Но что-то пошло в разрез с планом баронессы. Элен стремительно худела, но ее мысли были яснее ясного и Луиза придумала новый план.
Брак по королевскому указу!
Вот теперь-то ты мне не помешаешь, деревенщина! Громко проговорила Луиза, довольно потирая руки.
Глава 2
Элен уже сутки, как тряслась в карете вместе с той, которая пыталась выжить ее из дома и не только из дома. Может оно и к лучшему, что все так сложилось? Элен осталось пережить позорную аудиенцию у его величества и цирковое представление в храме. И все. Все кончится. А вот, что начнется после, она даже боялась себе представить. Боялась чужого, оценивающего взгляда, холодных рук и губ. Боялась всего того, что будет после свадьбы. Как воспримут вдову в поместье, или что там у этого Роури?
За эти сутки ее как-будто вывернули наизнанку, а постоянное причитание Луизы Билморт вызывало приливы дурноты, а может это из-за недоедания или еще из-за чего? Она боялась, что после нового замужества воспоминая о ее Эрнесте поблекнут, а Элен этого не хотела, если быть честной, она сама незнала чего конкретно хотела от этой свадьбы и от своей жизни в частности.
Вскоре стали показываться живописные деревеньки, одна крупнее другой, а это означало только одно, к концу дня они уже будут в столице. Элен украдкой вздохнула, как же все это быстро.
И действительно, через несколько мучительных часов показалась столица.
Она поражала своей красотой, белокаменные строения возвышались над широкой рекой, вдоль которой была построена Авгелла, столица Маронии.
По реке туда-сюда сновали лодки, лодочки и магические галеры. Вымощенные мостовые, парки с прудиками, в которых плавали лебеди и дикие утки, аллеи с еще цветущими цветами, все это было удивительным, тем более, что еще и года не прошло, как кончилась война.
Горничная леди Луизы только ахала и причитала.
Ах, здесь, как в сказке! Прям и не скажешь, что война коснулась и столицы.
Элен, В который раз за поездку обратилась к мочаливой девушке баронесса. Может хватит уже дуться, я ведь для тебя все это делаю. Почти приветливо проговорила она и только глаза выдавали истинные мысли собеседницы.
Элен только шумно фыркнула.
Несносная, невоспитанная девчонка! Взвилась баронесса, Да ты мне благодарной должна быть, что я тебя в пансион для таких же никчемных вдов не отправила! А ты тут фыркаешь, да нос воротишь! Продолжала ругаться баронесса, покрываясь отвратительными красными пятнами.
Так было всегда, когда Луиза Билморт злилась.
Элен во всю веселилась про себя, а горничная, на которую в этот момент было жалко смотреть, вжалась в кресло кареты и зажмурила глаза, думая, что так ее не задет гнев баронессы.
Ваша милость, прекратите свою нравоучительную триаду, Наконец не выдержала и подала голос порядком уставшая от общества баронессы Элен. Я не ваша дочь и поучать меня не надо, В ее голосе прорезались стальные нотки, заставившие баронессу примолкнуть, Я и без вашего участия, дрожайшая мачеха, прекрасно разобралась бы со своей жизнью, а хоть бы и в том же пансионе для вдов, которым вы мне грозите! Язвительным тоном припечатала баронессу Элен и той ничего не оставалось, как замолчать, затаив обиду до нового шанса.
Но молчание баронессы не было долгим.
Через час, когда они входили в частные комнаты, которые снияли рядом с дворцом, Луиза бросила мимоходом:
Говорят герцог Роури подвел свою первую жену под белый саван своими изменами, Гаденько так усмехнулась баронесса, глядя в непроницаемые глаза Элен, А затем и всех своих любовниц, ты наверняка слышала, что в том герцогсвте пропадают молоденькие девушки причем не важно кто она, крестьянка или же титулованная аристократка! И злорадно сверкнув глазами Луиза Билморт поспешила в свои комнаты. Герта! Быстро сюда! Раздался истошный вопль баронессы из недр комнаты.
Не верьте всему леди Элен. На ходу бросила ей горничная Герта, спешившая на зов своей хозяйки. Это она от безысходности.
Элен была благодарна девушке за ее участие, но отделаться от слов баронессы не могла.
" А что если все эти сплетни правда? Что если, этот герцог Роури действительно бабник и убивец? Хотя, девушек то еще не нашли, может они живы?" Подумала Элен утешая себя.
