Поляну обволакивает тишиной.
Рогач переступает с ноги на ногу, запрокидывает голову, открывает рот и начинает кричать.
Крик разносится над лесом, заглушая шелест листвы, крики ворон, вообще любые звуки заглушая, и ничего не остается, кроме этого крика. Зажимает уши, не хочет слышать, и видеть тоже не хочет.
Перед глазамиупавшая с высоты роста Рогача рука Эрле, единственное, что упало, что осталось, откушенная рука.
А дальшетолько туман над лесом.
Открывает глазаперед ним опушка, ботинки все в черной земле, влажной, сырой, а в округе сухо.
Открывает глазавпереди поселок, собаки лают, люди шумят, кто-то с рюкзаком идет от станции, разносится гудок электрички.
Открывает глазаа от слез вокруг ничего не видно, все размыто перед глазами.
За спиной тишина. Такая, что птицы не поют, ветры не веют. Только где-то в самой глубокой чаще на сырой поляне поднимается во весь свой могучий рост Король Леса и приходит зима.
С черными ее ночами, с восковыми свечами.
С тишиной под луной.
Мертвая, глухая, до весны бы дотянуть.
Чья-то рука опускается ему на плечо.
Иди, говорит Листвен, и голос его дрожит. Иди, вернешься весной. Только ты по весне обязательно возвращайся, хорошо?
Медленно кивает. Слова Листвена с трудом пробиваются через уши, вокруг все ватное и густое, но Листвен продолжает:
До весны далеко. Вырастешь. Ожесточишься. Оживешь. Научишься. И тогда возвращайся. Потому что такие долги всегда надо платить.
Знаю, кивает. Знаю. Мне Эрле объяснял. Да и ждут меня Этот.. Деревянный Поможет.
Так ты знал, что так будет? спрашивает Листвен.
А что ему ответить?
Конечно, знал. Эрле мне говорил. Только я не верил. Все думал, заберу его, уведу, и все это как страшный сон забудем.
Листвен качает головой:
Ни одно дело, доброе или злое, не может пойти поперек свободы воли. Эрле выбрал сам. Эрле тебя выбрал. Поэтому еще время у тебя будет. А потом возвращайся.
Поднимается, глядя Листвену прямо в глаза, говорит:
Может, напутствие хоть какое дашь?
Листвен качает головой.
Я тебе не Эрле, не мудрец, не дурак, советов не даю. Но такое запомни: возвращаться стоит без вины, без цепей. И про Эрле не забывай.
Задумывается. Повторяет:
Без жены, без детей, без вины, без цепей Что ж, непросто мне придется.
В тебе что-то такое видел Эрле. Чем-то ты отличался от прочих детей, что приходят на окраину леса по грибы да землянику. Потому и позвал тебя за собой. И самЛиствен на мгновение замолкает, потом договаривает: сам с тобой уйти собирался. Да жребий выпал. Мы над жребием не властны.
Увидимся, Страж, кланяется, как положено. По весне.
Поворачивается спиной, идет обратно, к жизни, к поселку, к участкам, где Эрле нет, где все живые, где ждет школа, родители, дом. Спотыкается на каждом шагу, запинается ногой за ногу, падает лицом в ледяную землю. Выдирает пальцами из земли сухую траву, мнет в кулаке жухлые листья, пытается кричатьи не получается.