А можете меня отвезти в академию? быстро проговорила я. Я заплачу.
Мужчины снова переглянулись.
Ну, отчего б нет, медленно произнес тот же человек, задержавшись глазами на моем заплечном мешке. Вам срочно, что ли, леди?
Я подошла поближе.
Очень!
Ну, залазьте тогда.
Он распахнул дверцу, приглашая меня сесть. Кучер выпрямился, готовясь пустить лошадей рысью. Время поджимало, но я, уже поставив ногу на приступку, замешкалась.
Вы даже об оплате не спросите?
Приедемдоговоримся, ответил мужчина, не спуская глаз с моих вещей.
Этот пристальный взгляд меня смутил. Что он там такое увидел? Может, решил, что я ему заплачу золотом? Когда мы доедем, а эти ребята взвинтят цену, мне деваться будет уже некуда.
Я нервно оглянулась. Слуга меня еще не заметил и продолжал ходить по улице, останавливая горожан.
Послушайте, я кашлянула. Может, лучше заранее обговорим стоимость?
Того, что произошло дальше, я не могла предсказать никак. Мужчина с платком вдруг подскочил ко мне и рванул с моих плеч сумку. От неожиданности я вскрикнула и подалась назад, поэтому первая попытка кражи не удалась. Но вор был настойчив. Во второй раз он дернул настолько сильно, что я едва удержалась на ногах. Ремни соскользнули с плеч, выворачивая руки. Я снова ахнула, теперь уже от боли.
Гнедые лошади ржали, готовясь чуть что сорваться с места. Как только это произойдет, я с пожитками попрощаюсь навсегда. Мало того что после такого точно придется возвращаться к родителям, так еще и опозоренной. И я думала, что мне сегодня улыбнулись боги?
Не вполне осознавая, что делаю, я кинулась на вора и попыталась выхватить свои вещи. Закончилось это тем, что меня оттолкнули, да с такой силой, что я отлетела к соседней карете и больно ударилась о колесо.
Двигай же, Рид! рявкнул вор на кучера.
В этот миг произошло нечто странное. Откуда-то сбоку прозвучал громкий щелчок. В воздухе мелькнула огненная полоса, хлыстом прошедшаяся по рукам вора. Тот, вскрикнув, выронил сумку. Словно по волшебству, кони вдруг со ржанием и грохотом помчались вперед по ухабистой дороге, оставив позади вора. Кажется, их резвость была сюрпризом даже для кучера, потому что он повалился на бок, и хорошо, что вовсе не слетел с козел.
Вор грязно выругался. Он наклонился за сумкой, но над ним опять вспыхнула огненная плеть, стегнув мужчину по заду. Вскрикнув, тот схватился за свою задымившуюся филейную часть. А увидев, в чьих руках была огненная плеть, с бранью припустил к лесу.
Увидев своего спасителя, оцепенела и я, не зная, радоваться мне или пугаться еще больше.
У дверей голубятни стоял высокий мужчина, отточенным движением руки развеявший огненную плеть, которая только что ударила вора. Широко распахнутый ворот светлой рубашки обнажал мускулистую грудь. Длинные и густые волосы цвета вороньего крыла были, как у многих огненных магов, забраны в хвост, чтобы не мешаться при колдовстве. Судя по дорогой одежде, украшенному ремню и золотому перстню незнакомец происходил из аристократической семьи. Вдобавок был красавцембольшинство моих знакомых молодых леди, увидев его однажды, вздыхали бы потом по нему еще год.
Вот только зрачки в его глазах желтого цвета, какого никогда не бывает у людей, были вертикальными. Единственная черта, по которой можно понять, что перед тобой демон.
Если бы я не упиралась спиной в чужую карету, отступила бы на шаг назад. А то и на десять.
Даже спасибо не скажете? спаситель усмехнулся и почесал темную щетину на подбородке. Пусть незнакомец и был хорош собой, но самым элегантным мужчиной королевства его назвать было нельзя. Чересчур много небрежности в обликеот распахнутого ворота рубашки до этой щетины. Обомлели от моей красоты?
Я э-э спасибо, промямлила я, не зная, что в точности надо делать в такой ситуации.
В любовных романах дамы обычно тут же падали спасителям в объятия. Мне это, пожалуй, не подходило.
