Она задумалась так, будто этот вопрос требует тщательных размышлений.
Если нужно, наконец ответила она. А теперь мой вопрос. Ты готов отдать ради своей земли самое дорогое, что у тебя есть?
Нил хотел было ответить, что у него даже сменной рубашки нет, но она его перебила:
Ладно, давай-ка с самого начала. В этих краях есть всего одна земля, сохранившая золотую магию. Ястребы называют это место Квадрат Ноль Ноль и ломают об него зубыили клювы, или что там у них, уже десять лет. А попасть туда не могут. Это место защищает купол, который создал его дух-защитник, он пожелал отдать за свою землю всю аниму, из которой был соткан, а такое рождает волшебство огромной мощи, его никакая теневая магия не берет. Но Ястребы пытаютсяпророчества им обещали, что гибель их Империи придет оттуда, так что Магус отдал бы собственное крыло за тот клочок земли.
Получается, все хорошо, да? слабым голосом спросил Нил, чувствуя, что надвигается какое-то «но».
Нет, отрезала гостья. Потому что и купол, и магия самой земли обветшали. Они не пополняются анимой и очень скоро исчезнут. И тогда Ястребы сделают то, что проделывали на каждой захваченной территории: найдут место силы, питающее магией этот край, и заберут его себе. Превратят землю света в землю Тени, ясно? Жители больше не смогут им сопротивляться, существа и места-помощники исчезнут, единственный оплот золотой магии падет.
Нил сглотнул. Не настолько он был тупой, чтобы не догадаться, куда движется разговор.
Я должен пойти туда и отдать земле самое дорогое. Аниму. Тогда силы к ней вернутся.
Красавица одобрительно кивнула и сжала оба его запястья.
Никто не рождается волшебником. Магию можно соткать только из самого себя, из своего сердца, а ты сохранил надежду и радость в самые темные времена. Если найдешь место силы и коснешься его, оно снова засияет в полную силу. Ты сохранишь последнюю землю доброй магии. Но будь осторожен: Ястребы ненавидят таких, как ты. Они постараются убить тебя или сделают кое-что гораздо хуже, а твои силы не бесконечны.
Вся эта речь слилась для Нила в приятный гул, потому что она продолжала держать его за руки, и от этого он чувствовал себя так, словно покачивается на волнах. Даже просиял от счастья. В буквальном смысле: уровень освещения в тесной клетушке резко скакнул.
Ты все понял? с нажимом спросила она, и меньше всего Нилу хотелось отвечать: «Нет, я болван и все прослушал».
Э Да. Он прокашлялся. Ты же мне поможешь?
Справишься без меня. Не стоит недооценивать силу армии, состоящей из одного солдата. Она улыбнулась так широко, что он увидел ее зубы: ровные, белые как мел. Удачи, золотой стриж.
Стой, очнулся Нил. А как я найду место силы?
Она пожала плечами:
Слушай свою магию, сердце и чутье, этого достаточно. Анима всегда знает, что делать.
Хочешь, чтобы я пошел, сам не зная куда?
Именно.
Но это Ему вспомнилось любимое словечко Кадета, которое тот вворачивал всякий раз, когда Нил вел себя не по правилам. Это же нелогично!
Она закатила глаза:
У золотых народов холодная логика никогда не считалась добродетелью.
Это было полной противоположностью убеждениям Ястребов, и Нил почувствовал, что у него сейчас сломается что-то в голове. Не то чтобы он был большим поклонником ястребиной логики, но он учился существовать в ней, сколько себя помнил, а теперь ему советовали выбросить ее, наподдав ногой.
Просто будь собой, это почетная роль, прибавила она чуть мягче. Сегодня ты поступил так, как велело сердце, и это были крайне неразумные поступки. Продолжай в том же духе. Это и значит быть живым.
Нил прерывисто вздохнул и наскреб в себе мужества задать главный вопрос:
Могу я кое-что попросить? В награду?
Он ожидал чего-то вроде «Паршивец, спасение золотой магииуже награда, заткнись и отправляйся», но она внимательно глянула на него:
Конечно. Чего ты хочешь?
Ну, тут все просто. По-настоящему он жаждал только одного, невыполнимого.
Снова увидеть маму. И все исправить.
Хорошо, легко согласилась она, так легко, что Нил растерялся. Он ожидал, что придется спорить, доказывать и умолять. Ты найдешь ее там, где все закончится.
Серьезно?
Она легонько улыбнулась. От этой улыбки Нил окончательно размяк и, кажется, немного влюбился.
