Невеста без права выбораАйт Элис
Пролог
Темные залы и коридоры дворца сменяются один за другим. Я бегу по ним, придерживая пышное платье. Скоро дыхание начинает сбиваться. Скользкий паркет и туфельки плохо подходят для бега. Время от времени по сторонам слышится смех или шепот других девушек, участвующих в отборе невесты для принца. Для них это всего лишь игра, способ убить время и заодно повеселиться. Если повезетпобывать в объятьях принца до того, как будет официально объявлена невеста, и изменить его выбор.
Для меня это вопрос жизни и смерти.
Голос преследующего меня мужчины до сих пор звучит в ушах. «Я найду тебя, иномирянка. Где ты бы ни была». Некромант с ледяным взглядом, пытающийся меня убить, тоже скрывается где-то в ночном дворце. Если я первой не найду принца Альхараединственного, кто может меня защитить,эта ночь станет для меня последней.
Еще одна комната, другая, третья Альхар, где же ты? Везде только пустота. Будь проклят тот, кому пришла в голову дурацкая затея играть в прятки! Я бы испепелила его, благо уже научилась управляться со своей магией.
Мне удается проскользнуть незамеченной прямо под носом у двух соперниц. Они обсуждают, что еще никто не проверил сад и беседки в нем. Я кидаюсь туда, прикрывая себя заклинаниемне столько из-за других девушек, сколько из-за некроманта, который может быть где-то рядом.
В саду темно и тихо. Редкие фонари тускло мерцают под снежными шапками, мягкий белый покров похрустывает под ногами. Я осторожно пробираюсь по дорожкам, обхватив себя за плечи от холода. Надо было захватить меховую накидку, но время не терпит.
В беседке действительно кто-то есть. Высокий, статный, длинные волосы почти белого цвета достигают плеч. Дрожащий огонек садовой лампы обрисовывает волевой подбородок и гордый профиль.
Альхар. Я с облегчением выдыхаю и делаю шаг вперед.
В тот же миг вокруг сжимаются объятия-цепи, которым очень далеко до ласковых. Они заставляют меня биться, как птицу в клетке, но результат одинмне не вырваться из крепких мужских рук. А морок в беседке тает. Это была всего лишь умелая магическая иллюзия.
Голубые глаза некроманта жалят хуже льда. Сердце замирает от ужаса.
- Ну что, иномирянка,усмехается мужчина.Теперь ты моя.
Глава 1
За некоторое время до этого...
У вас когда-нибудь бывали хорошие понедельники? У менянет. А сегодняшний и вовсе пытался побить все антирекорды.
Простуда, которую я подхватила еще в пятницу вечером, проторчав на морозе в ожидании автобуса, испортила мне все выходные и превратила утро первого рабочего дня в ад. Поваляться в кровати и спокойно поболеть не даличерез неделю у фирмы юбилей, у руководства большой праздник, а отдуваться, естественно, должны обычные сотрудники вроде меня.
Выбора большого не былоили увольняйся, или терпи. В моей ситуации он сокращался до простого «терпи». Когда ты девушка двадцати семи лет с врожденным пороком сердца и на лекарства уходит прорва денег, а в твоем крошечном городе нет другой подходящей работы, особенно не попривередничаешь.
Когда я вышла из офиса, автобусы уже не ходили. Домой пришлось тащиться по сугробамкоммунальные службы, как обычно, до самого декабря не подозревали о приближении зимы. Медленно падающие снежинки, которые сверкали под фонарями, не радовали совсем. До постели бы доползти.
Кашель раздирал горло, еще и сердце заболело. Оно часто ныло в последнее время. Врачи ругались, говорили: с такой болезнью нельзя напрягаться, надо больше отдыхать. Вот бы еще моя начальница к ним прислушивалась!
Домой я добралась, чувствуя себя не на двадцать семь, а на все сто двадцать семь. Дверь никто не открыл, пришлось замерзшими пальцами проворачивать ключ. Пустая квартира встретила меня запахом корицы. Наверное, Юлька, младшая сестра, что-то готовила, перед тем как умчаться на свидание к жениху. Мамы тоже не былоу нее сегодня ночная смена.
Есть не хотелось, и на кухню я заглядывать не стала. Умывшись, поползла сразу в комнату, поближе к кровати. Сил не было ни на что. Следовало бы выпить лекарства, но банка выскользнула из ослабевших рук, и таблетки рассыпались по полу. «Вот черт»,уныло подумала я и шмыгнула, рассматривая, как они закатываются под шкаф.
