли. Аристократическая бледность не помешает и русалке, рассудила чешуйчатая прелестница.
Бардак! прошипел леший еле слышно, а после в полный голос добавил: Хочу напомнить, перебил восторженную леший, на повестке дня рёв земли! Я повторюсь: нам был дан знак о рождении или, если хотите, появлении в наших местах нового духа! с ноткой раздражения в голосе повторил он.
Бледный или землистый цвет лица не одно и то же. Можно подумать, я чушь мелю! продолжал возмущаться дух осины, не обращая внимания на слова председателя собрания. Можно подумать, здоровье жителей леса, это ерунда! Я читаю это по вашему взгляду, дорогая болотная ведьма.
Я вам не дорогая! Беспокоиться о здоровье жителей леса можно и нужно, если речь идёт о животных, в жилах которых течёт горячая кровь. В ваших жилах течёт горячая кровь?
Нет, ответил субтильный полупрозрачный дух осины.
Вы счастливчик, вам бюллетень никогда не понадобится, горькие пилюли, мерзкие уколы, кровопускание не для вас!
Я же вижу, вы меня недолюбливаете!
Да как же я могу вас долюбливать, когда кольцо должно быть по пальцу, а милыйпо сердцу? расхохоталась желтозубая ведьма, поправляя волосы, взбитые в многолетние колтуны. Всех любить никаких сил не хватит!