«Ваше величество!
На Ваш запрос по поводу человека по имени Афиций в местном аббатстве монахи узнали ученика, подходящего под описание. Он родом из простой семьи, пришел на службу с 15 лет, до этого его обучал писанию и чтению отец. Парень был не самым прилежным учеником, не соблюдал порядки аббатства, был замечен в драках, азартных играх и разврате. Его выгнали за описанные выше безобразия, с тех пор в Гринвуде или его окрестностях не был замечен.
Монахам удалось отыскать его рукописи, в которых он дерзко критиковал существующий лад, переворачивая добродетели с ног на голову. Они прилагаются к письму.
С огромным почтением, Ваш скромный вассал барон Гринвуд»
Дориан развернул следующий свиток и ознакомился с его содержанием. Как оказалось, Афиций расписывал свою религию лишь для того, чтобы заниматься любимыми делами, будучи при этом святым. Более того, он часто употреблял настойку белладонны в больших дозах перед связью с божествами природы, которые являлись ему ликами на деревьях. А ведь даже неофит знал, что злоупотребление белладонной вызывает привыкание и галлюцинации. Отсюда следовал вывод, что Афиций был не в себе, когда его посещали божества, а делал записи, когда его ум был трезвым. Он лишь создал удобную для себя религию и запудривал мозги всем, кто попадался на его пути. Интересно, что сделают с ним горожане, когда узнают правду?
На следующий день Дориан отправился в сопровождении Дарктесс на суд над Афицием. Барон Гордон ознакомился с претензиями торговцев и дал слово пророку.
Отчего, начал Афиций, мы позволяем этим барыгах наживаться на нас, требуя деньги за товары, которые на самом деле того не стоят. Ведь мы отдаем не просто свои монеты, мы отдаем собственный тяжкий труд. Каждый из вас, горожан, вынужден гнуть спину на знать, когда торговцы сидят в своих лавочках. Я забирал эти товары, лишь чтобы явить вам истинные лица торговцев. Они набивают свои карманы золотом и живут роскошно, когда большинство из наспростых людейвынуждены выживать. Мы платим за все, если не монетами, так трудом, когда другие, не работая, свободно распоряжаются благами.
Толпа загудела, поддерживая Афиция, и Дориан понял, что это провал. Когда барон Гордон начал что-то невнятно мямлить, король заткнул его жестом. Он вышел на середину площади и обратился к толпе.
А вы никогда не задумывались о том, что все удобства этого мира нужно заслужить. Пока вы живете своей обычной сытой размеренной жизнью, именно феодалы и короли думают за вас. Думают, как обеспечить вас едой, питьем, кровом над головой, работой, минимальным образованием, доступом к лечебницам и прочими благами. Каждый из вас когда-нибудь задумывался о том, как тяжело уберечь страну от вражеских вторжений, магических проклятий, эпидемий и прочих неприятностей?!
Ответом Дориану стала тишина, крестьяне и горожане молчали, потупив взгляды. Афиций попытался открыть рот, но передумал, посмотрев монарху в глаза.
Как король я обязан защищать своих подданных, их имущество, право на достойную жизнь и сохранять существующий порядок. Торговцы выполняют важную роль в любой стране и их труд должен быть оплачен, как должен быть оплачен и труд крестьянина, и ремесленника, и воина, мага и прочих. Своим поведением Афиций оскорбляет этих людей и должен возместить все убытки, которые потерпели торговцы.
Торговцы довольно загудели, вскоре их прервал барон Гордон, чтобы объявить свой приговор.
Мы выслушали достаточно, начал барон. Опираясь на законы Алдора, я выношу приговор. Афиций возместит все убытки местным торговцам в указанном ими размере до конца этого месяца. В случае невыполнения приговора, он отработает долг так, как пожелают этого торговцы. На этом суд окончен!
Толпа явно не обрадовалась, услышав приговор, но перечить барону при короле никто не спешил. Дориан не был доволен тем, что влияние Афиция стало столь значительным. Барон Гордон не интересовался происходящим во владениях, предпочитая наведению порядка охоту и пирушки.
