Потопленный город вонял смертью. Река оделась в чехлы каналов, которые разветвлялись и сужались с каждым гребком весел. Светильник тщетно противостоял мраку. Тьма смыкалась позади лодки. И мерещилось, что кто-то ходит по набережной высоко вверху.
Это здесь, шепнул Вийон.
Куда мы плывем? тихо спросила Лита.
Небольшой крюк, промолвил Нэй. Ты когда-нибудь бывала в библиотеке?
* * *
Туман сгущался, скрадывая улицы. Он пах мокрыми тряпками и оседал холодной росой на щеках путников. Вязкие щупальца трогали лодку, как руки слепых. Казалось, это призраки утопленников встают из воды.
Лита обеспокоенно озиралась по сторонам. Нэй вглядывался в оконные проемы серых, укутанных мглой зданий. Притих Вийон. Паук-туман сплел коконы, сети для приблудившихся рыб. Стены взмывали над головами. В круглых отверстиях шлюзов роились водяные блохи.
Ты точно хочешь читать? спросила Лита.
Коллеги Нэя корпели в норах, среди глиняных и фарфоровых банок, клистиров, электуариев и линиментов, смешивали лаванду, майоран и помет летучих мышей, добавляли в колбы ртуть и гусиный жир. Не рисковали ничем, кроме репутации.
Я не собираюсь читать, ответил Нэй.
Здания расступились, высоко справа проплыл рыбий пузырь храмового купола с каменным стражем на вершине, безголовым и безруким. В тумане угадывались очертания труб, выступы террас, слоновьи ноги колоннады. В темном небе надсадно кричали чайки. Канал снова сузился.
Что ты сказал? спросила Лита.
Я сказал, что не собираюсь читать.
А зачем тогда, к черту речному, ты
Что-то ткнулось в плоское подбрюшье гондолы, протянуло, и Лита, охнув, вцепилась в борт.
Мост, сказал Нэй с тайным удовлетворением.
Откуда ты знаешь? Может, кракен!
Нэй покачал головой.
Тесновато здесь кракену будет. Да и мозгов у них не хватает для игр. Сразухвать и в клюв.
Ах, я и забыла, с кем выбралась на прогулку. Убийца кракенов! Брешут ведь, а?
Нэй смотрел на девушку. О его битвах с кракенами рассказывали детишкам Полиса на ночь. Сколько было правды в историях, которые звучали в роскошных залах и грязных комнатенках, одному Творцу Рек известно. Но правда была. Вот только зачем ему отстаивать правду перед наглой простолюдинкой?
Пустил слушок, чтобы девок охмурять? не унималась Лита. И сколько ты убил кракенов?
Он не успел ответитьи не собирался. Пухлые губки родили новый вопрос:
А правда, что кракен переваривает лодку за три прилива?
Он промолчал.
Ты их сабелькой колешь? Большая у тебя сабелька!
Она поняла по его глазам, что перебарщивает, сложила губки бантиком.
Нет, я серьезно. Как убить кракена?
Остановить его сердца, серьезно сказал Нэй и отдал мысленную команду гондольерам. Все три.
Вздернутый нос лодки, которым раньше примерялись к высоте мостов, а теперь разве что к перемычкам между старыми зданиями, повело влево, в тайны и запахи еще более тесного канала. Весла скрипели в форколах. Гондола двигалась едва ощутимыми толчками. Лампа-кристалл расталкивала грязную дымку.
Вийон на плече колдуна поводил раздвоенным носомвынюхивал магические метки.
А сердце кракена черное? спросила Лита. Как и его какашки? А
Тише, сказал Нэй.
В голове застрекотал голос ласки. Нэй оборвал нить заклятияна гондолу обрушилось комариное облакои сплел другую.
Увидел впереди по левому борту прямоугольный контур из фосфоресцирующих точекпомета водяных крыс, его лазутчиков. Крысы пометили широкое окно, разделенное пилястрой на проемы и закрытое потемневшими бронзовыми ставнями; окно обрамляла острая арка.
Он нашел библиотеку.
Но сначала ее нашли крысы, натасканные Нэем на запах колдовства. Крысам не нужен пропуск, чтобы оказаться за пределами Сухого Города, им достаточно канализационных труб. Нэй обучил крыс единственному запахумагии повторения.
Он искал больше пяти лет. С того самого дня, как Река унесла тело Уильяма Близнеца.
Что, собственно, он искал? Надежду. По-другому и не скажешь. Он искал надежду.