С такими мыслями Элен разделась, наскоро обмылась в медной ванне и улеглась в непривычно мягкую постель. Чего-то более существенного ей не хотелось, завтра с утра будет еще возможность привести себя в порядок.
Закрыв глаза Элен тут же представила образ своего обожаемого почившего супруга. Светловолосый, улыбчивый молодой парень, с удивительно милой ямочкой на левой щеке. Немного худощав и жилист, но невероятно силен, с крепкой хваткой. Его длинные волосы всегда собраны в хвост на затылке, а сияющие зеленоватые глаза смотрели на мир с оптимизмом и жаждой познаний. А как он ловко подхватывал Элен на руки, когда возвращался с деревни или с охоты.
Ох Эрнест, горько вздохнула Элен, Как же мне тебя не хватает. И слезы очередным потоком потекли из ее серебристых глаз.
На утро Элен встала с припухшими глазами и ужасно красным носом, хорошо, что вдовья вуаль скроет все следы ее ночных стенаний.
Леди Элен! Раздался голос Герты за дверью, Я вхожу, ее милость, требует вас собрать.
С этими словами дверь комнаты отворилась и Герта юркнула внуть с ведром горячей воды. Элен с трудом поднялась, голова гудела от недосыпа и усталости, живот скрутило очередным болезненным спазмом.
Леди Элен, вам необходимо полноценно питаться и отдыхать! Укоризненно вздознула Герта, наливая горячей воды.
Герта, я ем столько сколько в меня вмещается, но вот спать, извини, я не могу. Герта, стоит мне закрыть глаза, как я вижу Эрнеста. Прежнего, живого и счастливого. Грустно произнесла Элен глядя в окно, шум за которым не стихал даже ночью.
Леди Элен, мне жаль, что молодого господина больше нет, Скорбно произнесла Герта. Но прошлого не вернешь, а вам нужно жить. На вас и так больно смотреть. Добавила она с жалостью.
Ладно, приступай. Не хотя ответила Элен. Не хватало нам еще опоздать к его величеству. Тогда уж точно будет больно смотреть. И Элен улыбнулась своей грубой шутке.
В этот раз Элен позволено было надеть не черное платье, в которое она уже практически вросла, а более живое.
Темно-синий шелк приятно холодил кожу и просто струился по фигуре девушки, еще больше выделяя ее худобу. Платье было скромным, как и положено блогочестивой вдове, но дорогим.
Иртанские кружева из Алдавии, того же оттенка что и платье, обрамляли манжеты и горловину платья, закрывая длинную шею Элен. Перчатки из тягучего кружева местных мастериц и густая, но короткая, почти на грани приличий, вуаль довершили образ Элен.
Ну вот и все! тихо проговорила Элен, глядя на себя в отражение. Чувствую себя поросенком, которого ведут на праздник летнего солнцестояния. Тебя наряжают и раздают почести, а вечером зажарят на костре.
Скажите тоже, леди Элен! В ужасе воскликнула Герта, прижав пальцы к губам. Зато по рангу вы будете выше баронессы и может быть, если конечно захотите, заберете меня к себе. Тихо проговорила Герта пряча горькую улыбку за сборами шпилек и лент.
Элен ее услышала, но решила промолчать, кто знает, что ждет ее саму там, за новым мужем.
Да, но плюс ли это? Задумчиво произнесла Элен, отвечая на первую фразу Герты.
Далее была короткая дрессировка от баронессы, по случаю того, как нужно вести себя с его величеством и во дворце в частности, которую Элен вынесла стоично, но не без едких коментариев, отчего брови Луизы Билморт сошлись на переносице, а глаза сузились, образуя солнышко морщин, которые та тщательно маскировала с помощью белил и кремов, которые не особо помогали.
Ах ты дрянная девка! Порождение Темной! Да как ты смеешь так со мной разговаривать!? Ты, дешевка! Гнев, с легким привкусом досады, так и сочился с бледных тонких губ баронессы и Элен стало до противного жаль эту гадкую, обделенную Пресветлой, женщину.
Знаете госпожа баронесса, Прервала поток неприятных эпитетов в свой адрес спокойная Элен. За ночь она смирилась со своей участью и готова была поработать, чтобы создать хоть видимость приятельских отношений с будущим мужем. А если повезет, то договориться. Мне совершенно наплевать на вас, на ваши бранные речи в мой адрес. Больше нас с вами ничего не связывает ия пожалуй все же напишу письмо Джемме. Договорив это Элен накинула на лицо вдовью вуаль и пошла первой к наемной карете, уже добрых двадцать минут, ждавшей их в низу.