Серьезно. Встретимся, когда окажешься на свободе. Позови меня, и я приду.
Но я же не знаю, кто ты такая и как тебя позвать, выпалил он.
Она вежливо подняла брови.
Ты уже меня позвал. Но в этом ужасном месте вы ведь не называете имен, правда? Выдумываете прозвища. Имяэто драгоценная собственность, которой не разбрасываются. Так что, пожалуй, выдумаю прозвище и себе. Она забавно побарабанила пальцами по губам. Называй меня Весна. Это не мое настоящее имя, но в каком-то смысле оно правдивое. Удачи, Нил.
Она улыбнулась, как человек, который неплохо пошутил. И прежде чем Нил успел спросить, откуда она знает его имя, она крепче обхватила свои колени, сжимаясь в клубок, и платье, которое было на ней, вдруг опустело. Девушка исчезла без следа. Платье на секунду зависло в воздухе в той же формеи упало на пол мятой тряпкой. Растения, оплетавшие стены, начали стягиваться обратно в трещину и скрылись, прошуршав под землей. В комнате остался развороченный пол, каменные осколки и запах зелени: свежий и острый, полный обещания чего-то нового.
Нил медленно выдохнул. Его потряхивало, в голове все плыло, мысли плавились. Прошло минут десять, прежде чем он сообразил, что между ним и счастливым финалом стоит одно небольшое препятствие.
Ястребы. Он у них в плену, и они, скорее всего, хотят его убить. А Весна сама ему сказала, что если постараютсяполучится. Наверное, он смог бы открыть дверь с помощью магии, но потом-то что? В Селении шесть боевых Ястребов, у каждого есть монструм, Изгородь защищена, ему не выбраться. Единственный способ выйти, не потратив всю аниму, это Нил почувствовал, как рот складывается буквой «о».
Да почему, собственно, и нет?
Ястребы его обвели вокруг пальца, заставили поверить в историю с Медведем, так почему бы не надуть их в ответ? И Нил забарабанил в дверь, чтобы не дать себе передумать.
Эй! завопил он. Выпустите меня, надо поговорить!
Дверь распахнулась так быстро, словно за ней все это время ждали. Ничего похожего на поворот ключа в замке Нил не услышал, но зачем Ястребам ключи, когда есть теневая магия?
Он зажмурился, ослепнув от внезапного света, а когда открыл глаза, понял, что стоит перед ним вовсе не Ястреб. Это был монструм одного из смотрителей: мощная длиннолапая собака, не чета ушастому недоразумению, таскавшемуся за Кадетом. Глаза, едва заметные на вылепленной из тьмы морде, подозрительно оглядели золотые прожилки на стенах, и те тут же погасли. Хищная морда влезла в каморку, обнюхала стену и зарычала, обдав Нила ледяным холодом. Тот чуть было не выпалил: «Хорошая собачка», но за такие слова эта тварь его, наверное, сожрала бы на месте, так что он пробормотал:
Тыправильный пес. Злой, правильный пес.
Монструм спрятал зубы и замер, будто слушал какие-то инструкции в своей голове. Потом аккуратно цапнул Нила зубами за воротник и потянул. Нил зашипел от страха, но, похоже, вредить ему у пса не было распоряжений: он просто волоком тащил Нила за собой по полу с силой, удивительной для такого бестелесного существа.
Пес выволок его в коридор. Тут пахло успокаивающе, по-человечески: пылью и запустением. Нил вытянулся, расслабленно глядя, как собственные руки и ноги едут по полу. Пусть пес работает, у негозадание, а Нил пока отдохнет.
Нил вдруг заметил, как шевельнулись тени на стенах, двинулись за ними. Он не сразу понял, что это пять оставшихся монструмов: и щупальца, и собачка Кадета, все в сборе. Они опасливо скользили следомнаверное, их отрядили помочь собрату, если что-то пойдет не так. Ястребы, похоже, всерьез побаивались своего пленника. Нил фыркнул. Утром Кадет его убеждал, что никакой золотой магии не существует, и вот как теперь обстоят дела.
Монструм толкнул носом дверь, втащил Нила в знакомое помещение, то самое, по которому утром плавали обломки каменной фигуры, и бросил его на пол. Нил с опаской приподнял голову. Ястребы сидели и смотрели на него: у столаглавный, по обе руки от негоКадет и Мастер Игры, остальные троеу стены. Нил покосился через плечо. Монструмы столпились в дверях, сливаясь в неразборчивое облако тьмы. Видимо, им поручили отрезать путь к отступлению. Нил сглотнул комок страха, застрявший в горле. Ничего, ничего. Его ждет мама, и дом, и Весна. Ему есть за что сражаться, чтобы отсюда выйти.
