Отец протянул ему нож, на острие которого была кровь.
Попробуй, коротко приказал он. Шертес пальцем коснулся лезвия, потом попробовал кровь на вкус.
Чья это кровь? спросил он.
Это кровь Хельде, спокойно ответил Дариос.
Ты убил ее?
Дариос долго молчал, потом глухо сказал:
Не смог, о чем очень жалею. Оставлять такого врага опасно, но не смог. Запомни этот вкус и запах, она может надеть на себя хоть сто масок иллюзий, может обвешать себя амулетами, но свою кровь она изменить не сможет.
Это воспоминание вспыхнуло внезапно.
- Я сейчас вернусь, сказал быстро Шертес и мгновенно исчез, вернулся он уже со своим отцом. Дариос также как и Шертес попробовал кровь на вкус.
Ты прав, Шертесэто кровь кого-то очень близкого к Хельде по крови, скорее всего ее сына.
Вы можете его найти? почтительно сказал ректор, зная, что сейчас он разговаривает с лордом. Дариос коротко кивнул и вышел на улицу. Сначала он прошел к зданию, где студенты жили. Ему оказалось достаточно сделать один вдох, чтобы понять, что убийца здесь не бывал. Другое дело сама Академия.
Он или студент, или преподаватель, или состоит в обслуживающем персонале, прокомментировал вампир. Поскольку в студенческом общежитии он не бывал, значит, надо проверять коттеджи.
Дариос глубоко вдохнул и уверенно показал в сторону отдельно стоящих домиков:
Он живет там.
Значит, из обслуживающего персонала, в голосе ректора звучало немалое облегчение. Дариос удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал. Обыскивать все дома подряд не пришлось, едва вампир подошел к ним поближе, как сразу же определил нужный ему дом.
Этот. Кто там живет?
В воздухе повисло молчание, ректор снова побледнел и неохотно сказал:
У нас есть один студент, что учится в Академии уже почти десять лет и все никак не может ее окончить
Не может, или не хочет? едко переспросил Шертес. Ректор только вздохнул и упрямо продолжил.
Поскольку он исправно платит за учебу, мы пошли ему навстречу и даже позволили жить не в студенческом общежитии, а в отдельном доме. Понимаете, он же старше всех студентов, ну вот мы и решили тоскливо стал он оправдываться.
Домик был закрыт, но это, конечно, никого не остановило. Чистый опрятный внутри, ни грязных раскиданных вещей, ни грязной посуды, аккуратно застеленная кровать. Дариос снова глубоко вдохнул и уверенно показал в угол за кроватью.
Там вход в подвал.
Когда открыли люк запах страшной, чудовищной вони ударил им в лицо. Человеческие испражнения, гной, гниль. В подвале стояли четыре клетки, в которых находились три девушки разного возраста и молодой мужчина. К счастью все были живы.
Если бы не Дариос, то они и не подумали бы искать еще один тайник.
Там еще один люк, сказал вампир и быстро стал открывать крышку. Когда они достали еще одну клетку, ректора вырвало прямо в подвале. В клетке сидела девушка, руки и ноги которой, были прикручены к прутьям, вернее руки и ноги были пробиты штырями, и эти штыри были прикручены к прутьям. На шее у нее был необычный ошейник с крючьями. Это было настолько ужасно, что подобную жестокость невозможно было себе и представить. Девушка выглядела полностью безумной, но когда Дариос и Шертес взглянули ей в глаза, то одновременно выдохнули:
Шагарра. Истинная шагарра.
Пленников искупали и отправили к целителям. Когда они немного пришли в себя, то рассказали, что в клетках они сидели кто два, кто три дня. С девушкой шагаррой поговорить не удалось. Она не отвечала на вопросы, и было неизвестно, понимает ли она их вообще.
Академию наводнили королевские дознаватели. Комнату, где находилась шагарра, обвесили магическими амулетами. Однако через два дня она сбежала, пробив всю магическую защиту.
Глава 4
Дариос и Шертес были очень обеспокоены всем, что они увидели. Хотя потом Шертес понял, что они и в сотой доли не были обеспокоены так, как должны были бы. Надо было рвать и метать, перевернуть все вверх дном, но найти Страга и Хельде. Разумеется, они пытались, очень активно пытались, но Хельде с сыном, словно сквозь землю провалились.
