Я подошла к Альхару поближе. Опасную для меня он выбрал тему. Придется озвучивать «официальную» версию моего знакомства с некромантом, на сочинении которой настоял отец.
- Мы принимали лорда Мортерана у себя дома несколько раз, но не могу сказать, чтобы он стал другом семье Тэвьера. Особенно после того, что он сделал со мной.
- Джеран причинил вам боль?нахмурился Альхар.
- Да. Он пытался отравить меня, узнав, что вы пригласили меня в Эсьену на конкурс невест.
На его скулах заходили желваки.
- Джеранпроцедил принц.Он всегда был жестоким, и время не сделало его добрее. Жаль, что вы пострадали из-за нашей с ним ссоры. Много вреда он причинил? Я могу загладить его вину перед вами?
Так-так. Как-то это дурно звучало, особенно если вспомнить обещание некроманта, что принцу я не достанусь. Я с большим трудом удержала на губах вежливую улыбку.
Как бы мне не оказаться зернышком между жерновамидвумя смертельно опасными мужчинами. Надо бы поподробнее узнать о ссоре между ними.
- Спасибо за заботу, ваше высочество, но вам не о чем беспокоиться. Мои слуги успели его прогнать, а домашний лекарь сделал все необходимое, чтобы я уже на следующий день встала на ноги. Можно сказать, я отделалась всего лишь испугом.
И еще каким. Я нервно повела плечами, ощутив неизвестно откуда взявшийся холод. Мне бы благодарить некроманта за то, что я снова живая, да с учетом всех его угроз что-то не хочется.
- Вы замерзли?
Принц осторожно коснулся моего плеча. Не знаю, что он сделал, но спустя мгновение по телу начало разливаться тепло. Чувство было мягким, приятным, как от чашки горячего чая, однако я вздрогнула, не ожидая этого.
Когда до меня в последний раз дотрагивался мужчина? Если, конечно, не считать толкучки в общественном транспорте по утрам, когда автобус совершает чудо и превращается в банку с килькой. Наверное, так нежно меня кто-то касался года четыре назад, когда я еще встречалась с Марком. Только тогда нежность быстро закончилась. Если домашняя рабыня не выполняет работу вовремя, ее нужно наказывать. А я успевала не всегда.
Рука Альхара отодвинулась. Уютное ощущение мгновенно пропало.
- Простите, если напугал вас. Это было всего лишь согревающее заклинание.
Выполненное на мастерском уровне, судя по тому, что я читала в привезенных с собой книгах.
Я покусала губу. Значит, вот как ощущается магия. И правда волшебно. Жаль, нельзя попросить, чтобы Альхар повторил. Можно без заклинания.
- Что вы, ваше высочество. Мне было приятно. Но я не замерзлая вспомнила о лорде Мортеране. Он обещал убить меня и говорил это так, как будто от своей клятвы не отступит. Возможно, это будет бестактно, но могу ли я спросить, что между вами произошло?
- Здесь нет никакого секрета. Мы были друзьями, вместе воевали, но некоторое время назад охотники начали подозревать Джерана в том, что он практикует запрещенную магию. Джеран родился на южной границе Меланта, долгое время жил за пределами королевства и забыл, что у нас закон един для всех, включая моих друзей. Охотники не нашли доказательств вины, однако Джеран решил, что я его предал, раз позволил обыску вообще случиться. Если вы знакомы с этим человеком, то понимаете, что это такое, когда ему что-то втемяшилось в голову.
Я кивнула.
- Хорошо понимаю.
- Тогда вы можете представить, с каким скандалом он покинул столицу. Я надеялся, что он успокоится вдали от Эсьены, но теперь очевидно, что я ошибся. Снова прошу у вас прощения, и спасибо, что рассказали о покушении на вас,его серые глаза сверкнули сталью.Мне следовало остановить Джерана сразу, а не отпускать его. Я предупрежу стражу, чтобы она была наготове.
Меня такой вариант устраивал больше всего. Я присела в реверансе.
- Спасибо, ваше высочество. Вы очень добры.
- Перестаньте, леди Тэвьера. Вы одна из моих возможных невест. Если о благополучии своей избранницы не позабочусь я, кто сделает это за меня?
Я задумчиво посмотрела в его ясные глаза. Прямота, искренность, открытостьотец Целестии точно об этом человеке говорил? Отчего-то мне не казалось, что Альхар врет.
