Я тряхнула головой. Жесть какая. Чтоб я еще хоть раз вышла на работу с простудой. Лучше вылететь с должности, чем попасть в такой «радужный» мирок.
Тут же вспомнив, что никакая работа мне больше не светит, я скривилась. Всё, старые ошибки не исправить. Теперь главное не наделать новых. А раз у меня нет выбора, придется срочно изучать обычаи этого мира и соображать, как мне спастись не только от некроманта, но и от невероятно привлекательной судьбы стать наложницей принца, при этом не закончив на улице Красных Фонарей.
Альхара я, честно говоря, уже ненавидела. Я и простых-то донжуанов недолюбливала, хотя там обычно все происходило по взаимному согласию.
- Кора!позвала я служанку, замершую в отдалении, и притворилась уставшей.У меня что-то голова кружится. Можешь помочь мне дойти до библиотеки?
Следовало выяснить о Мелантеили как там называется это королевствовсе что можно.
Кора замялась. Я пристально вгляделась в нее, опасаясь, что только что совершила еще одну ошибку. В доме же есть библиотека, правда?
К счастью, причина замешательства служанки оказалась иной.
- Может, вы лучше в кровати полежите и отдохнете, милая моя леди?
- Мне нужно подготовиться к встрече с принцем Альхаром и подтянуть свои знания,соврала я.Не могу же я допустить, чтобы он счел меня необразованной.
- Но на вас же лица нет!жалобно произнесла она.
- О, не волнуйся,мрачно ответила я.Я полна сил так, будто родилась на свет только вчера.
Глава 4
Следующим утром леди Целестия Тэвьера изрядно удивила слуг, дополнив свой из без того немаленький багаж парой сундуков с книгами. Осторожные расспросы и реакция слуг показали, что предыдущая хозяйка тела не могла похвастаться званием книжного червя. Но что поделатьмне надо было как-то пополнять свои сведения о Меланте. Да и отец явно остался доволен тем, что его дочь наконец-то взялась за ум. Слуг это успокоило. Ну да, кто из детей после родительской выволочки не старался вести себя покладисто?
Книги, к моему огромному облегчению, я читать могла, пусть некоторые термины оставались за гранью моего понимания. Словарик на такие случаи я тоже прихватила и держала его поблизости. А заодно здешний «Домострой», труд по истории, нечто с многообещающим названием «Наставления для юных леди», в качестве источника по религиикраткие жизнеописания святых, собранные в одном томике
В общем, столько увлекательного чтива я себе в жизни не набирала.
Когда тряска кареты становилась невыносимой и мешала читать, я клала книги на сиденье рядом с собой, и наблюдала за тем, как меняются пейзажи в окне. Обычно это происходило под тихий храп моей дуэньи. Кора оказалась крайне удобной спутницейона почти все время дремала.
До столицы было четыре дня пути в карете с учетом остановок на ночь. По местным меркамвроде как еще не окраина страны, но в столице меня бы уже считали глухой деревней. Тем не менее, чтобы не выдать себя, мне приходилось строить изнеженную и капризную дамочку, которая интересуется только собой и не желает ни с кем общаться, а решать все проблемы предоставляет слугам.
Похоже, разыгранный мной образ не особенно отличался от того, как обычно вела себя Целестия. А пока слуги занимались привычными вещами, я читала книги и впитывала всю возможную информацию, которая поступала буквально отовсюду.
Спасибо памяти Целестии, к концу последнего дня я уже немного понимала, что к чему. Мелант, в котором я оказалась, был процветающим королевством, которое по развитию стремилось к просвещенному Новому времени, но Средневековье из него еще не выветрилось. Собственные богатства и заморские колонии сделали его одним из сильнейших государств на континенте, отдаленно напоминавшем Европу.
Верили здесь в единого бога Энтара, который вырвал сердце из собственной груди и создал из него солнце, а сам умер и воскрес в новом, божественном качестве. Поэтому его символом и был золотой диск, а некромантия осуждаласьбогословы считали, что сила воскрешать может быть только у бога, а людям нечего ему уподобляться. К тому же с иномирянами, чьи души из-за ошибок в сложнейших ритуалах нечаянно попадали в Мелант, было связано несколько неприятных историй.