Самый главный вопрос, который хотели выяснить Дариос и Шертес: что делал Страг все это время в Академии? Ответ, однако, был довольно прост: он здесь учился. Не было ни малейшего сомнения в том, что Страг, хотя официально и не окончил Академии, тем не менее, вполне мог бы считаться ее выпускником, да еще и ни одного факультеты. Когда подняли реестры всех посещаемых им лекций за эти годы, то стало понятно, что Академия "подготовила" очень разносторонне развитого мага. Он факультативно посещал лекции и по целительству, и по созданию артефактов, и по ментальным воздействиям, не говоря уже об учебе на своем основном факультете, готовящим боевых магов. Если посмотреть с некоторой точки зрения, то Страг был просто идеальным студентом, тратившим все свое время только на учебу, игнорирующим и гулянки, и попойки, которые весьма приветствовались многими студентами. Вот только знания, которые он стремился получать, вряд ли были бы направлены на процветание государства.
Уже находясь в своем собственном подвале, будучи прикованным наручниками, что нестерпимо жги кожу, к стене, Шертес имел возможность оценить их с отцом глупость, когда очевидные факты лежали на виду, нужно лишь было немного подумать, а они этого не сделали, не поняли, не смогли понять. А ведь потом казалось, что могло быть проще? Ментальность сохранение сознания при невыносимых болях защитные блоки, активируемые одним словом, но главноедевушка шагарра! Они с отцом знали намного больше остальных и о возможностях шагарр, и об их способностях, и все равно не поняли ничего. Шертес не знал как ругать себя за свою самоуверенность и глупость.
Почти десять лет о Старге не было ни слуху, ни духу, как ни странно это обстоятельство заставляло и Дариоса, и Шертеса быть в постоянном напряжении и жить с оглядкой, жизнь потом показала, насколько правильно они поступали.
Страг напал на Шертеса, когда тот со своей очередной возлюбленной, уединился в спальне. Страг выбрал удачный момент, у Шертеса при себе не было ни оружия, ни одежды, поэтому единственным доступным ему средством спасения, было бегство. Когда в спальне неожиданно открылся портал, Шертес за доли секунды сиганул в открытое окно и вихрем промчался по улице, не обращая внимания ни на свою наготу, ни на огненные шары, летящие ему в спину.
Страг был в бешенстве и из-за того, что упустил Шертеса, и из-за того, что теперь тот был настороже и узнал о своем враге.
Ко второму нападению, которое произошло еще через несколько лет, Страг подготовился намного лучше, да и мишень была не настолько шустрой и вертлявой. Страг напал на замокродовое гнездо клана Южных вампиров, и поначалу в этом нападении ни Шертес, ни его отец не увидели особого смысла, наоборот, это показалось им, лишь каким-то жестом отчаяния. Так оно внешне и выглядело. Как же они с отцом ошиблись!
Нападение и нападением-то нельзя было назвать, просто в одном из многочисленных коридоров дворца открылся портал, из которого вышло с десяток наемников, вооруженных арбалетами, заряженных стрелами с наконечниками из свяченого серебра. Были убиты почти двадцать охранников, прежде чем удалось остановить убийц. Трех из них захватили живыми, допрашивали, долго и жестоко, но ничего другого, кроме описания своего нанимателя они сказать не смогли. Нанимателем был Страг, очень щедро заплативший им за этот рейд, вот и все.
Ну как Шертес или его отец могли догадаться, что этот отряд был всего лишь прикрытием, позволившим Страгу прикрыть свое присутствие в замке? Поскольку и он был в этом отряде, и весь этот фарс был разыгран все только с одной целью, чтобы он мог оказаться в замке и чтобы никто не искал его, и даже не подозревал о его присутствии. Бросив своих людей умирать, предварительно стерев им память о том, что и он был вместе с ними, Страг укрылся в одной из ниш, а потом спокойно обследовал замок, намечая себе план для дальнейшего настоящего штурма. Мало того он был не один, с ним была и Хильде, ведь только она одна могла указать конечную точку открытия портала, поскольку не раз посещала замок, вместе с Дариосом.
Никаким другим путем в замок попасть было невозможно, только порталом, но его открытие, несомненно, заметили бы, вот и потребовался целый вооруженный отряд, чтобы помочь Страгу, незаметно для хозяев, стать незваным и очень опасным гостем.