Намеренно громкий перестук женских каблучков в коридоре помог мне опомниться. Взгляд королевской особе прямо в глазанаглое нарушение этикета! Я тут же уставилась в пол, но опоздала.
- Ваше высочество, какая у вас приятная компания,прожурчал голосок леди Байры. И естественно, она была не одна, а в компании подружек.А советники вас уже обыскались. Даже его величество король мелантский в недоумении, почему вы задерживаете начало собрания. А вас, оказывается, отвлекают.
Обходительный приятный мужчина, который только что стоял рядом со мной, бесследно исчез. Вместо него появился холодный и сухой на эмоции принц, сцепивший за спиной руки. Похоже, это была привычка, сигнализировавшая о том, что Альхар «закрылся».
- Вам, должно быть, показалось, леди Байра. Меня никто не отвлекал, я сам вызвался проводить гостью. Но благодарю за напоминание,безразлично произнес он.Леди Тэвьера, прошу прощения, дела ждут. Пусть солнце будет к вам сегодня милостиво.
- И к вам, ваше высочество.
Приседая в реверансе, я не забывала краем глаза следить за Эвери Байрой и ее прихлебательницами. Мне были хорошо знакомы такие компашки «подружаек». Если они хотят напакостить, не остановятся ни перед чем.
Однако пока все обошлось. То ли они опасались делать это прямо во дворце среди бела дня, то ли пока не принимали меня всерьез. Дело ограничилось лишь тем, что леди Байра приблизилась ко мне и, будто давней знакомой, шепнула на ухо:
- Вот вам новый совет: следите за своими манерами. Принц к ним может относиться с небрежностью. Но онэто еще не весь Мелант, а королевский двор девочкам из деревни ошибок не прощает,она оценивающе посмотрела на меня.И пожалуй, я вчера была не права. Я запомню ваше имя, леди Тэвьера.
Замаскировать угрозу она и не пыталась. По плечам снова прошел холод. Да что же это такое? Как будто каждый прохожий в этом мире решил вставить мне палки в колеса.
- Запомните обязательно,согласилась я.Вы еще не раз обо мне услышите.
Даже если я уступлю, она ведь все равно не отцепится. Тем более мне были нужны гарантии, что принц не забудет свои обещания, как только я скроюсь с глаз.
А я за свое счастье собиралась побороться.
Глава 8
Вернувшись в свои покои, я сразу плюхнулась в кровать. Вряд ли Целестии, хозяйке в своем доме, когда-нибудь приходилось делать столько реверансов за один день. Чтобы не надеяться на память тела, я тренировала их во время поездки, на постоялых дворах, пока никто не видел, но мышцы все равно разнылись.
Дурацкий этикет. Как же я соскучилась по родному дому, где единственным строгим правилом было не хамить начальству
При мыслях о работе, которую я, несмотря ни на что, все-таки любила, о маме и сестре на глаза навернулись слезы. Как они там, пока я в незнакомом мире пикируюсь со светскими львицами?
- Леди Целестия! Милая леди!
В спальню присеменила Кора, с которой мы договорились вести себя так, словно никакой иномирянки в теле леди Тэвьеры нет. У служанки это получалось лучше, чем у меня. Я украдкой вытерла глаза и твердым голосом спросила:
- Что случилось?
- Вам письмо передали. Запечатанное.
- У меня есть в столице какие-то знакомые?насторожилась я.
Еще не хватало обнаружить парочку родственников, которые отлично знают Целестию, а я ихнет.
- Вашей матушки родня, но они с вами и вашим отцом после смерти леди Риаты перестали общаться. Вашего отца винили в ее гибели,пояснила Кора.Только енто все равно не от них. Записку дворцовый слуга принес, сказал, что от леди Байры.
- Я с ней только что разошлась в коридоре,озадачилась я.Даже говорила с ней. Она ни слова не сказала о записке.
- Может, забыла? Печать-то ее стоит.
Кора показала конверт. И правда, на кусочке сургуча четко выделялся лист акации.
- Дай, пожалуйста. Я посмотрю, что там.
Я протянула руку, чтобы взять письмо, но не успела коснуться, как безымянный палец с фамильным кольцом кольнуло слабым разрядом электричества. Не сообразив, что это может значить, я поднесла руку второй раз, уже осторожнее.