Во-первых, иномиряне старательно подрывали религиозные устои, утверждая, что есть другие миры, в которых правят другие боги. Во-вторых, у парочки иномирян в новых телах проснулась магия настолько страшная, что она чуть не перекроила внешний вид половины континента.
В-третьих и в-главных, какое-то время назад иномирянин, попавший в королевского придворного, не проникся местными обычаями и решил, что под его управлением страна наконец-то придет к гуманистическому светлому будущему. Он умудрился собрать сторонников и убить короля, но сам пал от рук бывших союзников, справедливо рассудивших, что им и без непонятного светлого будущего неплохо. Ясное дело, следующий король озаботился, чтобы ситуация не повторилась.
Для соблюдения порядка был создан воинский Орден охотников. Эти рыцари-волшебники следили за тем, чтобы люди не занимались запрещенной магией, к которой кроме некромантии относилась магия вызова, и чтобы в Меланте не появлялись иномиряне. Всех, кого уличали в подобных проступках, могли казнить без суда и следствия.
Это сильно напоминало истории о зверствах нашей средневековой инквизиции. Похожий жуткий ореол окутывал и охотников.
Я уже начала кисло подумывать, а не сбежать ли мне из Меланта в какую-нибудь более терпимую страну. Однако отрывочные упоминания в книгах и болтовня людей в тавернах, где мы останавливались, свидетельствовали, что в соседних королевствах нравы ничуть не лучше.
То, что я слышала о принце, тоже не внушало к нему теплых чувств.
От Европы, сравнение с которой постоянно приходило на ум, здесь было одно отличие. Мелант занимал настолько уверенную позицию, что брачные связи с соседями его интересовали примерно настолько же, насколько китайских императоров. Традиции были соответствующие.
Гарем здесь куртуазно назывался консортом. Его существование оправдывали тем, что король обязательно должен быть магом, а дети с подобным даром рождались очень редко, даже если оба родителя были со способностями к волшебству.
Ходили слухи, что в этом консорте у нынешнего короля несколько десятков женщин, которые постоянно находятся рядом, но официальным браком с ним не связаны. И пусть королева была всего одна, объемчик прилагающегося к ней «довеска» не слишком радовал. Как поговаривали, принц и наследник Альхар, сам рожденный от наложницы, уже начал собирать собственный «консорт». Осталось лишь найти жену, заодно пополнив набор любовниц.
Впрочем, среди слухов отыскалась и пара хороших. Говорили, что принцхороший полководец, к тридцати годам успевший поучаствовать в нескольких войнах, талантливый маг и прекрасно образованный мужчина. Во второе мне верилось с трудом. Где он время на образование нашел, если ему нужно регулярно наведываться к толпе наложниц?
Еще одной неприятной новостью стало то, что штаб-квартира Ордена охотников находилась недалеко от дворца. Как глупая рыбеха, я плыла прямо на рыбацкий крючок. Надежда была только на то, что такая близость испугает некроманта и он не рискнет сунуться за мной во дворец.
В общем, попала я просто по полной. Во время обязательных вечерних молитв, поднимая глаза к вывешенному на стене желтому диску, я молчаливо спрашивала бога-солнце: «Эй, нельзя было мне, что ли, какой-нибудь более дружелюбный мир подсунуть? Ну, там, чтобы местный император дракон-демон-оборотень сразу упал к моим ногам и предложил полмира, не?»
Как и подобает богу, он не отвечал. А я, как подобает нормальной попаданке, которой не очень повезло с миром, составляла план по выживанию.
Пункты менялись по мере того, как я читала книги, ловила обрывки разговоров окружающих людей и вспоминала то, что знала Целестия. Лишь одно в набросках плана оставалось постояннымя должна участвовать в отборе.
Ведь еще принц Альхар прославился угрозами Орден охотников упразднить, а их самих покидать в тюрьму за то, что вместо защиты простых жителей они занимаются набиванием карманов золотом. Поговаривали, он и к запрещенной магии терпим.
Кажется, отец Целестии был прав. Этот человекединственный, кто меня защитит. Надо только ему понравиться.
А там, глядишь, отыщется способ обратно обменяться телами с Целестией.
Столица с мягким женственным названием Эсьена встретила нас ярким солнцем, которое тысячами огоньков отражалось от сугробов. Я щурилась, разглядывая припорошенные снегом аккуратные домики, количество этажей в которых увеличивалось с приближением к центру города.