Недобрый день, бодро сказал он и сел, засунув ладони под мышки: он и так промерз, а от этой веселой компании холодом веяло, как от льдины.
Ястребы сверлили его тяжелыми взглядами. Вид у них был бледный, уставший, как будто в его отсутствие они трудились не покладая рук.
Можно вопрос? Почему вы меня не убили, когда я, ну Нил изобразил откинутую голову и высунутый язык. Когда болтаешь, не так страшно. Вырубился?
Все посмотрели на Кадета с выражением: «Ты заварил эту кашу, ты с ним и разговаривай».
Мы предпочли не пытаться, нехотя ответил Кадет. Он выглядел каким-то растерянным, потрепанным, между бровей лежала тревожная складка. На Нила он смотрел как на дикого зверя, с которым надо обращаться аккуратно, чтобы не разорвал на клочки. Попытка надеть на тебя браслет, забирающий аниму, привела к обрушению защитных чар вокруг Селения, и на восстановление нам пришлось потратить очень много Тени. Для повторного восстановления пришлось бы вызвать Магуса, а мы
Тут Кадет подскочил, будто Господин Череп толкнул его под столом. На местном языке тот говорил с трудом, но понимал, кажется, сносно и теперь сверлил Кадета взглядом, явно предлагающим ему захлопнуть клюв. Кадет наклонил голову, молча извиняясь.
Нил лихорадочно подумал о том, как же ему повезло: птицы не знают, что его анима не бесконечна. Попытались бы убитьу них, как сказала Весна, получилось бы, но ястребиная осторожность спасла ему жизнь. За это он готов был расцеловать их в обе щеки, если, конечно, у них там под маской есть щеки, а не просто сгусток тьмы или что-нибудь ужасное.
А А остальные? медленно спросил Нил. В груди противно сжалось. Что с ними?
Нам также пришлось потратить значительное количество Тени на заклинание забвения, с каменным лицом ответил Кадет. Они утратили воспоминания о твоем существовании и завтра продолжат играть в стандартном режиме. Игровую статистику и списки мы поправили.
Это оказалось куда более обидно, чем Нил ожидал. То, что Ястребы способны такое проделать, его не удивило, но в глубине души он мечтал снова увидеть пораженные лица всех, кто застал его триумф на арене, а оказывается, об этом помнят только Ястребы.
И что теперь со мной будет? спросил он, поморщившись от своего тонкого, полудетского голоса. Героям надо как-то бодрее разговаривать. Он прокашлялся и начал снова: Что сделаете?
Мы надеялись, Комната Страха тебя иссушит, пояснил Кадет таким наставительным тоном, словно ждал, что Нил извинится за доставленные хлопоты. Этого не произошло, и теперь нам придется вызвать Магуса. Он разберется с проблемой.
Судя по унынию, проступившему во взглядах остальных Ястребов, желающих переходить к этой части плана не было. Нил заставил себя выпрямиться. Надо было брать дело в свои руки, пока они не сообразили, что боятся его зря, в золотой магии ничего не понимают и, если постараются, оставят от него рожки да ножки.
Не думаю, что этот ваш Магус со мной справится, зловеще сказал Нил. Он уже понял, что залог безрассудной храбрости заключается в том, чтобы делать быстрее, чем успеешь подумать и струхнуть. Меня вашими теневыми штучками не возьмешь.
Ястребы хмуро переглянулись, и Нил решил продолжать в том же духе: делать вид, что ему все нипочем. Вдруг сработает? Он решительно встал с пола, повернулся к двери и наставил палец на монструмов. Те взволнованно заколыхались, расступаясь.
Придержите их, если не хотите лишиться своих зверушек, потребовал Нил, замирая от собственной наглости. Я уйду, и мы забудем, что видели друг друга. Никто не пострадает. Советую вам открыть для меня проход в Изгороди, а то я сделаю его сам.
Он дернул дверь на себя, и в ту же секунду ее залепила сеть из прозрачно-черных нитей. За спиной резко стало холоднее, и Нил обернулся. Господин Череп стоял, вытянув вперед руку. Монструмов в комнате больше не былона их месте висело бесформенное черное облако с тремя парами глаз-прорезей, прямо паук без ножек. Похоже, нескольких монструмов при желании можно было слить в одного, раз уж они из одной Тени сотканы.