Молодой незамужней леди не стоит покидать дом в одиночестве, сказал демон, сходя с крыльца голубятни. Вам повезло, что эти подонки решили украсть всего лишь вашу сумку, а не вас вместе с вещами.
Ну спасибо за совет. А то я не понимаю, как глупо попалась!
Я одернула серое дорожное платье и подняла сумку.
Еще раз спасибо вам. В следующий раз постараюсь быть осторожнее.
Следующий раз? незнакомец отчего-то опять усмехнулся. Он может настать быстрее, чем вы думаете. Это не за вами вон там бегут?
Он кивнул в сторону дороги в город. Мой слуга, разумеется, услышал шум отъезжающей кареты, увидел меня и теперь быстро шагал к нам. Я чуть не застонала.
О боги. Скажите, вы не знаете, где хозяин этой кареты и не в Ланвирскую ли академию он едет?
Теперь незнакомец тяжело вздохнул.
Да, я еду в нее самую. Открывайте дверь и садитесь. И побыстрее, мне не хочется иметь дело с вашими обозленными слугами, а потом родственниками, заметив, как я схватилась за ручку двери и застыла, он добавил:Не бойтесь, что повторится история с ворами. Сестра мне голову снимет, если я дам в обиду хоть одну молодую леди.
Не дожидаясь, пока я залезу, демон свистнул. Да так оглушительно, что я снова засомневалась в его знатном происхождении. Никто из известных мне аристократов не позволял себе подобных вольностей.
Этот, похоже, пользовался ей часто. Из-за угла голубятни, где стояло другое здание почты, выскочил кучер, на ходу дожевывающий кусок хлеба.
Что такое, господин?
Выезжаем. Надо молодую леди спасти. Видишь бегущего человека? Мы должны уехать раньше, чем он доберется сюда.
Будет сделано, господин! бодро ответил слуга.
Он взлетел на козлы быстрее, чем я, путаясь в платье, забралась в карету. Посадка слегка затянулась и из-за того, что в кузове я лицом к лицу столкнулась с девушкой лет двадцати, хлопающей на меня большими глазами. Кажется, она дремала в карете все это время.
Наверное, это была сестра, о которой упомянул демон. Ее волосы струились такой же гладкой черной волной, а глаза тоже сверкали золотом. Только черты лица были мягче, а к моде девушка относилась явно гораздо щепетильнее брата. Она словно вышла из приемных покоев королякорсаж платья расшит жемчугом, в ушах тяжелые серьги, на шее ожерелье из нескольких ниток драгоценных камней. У меня таких украшений в помине никогда не было.
Я определенно попала не к преступникам. От души немного отлегло.
Не успела я ни поздороваться, ни извиниться за вторжение, как сзади меня подтолкнули. Я неловко опустилась на сиденье, уступая место моему спасителю, захлопнувшему за собой дверь.
Гони! приказал он кучеру, для верности ударив по крыше экипажа.
Кони рванули так яростно, что меня откинуло назад, на противоположное сиденье. Я бы обязательно скатилась, если бы незнакомец не придержал меня и не помог устроиться рядом со своей сестрой. Та все еще рассеянно глядела на нас, не понимая, что происходит.
Спокойнее, леди, сказал мне мужчина. У меня лучшие скакуны в этих краях. Ваши слуги нас не догонят, как бы не старались. Меньше чем через час мы будем в академии, как вы и желали.
Как я и желала Да. Я с надеждой посмотрела за окно, в котором проносились мимо последние дома на окраине Чешвира.
Вот и началась моя новая жизньс безумных приключений, как будто знаменуя все, что мне предстояло испытать позже.
Глава 3
В какой-то момент, когда мы выезжали из города, в карете наступила пауза. Мои чувства так перемешались, что я совершенно не представляла, что мне делать и говорить. Спаситель-незнакомец загадочно улыбался, а его сестра сонно моргала, переводя взгляд с него на меня и обратно. Она и нарушила молчание первой.
Эйр, почему, стоит мне отвернуться, тебя так и тянет к молодым привлекательным девушкам?! воскликнула она. Леди, признавайтесь, что он натворил? Он же не похитил вас?
Вообще-то он спас меня от воров, смутилась я. Еще раз спасибо вам за это, лорд?..
Я вопросительно посмотрела на него.
Можете называть меня Эйром. В академии меня обычно зовут более официально, но, учитывая обстоятельства нашего знакомства, не вижу ничего страшного в некоторой фамильярности.