А что нашел? Возможно, лишь крысиный помет. Скорее всего, лишь крысиный помет. И библиотеку, в которой произносилось заклятие повторения. Очень сложное заклятие, если дело касалось магической репрографии книг.
Выходит, в библиотеке побывал колдун Мокрого мира, не уступающий в силе колдунам Полиса.
Гондола пристала к просмоленным доскам недавно слаженных мостков. Нэй ступил на мостки и привязал лодку к торчащему из воды шесту, покрытому бурой коростой. Гондольеры опустили головы и застыли.
Да сделай ты что-нибудь! запищала изъеденная комарами Лита. Маг ты или кто?
Слушая Вийона, Нэй создал кокон невидимости. Нить третьего заклятия оставил оборванной: слишком велик был соблазн продлить мучения плебейки. С легким поклоном он подал Лите руку, и она перебралась на мостки, почесываясь и похлопывая себя по шее.
Нэй взял лампу.
Библиотека потопленного города мало чем походила на библиотеки Оазиса. И дело было не только в сырости и плесени. Библиотека, в которую они попали через окно, напоминала двухъярусный кабинет, насквозь пропахший мокрой бумагой. На второй уровень вела лестница из книг. Потемневшие обрезы, напитанные влагой тома, придавленные мраморными ступенями. Книги было жалко. У Нэя заныло сердце. Проняло даже Литу.
Это ведь эти ну, книги с маленькими буквами из старых времен?
Да, сказал Нэй.
Сколько ж они стоят?
Пять лет в Пыточной башне, если попытаешься их продать.
У меня ноги промокли!
Нэй двинулся к лестнице. Мутная вода омывала его высокие сапоги из акульей кожи. Под потолком, справа от лестницы, висела на ржавых цепях небольшая чернобокая гондола. Стеллажипо большей части сломанные и прогнившие. Облупленные гипсовые маски на стенах. Глобусы с безумными картами: огромные куски суширазве не безумие? Безумие. Или Старый мир.
Он поднялся на второй ярус и остановился у квадратной колонны, к которой была прибита табличка из тонкой стали. С таблички смотрело лицо красивой девушки, худое, скуластое, с губами-ягодами; девушка держала бутылку с какой-то жидкостью цвета грязи и красно-белой этикеткой с бессмысленным названием.
Нэй подошел к стеллажам. Поднес лампу к маленькому окошку в стене справа: во внутреннем дворике гнили ворохи бумаги. Вийон неспокойно перебегал с плеча на плечо. Юркий хвост щекотал лицо колдуна.
Нэй повернулся к стеллажам. Взялся за третью нить заклинания. Взмахнул.
Так и есть.
Призраките, кто желает ими оставаться, не забирают книги, особенно книги, отравленные водой Реки. Они снимают магические копии. А магия, накапливаемая в голове колдуна, будто молнии в грозовом облаке, разряжается при контакте с материальным миром, проводником, пятнает его, оставляя флюиды.
След был слабым. Чтобы распутать этот клубок, недостаточно простого заклинания. Нэй потянулся к карману сюртука, и в этот момент по переплету шмыгнул жирный паук.
Нэй дернулся.
Именем Гармонии! Незаметно подкравшаяся Лита противно захохотала. Именем Порядка приказываю тебе отступить! Подними свои лапки и сдавайся!
Нэй не сводил глаз с паука. Гибкое тело ласки распрямилось. Зверек запищал, царапая прелый воздух.
Восемь паучьих глаз, расположенных в два изогнутых ряда, горели рубиновым огнем. Головогрудь покачивалась на тонком стебле. Нэй отступил, отгораживаясь лампой. Кристалл ярко вспыхнул, но не отогнал паука. Наоборотнасекомое подползло к краю полки, а со всех сторон к нему устремились восьмилапые близнецы.
Тот, кто побывал в библиотеке до Нэя, тот, кто произнес заклинание повторения, оставил после себя небольшой сюрприз. Пауки учуяли гостей даже сквозь кокон невидимости. Вожак развернулся, нацелив на Нэя черное отверстие, пульсирующее на брюшке под червовидным отростком. Стая последовала его примеру.
Нэй отпустил нить заклинания невидимости. Нащупал за фалдой сюртука пузырек с жидким огнем.
Пауки бросились врассыпную. Вожак врезался в переплет, перевернулся на спину и задрыгал лапками. Нэй обернулсядевушка что-то нашептывала, глядя на полку. Затем обратила к Нэю смазливое личико и подмигнула.
Знаю-знаю, ты мне очень признателен. Она перевела взгляд на Вийона. И я не откажусь почесать за этим милым ушком.