Точно. Странное ощущение повторилось. Чем ближе кольцо становилось к бумаге, тем сильнее щекотало кожу.
- Покалывает?уточнила Кора, понаблюдав за моими движениями.
- Ага. Не знаешь, что это может быть?
Судя по тому, как побледнела служанка, ничего хорошего. Она бросилась к горящему камину и тут же сунула бумагу в огонь.
- Порчу на вас навести хотят, злыдни окаянные,объявила Кора, отряхивая руки.Хорошо, что я первая за письмо схватилась. У кого магии нет, на того енти штуки слабее действуют.
- Боже,ужаснулась я.Ты уверена? Еще не хватало, чтобы ты из-за меня пострадала. К кому тут надо ходить при проблемах с магией? К какому-нибудь лекарю-магу?
- К нему самому,мотнула головой Кора, следя за тем, как чернеющую бумагу лижут языки пламени.Я-то схожу сейчас, а вы если пойдете, над вами смеяться будут. Заклинание простое, а вы маг третьего уровня. Должны вроде как сами такую гадость уметь снимать.
Я вздохнула.
- А я умею?
- Да, только долго енто и муторно. Не ваша енто спецальзация. Потому отец колечко ваше отдал на зачарование, чтобы оно о таких мелких кознях предупреждало. Как к вашей матушке начали охотники наведываться, так соседи как с цепи сорвались. И слуги некоторые,неохотно признала она.Все напакостить пытались. А страдали и вы тоже. Господин с вас один раз порчу снимал, второй, а потом решил, что лучше всего один раз на колечко растратиться. Но вы уж простите, милая леди Целестия, я на ваших соседок поглядела и думаю, что от их козней оно вас не спасет. Вам бы магию вспомнить.
- Надо,согласилась я.Знать бы как. Если у меня и были учебники, они остались в особняке.
- А вы во дворцовую библиотеку сходите,посоветовала служанка.Она так-то королю принадлежит, но государство у нас просвещенное, потому книги может кто угодно читать, кого во дворец пустили. Только книги с собой забирать нельзя.
Вот и пошли прахом мои планы отдохнуть до обеда. Я еще полежала минуту, не шевелясь, но потом собралась с силами и встала.
Сперва надо разобраться с делами, а потом отдыхать. Вон уже начались интригикто-то пытается стравить меня с Эвери Байрой, думая, что я поведусь на очевидный подлог.
Вспомнив о принце и его словах про заботу об избраннице, я снова вздохнула.
Я, конечно, женщина сильная. И все же иногда так хочется, чтобы проблемы за тебя решил кто-нибудь другой.
Глава 9
На Эсьену тихо падал снег. Его хлопья ложились на каменных горгулий, смягчая их черты, на деревья в Королевском саду, на плечи и волосы закутанных в меховые плащи участниц отбора, превращая нас в румяных Снегурочек.
Начало сегодняшнего испытания немного затягивалось из-за снегопада, начавшегося около часа назад. А ведь подняли нас опять задолго до рассвета. Выстроенные во дворе девушки позевывали, бродили туда-сюда, но жаловаться не осмеливались. Вдруг принц испытывает нас всех на терпение?
Он стоял тут же. Вокруг снежинками крутились девушки, пытались флиртовать, спрашивали о чем-то, но он обращал на них ровно столько же внимания, сколько на настоящие снежинки, то есть нисколько. Как всегда, Альхар был молчалив, спокоен, уверен в себе. В глазахни капли усталости или желания спать, руки сложены за спиной «замком».
В общем, ходячий упрек всем, кто не выспался за долгую зимнюю ночь.
Я тоже украдкой зевнула, выдохнув облачко пара. Поход в библиотеку оказался плодотворным. Старичок-смотритель, гордо назвавшийся астрологом, помог найти все необходимые книги. Читать пришлось прямо там, на столике среди стеллажей, но мне никто не мешал. Астролог по секрету сказал, что обычно здесь мало посетителей.
Странно. Королевскую библиотеку словно срисовали из мультика «Красавица и чудовище»количество книг было просто умопомрачительным. А их обилиеи печатные, и рукописные, с кожаными обложками и тяжелыми железными окладами, маленькие и такие огромные, что еле-еле поднять вдвоем, с неповторимым запахом чернил и бумаги Я бы там жить осталась, если бы разрешили.