Почти неделю Страг находился в их замке. Дариос и Шертес потом долго гадали, что все это время он делал. Страг ни на кого не нападал, не пытался устроить ловушки, по всему выходило, что он только наблюдал. Хотя, может, сыграло роль и то, что ни Дариоса, ни Шертеса все это время в замке не было. Они занимались тем, что выясняли, как Страг нашел наемников, кто был посредником, надеясь таким образом выйти на след своего врага. А может, напасть Страгу, например, на Надис, мешало то, что муж заставил ее носить амулеты, что помешали бы любой неожиданной атаке, защитив свою владелицу. Единственной пострадавшей оказалась Залия, самая старшая по возрасту вампирша из всех живших в замке, она воспитала Дариоса, практически заменив ему родителей, когда он остался сиротой в раннем детстве. Надо же было такому случится, что когда Страг открывал портал, чтобы покинуть замок, именно она встала на его пути.
Что за заклятие в нее бросил Страг, выяснить так и не удалось, только Залия с этого дня полностью потеряла память. Она смотрела на всех испуганными глазами, не узнавая никого из окружающих. Боялась всех, доверяя почему-то одному только Дариосу. Видимо она его очень сильно любила, считая своим сыном, и только эта память сердца еще тлела в глубине ее сознания.
Что они только не делали, чтобы вылечить ее, к каким только целителям не обращались. Даже менталисты не могли воскресить в ее памяти ни одного образапамять Залии было девственно чистой. После того, как она заблудилась в подземном лабиринте, угодив в одну из ловушек, Дариос с болью в сердце поселил ее в маленьком домике, приставив к ней помощницу, которая бы во всем ей помогала, чтобы никто не смог обидеть его приемную мать.
Глава 5
И снова было долгое затишье перед бурей, только теперь самой настоящей бурей, унесшей жизни и Надис, и Дариоса. Старг снова вернулся, только в этот развернулся открыто, ведя за собой небольшое войско, главный костяк которого, составляли маги. Они рушили и уничтожали на своем пути все охранные амулеты, все защитные блоки, при этом накрыв весь замок непроницаемым куполом, чтобы никто не смог порталом покинуть его. Вампиры стояли насмерть, спасения не было никому.
Дариоса с женой, Шертесом и двумя десятками вампиров загнали в левое крыло замка, полностью заблокировав выходы. Они понимали, что это конец, но хотелось уйти хотя бы достойно, вот только Страг думал иначе. Главной его целью было взять всех живьем. Дариос подошел к сыну. Шертес думал, что отец хочет убить его, потом жену, потом себя, чтобы они живыми не попали в руки Страга, но Дариос вдруг резко поднес к носу сына какой-то флакон, и это было последнее, что он помнил.
Очнулся Шертес под землей, в черном глубоком колодце. Темнота была кромешной, но это его не беспокоило. Опираясь о стенки плечами и ногами, он поднялся вверх, и уткнулся головой в каменную плиту.
У него было время поразмыслить о том, что случилось. Скорее всего, отец бросил его в один из тайных ходов, которыми был буквально пронизан дворец. Вход в этот колодец находился в той комнате, в которой их заблокировали. Понятно, что если бы они все попытались спрятаться в колодце, их неминуемо бы нашли, Дариос решил спасти своего сына. Понимая, что если он предложит это Шертесу, то тот откажется спасаться, откажется бросать на краю гибели мать и отца, поэтому-то он и дал вдохнуть ему зелье, чтобы на какое-то время лишить его сознания.
Шертес затаил дыхание, вслушиваясь в звуки над головой. Было тихо. Ни разговоров, ни движения он не услышал. Прождав несколько часов, Шертес решился немного приподнять плиту.
Комната была пуста, не просто пуста, в ней не было ничего, только сероватый пепел устилал весь пол, вздымаясь легком облачком от малейшего сквозняка. Двери в комнате не было, не было даже щепок, но Шертесу это было безразлично. Он снова стал вслушиваться в звуки коридора, но было тихо. Неслышной тенью Шертес выскользнул из люка и огляделся. Пепел, пепел, пепел. И вдруг он понял. Пепелэто все что осталось от его родителей, это они сейчас лежат под его ногами. Он кулаком заткнул себе рот, чтобы не завыть во весь голос. Опустился на колени, нежно прикоснувшись рукой к серой пыли.