Ты не посмеешь! Прошипела Луиза, догнав девушку и схватив ее за локоть с силой сжала, причиняя боль. Тебя и так все считают сумашедшей, И она покрутила у виска пальцем, для наглядности. Тебе никто не поверит, тем более моя Джемма!
Джемма далеко не глупа, баронесса, Вырвала свою руку Элен. Она и сама все поймет, мне даже и писать ей не придется. Усмехнулась в ответ Элен и смело забралась в каретету.
Делить карету с этой неудавшейся интриганкой Элен не хотела, но выхода не было. Луиза Билморт, как старшая из женщин семейства Билморт, должна была представить Элен его величеству и будущему жениху .
Герцог Роури.
Это просто цирк какой-то! Думал Ронан Беквут, герцог Роури. Как, как можно вот так, одним взмахом пера, решать судьбы обычных людей?
Видел он досье на эту леди Билморт. По всему выходило, что девчонка сошла с ума после смерти мужа. Кстати и замужем она пробыла всего-то около восьми месяцев, из них, с мужем три месяца. Ну и зачем ему чокнутая? Как-будто у него и без нее проблем не хватает?! И Ронан смачно выругался глядя из окна своих покоев на подъехавшую наемную карету.
Из нее вышли две женщины: Одна, эффектная мадам, в шляпе с перьями бедной птахи, которые ветер нещадно трепал, в платье цвета благородного вина и вторая, которую этот самый ветер так и норовил сдуть. Она была настолько худа, что казалось сломается под весом собственного платья. Ее лицо Ронан тоже не смог разглядеть, как и лицо первой, оно было скрыто под вдовьей вуалью.
" Неужели ее траур еще не закончен? " Мелькнуло в голове Ронана и он схватил со стола тонкую кожаную папку чтобы удостовериться в обратном.
Тем временем Элен и леди Луизу проводили в приемный малый зал, где их уже поджидал его величество Фролад Великий.
Ваше величество! С придыханием произнесла баронесса. Как я рада, что мне выпала честь присутствовать сегодня здесь, при столь важном, в истории нашего королевства, событии! Присела в идеальном реверансе Луиза Билморт.
Элен только скривилась, ну и
подхалимка же, хорошо ее эмоций не видно под вуалью. Но она последовала примеру баронессы и тоже поприветствовала его величество, но более сдержанно, что было позволено в ее положении.
Леди Элен, а почему же вы скрываете свое прелестное личико под вдовьей вуалью? обратился к Элен его величество Фроланд игнорируя баронессу.
Ваше величество, позвольте вам напомнить, что срок моего траура еще не подошел к концу. Кротко ответила Элен, приседая в глубоком реверансе с поклоном головы, говоря тем самым, что ее вины здесь нет.
Ах полно вам моя дражайшая леди Элен. Я в праве прекратить ваш траур, тем более у меня есть, более чем, подходящая пара для вас. И король лучезарно улыбнулся, радуясь своему новому развлечению, ведь на другие в казне нет денег, война истощила ее почти досуха, а все что осталось ушло на восстановление страны. А играть судьбами людей не менее весело, чем лететь, подгоняемый азартом на очередной охоте, за диким и непокорынм зверем.
Как вашему величеству будет угодно. Обреченно произнесла Элен, надеясь на разумность ее будущего мужа и на возможность заключить сделку.
Ей ведь многого не надо, всего лишь доносить траур и не делить одну постель с герцогом, а в замен она готова закрыть глаза на любые пристрастия его светлости и даже готова принять его бастарда и воспитать, как собственного ребенка. Этот план она придумала еще ночью, осталось только реализовать.
Тут ее размышления прервал дворцовый глашатай, объявив приход его светлости герцога Ронана Беквута-Роури. Элен подняла взгляд и наткнулась на ледяную стену, холодных карьих глаз и непроницаемое, с намеком на легкую щетину, лицо. Над правой бровью залег розовый ровный шрам, громко напоминавший о недавней войне.
Элен поежилась от взгляда герцога, но от плана все же не отступила, лишь пересмотрела его и наконец откинула вуаль.
***
Ронан вошел в царственную приемную и взглядом нашел ту, которую прочат ему в жены.