В промежутке я гуляла по дворцу с Минной, которая сейчас стояла рядом и щурила заспанные глаза. Я побаивалась общаться с аристократкой, которая могла бы меня разоблачить, но Минна оказалась довольно милой. Разница между нами почти не ощущаласькак проживающая на самой окраине страны Минна ничего не знала о столичной жизни, так и я. И еще она призналась, что тоже стесняется своих «деревенских» манер, по которым уже успели пройтись подружки леди Байры.
Знала бы она, что по сравнению с остальными выглядит для меня наиболее нормальным человеком.
Группки участниц со вчерашнего дня распределились немного по-другому, но больших изменений не было. По-прежнему девушки из столицы в основном кучковались рядом с леди Байрой, а отдельно, более мелкими компаниями, общались те, кто приехал из провинций. Основной темой были догадки, что нам предстоит за испытание такое, которое требует хорошей погоды.
Впрочем, атмосферы настоящего дружелюбия и близко не чувствовалось. Во-первых, после вчерашнего дня все поняли, что через какой-нибудь час ты сама или твоя новоиспеченная подруга может с позором отправиться домой. Во-вторых, участниц со вчерашнего дня стало еще на одну меньше. Правда, ненадолго. Ходил слух, что на нее наложили магическую порчу, и сегодня она чувствовала себя так плохо, что не смогла подняться с кровати и дойти до испытания. Я не сомневалась, что сделал это тот же человек, который подослал записку мне.
Судя по косым взглядам, которые девушки бросали друг на друга, все понимали: настоящий отбор начался именно с этой несчастной жертвы порчи. Испытания принца будут по сравнению с ним цветочками.
О какой дружбе в такой ситуации вообще можно говорить?
Снежинки падали все реже и реже. Уже стало лучше видно черные стволы деревьев в саду, шпили башен. Наконец распорядитель подал кому-то знак и пригласил нас подойти поближе к нему.
- Нынешнее испытание будет сильно отличаться от вчерашнего,объявил он.Как вам наверняка известно, традиции обязывают королеву во всем помогать своему мужу, а если будет необходимо, и поднимать на битву войска вместо него.
- Чушь какая,буркнула незнакомая девушка рядом со мной.Последний раз королева в военный поход ходила лет триста назад. Наша обязанностьждать мужа дома и заботиться о детях.
Я скользнула по ней взглядом, запоминая. Стройная, симпатичнаякак все участницы. Если нас и представили друг другу, имя давно вылетело из головы. Придется про себя называть ее Домохозяйкой.
- Возможно, принц видит свою жену не такой, какой предписывают традиции,предположила я.
Девушка косо глянула на меня.
- А вы и правда поверили в красивую фразу о том, что отбор не спектакль? Вот увидите, победительница давно определена. Мы с вами сражаемся лишь за места в консорте.
Оптимизм у некоторых бьет фонтаном
- А кто-нибудь вообще видел консорт принца?уточнила я.
Собеседница пожала плечами. Минна повторила ее жест.
Понятно. Все издалека, во дворце первый раз, но точно знают, что у принца есть гарем, хотя никогда его не видели.
Я поправила свой подбитый мехом плащ. На самом деле неплохо бы выяснить ответ на этот вопрос. Так, просто, для лучшего понимания, к чему мне стоит стремиться, чтобы и от некроманта спастись, и состоянием себя обеспечить.
Распорядитель многозначительно закашлялся, глядя в нашу сторону. Мы с пристыженным видом затихли.
- Одно из важных качеств, которыми должна обладать королева,продолжал он,это умение подчинять себе и доказывать свою власть.
- Нам придется шагать в одном строю с воинами и подбадривать их?весело поинтересовалась одна из девушек.
- Нет, командовать отрядами вам не понадобится,поджал губы распорядитель.Мы нашли способ проще.
Он взмахнул рукой. Повинуясь поданному им знаку, слуги вывели во двор грифона. Мой восторженный вздох присоединился ко всеобщему аханью.
Мифический зверь выглядел великолепно: размером с настоящего льва, только вместо пышной гривы «ошейник» из белоснежных перьев, гордая осанка, мудрые птичьи глаза и внушительный клюв. Седло отсутствовало, а клюв стягивало нечто похожее на уздечкув точности как грифон, на котором я видела принца в свой первый день в столице. Вышагивал зверь так степенно, словно пытался доказать: я не какая-нибудь скрещенная с котом курица, а настоящий правитель небес.