Ласка сползла по спине Нэя, острые коготки впились сквозь ткань в кожу. Лита залилась некрасивым смехом. Нэй схватил ее под локоть и потащил к лестнице.
Эй! И это твое спасибо?
Это мое «заткнись».
А какие ой, ступеньки какие зверьки у других колдунов? Я слышала, что Гарри Придонный ходит с бобром на голове!
Гарри Придонный обитал в подвалах Северной башни: составлял календари и изготавливал корабельные лаки. Как и другие колдуны Полиса, он имел фамильяратолько не бобра, а енота. Нэй дружил с Гарри, но ни разу не видел, чтобы тот носил енота на голове, как шапку.
Он толкнул Литу в окно. Выбрался на мостки, закрыл ставни. Глянул так, что девушка сразу умолкла. Дернул за нить заклятия и осмотрелся. Ничего. Только помет водяных крыс.
Нэй приблизился к Лите, снова схватил ее за руку. Встряхнул.
Кто тебя этому научил?
Большие глаза захлопали почти гипнотизирующе.
Чему?
Управлять животными.
Отпусти!
Кто?
Я уже говорила, выкрикнула в ответ девушка. Слушать надо! Я научилась этому на рифе!
Волчьи кораллы?
Дошло наконец!
Он отпустил ее. «Волчьи кораллы говорят? Их вой что-то значит? Почему они выбрали эту девку?» Потом. С этим он разберется потом.
Нэй посмотрел на увитый туманом канал.
Нести магический дубль книгивсе равно что нести дырявое ведро с краской, капли которой не тонут в воде. Вот только не каждый увидит след.
Нэй достал из кармана гусеницу, покрытую колючими волосками, и положил в рот.
Фу! вырвалось у Литы.
Нэй не стал спорить. Приятного мало. Зато теперь он четко видел след. Яркие маслянистые кляксы, покачивающиеся в темной воде канала. Он оживил гондольеров и ступил в лодку.
Руки не подашь? спросила девушка.
Нэй невнятно промычал в ответ, устроился на скамье на носу гондолывзгляд устремлен впереди погладил Вийона по бурому меху.
* * *
Лодка цвета запекшейся крови петляла по тесным кривым улочкам. Над водой шевелилось белесое марево, заползало на кирпичные стены. Мимо плыли облупившиеся фасады, сгнившие ставни, крошащиеся карнизы и балконы. Фахверки из окаменелых водорослей. Заброшенные склады. Покосившаяся колокольня. Красная от ржавчины виселица. На волнах покачивалась сломанная гондола на двенадцать гребцов. Соленый ветер облизывал лицо Нэя языком покойника. По шляпе упрямо барабанили струи дождя. Лита куталась с головой в поданный колдуном плед. Молчала. Дождь оказался той самой прищепкой, которая просилась на острый язык девушки.
Потопленный город действовал на Нэя странным образом. Привыкший к крепостному устройству Полиса, он немного терялся в хаосе Мокрого мира. Здесь были огромные пространства воды, и вязь каналов, и головокружительные перепады крыш. Полис же был городом, построенным по подобию храма: в центре главное святилищедворец Маринка.
Из тумана проступил огромный дом, шестиугольный в основании.
Големы опустили весла. Тупик. След обрывался на широких заиленных ступенях, к которым медленно дрейфовала лодка. Нэй приказал гондольерам отгрести.
Стоял и смотрел на двойные, обитые сталью двери, отполированные до зеркального блеска. Затем сплюнул дохлую гусеницу в ладонь и поднес к мордочке Вийона. Ласка заработала челюстями. Неотрывно глядя на двери, Нэй расстегнул клапан на кобуре. Скользнул взглядом вправо, в затемнение между колоннами, шепнул заклятие.
В нише стоял лучник. Натянутая тетива была готова выпустить стрелу.
Над каналом всходило солнце. Выкатывало прямо из-за крыши шестиугольного здания, на которой обновили черепицу. По скатам ползли яркие пятна.
Лита вскочила со скамьи.
Да на что ты там пялишься?
Тетива глухо свистнула.
Нэй уклонился, и стрела прошелестела над правым плечом, там, где секунду назад сидел Вийон, выбила из лица гондольера кусок глины и плюхнулась в воду.
Нэй выхватил пистолет и выстрелил. Дернул стволом вверх и снова спустил курок. Эхо выстрелов вспугнуло аистов: двуглавые птицы сорвались с крыш. Ветер подхватил облачко пороховых газов.
Стрелок между колоннами пошатнулся, упал лицом вперед и съехал по ступеням в воду. Второйтот, что прятался на балконе, выронил лук и исчез за парапетом.