Король и так потратил слишком много времени на этот городишко. Но здесь он встретил Айлин, и с ней ему не дали возможности побыть вместе. Вот только Дориан не желал сдаваться. На том колечке, что он подарил девушке, было наложено заклинание. Если его произнести, появлялся магический шлейф, видимый лишь для магов, и Дориан мог отыскать его. Что он и сделал, направившись в сторону леса.
Он шел за прозрачным черным шлейфом, поблескивающим мерцающими искорками. Чем дальше он заходил, тем больше удивлялся, неужели эту девушку держали в лесной глуши, подальше от людей. Когда Дориан пришел к живописной лесной поляне, окруженной высокими деревьями, след прервался, но Айлин не было видно.
Дориан подошел ближе и почувствовал, как что-то выталкивает его обратно. «Магическая стена», догадался маг. Он понемногу входил в магическое поле и исследовал его структуру. Защиту наложил могущественный маг древности, используя техники неизвестные правителю Алдора. Чем больше он пытался взломать защиту, тем больше убеждался, что его сил на данный момент недостаточно, наверняка защита подкреплена артефактами. Но удача любит упорных, и Дориан едва успел отскочить, когда стена распахнулась и с нее вышла мать Айлин. Она осмотрелась по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних глаз, удалилась в сторону города. Дориан едва успел вбить магический клин и проскочить внутрь. Его взору открылась башня из желтого киприча с прилегающим к ней цветущим садом. Но Дориану некогда было любоваться садом, и он собирался уже зайти в башню, когда его окликнули.
Обернувшись, он увидел Айлин, одетую в синее платье, подчеркивающее ее точеную фигуру. Она подошла поближе и позволила Дориану обнять себя, немало при этом смутившись.
Как ты прошел сюда? спросила девушка. Мои родители говорили, что никто не может пройти сюда. Это место защищено особыми чарами.
Так и есть, сказал Дориан. Но мне улыбнулась удача, твоя мать вышла, а я вбил магический клин в защиту.
Как же здорово, что мы можем пообщаться снова, Айлин улыбнулась и пригласила Дориана в небольшую беседку. На изящном круглом столике стоял чайник с двумя чашками.
Пока за чаепитием Айлин вдохновлено рассказывала о свойствах трав, Дориан напряженно смотрел в сторону леса. Он понимал, что их встречи могут очень скоро закончиться, и он не добьется результата.
Так что ты скажешь насчет экстракта белладонны? спросила Айлин настойчиво, прерывая его размышления.
Скажу, что с ним следует быть осторожным. В больших дозах белладонна вызывает опьянение и галлюцинации. Но целебные эффекты никто не отменял.
Да, я с этим согласно, ведь недаром древние говорили
Айлин, ты помолвлена с кем-то? спросил Дориан, перебивая девушку.
Я да нет, что-что, а замужество мне точно не светит. Просто мои родители очень сильно оберегают меня, они не понимают, что я уже выросла и хочу жить своей жизнью, Айлин улыбнулась и присела к Дориану ближе. На самом деле, они никогда не отпускали меня в лес одну. Я подливала отцу сонное зелье в чай перед уходом матери и, когда она выходила, открывала защиту и гуляла по окрестностям.
Дориан улыбнулся.
Кстати, я должна вернуть тебе колечко, сказала девушка. Наверняка оно стоит целое состояние.
Я не покупал его. Это подарок от человека со знатного рода, солгал Дориан. Я помог решить ему одну проблему.
Убил чудовище? спросила Айлин.
Нет, помог выиграть крупную сумму в карты, чтобы рассчитаться с долгами, улыбнулся маг.
Он придвинулся ближе к предмету своей страсти и намеревался ее поцеловать, когда Айлин встала с лавочки и отошла на несколько шагов.
Но разве ради этого нам дар? Чтобы помогать обогатиться легким путем?
Дориан подошел к Айлин и обнял ее за плечи. Он склонил голову над ее ухом и сказал:
Иногда приходиться идти на сделки с совестью, к тому же, человек меня очень вежливо попросил.
Айлин резко развернулась лицом к Дориану и приблизилась к нему, обжигая дыханием его кожу. Возможно, она жаждала поцелуя так же, как и он, но что-то заставило ее передумать, и девушка вернулась к столику.
Знаешь, какой завтра день? спросил Дориан.
Летнее солнцестояние, ответила Айлин, убирая чашки со столика.