Ее взгдяд серых глаз не был ни миг взглядом умалишенной. Он был таким цепким, выхватывающим каждую деталь его эмоций, что Ронану стало даже любопытно, а правда ли все то, что написано о ней в досье? Это было слишком странным для юнной и неискушенной особы. Но сама девушка была слишком простой, серой что ли или даже невзрачной. Ничего кроме жалости и дикого желания ее накормить она не вызывала. И вот что ему с ней делать?
Глава 3
Ваше величество! Склонился в грациозном поклоне Ронан, украдкой поглядывая за следившей за ним невестой. Я прибыл для исполнения вверенного мне долга и готов понести соответсвующие потери! Четко поставленным голосом военного ортовал Ронан.
Эти слова заставили Элен задуматься о том, что и герцогу их свадьба не особо-то и нужна. А это означало, что с ним можно договориться.
Герцог вы уже не на войне и свадьба это не долг. Раздраженно произнес король, уже начавший уставать от собственной игры. В этот раз пешки попались какое-то скучные.
Но отказаться я от нее не могу, не так ли? Вопросительно уточнил герцог.
А вы наглец! Усмехнулся почему-то король. Но за это-то вы мне и нравитесь, милорд Ронан, вы не из тех лизоблюдов и подхалимов, что состовляют мою свиту. А это, поверьте мне, дорогого стоит. Устало откинулся король на своем, обитом красным бархатом, троне и вперил свой взгляд в баронессу Билморт. И да, выбора у вас всеравно нет. Добавил с усмешкой его величество.
Так я и думал. Самому себе ответил Ронан. Позволите начать церемонию Ваше Величество? Настолько вежливо поинтересовался герцог, что его вежливость граничила с наглым сарказмом.
Элен только присвистнула про себя. Это надо же, обладать таким непомерным самомнением! И этот самородок наглости ее будущий муж?
Пригласите сюда жреца Светлейшей! Громко повел его величество.
Жрец, хиленький старичок, в светлом балахоне, не заставил себя долго ждать. Он вошел в зал величественно, будто был помазанником самой богини.
В руках он нес себебряный круглый поднос, на котором находились сященное писание, бутыль святой воды и два кубка из красного хрусталя.
Когда и где добыли этот драгоценный камень никто не зал. Но около тысячи лет назад один искустник изготовил из него два кубка в подарок своей невесте, а та, прожив счастливую и долгую жизнь в браке, даровала их храму Светлейшей, чтобы молодые брачующиеся пили святые истоки из приносящих счастье кубков.
" Но так ли это на самом деле?" Вспомнила легенду Элен. " Вот и узнаем. " Подумала она глядя на приблежающегося храмовника.
Герцог вплотную подошел к Элен и тихо проговорил:
Позволите сопроводить вас в безбедное будущее, леди. Все тем же вежливо-саркастичным тоном предложил Ронан.
А как же счастливое будущее милорд? Бросила в ответ шпильку Элен, кладя хрупкую, с голубоватыми венами, кисть поверх мозолистой руки герцога Роури.
А Ронан подумал, что скучно ему с этой девчонкой уж точно не будет и почему-то это вызвало в нем новую волну гневного раздражения и он резко ответил этой тощей пигалице, ставя ее на место, как он думал.
Еще не хватало, чтобы кто-то занял в его сердце место принадлежащее Линессе!
Да разве есть в мире это "счастливое будущее"? Будто выплюнув последнее слово, оскалился герцог.
С этим Элен могла согласться и благоразумно промолчала.
А храмовник уже открыл писание и стал зачитывать простые слова, которые опутывали руки брачующихся легким золотистым светом. После произнесенных, в унисон клятв, храмовник подал каждому по бокалу со святой водой.
Элен пригубила питье и удивилась. В прошлый раз это была вода, простая вода, которая бежит из любого городского источника. Но в этот раз вкус воды был совсем другой, сладковатый, свежий, бодрящий вкус горного родника!
Видимо и его светлость почувствовал разницу, раз так удивленно уставился на кубок.
Что за ? Попытался вставить свое слово герцог.
Но храмовник опередил его и с сияющим лицом продолжил:
А теперь супруг, запечатли печать Светлейшей на устах своей нареченной.
Элен оторопела от последних слов и тут же представила яркие картинки, как отвратительные, холодные и мокрые губы ее нового мужа, которые касаются того, чего и близко касаться не должны были, и ее передернуло от отвращения.