Вийон ползал по дну лодки, искал стреляную гильзу. Вторую гильзу, печной трубой торчавшую из окна в ствольной коробке, зажало затвором. Загрязнился патронник или подвел порох. Нэй оттянул затвор и словил выпавшую гильзу. Сунул в карман, достал полный магазин
Трещотка над дверью простучала три раза. Тяжелые двери распахнулись, словно их толкнул великан.
Хватит! властно сказал появившийся на крыльце человек. Ему совсем не шел этот повелительный тон: человек был приземист и толстоват, чего не могла скрыть даже просторная монашеская мантия.
Нэй нажал на кнопку выброса и, жонглируя двумя магазинами, частично опустевшим и полным, перезарядил пистолет.
Монах поднял руки в жесте примирения. В правой руке тускло горел жирник.
Нэй ждал, целясь монаху в затененное капюшоном лицо.
Прошу извинить за это недоразумение! прокричал монах. У нас нечасто бывают гости!
Догадываюсь почему! крикнул Нэй.
Монах развел руками.
Могу ли я пригласить вас в наш храм?!
Храм?!
Я так и сказал!
Это не похоже на храм!
Истинный храм может быть устроен где угодно! Вера прикладывается к любой точке! Все пребывает повсюду, ведь так сказано?! Монах откашлялся. Если желаете остаться на Реке, то очень скоро нам придется общаться жестами!
Нэй опустил пистолет и пробудил гондольеров. Проснулась и Лита.
Они в нас стреляли! И ты туда поплывешь?
Мы поплывем.
Отвези меня домой!
Нэй едва удержался, чтобы не наложить на девушку печать молчания.
Может, вернуть клановцам?
Лодка ткнулась в осклизлые ступени.
Я убил ваших людей, сказал Нэй монаху.
Они уже внутри, ответил тот.
Что это значит?
Следуйте за мной.
Коридор был широким. Вход в храмвнутри, а не снаружизащищали высокие фигуры китобоев с гарпунами. Статуи готовились бросить гарпуны: клонились вперед, вглядываясь в растрескавшуюся плитку, точно в речные глубины.
Что это за храм? Нэй снял шляпу и стряхнул с нее капли дождя. Он шел за монахом, рядом семенила Лита.
Церковь Чрева Кита, был ответ.
Колдун кивнул. Догадка оказалась верна.
Однажды он побывал в храме Чрева Кита. Его, молодого и зеленого, привел туда Уильям Близнец. Учитель знакомил ученика с миром за пределами Кольца. Адепты церкви Чрева Кита верили в воскрешение после смерти. Тот храм был маленьким и пустым. Если не считать сваленной у алтаря груды гниющих тел. Видимо, возвращение затягивалось.
Это ли он искал?
В том числе.
Не все колдуны Полиса алкали богатства. Некоторые, как Улаф Ус со своими старцами, жаждали покоя. Некоторые искали бессмертие. Юн Гай долгие годы корпел над чудотворными пилюлями. Смешивал чистую киноварь с белым медом, сушил на солнце, держал над огнем. Испытывал пилюли на себе. Он уверял милорда, что близок к цели, но с годами его волосы отнюдь не темнели, жабья кожа не становилась глаже, а гнилые зубы не сменялись здоровыми.
От влажных стен, с которых была содрана обшивка, так что оголились несущие балки, разило тухлой рыбой. Пол устилали катышки крысиного помета. Лита прижалась к плечу Нэя. Он оттолкнул ее: будет мешать, если придется выхватить шпагу.
Лита уже пригодилась ему, чтобы выбраться из Полиса, и может сгодиться снова. Как тот чудной ножик с несколькими лезвиями, что он видел на барахолке Оазиса, чудной, но бесполезный, разве что ковырять в зубах у малютки кракена.
Они несколько раз свернули. Задержались в комнате без оконмонах возился с ключами. В сумрачном, освещенном свечами углу долговязый старик в рясе священника держал младенца. Склонился над купелью и громко шептал на речном языке:
зачатые светом и тьмой явиться из чрева божественной рыбы обрел начало от гнева его, от соленого сердца
Ряса была грязной и рваной. На рукавах блестели округлые пластинкичешуя? Старику Нэя язык не поворачивался назвать его священникомкоснулся рукой воды, начертал над ней знак, похожий на плавник, и побрызгал на младенца. Младенец висел головой вниз и не шевелился. Старик дотянулся до свечи, горевшей на широком краю купели, и опрокинул ее в воду. Следом бросил младенца.