Он был ухожен и красивя не заметила ни грязи, ни разбитых или заброшенных зданий. Узкие мощеные улочки, украшенные фасады, дамы, прогуливающиеся по галереям вторых этажей, радовали глаз. В окошко кареты доносились людской смех, запах булок, крики торговцев, рекламирующих свой товар. В переулках в снежки игрались дети. Повсюду встречались столбы с желтыми дисками на вершинах, у которых молились или оставляли мелкие подношения прохожие.
Странноя совсем не заметила нищих. Может, они где-то и были, но не бросались в глаза. Жилось в Эсьене, похоже, очень даже неплохо. Но еще лучше должно было житься его хозяевам.
Эсьенский дворец поднимался на холме над городом. Я ожидала увидеть монументальную крепость, но забыла, что попала в волшебный мир. Поэтому вид дворца, как будто парящего над столицей, заставил меня с минуту просидеть с открытым ртом, разглядывая это великолепие.
Он был словно соткан из нитей, а не построен из камня. Высокий, с тонкими остроконечными башнями, огромными окнами и горящей золотом крышей, он переливался на свету и слепил глаза. Рядом примостились несколько зданий поменьше и попрощекухня, конюшня, еще какие-то вспомогательные корпуса, предназначение которых пока оставалось неясным.
Несмотря на ажурность самого дворца, его окружала древняя крепостная стена с башнями. Там, вместе с обычной стражей, несли дозор каменные горгульи. Вряд ли это было сделано только для красоты, но как их используют, я еще не поняла.
Мне одновременно очень хотелось и было до дрожи страшно приехать во дворец. Если он такой невероятный снаружи, то каков же внутри? Подумать только, что я, обычная девушка Инна из провинциального российского городка, увижу всю эту красоту. А с другой стороны, там же собран весь цвет государства, его самые могущественные люди. Как бы не опростоволоситься со своими манерами и незнанием этикета
Хорошим напоминанием о том, что я не имею права проиграть, стала поездка по Эсьене. А вернее, тот момент, когда карета прокатилась по площади перед дворцом, на которой расположилась штаб-квартира охотников. Ее внешний вид оправдывал мрачные слухи об ордене. «Тяжелый» фасад без излишеств, узкие окна, похожие на бойницы, у входа стража в черной форме и тоже несколько постаментов с каменными зверюгами, только размером поменьше. Над входной аркой в солнечных лучах блестела эмблема с горящим костром, а на шпиле над зданием сверкал золотой шарсимвол бога Энтара.
Но гораздо хуже был костер, сложенный на площади. Он не горелу деревянного столба всего лишь была кинута охапка соломы. И все равно я вздрогнула.
Милые ребята эти охотники.
Лошади цокали подкованными копытами по булыжникам мостовой, увозя меня подальше от неприятного места. Карета развернулась, и теперь в окне стало видно один лишь дворец и его обширную территорию.
Снова им залюбовавшись, я невольно подумала, что мне бы понравилось тут жить, даже несмотря на опасное соседство.
Экипаж медленно въехал на площадь перед дворцом и остановился недалеко от ворот. Не успел он окончательно замереть, как открылась дверца и прозвучал голос слуги:
- Добро пожаловать в королевский дворец, леди Тэвьера!
Принимая его руку, чтобы сойти с приступки, я удивилась. Они уже узнали, кто я? Неужели определили это по гербу с фениксом на карете? Ничего себе здесь вышколенные слуги
Я уже спустилась, когда меня отвлек странный звук сверхусловно хлопали огромные крылья. Пряди волос тронуло неожиданно сильным порывом ветра. Задрав голову в поисках того, что так шумело, я снова застыла от изумления.
Над нами летел грифон. Зверь с телом льва, длинным хвостом и белой орлиной головой взмахнул огромными крыльями, грациозно опустился недалеко от кареты и припал к земле, позволяя всаднику покинуть свою спину. Мужчина сделал это с не меньшей ловкостью, легко соскочив на мостовую и развернувшись ко мне.
Честноя не знала, от кого из них под большим впечатлением. То ли от мифического чудовища, которое смирно ждало, когда к нему подойдет конюший (или грифонюший?), то ли от всадника.