Позже соберу. Слишком сильно меня клонило в сон. Не будет ничего плохого, если я подремлю полчасика, правда? Надо бы, правда, выпить что-нибудь от температуры, пусть и страшно лень.
Усталость я все-таки переборола, сходила на кухню, прилежно выпила все необходимое и только потом упала в постель, чтобы не вставать до утра. Среди знакомых гуляло достаточно историй о том, как сердечники заболевали какой-нибудь чепухой, махали рукой на лечение, а в результате ложились спать и больше уже не просыпались. Я долгие годы сражалась за собственную жизнь и сдаваться не собиралась. Я буду бороться. Я буду
***
Меня разбудили прикосновения. Кто-то тряс меня за плечо, несильно, но раздражающе. Я нечленораздельно замычала и попыталась повернуться на другой бок. Будильник еще не звенел, а раньше этого срока меня не поднимет даже зомби-апокалипсис.
Тряска не прекратилась. Наоборот, стала настойчивее. Что за изверг пытается лишить меня нормального сна? Я дернулась и запоздало сообразила, что меня зовет мужской, а не женский голос.
- Леста! Леста, очнись!
Вот только никакой Лесты я не зналаэто раз. И в квартире нашей мужчины тоже не жилиэто два. Мама разъехалась с отцом, еще когда я училась в универе, а у Пашки, сестринского жениха, была собственная однушка. Он к нам и в гости-то всего пару раз приходил. Юлька, стесняясь нашей бедности, старалась водить его сюда пореже.
Низкий голос все не умолкал. Тревога заставила меня продрать глазаи вздрогнуть.
Надо мной нависал незнакомый человек лет тридцати. Густые черные волосы падали на лоб, аристократичное лицо с прямым носом пересекало несколько старых шрамов. Они не уродовали незнакомцатак, просто едва заметные полоски на щеке и подбородке. Зато глаза Если бы не они, мужчину можно было бы назвать привлекательным. Бледно-голубые, как лед, и жестокие, эти глаза словно заморозили меня на несколько секунд, пока я в них вглядывалась.
Откуда у меня такое впечатление, что это происходит не первый раз?
- Леста, что ты натворила?резко произнес он.
И снова странностьза обвинением слышалась боль. Как будто бы девушка, которую он звал, причинила ему страдания.
Проблема была в том, что смотрел незнакомец на меня. А еще я наконец-то сумела оторвать взгляд от его холодных глаз и обнаружила, что моя уютная комната с диваном, шкафом и полками, на которых пылились книжки, растворилась.
Кажется, моя температура повысиласьменя знобило, на желудок накатывали волны тошноты, зрение плыло. Однако я смогла рассмотреть маленькое каменное помещение вокруг, саркофаги и крупный диск из желтого металла на противоположной стороне, каменные же сиденья, на одном из которых лежала я, повсюду свечи и оккультные рисунки мелом. Это что, склеп? Окружение, достойное фэнтезийного фильма про Дракулу. Мужчина, к слову, тоже был в старомодном нарядечерный плащ с меховой подбивкой, под ним плотная темная куртка моды века эдак шестнадцатого. Я даже не знала, как называется такая одежда. Дублет вроде бы?
Хотя гораздо больше меня беспокоил другой вопрос. Я сплю или это вызванные температурой галлюцинации?
Незнакомец не сводил с меня взгляда, измученного и рассерженного одновременно.
- Вставай. Карета ждет, чтобы увезти нас в Хенлар. Нужно торопиться.
- Эм-м Что?растерянно пробормотала я, ничего не понимая.
Еще и собственный голос звучал как-то не так. В школьном хоре меня всегда ставили в ряд первого сопрано и шутили, что сама я низкая, а голос высокий. Сейчас же я вполне могла бы сыграть обольстительную красотку с грудным альтом.
Ну, приехали. Это все-таки глюки, в том числе слуховые.
- Полчаса, Леста,процедил незнакомец.Ты не дождалась меня всего полчаса. Карета провалилась в яму под снегом, нам пришлось ее вытаскивать. Зачем ты выпила яд? Объясни мнезачем?
Мне стало неуютно. И это мягко говоря.
Мужчина неожиданно подался ко мне, сжав мои ладони. Страстный порыв, наоборот, заставил меня опасливо отодвинуться подальше. Бросаются тут, понимаешь ли
- У меня ведь могло не получиться тебя вернуть,прошептал он.Одна ошибкаи ты исчезла бы навсегда. Неужели ты настолько не доверяешь мне, что выбрала смерть?