Да и последний день моего пребывания здесь. Я хочу, чтобы вечером мы встретились поблизости. Ты выйдешь ко мне на закате к ближайшей поляне?
Постараюсь, родители, конечно, с меня глаз не спускают. Но у меня остались небольшие припасы сонного зелья.
Айлин проводила Дориана к выходу, пока не вернулась ее мать. Маг возвращался в замок довольным, ведь в его уме наконец-то все сложилось. Он уничтожит Афиция и получит желаемое завтра, в день летнего солнцестояния.
С утра Роуз вернулась с рапортом. Оказывается, Афиций подготовил в лесу алтарь, вырезал тотемы своих лжебогов и приглашал всех в лес вечером на начало нового года. Пиршество должно было стать масштабным и под воздействием вина и музыки превратиться в оргию.
Хорошо, сказал Дориан, улыбаясь.
Хорошо? переспросила Роуз, настороженная реакцией короля.
Да, лучше и быть не может, он достал из своих одежд пузырек и передал его девушке. Подлей в вино Афицию за час до его молитвы богам в лесу, и он устроит представление.
Поняла, мой король, ответила девушка и спрятала пузырек.
Вскоре Роуз удалилась на задание, и Дориан занялся другими делами. Он принял ванну, надел лучшие одежды и отправился на городскую площадь. Ближе к обеду началось выступление Афиция, он распинался о важности дня летнего солнцестояния, о воле богов, которые желали в дар лучшие яства и вино, а также пиршестве в их честь.
Именно этот день боги ознаменовали началом года. День летнего солнцестояния стал последним днем сотворения нашего мира. В этот день тысячи лет назад божества не прятались за ликами деревьев, в водах и в глубинах земли, а вышли на поверхность и устроили первый в мире пир. Они пригласили всех сущевств, всех животных, которые в те времена, умели говорить, как и мы с вами, вещал Афиций.
Дориан несдержал ухмылку при этих словах. Это как же надо было Афицию напиться, чтобы ему привиделось, как животные разговаривают.
Рядом с королем стоял барон Гордон, который выглядел неважно. Очевидно, вместо того, чтобы отдать лучшее вино богам Афиция, он решил сам вдоволь им насытиться. Барон все время возмущался, о том, какой этот лжепророк упырь и, что он будет гореть в подземном мире. Дориан же был на удивление спокоен, он с невозмутимостью взирал на Афиция, что сбивало с толку последнего. Он начинал нервничать и запинаться в своей речи.
А потом, когда село солнце, боги направились в лес, где угостили первых людей божественным нектаром и фруктами. Бог веселья призвал своих лучших учеников и зазвучала музыка впервые в нашем мире. Пир продолжался три дня и три ночи и за это время многие вкусили плоды любви. После этого каждый год в день летнего солнцестояния люди жертвовали богам плоды своих трудов. Но когда землю заполнили маги, люди забыли своих истинных богов, и их жизнь превратилась в бесконечную череду мучений. Если мы восстановим старые порядки, будем почитать истинную веру и вернемся на путь света, наша жизнь станет иной. Люди перестанут болеть и будут умирать лишь от пресыщения жизнью в глубокой старости, силы природы будут помогать нам, а не разрушать наши дома и земли. Звери станут нашими друзьями и будут подчиняться нашей воле. Пока боги готовы говорить через меня, но в ближайшее время истинных посвященных станет больше и чем больше нас будет, тем скорее наступит день, когда древние боги придут в наш мир и вознаградят своих любимых детей.
После своих речей Афиций отправился в лес, проводить подготовительные ритуалы, дабы снискать благословение богов. Вслед за ним в лес отправилась Роуз. Скорее всего, именно с ней пророк желал испытать свой алтарь на прочность перед всеобщим пиром.
Дориан улыбнулся и неспешно выдвинулся в сторону леса прогулочным шагом. Когда он дошел до входа в лес, солнце понемногу начало приближаться к закату. В небе Дориан увидел фиолетовый столб света. Значит, все идет по плану. Потихоньку к шествию Дориана присоединились и местные жители. Они жаждали поскорее погрузиться в пьянство и разврат, забыв обо всех правилах приличия.