Рослый мужчина был сложен, как Аполлон. Длинные, до плеч волосы, настолько светлые, что казались почти белыми, придерживал кожаный шнур, обвязанный вокруг лба. Высокий лоб и ясные серые глаза намекали на недюжинный ум, волевой подбородокна твердость характера, а морщинки в уголках рта и у бровейна то, что жизнь всадника сложно назвать безмятежной. Богатая одежда и плащ, застегнутый на золотую цепь, выдавали знатное положение незнакомца.
Мое сердце слабо трепыхнулось, вспоминая, что ему неплохо бы биться. В Краснокузнецке такие красавцы водились разве что в телевизорах.
Только когда он с интересом посмотрел на меня, я сообразила, что таращиться на незнакомого человека неприлично в любой культуре. Я тут же отвернулась к слуге и задала первый же вопрос, пришедший в голову,лишь бы отвлечься.
- Эм-м Извините, а можно узнать, где разместят меня и моих людей?
- Вы просите у слуг прощения?раздался голос за спиной.Это новая мода на окраинах Меланта или черта характера?
К щекам прилила волна жара. Вот и случилось то, чего я боялась,меня чуть не погубила элементарная вежливость. А когда слуга низко склонился и произнес: «Доброго дня, ваше высочество», я и вовсе пожалела, что не умею превращаться в невидимку.
Я с усилием развернулась и присела в реверансе. Даже по моим ощущениям вышло деревянно.
- Простите меня за манеры, ваше высочество.
- Что вы,принц Альхар улыбнулся краем рта, снова заставляя мое сердце болезненно трепыхаться от восхищения.Наоборот, я нахожу это очаровательным. Многим придворным не хватает скромности, которой меня часто удивляют аристократы, приехавшие издалека. Особенно если это красивые девушки.
- Спасибо,едва слышно прошептала я.
Господи! Настолько красноречивой я последний раз была в третьем классе, когда меня впервые вывели на сцену перед публикойнаградить за победу в школьном конкурсе. Что со мной такое-то?
- Ваше высочество!позвали со стороны входа во дворец.Совет ждет вас!
- Хорошо, иду,откликнулся принц и снова мне улыбнулся.Рад, что вы приняли приглашение, леди Тэвьера. Буду с нетерпением ждать вашей победы.
Если бы после этих слов не он ушел, честное слово, я бы растеклась лужицей. Но перед глазами больше не было пронзительных глаз и сводящей с ума улыбки, и в глубине разума все-таки проснулась трезвость.
Так-так. Победы, значит, он мне желает. Он же меня впервые видит! Я специально уточняла у слугЦелестия никогда не была в столице. Тем более ее не знакомили с наследником престола. Не того полета птица. Так что эти слова Альхар наверняка произносил перед каждой участницей. Вот же хитрый соблазнитель!
Я прищурилась. Ну ничего, главное в следующий разне терять голову.
И все же участие в отборе перестало казаться таким ужасным, как еще пять минут назад.
Глава 5
Распорядитель отбора невест подошел почти сразу после того, как со мной распрощался принц. Меня витиевато приветствовали и повели в дальнюю часть дворцового комплекса, забрав все мои вещи. Охрану кареты, которая путешествовала вместе со мной и ожидаемо ломанулась следом, развернули обратно на полушаге. Вместо них за вещами подошли слуги в бело-голубых ливреях с грифоном на гербе.
- Вашему сопровождению предписано жить в отдельном здании,важно объяснил распорядитель. Этот маленький и сухонький человечек с вытянутым лицом выглядел немного смешно, но был высокого мнения о себе и выражался настолько по-канцелярски, что иногда его сложно было понять.Непосредственно с вами может поселиться лишь одна служанка, однако во избежание недоразумений при магических испытаниях нам придется проверить уровень ее силы. Если же с вами не прибыла таковая служанка, мы можем снабдить вас оной.
Я поморгала. Еще и магические испытания какие-то.
- Ваши вещи отнесут в подготовленные для участниц отбора покои,продолжал распорядитель.Чтобы мы могли определить наилучшие комнаты для вас, будьте добры, назовите ваш уровень магической силы. К сожалению, в наших архивах не оказалось сведений о нем, иначе бы мы подготовили покои заранее.