Его сестра тут же закатила глаза.
Дорогая леди, если он начнет вести себя неподобающе, пожалуйста, сразу зовите меня. Я уж откручу своему наглому братцу голову. Кстати, меня зовут Лессия.
Очень приятно, церемонно ответила я. А я
Я осеклась. Стоило ли называть настоящее имя? Наш род не слишком влиятелен, но достаточно известен в этих краях. Не исключено, что демоны не захотят с ним связываться, тут же развернут карету и отправят меня к родителям.
Талли, представилась я. Талли Эльсвир.
В конце концов, это была не совсем ложь. Таллиуменьшительное имя от Талайны. Правда, еще и от других имен, например Талиена или Таларина, но тем лучше. Пусть погадают, если захотят узнать, какова моя подлинная личность.
Эльсвир? Лессия наморщила лобик. Не припомню такого аристократического рода в округе.
Я издалека. И мой род не очень богат, соврала я.
Дайте угадаю, демон склонил голову, изучая меня. Чтобы поправить состояние, они решили выдать вас за нелюбимого мужчину, скорее всего, богатого старика. Вы с этим не согласились и сбежали из дома, чтобы учиться в академии. Я прав?
Я поежилась. Он же не провидец?
Как вы догадались?
Эйр рассмеялся.
Девушка с бледным лицом и благородными чертами, одетая небогато, но прилично, с единственной дорожной сумкой за плечами. Одна. При виде слуги в ливрее попыталась убежать и настолько торопилась, что обратилась за помощью к первым встречным. Цельпопасть в академию. И все это за несколько дней до начала учебного года. Знаете, сколько таких, как вы, прячущих все свои драгоценности в одном-единственном заплечном мешке, к концу лета проходит через Чешвир?
К моим щекам начала приливать кровь.
Много?
Ну, не так чтобы много, иначе бы в Ланвирской академии собрался весь истинный цвет местной знати, но хватает, признал демон.
И вы всем помогаете?
Лессия с укоризной глянула на брата.
Да, и почему-то исключительно хорошеньким девушкам.
Тот развел руками.
Я не виноват, что юношей на учебу отправляют охотнее. А академии отчаянно требуются студенты.
Отчаянно? переспросила я. Мне казалось, в мирные времена от желающих поступить в Ланвир, наоборот, не отбиться. Мы ведь не ведем ни с кем войн, а до очередного Сопряжения, когда к нам хлынут народы Запределья, еще годы и годы.
Во время войн с народами Запределья, коротких, но кровопролитных, гибло много магов. Зная об этом, перед Сопряжениями никто не рвался в академии. Зато в спокойные годы желающих получить почетную профессию было хоть отбавляй.
Так и есть, согласился Эйр. Но у нас есть причины думать, что скоро королевству может потребоваться больше магов.
Ты драматизируешь, сестра ткнула его тонким изящным пальчиком. Признайся, что тебе просто нравится, когда в академии много девушек.
Демон обезоруживающе улыбнулся.
Не без этого. Кто же откажется от такого цветника вокруг?
При этом он так стрельнул в меня золотыми глазами, что я смущенно потупилась.
Ну вот, попала к соблазнителю. А ведь внешность у меня заурядная: русые волосы, светлокарие глаза, немного вздернутый нос. Родители говорили, что я «не удалась» в отличие от старших сестер. Если, по мнению Эйра, даже я красавица, он, наверное, вообще ни одной юбки не пропускает. Слава богам и всем духам, что в карете оказалась Лессия.
Так вы преподаете в академии? нарушила я неловкое молчание.
Лессия уже открыла рот, но Эйр заговорил раньше.
Да, веду курс на факультете огня. А вы куда планируете поступать?
Как раз к огневикам.
Значит, еще встретимся, кивнул демон.
А вы? я перевела взгляд на девушку. Преподаете или учитесь?
О нет, что вы, она хихикнула. Это совсем не для меня. Я собираюсь замуж и еду повидаться с женихом. Он преподает на факультете воды.
Разве эта стихия не враждебна врожденному дару демонов? удивилась я.
Только договорив, я сообразила, что ляпнула. И не в свое дело носом полезла, и просто грубость выдала. Глаза Эйра сразу сузились, а Лессия как будто чего-то испугалась.
Наш народ называется даньяри, сухо сказал Эйр. С чудовищами из ваших сказок мы не имеем ничего общего за исключением того, что у наших предков росли рога. Но мы переняли ваши обычаи и так давно смешались с людьми, что ничем не отличаемся от вас.