Глаза цвета льда промораживали меня насквозь. Я смущенно прочистила горло, некстати обнаружив, что кашель больше не раздирает мне грудь. Да и насморк тоже пропал.
- Какую еще смерть?спросила я.Вы вообще кто?
Мужчина побледнел.
- Что значит «кто»? Леста, если это шутка, время для нее выбрано крайне неудачно. Слуги твоего отца на подходе. Если мы не уйдем прямо сейчас, тебя отправят к принцу, и я уже ничего не смогу сделать. Это наш последний шанс сбежать и пожениться.
- Да не знаю я ничего про вашу Лесту!не выдержала я. Холодно, голова кружится, тошнота подступает, а тут еще незнакомый мужик пытается женить меня на себе!Меня зовут Инна. Инна Беляева, старший ассистент менеджера проектов в «ТАНО-групп». Еще раз спрашиваю: кто вы и как я оказалась в этом склепе?
Чужак отшатнулся. Кажется, до него наконец-то дошло, что он ошибся девушкой. Ну и слава богу, а то я уже решила, что передо мной сбежавший пациент психбольницы.
Впрочем, все еще нельзя было исключать такую возможность. Если предположить, что я в своем уме, то определенно что-то не так с этим голубоглазым чудаком. Здоровый человек не станет уносить бессознательную девушку в склеп и рисовать каракули на стенах. Как только ему удалось меня выкрасть из дома и притащить сюда? Не иначе как он спланировал похищение заранее и что-то подсыпал в таблетки.
Их действие, судя по всему, заканчивалось. Я все еще чувствовала себя разбитой, но постепенно приходила в себя. И чем дальше, тем страшнее мне становилось.
Сны такими реалистичными не бывают. Галлюцинациями я раньше тоже не страдала. А это значит, что я черт знает где, в лапах у психа, который может сделать со мной все что угодно. Судя по похоронной обстановке, вряд ли что-то хорошее. Расставаться с жизнью я пока не собиралась, то есть пора давать отпор.
Спустив ноги с каменной скамьи, я обнаружила, что мужчина меня переодел в пышное платье из зеленого атласа, опускавшееся до пят, и плащ из тонкой шерсти с меховым воротником. Наряд такой же древний, как его собственный. Да у нас тут не просто псих, а псих-извращенец!
Из оружия на полу склепа валялись только осколки стекла, перемешанные с пролитой жидкостью. Может, это яд, о котором говорил незнакомец? Хотя какая разница! Отраву в насильника не вольешь, а осколки слишком мелкие, чтобы ими можно было порезать.
Зато у мужчины на поясе висел меч. Что-то подсказывало, что не бутафорский.
- Значит, в ритуал все же закралась ошибка,мрачно заключил незнакомец.Ты иномирянка.
Ситуация большого выбора не оставляла. Я стиснула зубы и сжала кулаки. Еще оставалась надежда, что мужчина уйдет сам или удастся убедить его не трогать меня, но если нет, то просто так я не сдамся.
Сердце упало, когда я увидела, что его рука тянется к мечу, однако фортуна впервые за весь день решила мне улыбнуться. Сквозь стены донесся слабый шумлюди снаружи звали некую Целестию.
- Помогите!крикнула я.
Тонкие губы мужчины скривились. По крайней мере ладонь с рукояти меча он убрал.
- Судьба тебе сегодня благоволит. Запомни мое имя: Джеран Мортерани бойся его, потому что однажды я приду за тобой и верну Лесту. Даже не думай, что можешь достаться Альхару. А пока настоятельно рекомендую беречь это тело, иномирянка. Поверь, некроманты Даллена умеют причинять жертвам такую боль, что смерть кажется спасением.
Нет, он точно повернут на всю голову. Некроманты какие-то, угрозы Благо незнакомец уже шагнул к неприметной двери и исчез в темноте ночи. Я с облегчением выдохнула.
Придет он за мной, ага. Завтра его описание будет у полиции и во всех соцсетях страны. Жаль, снимка на смартфон нет, но рисую я тоже неплохо. Уж ради такого точно постараюсь.
Кстати, о телефонах и нормальной одежде. Я пошарила вокруг и заглянула под каменные сиденья. Ни следа моих вещей. Какое тамвообще ни единого признака цивилизации. Ни электричества, ни современных материалов типа пластика, только камень и металл вокруг. Даже лампыи те выглядели как железные лампады, прикрученные к стенам.