Через полчаса Дориан подошел к той самой поляне, где были вырезаны лики богов природы на деревьях и стоял каменный алтарь. На алтаре лежала связанная девушка, возле нее был нож с кривым лезвием, который использовали в жертвоприношениях. Многие затаили дыхание. Дориан подошел к алтарю ближе и опознал связанную девушкуэта была Айлин. На ее правом виске было видно след от сильного удара, лишившего ее сознания. Внезапно из кустов вышла Роуз в разорванной одежде и со слезами на глазах.
Ваше величество, она кинулась Дориану в ноги и продолжала рыдать. Прошу Вас Он хотел ее убить Прямо в этом месте, в угоду своим богам Говорил, что богам нужна жертва Я пыталась уйти, он ударил меня Прошу
Девушка продолжала всхлипывать, толпа позади них была в шоке. Дориан немного спустился к реке и увидел там Афиция, который размахивал своими одеждами. Его взгляд говорил о безумии. Он приблизился к Дориану и начал кричать:
Демон Я верую в истинных богов Они испепелят тебя Ты не получишь ни меня, ни мою душу.
После этих слов пророк пытался облить Дориана вином, но король успел уклониться. Местные обсуждали свои версии происходящего, и было самое время явить им свою версиюистинную.
Этот человек злоупотребляет белладонной, она вызывает галлюцинации, так он видит демонов и богов. Он слышит лишь себя, верит в то, во что хочет верить, погружая вас за собой в пучину невежества. Он избивает женщин, приносит людей в жертву ради своих иллюзий. Нам повезло, что он перебрал в выпивке и не смог убить ни в чем не повинную девушку. И вы все еще верите его речам?
Нет, конечно, нет, наш король, выкрикивали люди позади.
В таком случае я приказываю его арестовать за попытку убийства, сказал Дориан. Барон Гордон, ваши люди могут это сделать?
С большой радостью, мой король, ответил барон, впервые за весь день улыбаясь.
Дориан вернулся к алтарю, на котором лежала Айлин, он с сочувствием посмотрел на девушку. И повернулся к толпе:
Кто-то знает ее?
Местные подходили к алтарю, однако никто из них не опознал девушку. Дориан наклонился над алтарем и взял девушку на руки.
В таком случае я забираю ее с собой до полного выздоровления. Суд над Афицием пройдет в столице, будут выслушаны все стороны, и я вынесу окончательный и справедливый приговор.
Дориану подали карету, на которой он отправился в замок Гордон. В замке все было готово к отбытию монарха и его свиты: начерченный на полу знак, темный порошок из рога черного единорога, нужные кристаллы. Король вошел в круг, все еще держа в руках Айлин, и насыпал щепотку темного порошка в середину знака.
Не желаете остаться на ужин? спросил барон Гордон.
Местная стряпня навряд ли сравниться с тем, что ожидает меня в королевском дворце, ответил Дориан и исчез в столпе магического пламени. Его примеру последовала вся свита.
Глава 2. Королевский дворец
Айлин пришла в себя. Она чувствовала слабость во всем теле, а голова болела, как от удара. Воспоминания смутно проскальзывали в ее сознании. Последнее, что она помнила точно, как ждала на поляне встречи с Дорианом. Она услышала шаги за спиной и обернулась, получив сильный удар по голове. Айлин потеряла сознание, но кое-какие образы всплывали в ее памяти. Она припоминала, что ее тащили куда-то, затем положили на холодный камень, после крики, шум толпы, после ее снова куда-то тащили В общем, голова шла кругом от тяжелых воспоминаний, но девушка все же нашла в себе силы открыть глаза. Комната, в которой она лежала, была хорошо обставлена. Стены оббиты красными панелями с позолоченными изображениями грифонов. Громадный камин расположили напротив кровати. Ванна с золотыми ножками стояла в углу комнаты. Ближе к двери стоял стол со светлого дерева, его окружили стулья с высокими спинками.
Открылась дверь и в комнату зашла бедно одетая девушка в коричневом платье. Она увидела, что Айлин пришла в себя и тут же убежала в неизвестном направлении.
Через пару минут дверь снова открылась, и в комнату зашел мужчина, одетый в тунику с черного шелка, расшитую по бокам золотыми нитями. На голове у него была массивная золотая корона, украшенная крупными драгоценными камнями. «Король Алдора», догадалась Айлин. Мужчина подошел ближе, и девушка узнала в нем Дориана.