«Кроме того, что в приступах гнева сжигаете девушек», подумала я и проглотила эту мысль. Двое новых знакомых были добры ко мне. Они не виноваты, что родителям взбрело в голову выдать меня за демонаубийцу невест.
К тому же моя сестра почти не обладает огненным даром, продолжал Эйр. Еле-еле камин может разжечь, даже если разозлится. Это мне, первенцу, досталось все пламя рода. Можно сказать, Лесси повезло. Ее будущему супругу нечего бояться.
Извините, пожалуйста, я потупилась. Мне не хотелось быть неучтивой.
Что вы, ничего страшного! поспешила заверить Лессия, хотя мрачный вид ее брата свидетельствовал об обратном. Мы прекрасно понимаем, что о нас могут говорить обычные люди. Нам просто не хотелось бы, чтобы другие думали, будто мы все одинаковые.
Понимаю, я кивнула. И не думаю, что вы все такие, как о вас рассказывают.
Ну, по крайней мере надеюсь на это.
Разговор, который так живо начинался, теперь угас сам собой. Лессия пыталась его спасти, задавала мне вопросы, щебетала о том, каким замечательным будет обучение, но старания девушки поддерживать светскую беседу разбивались о брата. Он хмурил брови с тех самых пор, как я обмолвилась про демонов, и отделывался от втягивания в общение односложными фразами.
Я рассматривала его украдкой. А ведь он красив Даже очень. Я раньше никогда не задумывалась, что золотые глаза в сочетании со смуглой кожей так притягательны. На праздниках в честь богов и семейных событиях вроде свадеб, когда знать приглашала к себе соседей, я всего несколько раз видела демонов, и то издалека.
Все они запомнились мне как вспыльчивые. Этот тоже походил на них перепадами настроения. Хотя, может, я нечаянно наступила на больную мозоль? Я же ничего не знаю об этих двух даньяри.
На меня Эйр едва смотрел. Чем дольше тянулась неловкая беседа, тем больше я жалела, что вообще открыла рот. Кто тянул меня за язык? Я ведь прекрасно знала, что большинство даньяри не переваривают, когда их зовут демонами. И надо же мне было так опростоволоситься перед тем, кто меня спас!
До академии мы добрались в тишине. Глядя в окно на мелькающие там зеленые луга на склонах холмов, на дымчатые горы вдалеке, я думала о том, что все-таки правы были родители. Нечего мне делать в академиях. И вообще из дома выходить. От меня вечно одни беды.
Но назад было уже не повернуть. Кони несли и правда быстро. Поля, на которых зрела пшеница, сменились россыпями домиков. Запах пыльной дороги приобрел горьковатый привкус дыма из очагов. Не миновало и часа с момента нашего отправления, как впереди показался Ланвиргородок чуть крупнее Чешвира.
Скоро карета прогрохотала колесами по мосту, пересекавшему речку. Экипаж накрыло тенью арки ворот в крепостных стенах, и мы въехали на улицы. Не удержавшись, я высунулась в окно.
Ланвир стоял на холмах, поэтому из-за постоянных подъемов иногда казалось, что прохожие выскакивают прямо из-под земли, а здания громоздятся друг на друга. Чудеса! Повсюду возвышались аккуратные каменные домики со вторыми этажами, которые нависали над первыми, мощеные улочки, переулки были такие узкие, что через них пришлось бы протискиваться боком. Мы проехали мимо книжных лавокпервая, вторая, третья Я ахнула. Ничего себе! А ведь книги недешевы и считаются развлечением, доступным только аристократии.
А сколько здесь было молодых людей! Вон там группка студентов, смеясь, вывалилась из таверны, тут три девушки склонились над толстой книгой, словно находились в библиотеке, а не посреди города. Были, конечно, и люди старших поколениймимо беззаботных студентов просеменил старик в серой мантии ростовщика, окинувший их таким взглядом, будто уже прикидывал, сколько монет отсчитает за их ценности. Однако то ли мне на глаза чаще попадались студенты, то ли я замечала лишь их.
Когда один из молодых людей запустил на небольшой площади, которую мы проезжали, иллюзорных белых голубей, я снова ахнула, даже громче, чем девушка, которой предназначалось это представление. И кажется, наконец-то растопила Эйра.