Я запоздало сообразила, что не знаю в окрестностях ни одного места, похожего на это. Наш Краснокузнецск построен в советское время, вокруг тайга. Откуда бы здесь склепы такого чисто европейского вида, старательно стилизованные под старину?
Голова опять закружилась, а к горлу подступил новый приступ тошноты. Я прервала изыскания и вернулась на сиденье.
Господи, чем же таким меня накачали, что шага не получается сделать без ощущения, будто содержимое желудка вот-вот вывернется наружу? Мерзкая дурнота даже забивала страх, что я попала в какой-то дикий переплет. А завтра, между прочим, на работу!
Одно хорошоголоса людей приближались. Я на всякий случай еще покричала, привлекая внимание, и решила дождаться, пока они придут сами. А там меня наверняка напоят горячим чаем, выдадут пледик, отвезут домой
Когда открылась тяжелая дверь склепа, надежды благополучно рассыпались в прах. В помещение ворвались несколько человек в такой же старомодной одежде, как у похитителя, только победнее. Двое мужчин держали в руках факелы, еще двоестаринное оружие. При виде меня они успокоились и сообщили кому-то снаружи, что с госпожой все в порядке.
Единственная женщина среди пришедших сразу кинулась ко мне.
- Леди Целестия!воскликнула эта полноватая и уже немолодая дама в чепчике и сером платье с передником, выглядывающим из-под плаща.Ох-ох-ох, милая моя, вы целы! Видит святой Тарсус, мы уже думали, что проклятущий некромант сделал с вами что-то плохое!
Я настолько обомлела, что не успела увернуться от ее могучих объятий и была тут же прижата к пышной груди.
- Не переусердствуй, Кора,приструнил ее один из мужчин.Мы не для того так пеклись о леди Целестии и искали ее, чтобы ты задушила нашу госпожу от радости.
- Ох, да,запричитала та.Милая моя леди, вам же утром в столицу ехать, на принцевский отбор! Мы так волновались, что вы не успеете из-за ентой чехарды, что некромант устроил!
Я ошалело молчала. И эти туда же Нет сомнений, что Леста и леди Целестияодно лицо, то есть я. Но почему они меня с таким упорством называют чужим именем? Единственное объяснение, которое приходило на ум: я попала на съемки фильма и меня не предупредили об этом, чтобы эмоции выглядели живыми. Только как-то это жестоко, что ли.
- Какой еще принцевский отбор?едва слышно спросила я.
Отчего-то стало страшно выйти из роли. Да и все равно похититель не отреагировал на требование объяснить, что происходит. Наверное, лучше действовать аккуратнее, задавать наводящие вопросы. Вдруг упомянутый отбор в столицеэто всего лишь кастинг на участие в московском реалити-шоу.
Пухлая служанка наконец отодвинулась и оглядела меня с беспокойным видом.
- Как же так, леди Целестия? Вы все позабыли?закудахтала она.Вас же включили в число молодых девушек из благородных родов, которые должны пройти ентот, как его
- Конкурс,подсказал один из мужчин.
- Да, он самый. Отбор по-нашенски,отмахнулась женщина.Чтобы понравиться принцу Альхару и стать его невестой. Вы же потому сюда и побежали, к некроманту, что не хотели на отбор ехать, что-то про яд говорили. Мы уж думали, ентот злодей вас отравой снабдил. У него же вражда с принцем-то, а он и на вас еще странновато поглядывал всегда.
Картина начинала помаленьку вырисовываться. Девушка, именем которой меня называли, не хотела выходить замуж за принца, водила шашни с мужчиной с глазами цвета льда, собиралась с ним бежать, но не дождалась и предпочла выпить яд. Только тот либо не подействовал, либо некромант с помощью упомянутого им ритуала попытался воскресить возлюбленную и ошибся, вместо Лесты призвав на ее место меня.
Сюжет, достойный фэнтезийной книги. У того, кто устроил этот спектакль, отличное воображение. Найти бы еще этого человека и дать пинка. Нельзя так шутить над сердечниками.
Кстати, о сердце. В обычной ситуации оно бы уже давно глухо стучало в груди, отдаваясь эхом. И все-таки куда делись мои голос, насморк и воспаленное горло?
Я растерянно вертела головой, пытаясь понять, как себя следует вести: подыгрывать или начать угрожать судом, если ко мне сейчас же не приведут организатора этого безумия. Взгляд упал на желтый диск на стене напротив. Крупный «блин» то ли из латуни, то ли из меди был так хорошо отполирован, что в него можно было смотреться, как в зеркало.