"Я отомщу, неслышно шептал он, умру, но отомщу!" Потом он, все также неслышно, приблизился к дверному проему и выглянул наружу.
Замок был пуст. Шертес осторожно двигался по коридорам, заглядывая в каждую нишу и комнатуникого. Только сгоревшая мебель, вещи, и кучки пепла, очевидно, все, что осталось от трупов, причем не только от трупов хозяев замка, но и от нападавших. Замок был полностью разграблен и Шертес с ужасом понял, что провел в забытьи не одну неделю. А еще он понял, что Страг считает его мертвым, поскольку ни охраны, ни магов в замке не было. Это было неудивительно, ведь среди одинакового пепла невозможно было догадаться, кто есть кто. А отец, видимо, еще и раскрутил смерч, чтобы пепел смешался, и никто не смог бы догадаться, что его сын жив.
Шертес выбрался на крышу и провел там несколько часов, сначала в оцепенении, потом спокойно обдумывая, что ему делать дальше. Этот замок придется оставить. Он не сможет помешать Страгу открывать внутри замка порталы, поскольку тот здесь бывал и сможет вновь появиться в любую минуту. Значит, надо забрать все ценное, что еще здесь осталось, и начинать строить свой дом в другом месте, но сначала он должен упокоить прах родителей. Нет не в этом замке, он отнесет его туда, где будет стоять их новое фамильное гнездо, а что это будет так, Шертес был твердо уверен. Сюда больше возвращаться нельзя. Как только Страг узнает, что он остался жив, этот замок станет ловушкой, Шертес это хорошо понимал.
Спустившись с крыши, он спокойно и обстоятельно стал открывать тайники, о которых знали только он и отец с матерью.
Потом он начал строить новый оплот для своего клана. Всех, кого он набирал для строительства, будь то люди, оборотни, маги или вампиры, он заставлял приносить ему клятву на крови, таким образом, заставляя хранить в секрете те тайны, которые им становились известны. Под замком был целый запутанный лабиринт подземных ходов, требовалось много рабочих, чтобы прорыть их и сделать безопасными, но три тайных хода он пробивал собственноручно, пользуясь магическими амулетами, и вот об этих, ходах, кроме него, не знал никто.
Еще он устроил в замке множество тайников, как делал и его отец. В них Шертес хранил амулеты, кристаллы, деньги, драгоценные камни, оценив из своего собственного опыта, насколько это может быть необходимым.
Страг, разумеется. вскоре узнал и о том, что Шертес жив, и о том, что он строит себе новый замок, но где этот замок расположен, ему выяснить не удавалось очень долго. Шертес тем временем успел собрать под свое крыло небольшую армию, отыскивая уцелевших вампиров по всему миру, и забирая их в замок под свое покровительство. Он становился сильным и могучим правителем, его защиты и помощи искали очень многие, вот тогда-то он и познакомился с Мариссой.
Он не забывал и о Залии. Но боясь навлечь на нее беду, сам он никогда не приходил к ней, действуя через подставных лиц. Память понемногу стала к ней возвращаться, она все чаще и чаще упоминала его имя. Как же ему было приятно увидеть вновь ее осмысленные глаза, когда он, наконец, решился навестить ее. Как она робко и нежно гладила его по плечам, всматривалась в его лицо, называя, при этом Дариосом. Но Шертес не обижался, он был рад, что его отца помнят.
Марисса неиствовала. Ему приходилось постоянно быть начеку, избегая очередного покушения. Но все оказалось напрасно. Однажды после ужина Шертес лег спать в своей постели, а проснулся уже в камере собственного замка, прикованным к стене.
Его накрыла волна холодного ужаса, но он успокоил себя: "Я сплю. Это мне все только снится", но кошмар не желал прекращаться, он только начинался.
Не передать все то количество, боли, унижений и издевательств, что обрушил на него Страг. Никакая психика этого выдержать бы не смогла. Но Шертес был высшим вампиром, он мог загонять свое сознание в такие глубины, что перед Страгом лежало только бесчувственное тело, не ощущающее ничего. Как же Страг бесился, с какой яростью и страстью искал способы помешать Шертесу так поступать. Страг хотел видеть его глаза, наполненные немыслимой болью и наслаждаться этим.