Тварь равнодушно смотрела на Нила всеми шестью глазами, и ясно было одно: чтобы разобраться с ним, ей не понадобятся ни лапы, ни когти, ни щупальца, она просто накроет собой, обернется вокруг и перетрет в муку. Нила передернуло. Ясно было, что посыпать эту мерзость щепоткой золотой пыльцы не поможет, а что делают настоящие волшебники в таких случаях, узнать было негде.
Мы не можем тебя отпустить, траурным голосом заявил Кадет из-за спины начальства. Рано или поздно Магус узнает, что здесь произошло. Проблема должна быть решена до его вмешательства, иначе Он запнулся. Мы будем наказаны.
Ах, так вот в чем дело. Кем бы ни был этот Магус, связываться с ним не хотят даже собственные работники. Нила это вдруг развеселилоострый, неожиданно приятный укол злорадства.
Ладно, хрипло сказал Нил, миролюбиво приподняв руки. Не то чтобы он всерьез рассчитывал просто взять и уйти, но надо же было попробовать. Не хочу, чтобы у вас были неприятности.
Он этого всей душой хотел, но куда больше мечтал выбраться из передряги живым и здоровым, а для этого Ястребов нельзя было злить. Те, кажется, вздохнули с облегчениемтварь распалась обратно на монструмов, и пес Кадета тут же уполз под стол.
У меня деловое предложение, выпалил Нил на диво твердым голосом.
Кадет подозрительно глянул ему в глаза. Нил прищурился, передразнивая его. После всего, что Кадет устроил с утра, проще простого было бы его ненавидеть, но Нил чувствовал разве что легкое раздражение. Ястреб оказался способен подставить тебя ради своей цели, надо же, какая новость.
Я знаю, что вы хотите захватить Квадрат Ноль Ноль, сказал Нил. И я вам помогу.
Ястребы аж подпрыгнули.
«Что ж я несу», с каким-то восхищенным, лихорадочным ужасом подумал Нил и продолжил:
Я знаю, как проникнуть внутрь, и знаю, где место силы. Без меня вам никогда туда не попасть. Но если вы позволите мне отсюда выйти и оставите в покое, я скажу, как это сделать.
Нил облизнул губы. Вранье таких масштабов уж точно не полезно для анимы, но одно делобыть честным, когда никто тебя не замечает, а другоекогда тебя жаждут убить. Наверное, даже золотым магам можно проявлять гибкость перед лицом врага.
Откуда тебе это знать? Ты находишься здесь уже Кадет посмотрел в лист бересты, который быстрым движением протянул ему Мастер Игры. Уже десять лет.
Но я знаю, уж поверьте, вдохновенно соврал Нил. Давайте обменяемся? Вы меня отпустите и пообещаете не трогать, а я, когда выйду за Изгородь, скажу вам все.
В глазах Ястребов мелькнуло смятение: они не верили ни единому слову, но и от такой выгодной сделки отказаться не могли.
Почему сам не можешь выйти? логично спросил Кадет.
За ответ «Потому что у меня не так много сил, как вы думаете» он бы точно схлопотал какое-нибудь смертельное заклинание, поэтому сказал:
Вы заботились обо мне десять лет. Благодарностьэто традиция моего народа.
А вот этот ответ попал прямо в яблочко: Ястребы расслабились прямо на глазах. Похоже, именно такими великодушными болванами они золотых магов и представляли. Может, те такими и были, кто ж теперь знает.
Кадет поймал взгляд своего начальника, и какое-то время они смотрели друг на друга, быстро моргая, словно могли обмениваться мыслями без слов. Остальные наблюдали за Нилом, а тот смотрел в стену, чтобы они по глазам не прочли, как ему жутко. Пауза затянулась.
Внезапно раздался сдавленный звук. Кадет мотнул головой, отчаянно и резко, как игроки, которым прижимают оружие к горлу. В глазах у него был страхчистый, совершенно человеческий. Господин Череп не двигался и не отводил взгляда. Кадет еще раз дернулся и притих, опустив голову. Похоже, вот так у Ястребов выглядели ссоры.
Я не знаю, откуда тебе это известно, но нам действительно необходим Квадрат Ноль Ноль, наконец проговорил Кадет, повернувшись к Нилу. У него заплетался язык, кулаки в перчатках сжимались и разжимались. Но глупость не относится к нашим недостаткам. Мы не поверим тебе на слово и выпустим только при одном условии. Ты не скажешь, а покажешь нам, где это место. Отведешь туда одного из нас, чтобы мы убедились, что ты не врешь. А потом иди куда хочешь.